3
Вспомнились мне стихи из детской книжки: "Ох, нелёгкая это работа, из болота тащить бегемота". Бегемоты в нашем краю, как известно, не водятся, но управляться с телятами тоже не шуточное дело.
Телят у нас в стаде около двухсот, все они одной породы - швицкой, масти - чёрно-белой, но у каждого свои привычки, Свой норов, каждый мычит по-своему и никаких уговоров понимать не желает.
Иной телёнок заляжет под куст, где тень погуще, и дремлет себе. Поднимешь его, выгонишь на полянку, сунешь мордой в зелёную траву и только отвернёшься - он опять в тенёчке прохлаждается. Другой только и делает, что скачет, взбрыкивает, бодается, пристаёт ко всем. И сам траву не щиплет, и другим не даёт.
А вот бычок Борька - сластёна и привереда, выбирает только одну медовую кашку. Тёлочка Ночка - трусиха и нежёнка, всех боится и даже траву опасается щипать. Но телочка она не простая, дочка знаменитой коровы-удойницы Цыганки, и завфермой тётя Катя просила нас с Андреем особенно зорко следить за Ночкой. Вот и пришлось нам кормить эту неженку душистым клевером и сочным пыреем.
Нашлись в стаде и такие телята, которые не любили ни скакать, ни бегать. Стоят себе унылые, ко всему безучастные целый день в кустах или заберутся по брюхо в речку и только хвостами от мух отмахиваются.
Уж что мы только не делали, чтобы развеселить их, заставить побегать и нагулять аппетит: и кнутами щёлкали, и Урагана на них науськивали, и даже сами скакали и прыгали вместе с ним.
- Ой, смехота, ой, умора! - развеселился Митька, заметив однажды, как мы с Андреем гоняли "нытиков" по поляне, нагуливали им аппетит. - Чего вы цацкаетесь с ними, как в детяслях?
- Так не едят же ничего, отощают…
- Небось, - махнул рукой Митька. - "Эко дело - солнце село, завтра новое взойдёт" - как говорит дедушка Авдей. Скотина, она и есть скотина: с голода не подохнет. Брюхо, оно своё скажет. - И он принялся поучать нас, как нужно пасти телят: не суетись, не пори горячку, не переживай из-за каждого мокрогубого, купайся себе в Пружанке, загорай на солнышке, пеки картошку, дуйся в карты. А главное, помни: солнце, воздух и вода - наши лучшие друзья. Ну, и трава, конечно. Они своё дело сделают: телята вырастут, окрепнут, и все будут довольны.
- И кто это тебя обучил этому? - спросил Андрей. - Дед Авдей, что ли?
- Ну, и Авдей! А что? Знаешь, какой он пастух? Одного мяса да сала вагоны вырастил. И коров пас, и свиней, и овец. Его по всей округе знают. Первой статьи мастер…
- Мастер-ломастер! А с телятами не управился, из загона не сумел выгнать, - усмехнулся Андрей.
- Так они ж глупые, кнута ещё не понимают. Вот пройдут курс науки - шёлковыми станут.
Но больше всего нам доставалось от бычка Черныша. Смоляно-чёрный, как воронье крыло, только ноги в белых чулках да на лбу меловая отметина, он был силён, упрям и хитёр.
Черныш любил заводить резвые скачки, без конца задирал телят, бодался, легко сбивал противника с ног и скоро заделался в стаде признанным вожаком.
С утра он был у всех на глазах, крутился на пастбище, а после полудня словно проваливался сквозь землю. Вместе с ним исчезало ещё десятка два телят. Как это им удавалось, мы никак не могли разгадать. Нам ничего не оставалось делать, как отправляться на поиски, и мы обычно находили беглецов на дальних участках пастбища, где трава была гуще и сочнее. С криком и шумом возвращали телят обратно, а на другой день Черныш вновь уводил их из стада.
А ещё нам не давала покоя тёлочка Ночка. Избалованная вниманием и лаской телятниц, она чуть ли не каждый день убегала на колхозную ферму.
Едва стоило кому-нибудь из подпасков зазеваться, как Ночка незаметно отделялась от стада и, хоронясь за кустами, припускалась к деревне.
Вот и сегодня Митька предупредил нас с Андрейкой:
- Эй, вы, опять прозевали: тютю ваша неженка… А ну, давай пробежечку… аллюр три креста!
