Павлуша, Коля и Вася Брызгалов больше интересовались партизанскими местами, но охотник не мог ответить на их вопросы, так как во время Великой Отечественной войны сражался на Южном фронте.
Ольга Алексеевна достала карту и стала подробно расспрашивать Андрея Петровича о возможных переходах через болота, отмечая красным крестиком места, на которые он указывал.
Вскоре охотник, выкурив трубку, распрощался с пионерами, пожелав им счастливого пути и удачных находок.
От нагретой солнцем травы на лужайке тянуло пряным ароматом. К нему примешивался густой запах растопившейся на стволах искристой смолы. Небо было бледно-голубое, почти такое же бесцветное, как и облака, проплывавшие тихо и неторопливо.
Обо всем этом, полулежа на траве, писал в походном дневнике Миша, но когда он дошел до графы "направление ветра", оказалось, что ветер переменился.
Миша немедленно взглянул на градусник, который повесил у себя за спиной на еловую веточку, и сразу же решил известить командира о своих наблюдениях. Он протянул Павлу дневник, обратив его внимание на подчеркнутые строчки.
"9 час. 45 мин. В атмосфере неожиданные перемены: дует южный ветер. Температура в течение часа поднялась на 8 градусов. Появились перистые облака".
Последняя фраза была подчеркнута особенно жирно.
Знакомые с метеорологией отлично знают, что перистые облака, появляясь после сухой погоды, предвещают ненастье.
Нужно быть готовым ко всяким случайностям!
Миша внимательно следил за выражением лица Павла, когда тот читал запись. Правая бровь командира сразу же поднялась, что всегда являлось признаком не очень приятного раздумья. Павел тотчас доложил обо всем Ольге Алексеевне. Она немедленно подняла отряд.
Ребята живо собрались и под команду "шире шаг" быстро двинулись по курсу, в надежде выйти из грозовой полосы. Васе Брызгалову было приказано примечать в пути наиболее удачные места для вынужденной остановки, с тем чтобы в любую минуту укрыться от дождя.
Отряд шел широким шагом. Солнце время от времени скрывалось за облаками. Но это не являлось помехой для такого опытного следопыта, как Вася Брызгалов: он вел отряд точно по прямой, не пользуясь компасом.
Миша всё время поглядывал на небо. Петр, зная, что для Миши наступила "страдная пора", заботливо предупреждал метеоролога о ямах, деревьях, стараясь при случае подхватить его под руки.
Лес постепенно спускался в низину. Всё чаще попадался бурелом. Сухостойные почерневшие елочки от легкого толчка плечом наклонялись, обнажая подгнившие корни. Чувствовалось, что лес кончается.
В левой руке у Васи появился желтый флажок - сигнал, требовавший внимания.
Ольга Алексеевна обогнала ребят и только было поровнялась с Павлом, как Вася поднял вверх свою палку.
- Одну минуту! - крикнул Вася и быстро метнулся в сторону. Перескочив через обломок толстого поваленного дерева, он поднял что-то с земли и стал разглядывать.
Отряд остановился.
Ольга Алексеевна и Павел пошли навстречу Васе. Остальные терпеливо ожидали, не сходя с походной тропы.
- Найден фиолетовый боровик, - сказала Женя. - Ох, посмотреть бы скорей!
- Ничего подобного, - возразил Миша, - следопыт нашел скелет бронтозавра. В прекрасном состоянии! Сейчас мы увидим его жирафью шею и хвост удава.
- Скорей всего, - заметила Лида, - Васины глаза-телескопы обнаружили в траве булавку, и он сейчас будет доказывать, что до нас здесь уже прошел туристский отряд.
Между тем Ольга Алексеевна, Вася и Павел приближались, разглядывая какой-то странный желтый предмет.
- Вот что нашел Вася, - сказала Ольга Алексеевна, показывая всем соломенную шляпу. - Какой-то отважный турист так увлекся путешествием, что даже потерял свой головной убор.
Шляпа стала переходить из рук в руки, вызывая разочарованные возгласы ребят:
- Неужели здесь уже побывали туристы? Значит, мы не первые, - какая досада!
