Покосившись на хмурое лицо Ахмадея, Яша согласился:
- И то, правда!
В это время раздался какой-то шум. Мы оглянулись. По двору шла Фатыма с подругами. Девочки от радости говорили наперебой, не слушая друг друга. Шумели, как на базаре.
- Пойдём, - решительно заявил Ахмадей.
Мы втроём направились навстречу девочкам. Однако чем ближе мы подходили, тем явственнее менялось лицо Фатымы. Наконец улыбка совсем исчезла с её лица.
- Здравствуй, Фатыма! - необычно вежливо приветствовал её Ахмадей. - Я прослышал, что собираетесь на поиски дома Аксакова. Мы, мальчики, тоже с вами. На окраине злые собаки, и вообще можете положиться на нас…
Ещё никогда я не слышала такой длинной речи из уст Ахмадея. Зато никогда я не видел и такого сердитого лица, как у Фатымы, когда она выслушивала Ахмадея.
- А кто тебя просил идти с нами? - вдруг спросила Фатыма. - Только не я. Если и пригласим мальчиков, то не тебя.
Ахмадей побледнел, что-то хотел сказать, но запнулся.
- Ты предатель! - крикнула ему Зуляйха.
- Пойдём, Фатыма, - сказала Маня, подчёркивая своё пренебрежение к нам.
Мы остались стоять, а они, гордо повернувшись, пошли прочь.
- Ах, так! - вскипел Ахмадей. - Сейчас я её проучу!
Он и в самом деле собирался кинуться вслед за девчонками.
- Стой! - закричал я, повисая на его руках. - Я тебе всё объясню!..
Мой дерзкий поступок не столько обидел, сколько удивил Ахмадея: ещё никто не осмеливался так обращаться с ним.
- Фатыму, в самом деле, предали, - торопливо заговорил я. - Ей попало за то, что она скрыла твою вину. А ты ещё собираешься её побить!
Не знаю, что произошло в душе моего друга, но, минуту подумав, он сказал:
- Не хочется руки марать. Ну, их!
- А я пойду с ними! - дерзко заявил я.
- Не пойдёшь! - нахмурился Ахмадей.
- Если я не пойду, то они возьмут другого мальчика, того рябого - помнишь, с которым я на бокс дрался? Вот увидишь…
Насчёт мальчика я, конечно, придумал. Но Ахмадей сразу согласился.
- А мне что? - оскалился он. - Валяй! Хоть на край земли топай!
На следующий день, перед походом, Фатыма рассказывала девочкам про Аксакова:
- В его книге говорится о том, как он любовался разливом Белой, стоя у парадного подъезда. Ещё никто не нашёл его дома, а мы найдём…
По этой единственной примете, девочки решили найти дом Аксакова.
- Девочки, а собаки нас не покусают? - спросила Зуляйха.
- Я пойду с вами! - проговорил я гордо, сознавая, какой благородный шаг совершаю. - У меня есть железная палка для злых собак.
- А я боюсь мальчишек! - жалобно проговорила Маня.
- Пусть только попробуют! - сказал я и начал засучивать рукава, совсем как Ахмадей.
Как я и думал, мои слова совершенно успокоили Маню.
Наша группа отправилась на окраину города, на крутые склоны гор, где ещё лепились старые низенькие дома.
Мы долго бродили по узким улочкам и неровным переулкам. Останавливались у многих старых домов. Но ни один из них нам не нравился.
- Этот недостаточно старый. Аксаков в нём не мог проживать, - браковала дома Фатыма.
Один старый дом мне понравился, но девочки отвергли и его:
- Писатель жил в большом доме. У него, конечно, был кабинет…
А Маня добавила:
- И ванная комната.
Её заявление вызвало смех. Кроме нее, все понимали, что в старое время ванных комнат в уфимских домах не было.
Окончательно устав и не найдя дома Аксакова, мы решили зайти в сад имени Салавата Юлаева, чтобы перекусить. Всем это предложение понравилось.
Развернув свои узелки, девочки начали кушать. В эту минуту рядом с нами упал большой камень, наверно пущенный кем-то через забор. Я живо вскочил. Второй камень чуть не угодил в меня.
