Коля заинтересовался "бесстрашным капитаном" и его "адъютантом". Конечно же, это те самые "новоприбывшие", с которыми он чуть не повздорил три часа назад. Откуда они? Что им надо от Аринки? Ведь вот разбойники: довели девчонку до слёз, - ягоды и грибы подавили. Пусть теперь только встретятся, он поговорит с ними "по душам"… Впрочем, они, наверно, не успели далеко уйти.
Коля живо вскочил с травы.
- Я пробегусь хорошим ходом по тропинке… - сказал он. - Через десять минут - назад. Постереги палатку, - без нее мы не сможем уйти в поход, - добавил Коля уже на бегу и скрылся за поворотом. Только легкую струйку пыли вытянуло ветром из-за кустов.
Аринка поднялась с колен и, взглянув на свои руки, перемазанные ягодным соком чуть ли не до локтей, решила помыть их в реке. Перешла тропинку и наклонилась над водой.
И тут произошло то, чего Аринка никак не могла ожидать. Из кустов вытянулась рука, нащупала шнур, которым была перевязана палатка, и почти бесшумно втащила свою добычу в кусты. Может быть, Аринка и услышала бы за спиной шелест ветвей, но в этот момент над ее головой пролетели вороны. Грузно махая крыльями и отчаянно каркая, они заглушили возню в кустах.
Когда Аринка вернулась к тропинке, она не поверила своим глазам: палатка исчезла. Минуту назад здесь лежал серый тюк в парусиновом чехле… Не улетел же он в самом деле вместе с воронами! А может быть, кто-нибудь проходил и она не слышала?
Аринка быстро поднялась на пригорок. Глянула по сторонам - никого нет! "Что же это такое?" - подумала она со страхом. Чужая вещь! Ей доверили, а она… Отчаяние, стыд, негодование на свою беспечность овладели девочкой. Показалось, что внизу у реки шевелятся кусты и что-то белое мелькает среди ветвей.
"А может быть, опять эти приятели? - подумала Аринка. - Ну, теперь разговор с ними будет короткий!"
Не разбирая дороги, она почти скатилась вниз и стала продираться через колючие кусты, попадая в крапиву и шиповник. Девочка с силой раздвигала локтями густую поросль и рвалась вперед к белому пятну. Увы! Это был только обрывок белой тряпки, повисший на ветвях и колеблемый ветерком…
Семен и Юра находились совсем в другой стороне… Напуганные появлением прохожего, они укрылись в кустах. Но вскоре узнали в Коле уже знакомого им пионера и заинтересовались его разговором с Аринкой. Сидели тихо, боясь выдать свое присутствие. Теперь им никто не мог помешать выйти из убежища. Они быстро шли через рощу, удаляясь от берега.
- Ты слышал, друг? - сказал Семен. - Завтра она опять собирается за грибами. Надеюсь, мы не проспим и проводим ее в лес. Я уверен, что девчонка бывает на Зеленом острове, вот и мы попадем вслед за нею. Заодно узнаем, где она собирает такие первосортные боровики.
- И ягоды, - добавил Юра, облизываясь, словно чувствовал во рту вкус земляники.
- Вот-вот! - согласился Семен. - Но ягоды - это по твоей части. Запиши-ка лучше, чтобы не забыть… Значит, так: домик с голубыми ставнями в конце железнодорожного поселка. Прибытие на место в пять часов. Насколько я понял, девчонка уходит в лес на рассвете.
Мухин достал записную книжку и, усмехаясь, толкнул в бок приятеля:
- А здорово ты, капитан, придумал фокус с этой палаткой! Вот номер!.. Улетела в кусты! Не палатка, а ковер-самолет!
Семен самодовольно усмехнулся:
- Я мастер на разные изобретательные штуки. Моя, брат, голова хорошо работает. Если городские пионеры собираются сегодня идти в поход, то это им не удастся… Без палатки не уйдут: проищут ее до вечера. А завтра на рассвете мы раньше их проникнем на Зеленый остров и найдем дубовую рощу! Тогда оценят нас! "Вид ненадежный!.." - вспомнил он обидное замечание Коли. - Вот узнаете, какие мы "ненадежные!"