Женя даже примерила шляпу. А Миша Чогур, осмотрев ее, нашел, что она достаточно свежа и потеряна не более двух-трех дней назад.
Но Вася авторитетно заверил всех, что еще полчаса тому назад шляпа была на голове владельца:
- Пожалуйста, я докажу!
Он снял с Жениной головы панаму и перевернул ее:
- Вы видите, внутренняя клеенчатая обшивка еще сырая. Человек, который ходил в ней, или, скорей всего, бежал, - очень вспотел.
- Фу! - поморщилась Женя и стала тереть лоб платком.
Шляпа попала в руки Коли Смирнова. Ему вдруг показалось, что именно такую панаму он видел на голове "бесстрашного капитана". "Но, может быть, простое совпадение, - подумал он. - Ведь не одна же такая шляпа во всем нашем городе? Впрочем, если эти приятели находятся сейчас в лесу, то хорошо бы с ними встретиться!"
Ольга Алексеевна заметила, с каким вниманием разглядывал Коля панаму.
- Тсс, ребята… - сказала она. - Кажется, Коле знаком этот предмет.
Коля улыбнулся:
- Вы не ошиблись, Ольга Алексеевна. По всем приметам панама принадлежит мальчишке лет тринадцати, ростом не меньше меня. У него волосы, как солома, и резкий голос, нос вымазан черникой, а к поясу привязано ведерко, в котором ползают раки. По характеру - довольно вздорный тип!
Заключение было настолько неправдоподобным, что ребята засмеялись.
- Забавно, - промолвила Ольга Алексеевна. - Тебе здорово досадил этот ловец раков?
- Да, Ольга Алексеевна. Хотя я лично с ним еще очень мало знаком, но надеюсь когда-нибудь познакомиться поближе!
Он сказал это с такой угрозой, словно собирался драться на кулачках.
- Так это тот самый? - спросил удивленно Павел.
- Ну да, "бесстрашный капитан", который спрятал нашу палатку.
Любопытство ребят было подогрето новыми неожиданными подробностями.
- Ну, Коля, - сказала Ольга Алексеевна, - расскажи нам, в чем дело. Только вставай в середину, чтобы все могли тебя хорошо слышать.
- А как же я? - спросил Вася, огорченный тем, что ему не удастся услышать рассказа.
Ольга Алексеевна поставила его впереди себя:
- Шагай с нами, а в разведке пойдет командир.
- Конечно, - согласился Павел, - я ведь знаю всю эту историю.
Он взял у Васи сигнальные флажки, встал на его место и скомандовал:
- Вперед!
Отряд продолжал путь. Шли совсем близко друг от друга, чтобы слышать рассказ Коли Смирнова.
Глава одиннадцатая
"Помогите отличнице учебы!"
Некоторые думают, что в лесу нет никаких примет, что все перелески, просеки и опушки "на одно лицо". Заблуждение, основанное на отсутствии наблюдательности! Если бы Семен и Юра хоть немножко присмотрелись к лесу, они бы увидели, что уже давно кружат по одному и тому же месту. Чего ж тут удивляться, что под елками больше нет грибов? Немудрено! Сами обшарили по нескольку раз одни и те же елки.
Аринка вновь была потеряна. Друзья заблудились. В ожесточенном споре оба указывали неверное направление. Послушать их, так выходило, что восток переместился на север, а солнце восходит то на западе, то на юге. Между тем ориентироваться в лесу было бы не так уж трудно, даже в пасмурную погоду и без помощи компаса. Прежде всего, входя в лес, надо было заприметить - откуда облака летят и с какой стороны дует ветер, а переменился он - тоже не беда! Кроны деревьев гуще с южной стороны. Муравейники пристроены у пней и деревьев тоже с южной стороны, тут и валежник сухой да гладкий, словно полированный. У северной же стороны древесных стволов и бурелома мох гуще и обильней, влаги больше. Встретился малинник - значит, открытое место близко, может быть рядом и лесная дорога: малинка любит по краям лесных дорожек и просек расти. Маслята стали попадаться - значит, наверняка, поляна близко. Вот и выходит, что даже грибы - и те дорогу указывают. Не трудно найти! Надо только знать лесные правила и панике не поддаваться.