- Сейчас узнают, как бросаться! - проговорил я, поднимая камень.
За забором раздался дружный свист. Потом на забор ловко забрались четверо мальчишек, строя нам отчаянные рожи.
- Их четверо, - сказал я Фатыме. - Пожалуй, лучше бежать.
Но Фатыма решительно воспротивилась этому.
- Никуда мы не пойдём, - сказала она. - Ничего они нам не сделают. И потом, я твёрдо решила воспитывать характер.
Зуляйха не послушала её и бросилась к воротам. Нападающие, вероятно, только этого и ждали. Они живо скатились с забора и подбежали к нам.
- Ну-ка, освободите сад! - приказал лобастый мальчишка, с глазами чёрными, как пуговицы.
Он было замахнулся на Фатыму, но та не двинулась с места, только смотрела ему прямо в глаза.
- Чего уставилась? - удивился лобастый. Фатыма молчала, и мальчик, видимо, смутился.
- Чудная какая-то! - оглянулся он на товарищей. - Молчит и смотрит…
- Смотрю, какой ты герой, - сказала Фатыма. - Понравился ты мне.
Мальчик покраснел и стал корчить рожи, но больше уже не замахивался.
- Видали мы таких! Шляются тут!..
- Мы следопыты, - сказала ему Фатыма.
- "Следопыты"! - продолжал кривляться мальчик. - Не следопыты вы, а девчонки!
- Нет, следопыты, - возразила Фатыма. - А следопыты не боятся ни волков, ни мальчишек.
Кто-то из товарищей лобастого засмеялся. Я поглядел в их сторону и узнал рябого мальчика, того самого, который участвовал в нашем матче. Вот ведь какое совпадение, а я как раз наврал Ахмадею, что Фатыма может позвать его. А ещё говорят, что чудес не бывает!
- Эй, послушай! - крикнул я мальчику, желая возобновить отношения. - Мы уже знакомые! Помнишь, как на вес пуха дрались?!
Мальчик, видно, узнал меня, но ничуть не обрадовался.
- А это - сестра Искандера, - напомнил я ему, показывая на Фатыму. - Помнишь Искандера, с которым ты тоже дрался?
Мальчик посмотрел на Фатыму, подумал и подошёл к лобастому:
- Послушай, Сагит… Я их знаю. Она знакомая одного парня, боксёра. Брат его мамы - муж моей тёти. Я был у них во дворе…
Это заступничество очень обрадовало Зуляйху и Маню. Всё это время они стояли в стороне, готовые обратиться в бегство.
- Мы ищем дом Аксакова и никак не можем найти, - обратилась Зуляйха к лобастому мальчику, понимая, что он тут самый главный.
- А кто он такой, твой Аксаков? - спросил тот.
- Писатель. Книги писал. Он жил на этой улице, - объяснила Фатыма.
Лобастый бросил на неё подозрительный взгляд.
- Честное слово, с парадного хода его дома была видна Белая, - затараторила Маня. - Если не верите, в книге прочитайте…
- Тут кругом видна Белая, - хмуро сказал мальчик и повернулся к товарищам: - Пойдём, ребята, нечего с ними попусту время тратить!
Но Фатыма загородила им дорогу.
- Нет, мы вас так просто не отпустим, - решительно заявила она. - Если вы храбрые и никого не боитесь, то проводите нас, пока мы ищем дом Аксакова.
Мальчики отошли в сторону и стали совещаться.
- Ладно, так и быть, проводим, - пообещал лобастый.
И всё-таки нам не удалось отыскать дом писателя. Зато мы познакомились с новыми мальчиками и пригласили их в гости в "Большой оркестр". Они обещали. А я подумал, что лобастому понравилась Фатыма: уж очень он сопел, когда смотрел на неё.
Обратно мы шли пешком и очень устали. Маня натёрла ногу и хныкала.
- Аксаков, наверно, никогда не плакал, - сказала ей Зуляйха.
- Он не носил ботинки, которые жали, - попыталась оправдаться Маня. - И не натирал себе пальцы.