Приятели вышли из рощи и поднялись на железнодорожную насыпь. Делать было нечего. Устроившись в тени под пирамидой просмоленных шпал, они решили обсудить, какие можно совершить "увлекательные дела" во второй половице дня. Семен потребовал, чтобы "адъютант" прочитал выдержки из дневника о том, что уже сделано сегодня.
Там было сказано:
"1. 8 час. утра. Провели соревнование по троеборью:
а) стояние на одной ноге;
б) хождение на пятках;
в) бег задом.
Муха потерял направление на финиш и свалился в канаву, где коварно притаились дремавшие гуси. Целая стая! Только находчивость капитана спасла адъютанта от хищной домашней птицы. Капитан начал бросать в канаву горох. Гуси набросились на вкусную пищу, - и Муха был спасен!
2. 9 час. 15 мин. У заведующего почтой пропал кот. Попросив мешок для поимки, бросились по следу. Обыскав всю округу и проявляя смекалку, ловкость и хитрость, поймали шесть кошек и маленького котенка, который прятался в джунглях картофельной ботвы на почтовом огороде.
Заведующий почтой сказал: "Это и есть мой рыжий бесенок!" Выдана премия: цветная бумага и конверты. Все кошки отпущены на свободу с разноцветными бумажками, привязанными к хвостам. (Изобретательность Мухи!) Конверты надували и хлопали над ухом друг друга, стараясь не вздрагивать и не мигать. (Развивает хладнокровие!)
3. 10 час. Бросали камни в плавающую на пруду бутылку. Потоплена с пятого попадания. Меткость!
4. 11 час. Капитан подползал к сидящей на цепи разъяренной сторожевой собаке у мучного склада, которую Муха дразнил издали палкой. На линии укуса побывал три раза".
Здесь была сделана приписка: "Важно развивать храбрость и бесстрашие", украшенная тремя жирными восклицательными знаками. Дневник "увлекательных дел" содержал за один только день девять порядковых номеров.
Десятым - было "происшествие на тропинке", и сам "бесстрашный капитан" принялся заносить его в дневник. Запись о спрятанной палатке вызвала новый прилив восторга у "адъютанта". Случай же с опрокинутыми корзинами Арийки привел приятелей в некоторое смущение. О нем решили вообще ничего не писать, так как не нашли здесь ни одного "увлекательного" момента.
Семен, делая записи, заметил, что Мухин время от времени опускает руку в карман и украдкой бросает в рот ягоды крупной лесной земляники.
- Это у тебя откуда? - подозрительно нахмурился он. - Где взял?
Мухин смутился:
- Это… это… когда мы прыгали… я нечаянно… зачерпнул из корзины…
- Нечаянно! Зачерпнул! - передразнил Семен. - Вот как я сейчас зачерпну тебя по башке! Не люблю я в тебе этого, адъютант Юрий Мухин! Ну забрался бы в сад, где ходит охрана с ружьями, стреляющими солью, и, не боясь опасности, нарвал бы ягод - так просто, чтобы проверить свой героизм… Это я понимаю! А тут: стащил у растерявшейся девчонки горсть земляники. Ну, что она о нас подумает? А? Кто мы такие? Жулье? А ведь на самом-то деле мы же благородные, с сильной волей, бесстрашные, наичестнейшие люди. Нет, - заметил он сокрушенно, - мелкий ты человек, Мухин. Ну, скажи, признайся: мелкий?
- Мелкий, - горестно согласился Мухин.
На самом деле он не разделял этого мнения, а просто побаивался своего друга. Он знал его горячий и неуравновешенный нрав, знал, что бывают такие минуты, когда спорить с бесстрашным капитаном бессмысленно и даже опасно.
Глава шестая
Третья задача
Освободившись, наконец, от всех дел, Павлуша Кантышев прибежал в школу. Застав товарищей в пионерской комнате, он сказал, что так называемой "третьей задаче", которая поставлена перед отрядом в походе, придается теперь особое значение.
- А что такое, командир? Какие-нибудь новости, да? - удивленно прервал Петр.