Мы бросились в погоню.
Мы умоляли Ночку вернуться, грозили жестокой расправой, старались обойти её стороной, пересечь ей дорогу и завернуть к стаду. Но тёлочка ловко разгадывала все наши уловки и мчалась с такой резвостью, что намного опережала нас.
Когда мы с Андреем, еле дыша, словно после многокилометрового кросса, добрались до фермы, то увидели Ночку в окружении девчонок. Они гладили её, ласкали, угощали лакомыми кусочками.
- Вы что! - вне себя заорал Андрей и выхватил у девчонок из рук куски хлеба и жмыха. - Совсем хотите Ночку от стада отучить. Она и так пятый раз убегает…
К ферме подошла Зина Лобачёва. Увидев наши багровые лица и взмокшие рубахи, она всё поняла и предупредила девчонок, чтобы они не смели больше баловать Ночку. Потом напомнила про их обещание помогать подпаскам.
- Мы хоть сейчас, - заявили девчонки. - А что делать надо?
- Для начала возьмите под своё наблюдение Ночку. Как прибежит на ферму, не ласкайте её, не прикармливайте, а на верёвочку и обратно в стадо. Чтобы Петя с Андреем не гонялись за ней как угорелые… Да и другие дела есть, - продолжала Зина. - Жить всё лето с телятами в лагере - это вам не дом отдыха. Вот и надо подумать, чтобы не одичали подпаски, про книгу не забыли. И про Митю с Вовой нельзя забывать - они ж должники перед школой, второгодники. Помочь им надо…
С этого дня мы уже больше не гонялись за Ночкой. Стоило ей убежать из стада, как через час-другой девчонки возвращали её обратно в летний лагерь. Потом они принесли нам книги, газеты, журналы, шашки, шахматы, футбольный мяч и даже пионерский горн.
- Это ещё зачем? - удивился Митька.
- А сигналы подавать, - объяснила Зина Лобачёва. - Я вот по телевизору смотрела. Один пастух вместо рожка коров горном приманивал. Побудка там, сбор. Очень здорово у него получалось.
- Вы бы ещё барабан притащили, - фыркнул Митька, но горн мы всё же взяли.
Наше пастушье утро начиналось с сиплого пения дедушкиного рожка, от которого в первую очередь вскакивали мы, подпаски, а телята продолжали ещё нежиться в своём загоне.
- Глупые, несмышлёныши, никакой музыки не понимают, - сердился дед и заставлял нас расталкивать телят.
- Дедушка, а может, на другой трубе сыграть? - однажды предложил Андрей, вынося из палатки помятый, видавший виды пионерский горн. И, приложив мундштук к губам, он заиграл сигнал побудки.
Телята в загоне зашевелились, стали подниматься.
Авдей помог нам выгнать их из летнего лагеря, проводил до пастбища и, наказав очередной смене подпасков кормить телят до отвала, помахал нам рукой.
- А ну, хлопцы, шуруйте тут, казакуйте, а я пошёл… Да рыбёшки не забудьте наловить. На уху там или на жарево…
- Куда это он? - спросил Андрей, когда Авдей скрылся в берёзовых перелесках.
Митька объяснил, что деда не иначе как вызвали по срочному делу на ферму или в правление колхоза.
- Что-то очень часто по срочным делам его вызывают, - засмеялся я и рассказал ребятам, что уже не раз видел Авдея в сельской чайной, где он распивал со стариками приятелями очередные пол-литра.
- А я его позавчера в кустах, в тенёчке застал, - сообщил Андрей. - Укрылся дождевиком и похрапывает, как дитё малое… Нет, дед, как видно, утруждать себя не любит…
- Так он ведь не молоденький. Где ему с его-то годами за телятами гоняться, - вступился Митька. - Вот он так и живёт - даст "цеу" и отдыхает.
- Что это за "цеу" такое? - не понял я.
- Ну, ценные указания, значит…
- Это насчёт рыбы, что ли? Чтобы побольше карасей в бочаге наловить… - заметил Андрей.
- Зря вы, ребята, на него, - вмешался в разговор обычно молчаливый Вовка Костылев. - Деду спасибо сказать надо, что учить нас взялся. У него ж опыт какой, с малых лет в пастухах!
