Еще вчера Аринка договорилась с бабушкой, что из леса в город не вернется, а навестит отца в колхозе. Может, поживет у него денька два-три. Соскучилась!
- Ну, иди, иди, - говорила бабушка, ласково тормоша внучку. - Отец-то, поди, тоже заскучал по тебе, - обрадуется.
Взяв ведро, Аринка пошла к колодцу: решила наносить в дом побольше воды, заготовить впрок для хозяйства. Бабушка не может таскать тяжелые вёдра. Аринка хоть и маленькая, а сильная. Целое ведро ей, конечно, не унести, а по половинке ведра - в самый раз. Только бы скорей! Всегда так: когда торопишься, - всё задерживает. Плавает ведерко в колодце на одном боку, шлепает по воде.
- Да потопись ты! - кричит девочка и дергает за цепочку.
Наконец Аринка набрала воды и первым делом налила в рукомойник. Приятно помыться свежей водой.
У порога домика уже стояла корзина, в ней - заботливо приготовленный бабушкой завтрак; кухонный нож втиснут стоймя в плетенку. А на столе дымилась тарелка горячих щей, и горка лепешек с черничным вареньем возвышалась на блюдечке.
Совсем рассвело. Приятели на улице уже начали беспокоиться. Семен то и дело выглядывал из-за кучи, наблюдая за калиткой и верхней частью окна, которое виднелось из-за невысокого забора. Мухин стал ныть: спать хочется, да и девчонка, наверно, никуда не пойдет.
Его и верно одолевала дремота. Он поудобней улегся на рогожном мешке, как вдруг получил от приятеля такой ощутимый толчок в бок, что быстро поднялся и осторожно выглянул из-за кучи.
Прямо против них у домика с голубыми ставнями захлопнулась, прозвенев щеколдой, калитка, и на улице появилась Аринка.
- Она, - шепнул Семен.
Мухин встрепенулся. Живо засунув рогожу в корзину, он стал терпеливо ждать сигнала "капитана", чтобы выйти из укрытия.
Семен дождался, когда беленький платок Аринки стал едва виден вдали. Тогда он огляделся по сторонам и, убедившись в том, что поблизости никого нет, дернул приятеля за рукав:
- Вперед! По свежим следам…
Глава восьмая
Заре навстречу!
Пионерский отряд вышел из города на рассвете, когда небо еще не успело окраситься зарей. Стояла такая тишина, что даже тонкие и легкие листики берез не шевелились. Редко какой-нибудь из них вздрогнет: это с верхней ветки упала тяжелая серебристая капля росы.
Встали только ранние птицы - ласточки. Но голоса их еле слышны в высоте.
Над стремниной реки еще плавали, клубясь, ночные белесые туманы, жались к берегам, оседая влагой на темной зелени трав.
Тонкая полоска света родилась на востоке. С каждой секундой она разрасталась. Ее бледно-розовая окраска густела, принимая то вишневые, то бронзовые тона. Заря вставала безмолвно и неторопливо. Уже на вершинах далеких лесов пылали ее неопаляющие огни. И вдруг сноп золотистых лучей рассыпался по всему небу… Это огромный диск чуть-чуть всплыл над ярко запламеневшим горизонтом. И сразу по озаренной, проснувшейся земле пробежали и замерли на бегу длинные тропинки теней.
- Привет солнцу! - весело крикнула Ольга Алексеевна.
И хор звонких ребячьих голосов подхватил:
- Привет!
Эхо разбросало веселое слово по широким, чутким просторам лугов, и уже в полной тишине, где-то далеко-далеко повторило последний слог: "вет!".
Отряд шел навстречу заре.
Городок остался позади за рекой. Словно вырезанный из картона и приклеенный к игрушечной горушке, он напоминал издали макет театральной декорации.
Следопыт Вася Брызгалов разыскал в гуще кустов узенькую тропинку, закиданную охапками свежего сена, и отряд, извиваясь змейкой, уверенно двинулся по ней.
Иногда заросли ольхи совсем скрывали разведчиков, и только наконечник завернутого в чехол пионерского знамени, мерно покачиваясь над ветвями, выдавал движение отряда.
