У его ног, задыхаясь под ворохом веток и тряпья, лежали прижатые тесно друг к другу Микешин, Абдулаев и Зозуля, который и здесь пытался острить. Вдруг Абдулаев толкнул его в бок - чуткое ухо его уловило далекий звук мотора.
- Приехали! - усмехнулся Зозуля.
Действительно, то, чего опасался Познахирко, случилось.
Катер выскочил из тумана перед самым носом второй лодки. Сквозь туман донесся отдаленный окрик с катера. Сейчас ребята, как условлено, должны остановиться, и все произойдет совсем не так, как рассчитал Познахирко.
- Жми! - крикнул он сдавленным голосом Насте, нагнулся с кормы и негромко окликнул свой укрытый на дне лодки гарнизон: - Приготовиться, хлопцы! - Ветки зашевелились. Он тут же прибавил:-Тихо, тихо, жди!
Между тем, на второй лодке события развертывались следующим образом. Когда Костя и Слава услышали звук мотора, Слава достал заранее припасенные удочки, а Костя торопливо прошептал доктору Шумилину:
- Николай Евгеньевич, катер!..
Со дна лодки послышалось в ответ:
- А где Познахирко?
- Позади нас… догоняет.
- Тогда все в порядке.
Костя хотел еще что-то сказать и прикусил язык: из тумана на них вылетел катер. Слава закинул удочки в море и уставился на поплавки. Он в точности выполнял инструкцию Познахирко, не заботясь о том, что на такую снасть ничего в море не выудишь.
Костя оглянулся. Вдали, сквозь редеющий туман, мелькнула косынка Насти. "Ползут, как черепахи…" Костя задвигал бровями и обернулся к катеру, с которого кричали что-то. Очевидно, приказывали остановиться.
- Суши весла! - громко, чтобы услышали моряки, скомандовал самому себе Костя. Катер, заглушив мотор, медленно приближался к лодке.
В эту минуту Костя услышал позади себя шумный плеск весел и вздохнул с облегчением: подходил Познахирко. С катера увидели вторую лодку и приказали остановиться, что Познахирко послушно выполнил. При этом он чуть повернул так, что его лодка будто случайно подошла к катеру с другого борта.
Катер очутился между двух лодок. Познахирко громко крикнул:
- Причаливай!
Настя подгребла одним сильным гребком. Костя и Слава тотчас повторили маневр. На катере выжидали, удивленные таким послушанием. В то мгновение, когда лодки стукнулись в оба борта катера и с катера в лодку Познахирко прыгнул вражеский матрос, старый лоцман скомандовал зычным голосом:
- С двух бортов на абордаж!
В миг посыпались в стороны ветки, листья, тряпье, и перед обомлевшим экипажем катера предстали советские моряки. Три винтовки нацелились с двух лодок, и, пока румыны приходили в себя, моряки уже очутились на катере. Микешин схватился с офицером, Виленкин, действуя тесаком, старался проложить себе дорогу к мотору, а Зозуля работал и штыком и прикладом. Даже раненый Абдулаев помогал товарищам.
Дрались врукопашную. Ни один выстрел не успел потревожить тишины раннего утра. Предположение Познахирко оправдалось: все кончилось так же быстро, как и началось. Офицер и сопротивлявшаяся часть экипажа отправились за борт, остальных связали, и герой дня - Епифан Кондратьевич Познахирко, единодушно избранный капитаном, вступил в командование захваченным катером.
Виленкин уже хозяйничал в кабине моториста, мотор заработал, лодки приказано было взять на буксир, и вся эскадра в кильватерном строю победно двинулась, торопясь уйти подальше, пока туман совсем не рассеется.
9
Теперь все были вооружены винтовками, имея сверх того ручной и станковый пулеметы. Оставаться на хуторе было бесцельно. Лучше всего уйти на катере к Каменной Косе, где в старой каменоломне, как говорил Познахирко, скрывались партизаны. Но там ли они еще? Связи нет, а двигаться без точных сведений рискованно.