Но юные горе-путешественники ничего этого не знали. Они устало брели по лесу, продираясь сквозь чащу, и упрямо спорили. Приятели уже давно решили вернуться домой. Но где дом? В который раз они поднимали головы к небу, надеясь, что оно поможет рассеять сомнения, и, наконец, рассудили так: если, входя в лес, они шли навстречу солнцу, то, уходя из леса, надо оставить солнце за спиной.
Так и сделали: подставили солнышку свои затылки и ушли совсем в другую сторону - на север.
Только пройдя два-три километра, Семен сообразил, что ошибся.
- Так мы на Северный полюс скоро угодим, - сказал он, раздосадованный неудачей.
Но Мухин упрямо твердил:
- Солнце должно гулять у меня на затылке. Семен не выдержал:
- Вот я сейчас как прогуляюсь по твоему затылку!.. Да что, земля неподвижна, что ли? - закричал он, размахивая палкой. - Я тебя спрашиваю! Сколько времени прошло, а солнце всё на месте?! Уж не ты ли его гвоздями к небу приколотил?
Мухин открыл рот от удивления.
- И верно, - сказал он. - Вот так штука, земля-то вертится!
- "Вертится!" - передразнил возмущенный Семен. - Ты только сейчас это открытие сделал!
Мухин нахмурился:
- А чего ты сразу не сказал, ученый.
- А ты?
И начались взаимные упреки. Да только какая в них польза?
Повернули обратно. Более отходчивый Семен скоро вновь обрел присутствие духа - держался бодро и весело. Решив вознаградить себя за неудачи, он снова стал искать под елками грибы и потерял где-то свою шляпу. Хватился, когда уже было поздно. Поискали немного, но без толку.
- Разве в этих джунглях что-нибудь найдешь, - ворчал Юра, с яростью поддавая ногами поганки.
- И не джунгли это, а хвойный лес, - поправлял Семен своего разбушевавшегося друга.
Он и сам воевал с поганками то палкой, то ногами. Наметит своей жертвой какой-нибудь толстый мухомор и кричит:
- Назначаю одиннадцатиметровый удар! Разбежавшись, он с силой вбивал шляпку гриба между деревьями.
- Гол! Счет 12:0 в пользу сборной команды заводской школы!
А если случалось промахнуться, объявлял:
- Гриб ушел на свободный… Удар от ворот сделает вратарь мухоморов.
Так, веселыми шутками пытался Семен ободрить своего вконец утомленного друга, но скоро и сам загрустил.
Шутки-шутками, - а куда идти? Булка съедена до последней крошки. Оба устали и порядком проголодались. Лес становился всё гуще и темнее. Местами молодой ельник вставал плотной стеной.
Наконец, приятели зашли в такие заросли, что ни взад ни вперед. Нет выхода! Повалились в изнеможении на землю. Что делать?
- Давай покричим девчонку, - предложил Семен. - Если кричать тонким голосом, она, может, ответит, не испугается.
- А дальше?
- Заставим ее вести нас домой!
- Правильно, - сказал, оживляясь Мухин, но сразу же вновь увял: - А если она не захочет?.. Девчонка, брат, боевая, себя в обиду не даст.
- Что-о та-а-кое? - протянул нараспев Семен. - Меня, бесстрашного капитана, не послушается какая-то шестиклассница?!
- Ого! - расхрабрился и Мухин. - Что в самом деле, ведь мы из-за нее заблудились! Пусть и отвечает, раз завела в медвежью тайгу. Кто будет кричать?
- Только не я, - отмахнулся Семен. - У тебя голос тоньше. Кричи ты.
Мухин нехотя встал и начал кричать высоким срывающимся голосом:
- Ау! По-мо-гите бе-е-едненькой де-евочке! Заблудилась я! Ау! До-о-обрые люди!
Никакого ответа. Тишина. Только дятел где-то стучит да шишки на землю падают: "шлеп", "шлеп".
- Хорошо получается! - одобрил Семен. - Давай еще жалобнее.