Вася шел в авангарде колонны, на десять-пятнадцать шагов впереди всех. Легкая, невесомая походка! Казалось, что ноги его едва касаются земли. Гибкая еловая палка мелькала то справа, то слева, как бы ощупывая всё, что находится под ногами. И хотя Вася отлично знал, что грунт здесь крепкий, но привычка проверять надежность почвы укоренилась в нем глубоко, - она была необходима настоящему следопыту, - и мальчик развивал ее.
За ним шел Павлуша, внимательным взглядом следя за движениями разведчика. Затем - знаменосец Коля Смирнов, потом - Ольга Алексеевна, Лида и Женя. Предпоследним был Миша Чогур. Он что-то записывал на ходу, но часто запись прерывалась, так как, не заметив поворота, Миша налетал на кусты, и Петр, который замыкал строй, вполне разумно посоветовал ему меньше смотреть в походный дневник и больше наблюдать за тем, что делается под ногами.
Ребята обменивались впечатлениями, вспоминали школьные дела, шутили.
Отойдя от городка километра полтора, запели любимую песенку про веселого туриста:
Крутыми тропинками в горы, Вдоль быстрых и медленных рек, Минуя большие озёра, Веселый шагал человек.
Несмотря на ранний час, всюду, где проходил отряд, уже кипела работа: здесь косили траву и убирали сено, там грузили на подводы крупные, бородавчатые огурцы.
Склоненные колхозницы двигались вдоль гряд, прореживая морковку. В поселке пели рубанки и пилы, стучали топоры: это плотники строили новое здание колхозной конторы. Где-то невдалеке тарахтели тракторы.
Вскоре ребята увидели впереди большую низину, сырую, с жалкими кустами тощего вереска, - такую печальную среди окрестных веселых лугов! Она была перепоясана правильными линиями глубоких траншей. Просачиваясь сквозь грунт, в них стекала пахнувшая гнилью, ржавая вода.
А по краям траншей ходили тракторы, мощными плугами вкапываясь в цепкую тяжелую целину. Ровными рядами, блестя на солнце, ложились влажные борозды.
Пройдет время, - и на этих местах поднимутся в пышных, богатых нарядах кудрявые рощи, яркими расписными коврами зацветут луга, а по новым, широким просторам пшеничных полей ветер будет гонять золотые волны…
Год назад ребята были в этих местах. Но там, где недавно густели вековечной зарослью едко пахнувшая полынь да свирепая крапива, теперь расстилалась благодатная россыпь пахотных угодий. Заботливо окученные рыхлой землей, зеленели кусты смородины, крыжовника и малины, а выше, на пригорках, ровными рядами стояли молодые яблоньки. Колеблемые задорным ветерком, они приветливо помахивали ребятам нежными ветвями, как бы приветствуя своих юных друзей. Это был новый фруктовый сад.
Ребята шли, с удивлением оглядывая округу, ставшую теперь незнакомой.
Навстречу им нарастал неумолчный шум, и желтое марево поднималось стеной, силясь захватить голубые просторы неба.
- Ребята, сюда! - крикнула Ольга Алексеевна, и все поднялись на вершину древнего песчаного кургана.
Картина большой стройки предстала перед глазами пионеров.
Сотни сверкавших серебром лопат, блеснув на солнце, уходили в грунт. Звенели мотыги и кирки. Отбойные молотки, гремя пулеметной дробью, вгрызались в окаменевшую породу.
Механические землечерпалки, солидно раскачивая хоботами, наклонялись к земле и наполняли ею широкие пасти ковшей.
Беспрерывно неслись вагонетки и на земле и по воздушной дороге, стрекоча над головами рабочих.
Шуршали ленты транспортеров, - словно текли, а маленькие горные потоки, устремляясь вверх, вопреки всем законам природы.
Со всех концов ползли паровозы, ведя тяжелые составы товарных поездов. Их встречали гигантские носильщики - подъемные краны и лебедки. В веселом многоголосом говоре моторов краны гостеприимно раскланивались, вздымая, как пушинки, многотонные грузы.
Грейдеры и бульдозеры, орудуя мощными стальными ножами и отвалами, прокладывали новые дороги, и по этим свежим, но уже твердым и гладким накатам шли вереницами тяжелые грузовики.