Познахирко советовал послать ребят морем в разведку на Каменную Косу. Взрослому человеку это труднее: места там открытые, рядом - дорога. А ребята что на воде, что на земле - все одно ребята. На худой конец отнимут у них лодку и прогонят. Только и всего.
Предложение было принято. Таким образом, желание Кости и Славы осуществлялось: их посылали в разведку.
- Что, рад? - спросил Славу отец. Исхудалый, с заострившимся лицом, в одной тельняшке и форменных брюках, стянутых ремнем, он мало походил на того доктора Шумилина, каким его знали в городе. Но здесь, на хуторе, его знали именно таким, каким он выглядел сейчас. Один Слава с грустью замечал, как изменился его отец.
Впрочем, изменились и ребята. Скуластое веснушчатое лицо Кости сделалось медно-красным от постоянного пребывания на солнце, кожа сильно лупилась на скулах и на носу, руки огрубели, все его мальчишеское тело окрепло и закалилось.
Слава изменился не так заметно. Румянец по-прежнему пробивался на его круглом, сильно посмуглевшем лице, но движения были уже не ленивыми, как прежде, а проворными, уверенными, взгляд черных глаз не добродушный, а пристальный и немного исподлобья. Глядя на сына, доктор испытывал щемящее чувство…
На клочке бумаги Познахирко изобразил по памяти план каменоломни и два выхода: к морю и на солончаки, в степь. Но ребята и сами немного знали эти места. Они быстро собрались в дорогу.
Весла легли на воду. В тишине вечера лодка вышла из устья Казанки и повернула в открытое море. Сумрак, похожий на синий дым, быстро стлался по горизонту - и вот уже море и берег слились воедино. Только- вода у бортов поблескивала, отражая медленно гаснущее небо. Потом и небо сделалось дымчато-синим, слилось с морем, и наступила ночь.
Лодка прибавила ход. Слава и Костя гребли вместе, часто поглядывая через плечо направо, где лежал скрытый темнотой мыс Хамелеон. Ночь выдалась чудесная. И такое множество звезд отражалось в воде, что казалось - лодка плывет среди звезд. Поскрипывают уключины, журчит вода за кормой…
Вдруг длинная голубая рука неслышно высунулась из мрака и начала шарить в темном небе. То вверх, то вниз, то влево, то вправо кидалась она, как бы пытаясь что-то схватить.
- Прожектор… ложись! - крикнул Костя. Мальчики вытянулись на дне лодки. Голубой свет метался высоко над ними и вдруг остановился, повис, как острый меч, у них над головой. "Заметили!" - прошептал Слава. Но длинный голубой меч, ослепительно сверкнув, одним взмахом рассек зенит, помедлил над горизонтом, потом начал укорачиваться, бледнеть - и исчез.
Костя и Слава подождали немного и взялись за весла. Они гребли изо всех сил, торопясь уйти подальше от опасного мыса, на котором теперь, очевидно, установили прожектор.
По указанию Познахирко мальчики должны были, миновав город, идти к северо-востоку и держаться этого курса, пока не покажутся в море два высоких камня, похожих на ворота. Нужно пройти между ними, тогда откроется берег с торчащей над водой скалой. Это и есть Каменная Коса.
Мыс Хамелеон и город они давно миновали, судя по времени и по тому, что прожектор больше их не беспокоил. Но как далеко ушли они от города, насколько отклонились в открытое море - оставалось неизвестным. Правда, положение звезд говорило им, что с курса они не свернули. Но звезды тускнели, с моря наползал туман, предвестник утра, и приходилось грести наугад, выжидая рассвета.
Но и выжидать в их положении было опасно. Хорошо, если под утро они окажутся в назначенном месте, а если нет? Как сумеют они при свете дня достичь Каменной Косы? Не заметят, не перехватят ли их с берега или с моря? Эти и многие другие мысли приходили в голову юным мореходам. Они гребли, отдыхали и снова гребли.