- Ау! - надрывался Мухин. - Граждане-товарищи! Спа-а-сите ма-а-аленькую девочку. Одна в лесу! Стра-а-ашно!
- Плачь теперь, - советовал Семен. Мухин стал истошно вопить, причитая:
- Да-а-а и что-о-о же я теперь, не-е-е-есчастный мальчонка, делать буду… - спохватившись, испуганно поправился: - Девочка я, девочка…
- Тьфу! - не выдержал Семен. - Пень ты, а не человек. И ревешь, как медведь. Перестань, и так тошно! Сейчас я сам начну кричать, вот только горло ягодами смочу.
Аринка находилась далеко от своих преследователей. Корзина ее была почти полна грибов, осталось немного добавить.
Здесь, на холме, у самого края болота, растут эти прекрасные фиолетовые боровики. Интересно, - что там, на той стороне?
Аринка уже не раз подходила к топкому болоту и рассматривала лес на острове. На высоких холмах, поросших темно-зеленым густым покровом, стояли высокие сосны и ели. А немного правее, у ската ближайшего холма, крутая впадина; только верхушки деревьев торчали будто в глубокой яме.
Много раз Аринка любовалась этим необыкновенным лесом. Пыталась попасть туда, исходила по краю болота немало километров, но подступиться не могла: везде было очень вязко.
Долго сидела девочка, отдыхая перед обратной дорогой. "Любит мой папаня грибные солянки из одних боровиков. Сама нажарю", - думала она.
Много здесь грибов! Прямо на открытых местах растут. И всё почему-то коричневато-фиолетовые. Такие, бывало, попадались на сухих местах, где очень твердый грунт, у лесных тропинок, а здесь - густой мох.
Аринка вырвала щепотку мха, и под ним оказалась земля, как песок, золотистого цвета. Значит, почва сухая и твердая. Странная история! Сидишь тут, как на камне, а шаг сделал - и увяз, словно в мокрой глине.
Вдруг показалось, что кто-то кричит. И в самом деле! Не по болоту ли идет человек? Нет, это за спиной эхо разносит.
Прислушалась и услышала: "Ау! По-о-омогите отличнице учебы!".
Ребячий или женский голос.
- Не заплутал ли кто?
Аринка не раз выводила из леса заблудившихся грибников и сразу же откликнулась на голос:
- Ау! Иду к ва-а-ам! По-о-одождите!
Глава двенадцатая
У первого рубежа
Рассказ Коли Смирнова заинтересовал разведчиков. В самом деле: что это за ребята? Откуда они? Если бы это были ученики железнодорожной школы, Аринка знала бы их. Может быть, они из заводского поселка?
Но с дружиной заводской школы городские пионеры проводили не раз совместные сборы.
- Ясно, приезжие, - заявил Петр. - Раз они сами называют себя новоприбывшими - значит, так и есть. Вернемся из похода - узнаем, где они обретаются.
С этим все согласились.
Отряд подходил к болотному рубежу. Разговоры прекратились. Внимание участников похода было сосредоточено на том, что их ожидало. Как выглядят эти болота? Являются ли они действительно серьезным препятствием или можно легко найти брод?
Вася снова шел в разведке. При всех его исключительных способностях следопыта он, приближаясь к цели, всегда немного спешил. Зная этот недостаток, Павел шел рядом, сдерживая Васин пыл. Нужно было беречь силы для самого трудного этапа.
Лес редел. Впереди, в широком просвете, виднелась зеленая гладкая равнина. Последние деревья, несколько кустов, узкая полоска папоротников впереди - и лес кончится.
Вася поднял над головой флажок, - и желтый угольничек снесло ветром на левую сторону.
- Южный, - определил Миша. - Надо ожидать серьезных перемен в погоде.
Ольга Алексеевна, понимая нетерпение ребят, скомандовала:
- Бегом!
Весело крича, прыгая и обгоняя друг друга, ребята пробежали последние метры и остановились на линии желтого флажка.
И вот они стоят у первого рубежа, запыхавшиеся от быстрого бега, безмолвно озирая гладкую темно-зеленую равнину.