- Еще какие! - многозначительно подмигнул Павел. - Вы знаете, что на Зеленом острове помещались штаб и база партизанского отряда лавровцев. Оттуда они нападали на фашистов, взрывали склады, железнодорожные пути, громили обозы… Так вот, работники Краеведческого музея поручили нам подробно описать в наших походных дневниках места, где когда-то располагался партизанский отряд, если, конечно, мы их найдем. Верно?..
- Уже известно, - нетерпеливо пожал плечами Миша Чогур. - Это же и есть "третья задача". Не понимаю, какие тут новости?
- Ну, что это такое! - рассердилась Женя. - Вечно ты, профессор, суешься со своим важным носом! Просто безобразие! Дай же досказать человеку!.. Дальше, дальше-то что, Павлуша? - теребила она за рукав командира.
- А дальше вот что… - Павел выдержал паузу и сказал, понизив голос, словно боялся, что его услышит кто-то посторонний. - По некоторым сведениям, в потайном месте на острове оставлена полевая сумка одного из партизан с его личными записями…
- Ух ты! - не удержался и громко свистнул на всю комнату следопыт Вася Брызгалов.
- Могут быть и другие находки, - сказал Павел и, уже перекрывая взволнованные голоса, громко добавил: - Есть еще поручение географического кружка: осмотреть и изучить древнее русло реки Песчаны. Оно проходит через остров.
- Вот это здорово, командир! - крикнул Петр и уже поднял руку, чтобы хлопнуть Павла по плечу, но тот, зная вес его "тяжелой ручки", вовремя увернулся.
Женя не могла стоять спокойно на месте и приставала к ребятам, теребя всех:
- Чудно, да? Правда? Ох, как интересно… Я бы хоть сейчас пошла! Хоть сейчас, честное пионерское!
- Теперь, ребята, - сказал Павел, - прошу не перебивать меня. Завтра - в поход. Сбор у школы в четыре тридцать утра. Продуктов берем на трое суток, плюс неприкосновенный запас. В случае дождливой погоды поход переносится на другой день.
Затем Павел напомнил каждому его обязанности. Петр и Коля отвечают за всю походную технику, Лида - за хозяйство: она же повариха. Женя - медсестра. Миша Чогур ведает "научной частью"; ему поручаются также записи в дневнике и в походном журнале. Поведет отряд следопыт Вася Брызгалов.
Когда со всеми делами было покончено и стали изучать маршрут, Павел взглянул на часы и удивился, что до сих пор нет Коли Смирнова. Он давно должен был принести палатку.
- Напрасно ты, командир, берешь палатку, - сказал Петр: - лишний груз. Мы научились строить отличные, непроницаемые для воды шалаши.
- Палатка нужна, - настаивал Вася. - Шалаш в поле не построишь. Сами промокнем - полбеды, а походное хозяйство должно быть сухим. Еще не было случая, чтобы лишний кусок брезента не пригодился в походе.
С этими словами следопыт разложил на столе топографический план местности. Ребята наклонились над столом.
- Докладывай, Вася, как поведешь, - сказал Павел. Вася тщательно разгладил ладонью план и, проведя красным карандашом пунктирную линию, начал неторопливо объяснять.
Никто не заметил, как вошла Ольга Алексеевна. Она села в сторонке и стала наблюдать, как подробно разбирали ребята маршрут, с каким азартом обсуждали его.
Она любила своих пионеров, привязалась к ним, знала все их привычки и характеры. Много пришлось Ольге Алексеевне потрудиться, чтобы овладеть мыслями и сердцами ребят. Теперь ее дружина была большой крепкой семьей. Сейчас здесь только небольшая группа пионеров-туристов. Среди них - активисты, ребята, которыми она особенно гордится: Павлуша Кантышев, Вася Брызгалов, отсутствующий сейчас Коля Смирнов. Девочек она знала меньше: они из другой школы. Но за время совместных путешествий успела их оценить и тоже полюбила.
"Выросли мои ребята, - думала она с радостью. - Вот Миша Чогур… Какой это был капризный и взбалмошный мальчик, его нельзя было заинтересовать ничем серьезным, а теперь?.. Как толково и обстоятельно он критикует маршрут Василька".
- Мы можем сохранить прямую только до болота, - говорил Миша. - Да и то по пути интересно было бы завернуть на строительство текстильного комбината, - это всего в четырех километрах от пашей трассы.