Но вот слева, со стороны моря, мрак начал слабеть, обозначился горизонт. А справа, там, где должна находиться земля, еще лежала ночь. Некоторое время мальчики сидели, сложив весла и опустив натруженные руки. Спать им не хотелось, только немного кружилась голова и болели глаза- может быть, оттого, что они слишком напряженно и долго вглядывались в темноту.
А горизонт продолжал светлеть, ночь медленно, будто нехотя, отступала. Дрожь пробежала по горизонту, словно кто-то невидимый и сильный встряхнул ночное оцепенение. Слабый, несмелый отблеск еще далекого, скрытого морем солнца мелькнул в облачном небе, погас и снова мелькнул, окрасив низкие облака в бледно-розовый цвет.
Справа тоже обозначился горизонт, серо-стальная выпуклая гладь моря и смутная, скорее угадываемая, чем различимая полоса далекого берега.
- Весла на воду! - скомандовал Костя.
Отдохнув, мальчики гребли сильно, и лодка неслась быстро, как бы пытаясь обогнать рассвет. Но рассвет настигал ее. Вокруг делалось все светлее, облака в небе расходились, таяли, восточный край горизонта алел. И в эту минуту дружный радостный возглас вырвался одновременно у обоих гребцов. Прямо по носу лодки они увидели две темные, выступающие из воды точки - "Каменные ворота".
10
Мысль использовать каменоломни принадлежала Аносову. До войны, когда по его инициативе осуществлялся план благоустройства города, он не раз бывал на Каменной Косе, где для строительства резали камень-ракушечник. Пришло время, он вспомнил об этом месте. И правда: трудно было бы найти более удобную базу для партизанского отряда.
Ядро отряда состояло из группы коммунистов, оставшихся для борьбы в тылу врага, и рабочих железнодорожных мастерских, не успевших эвакуироваться. К ним примкнули некоторые рыбаки, комсомольцы из города и окрестных колхозов, несколько девушек и женщин.
Командовал партизанами начальник городской милиции Теляковский. Он прежде служил в армии и знал военное дело. А комиссаром отряда был Аносов. Авторитет его стоял высоко. И не только потому, что его знали как секретаря горкома партии.
По образованию Аносов был физиком и до того, как стал партийным работником, преподавал в школе. Сейчас эти знания ему пригодились. Он организовал изготовление самодельных мин, гранат и бутылок с горючей смесью. Когда отряд очутился в затруднительном положении (имевшийся запас взрывчатки отсырел в подземелье и сделался непригоден), он и тут нашелся: возился с испорченной взрывчаткой, сушил ее, подмешивал что-то, и драгоценный запас был спасен. А недавно Аносов задумал применить особую кислотную мину, преимущество которой заключалось в том, что она занимала мало места и могла быть использована в самых разнообразных условиях..
Аносов и Теляковский работали дружно. Недавно возникший отряд быстро сумел перейти к активным действиям.
Вначале эти действия носили характер отдельных, как бы случайных ударов: сожгли склад с зерном, награбленным фашистами у населения, подорвали вражескую машину с солдатами. В то же время нужно было дать знать населению, что советская власть живет, что армия и народ продолжают борьбу. Аносов подобрал группу комсомольцев, юношей и девушек. Первое их дело, с которым они успешно справились, было разбросать и расклеить листовки с речью Сталина. Затем они начали систематически распространять сводки Сов-информбюро. В отряде имелся радиоприемник, сводки записывались на слух и размножались на гектографе. А в последнее время выпустили листовки, призывающие молодежь не поддаваться посулам гитлеровцев и не ехать в Германию.
Враг тоже не дремал. В город был назначен немецкий комендант и появилось гестапо. Начались обыски, аресты. Поддерживать связь с городом сделалось опасно. Тем не менее партизаны готовились нанести серьезный удар. Враг должен почувствовать, что есть сила, которую он не в состоянии запугать и подавить.