Какие-то машины, похожие на крылатых исполинских жуков, рыли многометровые котлованы, разгребая землю своими металлическими крыльями-щитами.
Ребята стояли, пораженные этим невиданным зрелищем. Они знали, что здесь будет не только гигант комбинат, но вырастет и новый город, с красивыми зданиями, широкими улицами и площадями, садами и скверами, украшенными цветами и фонтанами.
Молчание нарушил Павел.
- А что, если посадить здесь… - начал он и запнулся от взволновавшей его мысли. Глаза командира вдруг заблестели. - Если посадить здесь дубовые рощи, окружив ими новый город. Ведь мы же принесем с Зеленого острова и жёлуди и саженцы!
- Замечательно! - закричала в восторге Женя. - Павлуша всегда чудесно придумает… нашими дубами украсить город!
- И верно, - обрадованно подхватили ребята, - здорово придумано! Все городские школьники придут сажать. Это будет наш подарок будущему городку текстильщиков.
- Хорошая мысль! Правильно, ребята, - поддержала Ольга Алексеевна, - вполне одобряю. Но тем ответственнее наша задача: найти на Зеленом острове дубовую рощу.
- Найдем! Непременно найдем! - зашумели пионеры.
А на стройке от рокота машин гудела земля. Клубился разноцветный дым, обвевая людей и механизмы, поднимался к облакам, расползался по округе. Песок захрустел на зубах у ребят, забрался кое-кому в уши и ноздри. Тут и там раздавалось чиханье и веселое "будьте здоровы!".
Но юные путешественники не обращали на это внимания. Перед их взорами раскрывалась теперь другая картина: синь неба, и лучезарные радуги в брызгах фонтанов, и белые красавцы-дома на сверкающем паркете площадей, окруженные дубами-богатырями. Их густые, мощные кроны не пропускали ни одной пылинки, и потому таким ясным было небо, чист и ароматен воздух. И потому так много людей сидело у открытых окон и на балконах в тихое вечернее время.
Увлеченные своей мечтой, ребята заторопились. Они быстро построились и двинулись в путь.
Впереди, на востоке, закрывая горизонт, темной громадой высилась дремучая чаща Синьковского леса.
Глава девятая
Рассеянные преследователи
"Бесстрашный капитан" и его друг не видели ничего, кроме белого платочка Аринки.
Семена увлекало тайное преследование. Разыгравшаяся фантазия уже рисовала ему картины необыкновенных находок и открытий на таинственном Зеленом острове.
Жизнерадостность и энергия "капитана" подействовали даже на его равнодушного к путешествию друга. Юрий Мухин заметно подбодрился, сонливость исчезла. Увлеченный преследованием, он проявлял невиданные для него расторопность и быстроту.
Семен, отлично зная, что увлечения друга весьма кратковременны, пользовался каждым удобным случаем, чтобы разжечь воображение приятеля какой-нибудь подробностью о боровиках или великолепной лесной землянике - "крупной, как куриное яйцо!". Он знал пристрастие Мухина к ягодам.
Следуя на значительном расстоянии от Аринки, ныряя в кусты и прячась за деревьями, чтобы не быть ею замеченными, приятели на исходе второго часа пути вошли в густой лес. Здесь они могли, наконец, отдохнуть и не маскироваться так тщательно. Частые деревья, заросли кустарников, высокая трава отлично скрывали их. Но тут была другая беда: лес прекрасно скрывал и Аринку. Они уже два раза теряли ее из виду и теперь дали друг другу слово, что будут "смотреть в оба".
Первая неудача произошла на переправе через Большую Чернявку. Место было открытое, и друзьям пришлось далеко отстать от Аринки. Они вышли к реке, когда белый платочек уже скрылся на другом берегу в лесной чаше. Где девочка перешла вброд реку, они не заметили и долго ходили по берегу, разыскивая мелкое место, но так и не нашли.
Пришлось вымокнуть до пояса. Это, конечно, полбеды, - вода в реке была совсем теплая, а мокрая одежда сразу высохла на солнышке. Но Семен, торопясь на переправе, нечаянно утопил Юрино ведерко. Вот тут начались упреки.