- Экскурсия на комбинат - не наша задача! - горячился Вася.
- Но это интересно! - возражал Чогур. - А ты упрямишься потому, что у тебя на плане всё красиво расчерчено, - жаль ломать прямую! Ты любишь водить отряд, как по ниточке. Я ведь тебя, следопыт, не первый день знаю…
Петр заступился за друга:
- Ну, что ты, Миша, придираешься к Васильку? Перед ним поставлена ясная задача: вывести отряд кратчайшим путем к Зеленому острову. А ты его в сторону тянешь. Нельзя же так!
Чогур не сдавался:
- Строительство комбината началось весной, - говорил он настойчиво, - а мы еще там не побывали. В оба конца всего два часа ходьбы.
В спор вмешался Павел:
- Оставьте, ребята, вопрос о комбинате. Это решит Ольга Алексеевна. Давайте обсудим, где удобнее перейти через болото. Миша, твое мнение?
Чогур в задумчивости провел по плану линейкой, вымеряя масштаб.
- Вся беда в том, - сказал он, - что не знаешь, где это болото может оказаться наиболее удобным для перехода.
- А ты боишься дрянного болотца? - спросила Женя и презрительно сморщила нос. - Вот новости! Хорош разведчик!
- Перестань, Женя, - остановил ее Павел. - Честное слово, как маленькая! Пойми: болото - это наше главное препятствие. Кому же приятно вязнуть в трясине?
Лида, рассматривая топографические знаки на плане, предложила подойти к острову с севера.
Но оказалось, что ширина болота в этом месте - тысяча пятьсот метров, да и подход к нему составлял не менее пяти километров.
- Придется решать на месте, - сказал Павел.
- Ну, вот и хорошо, - обрадовалась Женя, рассчитывая поговорить о более веселых вещах. - Там, говорят, ребята, ягод столько! - Она даже зажмурилась от удовольствия. - И еще какие-то необыкновенные фиолетовые грибы растут! Принесу таких боровичков, - вот мама удивится!
- Особенно, если они окажутся поганками, - прибавил Миша.
Все засмеялись, и Ольга Алексеевна тоже. Ребята повернулись к ней и с радостными возгласами повскакали с мест. Громкая команда Павла заставила их всех остановиться и вытянуться в положении "смирно!".
- Отряд в сборе, - начал Павел. - Все здоровы. К походу готовы. Отсутствует Коля Смирнов. Послан за палаткой. По непонятным причинам задержался. Вещи, снаряжение, продукты собраны, упакованы и проверены по списку.
- Хорошо, командир! - одобрила вожатая.
Когда все уселись вокруг стола, Ольга Алексеевна сказала:
- Меня очень радует, что вы становитесь самостоятельными. Но вот что я думаю: этот поход, несмотря на короткий срок, может оказаться довольно трудным. Держите-ка экзамен, ребята! Я буду вмешиваться только в крайних случаях. Считайте меня рядовым участником похода. У вас есть командир, его заместитель. Каждый знает свои обязанности.
Ребята зашумели:
- Ольга Алексеевна, как же так? Мы можем запутаться! Наделать таких ошибок…
- Никаких ошибок не наделаете. Вы ребята опытные. А запутаться я вам не дам!
Было семь часов вечера, когда ребята, проводив Ольгу Алексеевну, стали расходиться по домам. Завтра надо встать до рассвета. Удастся ли только уснуть? Радостное и нетерпеливое волнение будоражило всех. Потолковав немного о погоде, разошлись. Женя и Лида жили в одном доме. Мише было по пути с Петром и Васей. Павлуша пошел один, думая о том, что могло приключиться с Колей Смирновым. В это время кто-то в белой рубашке стремительно выскочил из-за угла и, чуть не налетев на него, помчался дальше. Павел узнал Смирнова и крикнул ему вдогонку:
- Николай, стой!
Бегун на ходу оглянулся, увидел Павла и, преодолевая инерцию, затанцевал на одной ноге.
- Павлуша! Друг! - воскликнул он обрадовано. - А ребята где?
- Да уже разошлись по домам. А где ты пропадал целый день?
- Ох, - тяжело вздохнул Коля. - Целая, брат, история…
Павлуша с удивлением посмотрел на него.