Решено было взорвать мост на железной дороге, являющейся важной военной коммуникацией. Аносов хотел принять в этом личное участие. Между ним и Теляковским впервые возник спор. Теляковский считал, что комиссар не имеет права рисковать собой, а комиссар доказывал, что в такой опасной операции партизаны должны видеть комиссара рядом с собой.
- Тогда лучше я пойду, - сказал Теляковский.
- Нет. Отряд не может остаться без командира.
- А без комиссара? - сердито спросил Теляковский.
На умном лице Аносова появилась добродушная усмешка, которую Теляковский хорошо знал: чем добродушнее улыбался комиссар, тем тверже стоял на своем.
Итак, вопрос был решен. В диверсии участвовали пять человек- самые опытные подрывники. Шестым шел Аносов. Путь предстоял не близкий. Двигаться можно было только ночами. А летние ночи коротки. Зато дорога скрытая, по оврагам, - овраги здесь тянулись один за другим.
Место было заранее разведано. Узнали, что мост охраняется. Поэтому шли с таким расчетом, чтобы быть у моста в самое темное время ночи. Взрывчатку и все необходимое для выполнения задания несли в мешках. Впереди неслышно и легко шагал Федя Подгайцов, совсем молодой парнишка, слесарь железнодорожных мастерских. Он уже дважды бывал возле моста, высмотрел все и даже имел смелость предложить случившемуся там гитлеровскому офицеру свои услуги: устранил неисправность в дрезине, на которой ехал офицер, а попутно разузнал время следования ночных поездов.
Аносов шел позади, замыкая движение группы. Ему было трудновато поспевать за молодыми по неровному, усыпанному камнями дну оврага, перебираться с грузом за плечами из одного оврага в другой. Но он не отставал. Никто бы не сказал, что этому человеку за пятьдесят и что у него сердце не совсем в порядке.
Последний отрезок пути был особенно труден. Пришлось ползти, прижимаясь к земле, пока не миновали открытое место и не добрались до зарослей на берегу реки. Впрочем, какая река! - речка, обмелевшая от летнего зноя. Между ее обрывистыми берегами висел едва различимый в темноте мост.
Подгайцов подполз к железнодорожному полотну. Вернулся он скоро и доложил комиссару, что все в порядке. Часовой ходит по одной стороне моста и светит себе карманным фонариком. Поезд пройдет здесь ровно через час. Так что можно начинать… Разведчик говорил шепотом, близка наклоняясь к Аносову. Темень стояла такая, что Аносов не видел его лица.
Порядок действий был заранее тщательно разработан. Каждый знал свои обязанности. Пять человек гуськом спустились к воде возле самых устоев моста так, чтобы часовой не смог их заметить сверху, и начали взбираться на мост со стороны, противоположной той, по которой ходил часовой.
Все было проделано точно. Взрывчатки не пожалели. Мост должен рухнуть, когда поезд заденет мину натяжного действия. Тогда от детонации взорвется весь запас взрывчатки.
Самым трудным и опасным было установить мину. Требовалось взобраться на настил моста, уложить мину между шпал, проверить взрыватель и натяжной механизм и замаскировать ее так, чтобы часовой или паровозный машинист случайно не заметил ее. За это дело взялся Федя Подгайцов.
Спустя сорок минут три человека вернулись. Усталые, промокшие, они тяжело дышали и молча легли на землю. Подгайцова и товарища, помогавшего ему, не было.
Прошло пять минут, еще пять. Если сведения Подгайцова верны, через десять минут по мосту пройдет поезд. Либо те двое не смогли установить мину, и тогда дело сорвалось либо установили, но не успели вернуться, и тогда им грозит погибнуть под обломками моста.
Аносов был человек большой выдержки. Даже сейчас он ничем не обнаружил своей тревоги. Он опять взглянул на часы. Оставалось восемь минут. Он приказал всем быть на месте, а сам начал спускаться к воде.