- Рассеянный с улицы Бассейной! - шипел Мухин, боясь быть услышанным Аринкой. - Ведерку цены нет!
- Спокойно, - утешал его Семен. - Ты не успеешь и слова сказать, как я нырну и найду это ведерко для поросят.
И действительно, чуть устоялась взбаламученная вода, светлая жесть ясно обозначилась на дне реки. За ведерком даже не пришлось нырять. Семен просто поддел его палкой и вытащил.
Но пока возились с ведром, потеряли Аринку. Бежали потом сломя голову по лесу, цепляясь за корни деревьев, проваливаясь в какие-то ямы, и измучились так, что, когда увидели, наконец, между деревьями белый платочек, повалились на траву и несколько минут лежали неподвижно.
- Несчастное путешествие, чтоб оно провалилось, - ворчал Мухин. - Ну зачем мы пошли? Я тебя спрашиваю. Есть хочется, во рту пересохло, грибов не находим, ноги болят… Лес противный…
- Неправда, - защищался Семен, - лес красив, как на картине. Это не лес, а парк культуры и отдыха! Даже лучше!
Махая палкой, Семен вспугнул большого тетерева, и тот с шумом поднялся в воздух, напугав Мухина.
- Ага! Вот видишь! - воскликнул Семен с притворным негодованием. - Птицы удирают, чтобы не видеть твоей недовольной физиономии. Теперь понятно, почему мы не находим грибов: они зарылись с головой в мох. Кому приятно слышать твое хныканье? Бедненькому мальчику хочется кушать! Ай-ай! В корзине лежит целая булка, а голодающий валяется на черничных кочках, давит ягоды и жалобно стонет. Он умирает от жажды, переходя вброд речки.
Но развеселить Юру не удалось. Увлекшись своей речью, Семен потерял из виду заветный беленький платочек, и снова началась гонка по лесу, причем на этот раз они чуть не натолкнулись на Аринку. Она даже крикнула:
- Ау! Кто здесь?
Приятели мгновенно притаились за огромными корнями вывернутого бурей дерева. Устав от беготни, Семен и Юрий запыхались и тяжело дышали. Каково же было их удивление, когда Аринка, подойдя совсем близко, поставила на землю корзину, уже почти наполненную грибами. У приятелей даже дух захватило. Еще бы: ни в мягкой, ни в жесткой таре у них не было ничего, кроме одного долговязого гриба, на тонкой желтой ножке с какой-то подозрительно лохматой шляпкой. Его нашел Семен и уверял приятеля, что это настоящий моховик, самого первого сорта.
Друзья дали Аринке отойти в сторону и принялись обсуждать положение.
- Где она их находит? - спросил раздосадованный Мухин. - Такие огромные белые грибы, за сто метров видно! Что же, мы ослепли, что ли?
- М-да! - промолвил многозначительно Семен. - Давай следить, как она их ищет. Несомненно, девчонка знает какой-то секрет!
Это подняло упавший дух Мухина. В то время, когда Семен, не отрываясь, следил за Аринкой, стараясь идти как можно тише, Мухин ползал по траве, ощупывая каждый сантиметр мха.
- Она наклоняется, - сказал Семен с таким загадочным видом, словно раскрывал важную тайну.
- Наклоняется? - спросил насмешливо Мухин. - Что же, ты думаешь, грибы сами прыгают ей в руки! Я вот ползаю, как черепаха, а толку никакого.
- В том-то и дело, - зашептал еще более таинственно Семен, - что она не просто наклоняется, а приседает.
По лицу Мухина прошли все оттенки насмешки. Он уже собирался как следует подразнить приятеля, но новое замечание "капитана" заставило его принять другое решение.
- Девчонка приседает… - сказал Семен. - И она… - капитан выдержал паузу, чтобы поразить друга как можно сильнее, - она залезает под елки.
- Да? - спросил Мухин, оторопев от удивления, и, не дожидаясь ответа, пополз на животе под первую попавшуюся елку. Семен последовал за ним.
Несколько секунд там продолжалась какая-то возня, чмоканье и пыхтенье, наконец, густо обсыпанные хвоей, приятели вылезли наружу. В руках у обоих было по белому грибу, - толстому и большому, вырванному впопыхах с мхом и грибницей.