Коля Смирнов, обычно такой сдержанный, аккуратный и подтянутый, был неузнаваем. Широко расставленные синеватые глаза его беспокойно смотрели на Павлушу. По озабоченному лицу расползся неровными пятнами румянец. Русые волосы стояли торчком. Рубашка в зелени, а ботинки…
- Что случилось? - спросил Павел. - Задание выполнил?
- Палатка на месте, - ответил Коля, отдуваясь и поправляя рубаху. - Вот из-за палатки-то всё и произошло. Ты домой? Идем, я тебя провожу…
По дороге Коля рассказал Павлу о всех своих злоключениях.
Длинные вечерние тени исчезли. На западе неподвижной грядой повисли легкие облака. Солнце скрылось, но его далекие лучи еще некоторое время бродили по краям облаков, меняя окраску: то зальют их розовым светом, то бронзой покроют.
А за рекой, на востоке, небо было уже сумеречно темным. И там, над сонными лесами, уже зажигались первые звёзды.
Глава седьмая
Домик с голубыми ставнями
Всюду мелькали привокзальные огоньки. Желтыми светлячками блуждали по темным путям фонарики стрелочников.
А вот загорелся зеленый глаз семафора и далекий басовитый гудок паровоза радостно известил всех: "Иду! Иду!".
В стороне тарахтел маневровый паровоз, хлопотливо разыскивая и собирая вагоны, сипло и безголосо переговаривался с певучим рожком стрелочника и соловьиной трелью прицепщика. Бренчали буфера.
- Прибыли на место, товарищ капитан! - доложил Юрий Мухин своему приятелю. - Дальше ничего нет, крайний домишко… А какие у него ставни - голубые или зеленые, - кто их разберет.
Семен сердито зашептал:
- Ты еще громче крикни, чтобы все знали, что мы здесь. Начинает светать - сейчас во всем разберемся. Тьфу… чтоб тебе скиснуть, - пробормотал он, налетев на кучу паровозного шлака и растянувшись на ней плашмя. - Наложили на дороге всякий хлам, - людям пройти негде!
Мухин помог ему подняться, заметив вскользь, что эта куча очень кстати: прячась за ней, легко вести наблюдение за домиком.
Усевшись на принесенный с собой рогожный мешок, друзья ожидали рассвета и тихо беседовали, беспрерывно зевая и сонно потягиваясь.
Предстоящее путешествие совсем не нравилось Мухину, который не любил долго ходить, плохо выспался и потому не видел ничего хорошего в затеянном предприятии.
- Интересно же, - убеждал его Семен - Помнишь, книжку мы читали про экспедицию на Памир. Геологи в ущелье… Обвал… Сверкают молнии!
- Молний я не люблю, - заметил Мухин.
- Ну, это у них было так… - продолжал, захлебываясь, Семен, - а у нас другое… Тоже могут быть необыкновенные находки, например, скелет мамонта в вечной мерзлоте.
- Да здесь же нет вечной мерзлоты, - это не Крайний Север, - вяло протестовал Мухин.
- Ну хорошо! Вечной мерзлоты нет, но мамонт может быть найден.
- А если заблудимся?
- Начались "если"! - досадовал Семен. - Мы же за девчонкой пойдем, - она знает дорогу. Ягод наберем и грибов… Самые первосортные будем складывать в корзину, второй сорт - в ведерко, а грибы-утиль - в рогожный мешок. Согласен?
- Ладно, - нехотя кивнул Мухин и так громко зевнул, что Семен стал настороженно оглядываться:
- Тихо ты… Может, там окно открыто, услышат нас.
Опасения Семена были напрасны. В домике никто ничего не слышал. Бабушка Аринки, занятая хозяйством, хлопотала у печи, а девочка еще только просыпалась, сонными глазами поглядывая то на огонек ночника, то на окошко. Когда над занавеской мелькнул краешек посветлевшего неба, она вскочила с кровати, быстро натянула на себя платье и выбежала во двор, прихватив с собой ведро.
- Теплынь-то какая!
Минутку постояла на крыльце, вдыхая ароматный утренний воздух и поглядывая на восток, где, тронутое предрассветными огнями, уже розовело небо.