Она расстилалась на юг и на север по кромке лесов. Потемневшие, замшелые деревья стояли на унылых берегах, качая голыми ветвями. Кусты были жалки. Листья на них пожухли и свернулись, словно их глодала какая-то болотная тля. Иногда ветерок проносился по этой угрюмой равнине, смещая ее ядовито-зеленый покров. Она колебалась, дергаясь и дрожа, шуршала по берегам и потом снова затихала в глухом покое.
"Весьма непривлекательная картина!" - подумала Ольга Алексеевна и посмотрела на ребят. Ей очень хотелось узнать, о чем они думают.
Не замечая ее взгляда, ребята всё еще рассматривали равнину, словно оценивая размеры препятствия. Вот протянулась вперед рука командира с поднятым большим пальцем, за ней - другие руки. Разведчики молча измеряли расстояние до противоположного края. На их румяных, раскрасневшихся от солнца и воздуха лицах был веселый задор.
"Таких ребят не удержат и более серьезные преграды!" - подумала Ольга Алексеевна с удовольствием.
И, словно угадав ее мысли, Женя насмешливо посмотрела на Мишу и сказала:
- А ты, профессор, говорил, что это "препятствие". Какие пустяки! Только вперед!
Она взмахнула своей походной палкой, сделала два шага и тотчас увязла по колено в болоте.
Мгновенно несколько рук вытащили ее на сухое место. "Профессор" тихо смеялся.
Женя грустно взглянула на свои ботинки и чулки, облепленные ржаво-зеленой болотной тиной, и с тревогой подняла глаза на Павла. "Ну и попадет же мне сейчас…" - решила она.
Ольга Алексеевна положила ей руку на плечо:
- Теперь все убедились, что место для перехода здесь не подходящее! Поэтому я считаю, что на этот раз выговор в журнале Жене Марютиной можно не записывать.
Это уже относилось к Павлу.
Женя облегченно вздохнула и с благодарностью посмотрела на Ольгу Алексеевну.
Глава тринадцатая
"Мыс юного туриста"
Ребята, стоя по краю болота, погружали в вязкую тину свои палки-щупы. Отовсюду слышались возгласы:
- Ого! Здорово! А здесь-то какая глубина! Ну и местечко!
Петр, срезав длинный тонкий хлыст, старался достать им до дна болота. Потом приставлял этот хлыст то к себе самому, то к товарищам. Глубина доходила некоторым до пояса.
Ольга Алексеевна, видя, что исследователи болотных глубин разбрелись кто куда, живо навела порядок.
- Эй, командир! - позвала она. - Ты что же, морить всех голодом собираешься? Давай приказ о привале.
Павел прибежал на зов и сразу накинулся на Васю:
- Где место для привала, Брызгалов?
- Нашел, товарищ командир, - оправдывался тот. - Чудесное местечко с видом на тот берег. Сухое! Мыс юного туриста… Лучше не придумаешь.
Ребята засмеялись:
- Ишь, как расхваливает! Где он тут сухое местечко нашел?
- На то и следопыт, чтобы всё видеть, - пробасил Петр, поддержав авторитет своего друга.
Женя и Лида живо подхватили сочиненную еще в прежних походах частушку:
Если Вася-Василек
Не найдет нигде дорог -
Васенькины ножки
Проведут дорожки!
Вася говорил правду. Продвигаясь со своим щупом по левой стороне болота, он обнаружил выдвинувшийся вперед мыс. Западная его сторона примыкала к лесу. Мыс был на полметра выше уровня болота и вдавался в него полукругом. Это была площадка в тридцать-сорок квадратных метров, заросшая редкой травой, "заячьей капусткой" да мелкими кустами брусники.
- Ну вот, товарищ командир! Принимаешь?
Павел осмотрел площадку, выдернул пучок травы и мха, - почва была сухая.
- А вода?
- В двух минутах ходьбы - лесной ручеек.
- Покажи.
За деревьями, стекая в болото, бежала узкая прозрачная струйка. Павел понюхал воду, выпил глоток. Источник был свежий и чистый.
- Хорошо. Размещайтесь!
Дальнейших приказаний отдавать не пришлось. Каждый приступил к исполнению своих обязанностей.