Иногда Авдей, захватив двустволку, пропадал целыми днями. Он бродил по лесам и болотам, бил глухарей, рябчиков, зайцев, уток и сбывал всю эту живность дачникам. Возвращался он в лагерь обычно навеселе, бормотал что-то невразумительное или напевал "По Дону гуляет казак молодой".
Вовка с Митькой угощали его жареной рыбой или молодой земляникой, собранной на вырубке, рассказывали, как прошёл рабочий день, как паслись телята.
Потом Авдей заставлял Митьку сыграть ему на рожке что-нибудь душевное или отобрать из стада самых задиристых бодучих бычков и устроить между ними поединок.
- Да что он кочевряжится! - как-то раз возмутился Андрей. - Подумаешь, князь, феодал телячий - ублажай его, обхаживай. А сам прохлаждается невесть где, птицу бьёт, зайцев. Вот заявим про него в колхоз или в боевой листок напишем.
- Нет, ребята, нельзя, - сказал Митька. - Деда против шерсти лучше не тронь. Разобидится - из подпасков выгонит. И даже заработанного сполна не получишь.
- То есть как не получишь? - удивлялся я. - А по закону?
Митька принялся объяснять, правда довольно путано, что дед Авдей работает в колхозе не как все, а находится на особом счету. Он давно уже не член артели и заключил с правлением договор на пастьбу телят, вроде как бы в частном порядке. И кто ему будет помогать - это уж его дело.
- Он что же, Авдей, шабашник, частная контора? - спросил я.
- Частная не частная, но хозяин делу полный. Всё от него зависит. Ты думаешь, вас пионеры в подпаски определили? Как бы не так. Сам дедушка выбрал - приглянулись вы ему.
Я с укором посмотрел на Андрейку - вот так влипли мы в историю. Мало того, что от летних походов отказались, от раскопок в Иваньковском городище, теперь ещё к деду-шабашнику прилаживайся.
Андрей молчал.
- А мы ему не подначальные, Авдею-то, - сказал я. - Можем из подпасков и отписаться. Очень даже свободно.
- Теперь поздно, - заметил Митька. - Дед Авдей вашим мамашам уже задаток вручил. Договорился обо всём. Придётся до осени работать.
- Какой задаток? Почему до осени? - заартачился я и решительно заявил, что сегодня же обо всём поговорю с матерью и уйду из подпасков.
- А телята с кем останутся? - задумчиво спросил Андрей. - Они-то чём виноваты? Нет уж, придётся пока работать…
4
Недели через - полторы мы уже знали почти всех телят в стаде. Кличек на всех не хватило, и мы отличали их друг от друга по росту, по мычанию и по тому, кто как сёбя вёл.
Были у нас молчуны и ревуны, пузанчики и хиляки, шустряки и тихони, солодчие и привереды, лежебоки и бегуны.
Каждый вечер, пригнав телят с пастбища на ночёвку, мы по-одному пропускали их через узкие воротца в огороженный слегами загон и вели счёт: один, два, три… и так до ста девяноста семи.
- Чуете, пастыри, сколько нам телят препоручено! Цела рота. Запомните эту цифирь, - поучал нас дед Авдей. - И ещё на носу зарубите: вечером хоть одной телячьей души недосчитаюсь - никому спать не дам.
И верно, в любое время, в ночь-полуночь, в дождь и холод, он гнал нас в лес, заставляя отыскивать отбившихся от стада телят.
Однажды перед вечером, во время дежурства Митьки и Вовки, разразилась гроза.
Тяжёлая, тёмно-синяя туча, словно заслонка жаркий огонь в печи, разом закрыла солнце, ветер пригнул к земле траву и кустарники, блеснула молния, и гром шарахнул с такой силой, что телята, как по команде, закружились на месте. Потом начался ливень с градом, и они, задрав хвосты, бросились в лес. Ни крики пастушат, ни хлопанье кнутов, ни лай Урагана - ничто не могло остановить очумевших от страха телят.
Когда ливень с градом, словно присолившие землю, кончились и мы с Андреем прибежали на помощь ребятам, то нашли их на опушке леса. Митька старательно трубил в горн - телята уже привыкли к его сигналам, но сейчас ни один из них из леса не показывался.