- Вот тебе и секрет приседанья, - сказал взволнованный Семен, глядя в лицо друга, которое пылало от радости и возбуждения.
Глава десятая
Находка следопыта
В десятом часу утра отряд сделал первый привал на маленькой лесной опушке, окруженной старыми елями. Их густые раскидистые ветви образовали над землей темно-зеленые тенистые шатры.
Ребята сбросили рюкзаки и вслед за Ольгой Алексеевной с веселыми криками и смехом выбежали на лужайку и повалились в пеструю от цветов, пахучую траву.
Потом все расположились в тени под елками.
- Неизвестно, - придется ли вот так же сидеть под другими ветвями? - произнес задумчиво Петр и затянул: "Среди долины ровные…"
Песню о зеленом дубе, который "растет, цветет в могучей красоте", подхватили все. И хотя в ней слова о том, что он стоит "один-одинешенек, как рекрут на часах", - перед глазами каждого, как наяву, раскинулась вековая дубовая роща. Ребята надеялись, что там, на неведомых высотах Зеленого острова, они найдут ее.
У Ольги Алексеевны был красивый, сильный голос. Лида тоже пела очень хорошо.
Среди мальчиков только Петр отличался своим "басом", остальные пели кто как умел. А у Васи Брызгалова так совсем ничего не получалось. Он удобно устроился, положив голову на колени Петра, и смотрел дальнозоркими глазами в высокое небо, словно искал там невидимые миры, которые ему когда-нибудь придется разведывать.
Петр плел над его головой маленькую корзинку из ветвей.
Женя залюбовалась неторопливыми, но ловкими и уверенными движениями Петра.
- Какая корзиночка, - сказала она с восхищением, - ну, просто прелесть… Ребята, посмотрите, ведь это настоящее произведение искусства!
Петр застенчиво улыбнулся, сделал последний виток и протянул Жене корзинку.
- Пожалуйста, Женя! Это тебе на память о нашем путешествии.
- Да? Мне? - обрадовалась Женя. - Большое спасибо! Вот знаете, ребята… - обернулась она ко всем. - С таким человеком, как Петр, нигде не пропадешь. Нигде! Правда? Он мастер. Золотые руки! Сделает любую вещь.
- Выпросила корзинку, а теперь расхваливает, - съязвил Чогур.
Женя мгновенно подскочила к нему, недовольно сжала губы:
- А тебе завидно, профессор, да? Не можешь слышать, когда других похвалят?
Она оглянулась и, увидев, что Ольга Алексеевна находится в стороне, быстро показала Чогуру язык:
- Колючка! Колючка! Крапивный характер!..
Миша, конечно, не остался бы в долгу, но спор был неожиданно прекращен появлением Лиды. Выполняя сейчас обязанности завхоза, она раздавала бутерброды с колбасой, предлагая всем как следует подкрепиться перед дорогой.
Может быть, именно запах колбасы и привлек на лужайку неизвестно откуда появившуюся охотничью собаку, белую с рыжими пятнами и большими мохнатыми ушами. Ребята весело засвистели и зачмокали, подзывая пса. Женя бросила ему кусок колбасы.
Но пес даже не взглянул на угощение, вильнул хвостом и скрылся в чаще, громким лаем подзывая хозяина.
Вскоре появился и охотник, в кожаной куртке и высоких резиновых сапогах. Это был известный железнодорожный машинист Андрей Петрович Корнилов, большой любитель охоты. Ребята не раз встречали его на улицах города, когда он возвращался с удачного промысла.
Андрея Петровича тотчас пригласили завтракать, и пионеры наперебой закидали его вопросами: "Что за леса кругом? Легко ли проходимы болота?".
К большой радости всех, оказалось, что охотник раза два был на Зеленом острове и даже однажды в сумерках проходил через рощу.
- Но не уверен я, ребята, - говорил Андрей Петрович, - дубовая ли эта роща. Темно было. Деревья, верно, толстые, - вроде дубов…
- А грибы там есть? - приставала к охотнику Женя.
- Грибов много, - успокоил ее Андрей Петрович. - Особенно хороши фиолетовые боровики… большущие! И ягоды есть.