Но Фатыма не простила ей её слабости.
- Маню больше брать не будем, - сказала она. - Пусть сначала выработает у себя характер…
Я не стал защищать Маню: ведь это, наверно, она выдала Фатыму.
День рождения
Прошло окаю месяца с тех пор, как девочки перестали играть с Люцией, и все как-то привыкли к её отсутствию.
Между тем Люции исполнилось двенадцать лет. Об этом знали все девочки. А надо сказать, что Фатыма в особую тетрадку записала дни рождения всех подруг. Это делалось для того, чтобы обставить эти дни, как праздники. Все девочки должны были написать поздравительные письма и опустить их в почтовый ящик на дверях квартиры. Всем приятно получить сразу десять или двенадцать писем.
В день рождения Люция проснулась раньше всех в доме. Набросив халат, она побежала к двери и торопливо стала открывать замок почтового ящика. Но там не оказалось ни одного письма!
Она ещё не хотела верить, что подруги совсем отвернулись от неё.
"Пока ещё рано. Верно, все спят. Они не могли забыть, что у меня день рождения", - сказала она себе.
В девять часов Люция снова заглянула в почтовый ящик. Её сердце сжалось. Впервые в жизни она испытала горечь: писем не было. Она заметалась по комнате. Папа торопился на работу, мама была занята на кухне, и никто не знал, что творится в душе Люции.
В четвёртый раз, проверив почтовый ящик, она поняла, что подруги не простили её. Волнуясь, Люция подняла телефонную трубку и позвонила Зуляйхе.
- У меня день рождения, - робко напомнила она. В ответ из трубки донёсся далёкий и будто чужой голос:
- Я одна ничего не могу поделать. Все девочки решили с тобой не знаться…
Люция поймала Маню на площадке.
- Приходите в гости. Сегодня я родилась… - сказала она.
Маня потупила взор.
- Я хочу, но не могу, - ответила она, сбегая по лестнице.
Надо было идти к Фатыме с поклоном. Иного пути нет. Люция раз десять собиралась поговорить с Фатымой, но каждый раз у неё не хватало мужества.
"Иного пути нет! - решила она теперь. - Надо объясниться!"
С этой мыслью вышла она во двор. Девочки весело играли в прятки. Люция подошла к Фатыме.
- Я ошиблась, - сказала она. - Я обманывала маму. И не только тогда, с мороженым, но и до этого. Я поняла, что делала плохо. Даю тебе честное слово, что больше никогда не буду обманывать!
Фатыма готова была расцеловать подругу - так хорошо стало у неё на сердце. Однако она сдержала себя, потому что уже начинала вырабатывать характер.
- Это мало, что ты осудила свой поступок, - произнесла она, вспомнив слова одного героя из книжки. - Надо, чтобы все девочки простили тебя…
Люция подождала, не добавит ли Фатыма что-либо к сказанному или, может, пригласит играть в прятки. Но ни того, ни другого Фатыма не сделала.
Тогда Люция пошла домой и написала письма остальным девочкам "Большого оркестра", то есть Зуляйхе и Мане.
"Я поняла, что такое дружба, - писала она. - У меня есть папа и мама. У нас очень просторная квартира. Я имею отдельную комнату и очень много игрушек. Но без настоящих друзей нет настоящей жизни. Я поняла свою ошибку и даю честное слово исправиться. Поверьте мне и в знак доверия приходите ко мне в гости на день рождения. Мой адрес вам знаком: второй этаж, десятая квартира. Жду в пять часов дня".
Приглашение получили и мальчики.
Праздник не получился
Получив письма, девочки собрались вместе и обсудили поступок Люции. Им понравилось её чистосердечное признание, и все решили простить подругу. Со светлым чувством переступили они порог десятой квартиры, на втором этаже.
Фатыма принесла в подарок книгу "Овод", которую очень любила. Зуляйха не пожалела свою вышивку, которую только что закончила. А Маня принесла вязаные чулки. Их связала её бабушка.
Из мальчиков никто, кроме меня, не пришёл в гости.