- Струхнули мокрогубые. Ищи-свищи их теперь, - мрачно сказал он, передавая горн Андрею. - Подуди-ка… у тебя лучше получается.
- Струхнёшь тут, - пожаловался Вовка, показывая красное, вспухшее ухо. - Меня так градиной садануло…
Долго разыскивали мы телят, находя их в самых неожиданных местах, где они прятались от града: в глухих оврагах, в лесной чащобе, под разлапистыми елями и раскидистыми дубами. Но вечером, пропуская их в загон, мы всё же недосчитались трёх телят: Черныша, Ночки и Пузана.
- Какой наказ был? - строго напомнил Авдей. - Пока телят не найдёте - спать не будете.
- Так гроза же, ливень с градом… - заныл Вовка. - Мокрые мы насквозь…
- А вы как думали - дачная жизнь здесь, конфеты да пряники? Ладно… Погрейтесь вот у костра и марш на поиски. Из-под земли выройте, из ночи выломите, а чтоб всё в ажуре было.
Просушив у костра мокрую одежду, мы зажгли факелы из бересты и отправились в лес.
Трусливого, неповоротливого Пузана нашли довольно скоро. Спрятавшись от града под вывороченный корень старой ели, он пригрелся и сладко задремал. Только свет факелов разбудил его и заставил подняться нам навстречу.
Мы отправили Пузана с Вовкой в лагерь, а сами пошли дальше, трубя в горн и зовя то Черныша, то Ночку. Не помня, сколько прошло времени, и не замечая, что начали спускаться в низину, мы наконец услышали жалобное мычание. Кто это был, Черныш или Ночка, понять было трудно, но мы всё равно обрадовались и прибавили шагу.
Но тут Митька споткнулся, и факел выпал у него из рук.
- Стоп, братва!.. Здесь же трясина. Без настила не пройдём!
Мы догадались, что вышли к Епишкиному болоту. Помогли выбраться Митьке из вонючей жижи и принялись собирать хворост, жерди, лесины. Всё это шаг за шагом укладывали на зыбкую трясину, пока не добрались до телёнка, по самую шею завязшего в болоте. Это был Черныш. Обессиленный, он уже не мычал, а только сипел и смотрел на нас тоскливыми глазами.
- Ох, Черныш, Черныш… - пожалел Андрей. - И чего тебя в болото понесло!
Мы попробовали вытащить телёнка из трясины, но ничего не получилось.
- Крепко засел наш беглец. Придётся за верёвкой идти, - сказал Андрей.
- Пока сходим, трясина его совсем засосёт. С головой, - хмуро возразил Митька. - Попробуем ремнями вытащить.
Мы сняли с себя поясные ремни, связали их вместе, подсунули под передние ноги Черныша и помогли ему выкарабкаться на твёрдый настил из веток и хвороста.
- Цени, дуралей… - Митька шлёпнул бычка по мокрой спине. - Мы тебе, можно сказать, жизнь спасли, а ты нам каждый день свинью подкладываешь.
Мы с уважением посмотрели на Митьку. Всё же он был дельный и смекалистый парень. Он умел отлично ориентироваться в лесу даже в пасмурный день, знал почти все травы, с первого взгляда отличал больного телёнка от здорового. В любую погоду он мог развести костёр, разделать рыбу, сварить кашу, уху, ловко залатать порванную одежду, починить обувь.
- Пастух что солдат в походе, - любил говорить Митька. - Нянек, мамок с ним нет. Всё сам должен уметь…
Сейчас, выручив из беды Черныша, нам осталось найти Ночку.
Мы выбрались на сухое место и, отчаянными хриплыми голосами зовя Ночку, вновь принялись кружить по лесу.
Черныш, жалкий, облепленный тиной и грязью, не отставал от нас ни на шаг.
- Ну погоди ж ты, кукла, лизоблюдка! - ругал Ночку Митька. - Будет тебе выволочка… Испробуешь ты моего кнута…
Но вскоре среди деревьев замелькал горящий берестяной факел и показался Вовка Костылев.
- Ладно, не надрывайтесь. Нашлась Ночка. - И он сообщил, что обнаружил тёлочку в палатке, под Андрейкиным топчаном, куда она, видимо, забралась в самом начале грозы.
На другой день, загоняя стадо на ночёвку, мы с Андреем обнаружили, что число телят перевалило за две сотни.