- Товарищ комиссар, куда вы? Товарищ комиссар… - .слышал он позади себя шепот, но не остановился. Когда Аносов был почти у самой воды, он уловил слабый всплеск. Две тени, пригибаясь, двигались в его сторону. Наконец-то!
- Назад! - раздался над ухом знакомый голос Феди Подгайцова. Втроем они не поползли, а уже побежали вверх по крутому откосу. К счастью, поднявшийся ветер зашумел в прибрежном лозняке и заглушил топот их ног. Вся группа торопливо отошла на безопасное расстояние от моста и залегла. А поезд не шел.
Судя по времени, его срок миновал. Может быть, поезд отменен или опаздывает? Ждать опасно. Предстоит обратный путь, скоро начнет светать…
Аносов решил отправить людей, остаться С одним Подгайцовым. Когда партизаны уже было собрались в путь, кто-то негромко произнес:
- Идет!
Звук, едва внятный, далекий, приближался, усиливался. Не оставалось сомнений: это поезд.
Темнота еще больше сгустилась. Мост, прежде слабо различимый, теперь будто растворился в ней. Где-то вверху блеснул огонек. Это часовой, заслышав шум поезда, зажег свой фонарик.
- Сейчас сыпанет! - весело и зло сказал лежавший рядом с Аносовым Подгайцов. И точно: темнота вдруг распахнулась. Отчетливо ярко, как нарисованный черной тушью на красной бумаге, возник мост, на нем поезд и вздыбленный паровоз. И сразу все это начало распадаться на куски. Как будто и мост и поезд действительно были не настоящие, а только нарисованные на бумаге, которую разорвали в клочья.
Тяжеловесные фермы моста, скрученные взрывом, опрокинутые, разбитые и горящие вагоны рушились, казалось, беззвучно. Человеческий слух, оглушенный взрывом страшной силы, еще не воспринимал других звуков. Глазам было больно от слепящего света. Воздух горячими толчками бил в лицо. Но для шести человек не было более приятного зрелища, чем это.
- Вот сыпанул… ох и сыпанул! - в восхищении повторял Федя Подгайцов понравившееся ему словечко.
Аносов выпрямился. Что-то могучее, грозное было в его лице, озаренном пожаром. Словно уже видели его глаза иной день - день всенародного торжества, день победы.
Обратный путь, налегке, совершался гораздо быстрее. Но все-таки утро догнало их. Пришлось укрыться в глубокой балке и дожидаться вечера.
Аносов очень устал, сердце давало чувствовать себя неприятными перебоями. Однако не это занимало мысли комиссара. Операция поглотила весь запас взрывчатки, имевшийся в отряде. Некоторое количество тола хранилось у Михайлюка. Что если воспользоваться случаем и пробраться к Михайлюку? Из шести человек лишь он один знает, где живет старик. Да и не откроется Михайлюк никому, кроме него.
Пока в вынужденном безделье тянулся день, Аносов все чаще возвращался к этой мысли. По соображениям конспирации о Михайлюке знали только три человека в отряде: Аносов, Теляковский и моряк Семенцов. Но Семенцов захворал. А взрывчатка крайне нужна. Притом Михайлюк смог бы раздобыть у знакомого аптекаря кислоты, необходимой для новой мины…
Посоветоваться с товарищами о таком деле Аносов не считал возможным: он сам должен решить. И он решил пойти.
На нем была старая заплатанная свитка, стоптанные порыжелые сапоги и дырявая соломенная шляпа. "В этом наряде меня трудно узнать, а дорога знакома, к дому Михайлюка можно добраться оврагом, так что риск невелик", - говорил себе Аносов, хотя знал, что риск очень велик: в городе действует гестапо, и после ночной операции начнутся новые обыски, аресты, строгая слежка. Но он знал и то, что некому, кроме него, получить взрывчатку.
Так случилось, что следующей ночью в отряд вернулись пять человек вместо шести. Они доставили Теляковскому шифрованную записку, из которой командир узнал, куда ушел комиссар.
Это было в тот самый день, когда Познахирко вернулся из города на хутор.