- Ещё придут, - успокоила Люцию её мама. Именинница показала нам свои подарки: шерстяное голубое платье и туфли. Папа купил ей фотоаппарат. Кроме того, были подарки от знакомых и родственников.
Люция не скрывала своей радости. Как не радоваться таким богатым подаркам! И ещё она очень гордилась своей комнатой: широкое окно на улицу, все стены в вышивках и картинках. На столике всякие безделушки. Кровать деревянная, красивая.
- Это под карельскую берёзу, - пояснила Люция. - Папа в Риге купил.
Потом Люция показала книжный шкаф.
- Его сделали в Румынии! - похвалилась она.
- Почему же там мало книг? - спросила Фатыма, приоткрыв дверцу.
- Там я буду хранить сервиз. Мама обещала купить мне большой сервиз в приданое…
Услышав ответ Люции, Фатыма усмехнулась. Зуляйха вздохнула, а Маня опять задала вопрос, так как многого ещё не понимала:
- А что такое приданое?
- Приданое дают, когда замуж выходят, - обстоятельно объяснила нам Люция.
- А разве ты выходишь замуж? - не унималась Маня.
Все рассмеялись.
Целый час заводили мы патефон и пели песни про школу, про студентов и про то, как "Над рекой стоит город небольшой". А мальчики всё не появлялись, хотя Люция через каждые пять минут подбегала к двери и прислушивалась.
Как я видел, без мальчиков праздник не клеился. Я это хорошо понимал, хотя девочки и пытались показать, что им одним даже веселее. Я знал, что Ахмадей обиделся на Фатыму, поэтому не пришёл в гости. И Яше, наверно, не разрешил.
Когда мы садились за стол, то Маня сказала:
- Сегодня в нашем магазине апельсины продавали.
В самом деле на столе не было апельсинов. Люциина мама смутилась и строго сказала:
- Моя милая, в гостях не принято требовать. Кушают, что есть на столе.
Маню очень обидело это замечание. Маленькая, а всё поняла. Она надулась и вышла из-за стола.
- Я пойду от вас, - громко сказала она. - Мне плакать хочется.
Все растерялись. Воспользовавшись этим, Маня осторожно закрыла за собой дверь. Люция вспыхнула и, схватив Мании подарок, стремглав бросилась вдогонку.
На лестнице она вернула Мане вязаные чулки, сказав:
- Мне твой подарок не нужен. Как-нибудь обойдусь…
Однако праздник уже испортился. Все сидели и молчали, опустив глаза на скатерть.
- Ещё эти противные мальчишки не пришли, подумаешь… - проговорила Люция, обидевшись на моих товарищей.
- Ты права, - согласилась её мама. - Удивительно невоспитанные ребята!
- Они уж не такие плохие, как кажется с первого взгляда, - ответила Фатыма, густо покраснев. - Их можно перевоспитать.
- Неужели? - улыбнулась Люциина мама.
Мне тоже не понравился этот разговор. О человеке нельзя говорить плохое в его отсутствие.
Так, наверно, подумали и девочки. Все поспешно начали прощаться, пряча глаза.
Так не удалось отпраздновать день рождения Люции.
Матч
Дня через два девочки во главе с Фатымой заглянули в сарай, где сидели мы.
Так не бывало ещё ни разу. Мы с любопытством взглянули на девочек.
- Стало завидно, не выдержали! - усмехнулся Яша. Девочки держались кучкой; видно было, что они неспроста посетили наш укромный уголок.
Не обращая внимания на насмешку, Фатыма подошла к Ахмадею:
- Мы пришли вас пригласить играть вместе. Наверно, она хотела сдержать слово - перевоспитать нас, мальчиков, как обещала.
Ахмадей неожиданно расхохотался.
- Ха… ха… ха!.. - корчился он. - За нами пришли? Значит, не можете без нас?
- Ты не смей издеваться! - взвизгнула Маня. - Мы, может быть, пришли предложить дружбу…
Фатыма сердито оглянулась на неё, будто недовольная словами Мани, потом проговорила:
- Мы пришли вас пригласить на волейбол.