Решив, что допустили ошибку, утром мы ещё раз пересчитали всё поголовье - в стаде действительно прибавилось пять незнакомых нам телят.
Все они были разномастные: один чёрный, двое рыжих, ещё двое какого-то грязно-серого цвета. Да и вели себя новички совсем не так, как наши телята: держались особняком, жалобно мычали, растерянно посматривали по сторонам.
- Откуда они взялись такие? - спросил Андрей у Митьки. - Из соседнего колхоза отбились, что ли?
- Нет, они не приблудные, - пояснил Митька. - Дед Авдей с фермы пригнал. Вроде как пополнение. Всё лето пасти будем.
- А почему телята такие хилые да квёлые?
- Дед сказал, что они после карантина. И велел за новичками особо присматривать, кормить их получше.
5
С утра мы с Андрейкой выгнали стадо на пастбище. Участок нам достался изрядно вытоптанный, с чахлой, подсушенной солнцем травой, но дед Авдей строго-настрого приказал дальше межевого столба телят не пускать, так как там начинались угодья соседнего Владычинского колхоза.
С полчаса телята щипали редкие былинки, потом стали беспокойно оглядываться, недовольно мычать, и стоило нам немного зазеваться, как они устремились за пройдошистым Чернышом.
Продрались сквозь густые заросли лозняка и, словно по компасу, вышли к полевой дороге, за которой начинались поля с колхозными посевами: квадраты бело-розовой гречихи, пунцового клевера, массивы тёмно-зелёной пшеницы, сизо-голубого овса, плантации картофеля в мелких лиловых цветочках.
Черныш, как бывалый проводник, понюхал воздух и, скосив глаза на телят, словно приглашая их к пиршеству, вошёл в ближайшую от дороги делянку тёмно-зелёных всходов кустистой пшеницы, только что выкинувшей трубку. Телята не заставили себя ждать и последовали за бычком.
- Петька! Да что ж это? - всполошился Андрей. - Они же хлеб жрут. Я знаю… Это поле второй бригады.
Окружив телят, мы принялись кричать на них, швыряли комья земли, свистели, улюлюкали, щёлкали кнутами и наконец завернули их за дорогу, в перелески.
- И кто их только приучил на посевах пастись! - вслух подумал Андрейка.
- Черныш, наверное. Он у них первый заводила, - сказал я и предложил проучить его.
Но бычок, заметив, что я к нему приближаюсь, задрал хвост, отскочил в сторону и помчался в глубь поля. Андрей погнал стадо на пастбище, а я бросился догонять Черныша. Но он словно затеял со мной весёлую игру в догонялочки. Добежит до делянки с посевами, сощипнёт аппетитные зеленые верхушки, потом скосит на меня свои огромные водянистые глаза - и скачет дальше, к следующей делянке. И снова лакомится посевами. Чего он только не попробовал за это утро: и пшеницу, и овёс, и головки медового клевера, и листики гречихи!
Догнать Черныша я так и не смог.
- Ну погоди, будет тебе выволочка! - погрозил я и злой, измученный вернулся в лагерь.
После обеда мы отправились на поиски: кричали, аукали, трубили в горн. Обшарили все перелески, овраги, прочёсали берега Пружанки, заглянули на Епишкино болото - не угодил ли Черныш снова в трясину, но его нигде не было.
Дальше места начались совсем незнакомые, и мы поняли, что попали на территорию соседнего Владычинского колхоза.
В густой заросли кустарников заметили мальчишку. Белоголовый, скуластый, он скашивал косой влажную высокую траву и вытаскивал её на прогретую солнцем поляну.
- Эй вы, горнисты! - окликнул он нас. - Чего надрываетесь? Телёнка, что ли, ищете?
Мы обрадовались, бросились к мальчишке, сообщили приметы нашего бычка, его кличку.
- Да у нас он, у нас. В загоне держим. Мы уже и в правлении колхоза сказали, чтоб о беглеце соседям по телефону сообщили. Если ваш бычок, можете забрать.
- А зачем ты траву косишь? - спросил Андрей. - Сеном, что ли, на зиму запасаешься?
- Да нет, мы этой травой сейчас телят подкармливаем, - пояснил мальчишка. - Смотрите, сколько добра в кустах пропадает. Телятам в такую чащобу не забраться, вот я и кошу.