Никто не тронулся с места. Ахмадей и Яша сидели рядом, посмеиваясь. Фатыма тряхнула головой и неожиданно громко сказала:
- Вижу, что трусите! Куда вам с нами тягаться! Мы скоро на первенство города будем играть. Если не хотите, не надо!
- И потом, у нас уже есть один мальчик! - сказала Маня.
- Кто же это? Хотел бы на него посмотреть! - презрительно сказал Ахмадей, но я заметил, что новость эта сильно его задела.
Как вы понимаете, нам очень хотелось узнать, что за мальчика раздобыли себе наши девочки. Посовещавшись, мы решили принять вызов.
И вот, придя на волейбольную площадку, я увидел… как бы вы думали кого?.. Рябого мальчика!
"Ай да тихоня! - удивился я. - Прошлый раз и десяти слов не сказал, а тут - здрасьте пожалуйста! - пришёл к нашим девчонкам!"
- Это Мурат, - сказала Фатыма и посмотрела на Ахмадея.
Но Ахмадей не стал знакомиться.
- Тоже мне мальчишка! - проворчал он. - Пусть играет в девчачьей команде.
Первую игру выиграли мы, вторую - девочки с Муратом. Оставалась третья, решающая. У нас хорошо подавали мяч Искандер и Яша. Ахмадей был знаменитым гасильщиком. Мы старались не ударить лицом в грязь.
Девочки играли более дружно. Они редко роняли мяч. И это понятно: девочки с малолетства привыкают к мячу. Особенно ловко пасовала тройка: Фатыма, Люция и Мурат. Просто засмотришься!
И вот счёт стал два - два. Потом три - три. Девочки вырвались вперёд. Счёт стал семь - пять.
- Поднажмём, ребята! - крикнул Яша. Поднажали. Подняли счёт в нашу пользу: десять - девять.
Снова их тройка оказалась у сетки. Мяч принимала Люция, подавала его Мурату, тот - Фатыме. И Фатыма сильным и быстрым ударом посылала мяч в правый угол, где стоял Ахмадей.
Пропустив два мяча, Ахмадей стал волноваться.
Счёт стал одиннадцать - десять.
А Фатыма всё била в правый угол, точно дразня незадачливого Ахмадея. Счёт стал тринадцать - десять, а потом и четырнадцать.
Мы рассердились на Ахмадея.
- Сматывай удочки! Я здесь встану! - подлетел к нему Яша.
- Катись отсюда! - обиделся Ахмадей. - Больше я не пропущу ни одного мяча.
Фатыма рассмеялась.
- И пятнадцатый я подам тебе, Ахмадей! - сказала она.
- Попробуй! - огрызнулся Ахмадей.
Мяч подал Мурат. Его принял я и отдал Яше. Тот перекинул его через сетку. И вот мяч начал выплясывать на руках девочек. Мяч приняла Люция, передала Мурату. Мы не могли оторвать взгляд от мяча. Вдруг Фатыма подпрыгнула и точно послала его в правый угол.
Ахмадей очень сильно отбил его, и мяч улетел с площадки.
Игра прекратилась, началась ссора. Мы обвиняли Ахмадея, а он - Фатыму.
- Она не по правилам играла! - шумел Ахмадей. - Нельзя подавать в одно и то же место.
Мы расхохотались.
Ахмадей покраснел как рак. А тут ещё Фатыма крикнула:
- Я тебе мяч подавала по знакомству!
Эту обиду никто бы не выдержал. Ахмадей подскочил к ней:
- Извинись или будешь битой! Неожиданно для всех вмешался Мурат.
- Ты что! С девчонкой собрался драться? - спросил он.
Быть бы тут большой драке. Но всё произошло совсем иначе: чуточку побледнев, Фатыма медленно начала засучивать и без того короткие рукава.
- Подойди поближе ко мне! - тихо сказала она Ахмадею.
Мы все разинули рты. Этого даже от Фатымы никто не ожидал! Ахмадей уже собрал пальцы в кулак, но именно в эту минуту раздался отчаянный голос Мани:
- Ахмадей, тебя мама зовёт!..