Ребята наперебой стали выкладывать невероятные новости последних дней.
Безножек только вздыхал:
– Ох, неспроста Полина Прокопьевна позвала вас с мамой. Так вы говорите, что мама ваша молодая и красивая?
– Очень красивая и очень умная, – с гордостью ответил Гриша.
Безножек пригорюнился:
– Тогда ещё хуже.
– Почему хуже? – удивился Гриша.
– Да потому, что Полина Прокопьевна – злая колдунья, страшно хочет помолодеть и стать красивой. Вот и заманила вас, чтобы отнять молодость и красоту.
Ребята ужаснулись:
– Разве так можно?
– Вижу, что не верите. Если б не случилась со мной однажды беда, я бы тоже считал, что это ужасная выдумка. Когда-то был я молодым, сильным и здоровым, – начал дед свой рассказ, – а мои друзья, – он показал на дерево рядом с избушкой – на ветках резвились белки и сойка, – крепкими работящими парнями. Только не повезло нам – захотела Полина своего стареющего друга, колдуна Гошу, порадовать. И подарить ему на день рождения нашу молодость и силу. Мы могли погибнуть, но дед Егор-Пифагор пришёл нам на помощь и вступил в схватку с Гошей. В упорной борьбе сорвался Гоша в глубокую пропасть и, падая, зацепился за острый выступ Медвежьей горы. Висел бы он там долго, постепенно теряя свою злую колдовскую силу, ведь Медвежья гора её отнимает… – горько усмехнулся дед Безножек и замолчал.
Ребята слушали затаив дыхание. Безножек продолжал:
– Подлетела Полина к Гоше на своём Летунке, попыталась снять его со скалы, но не смогла: Медвежья гора крепко держала колдуна, хотела всю его злую силу развеять. Разозлилась тогда Полина и превратила Гошу в перчатки – иначе не могла его вызволить. А Медвежьей горе отомстила: обвал устроила… меня ног лишила, а друзей моих, – он опять махнул рукой в сторону высокой сосны, – превратила в белок и сойку. Обозлилась Полина на весь свет и стала мелкие пакости да гадости устраивать. Крупные-то делать боится. Чай, не семнадцатый век на дворе, а двадцать первый…
– А позовём-ка мы моего друга, – вдруг решил он и, сложив ладони рупором, крикнул в окно: – Егор-Пифагор, поскорей спускайся с гор!
Глава 11
Вторая встреча с Егором-Пифагором
Рядом раздался негромкий сухой треск. Закачались колючие еловые ветки. Промелькнул пушистый рыжий хвост… один, другой, третий… И вот уже одна за другой три любопытные белочки спустились с высокого дерева и удобно устроились на ветке напротив раскрытого окна. С соседней сосны спланировала сойка и присоединилась к рыжей команде. Дед Безножек улыбнулся и приветливо помахал рукой. С высокой сосны на подоконник спрыгнул странный зверёк – не то белка, не то хорёк. Быстро-быстро закружился – и перед ребятами появился дед Егор-Пифагор. Легонько толкнув локтем Гришу, Вовка радостно воскликнул:
– Это же тот дедушка, который нам дорогу показывал!
Старичок с длинными седыми усами и маленькой аккуратной бородкой держал в руках две небольшие корзинки. Одна из них, прикрытая земляничными листиками, источала вкусный ягодный аромат, а из другой выглядывали аппетитные пирожки.
– Ну да, тот самый, тот самый! Кто меня зовёт? Кто мне спать не даёт? – шутя возмутился Егор-Пифагор, пряча в усах довольную улыбку: радовался, что кому-то нужен.
– О, да мы уже встречались! – воскликнул он, увидев ребят, и протянул Марусе лукошко спелой земляники: – Ах ты красавишна маленькая! Кушай на здоровье, витамины очень нужны растущему организму. А тебе вот пирожки от Божьей коровки! – Дед Егор-Пифагор заботливо придвинул корзинку к Безножеку.
Но пирожки остались без внимания, Безножек не спешил приступать к трапезе. Дед Егор-Пифагор помрачнел:
– Моя помощь понадобилась? Неужели Полина что-то натворила?
– Пока, может, не натворила, но явно задумала. А уж если задумала, то наверняка выполнит. Ох неспроста она гостей к себе заманила! Чувствую, беда надвигается! – взволнованно проговорил Безножек. – Надо выручать людей.
– А где ваша мама? – повернулся к детям Егор-Пифагор. – Я её не заметил в лесу, когда с дерева спускался.
Гриша серьёзно ответил:
– Полина Прокопьевна не отпустила маму с нами, хотела с ней о чём-то побеседовать.
Дед Егор-Пифагор призадумался:
– Да, нелёгкая задача – обезвредить Полину. Злодейка всех погубить может, её колдовские чары очень сильны. Помогает ей старое зеркало, а потому мы должны лишить его волшебной силы.
Вовка воинственно сжал кулаки:
– Разобьём противное зеркало!
Но дед Егор-Пифагор охладил пыл мальчика:
– Так старуха ещё сильней станет. Чем больше осколков – тем больше энергии и силы она получит! Это ещё не всё. Есть у Полины на службе страшный Алмазный червь. Он такой силищей обладает, что горы и леса дрожат, когда он под землёй либо по земле проползает или по небу пролетает. Только, где скрывается Алмазный червь, никому не ведомо.
– Кто же справится с Полиной Прокопьевной? – взволнованно спросил Гриша.
Егор-Пифагор задумался, потеребил усы.
– Где-то среди высоких гор есть озеро, на дне которого скопилось множество зеркальных осколков. Среди них один особенный: его солнечные зайчики обладают магической силой и способны уничтожить волшебные чары старухиного зеркала. Но где находится это озеро, я не знаю. И как достать тот зеркальный осколок, тоже не ведаю. Это тайна озера. Вот бы вам, молодым да смелым, раскрыть эту тайну! Многие тогда скажут вам спасибо!
Маруся забралась на колени к Егору-Пифагору:
– А как ты, дедушка, всё это узнал?
Егор-Пифагор нахмурился:
– Была когда-то Полина моей женой и многие тайны раскрыла, когда хвасталась своим колдовством. Но давно разошлись наши с ней пути-дорожки.
Марусин голосок задрожал от страха:
– Дедушка, ведь ты придумаешь, как с ней справиться, правда?
– Не бойся, девонька. Обязательно придумаем что-нибудь, повоюем с Полиной. Давно пора колдунью на место поставить. Злая она и жестокая, но правда на нашей стороне. А кто прав – тот и силён!
Дед Егор-Пифагор надолго задумался. Никто не решался прервать затянувшуюся паузу. Наконец он сказал:
– Выход есть, да только непростой. За высокими горами, за дальними полянами есть Золотой водопад – Силы Дающий. Кто попадёт под его холодные струи, тот получит силу великую. Тогда и с Алмазным червём можно схватиться, только вот…
Ребятам не терпелось узнать ответ.
– Говори, дедушка.
Дед Егор-Пифагор покачал головой и грустно посмотрел на детей:
– Отыскать Золотой водопад – Силы Дающий и спуститься с опасной высокой горы дано только Безножеку. Но для этого ему надо обрести молодость и жизненную силу. А уж потом он сразится с Алмазным червём и победит его.
– Дедушка, а ты знаешь, как это сделать?
– Знать-то знаю, – грустно вздохнул Егор-Пифагор. – Но не уверен, что вы согласитесь с тем, что я сейчас скажу. Гадкая Полина так подстроила, что только жизненная сила вашей мамы, ребята, способна исцелить Безножека.
– Дедушка, что ты говоришь? – с ужасом воскликнули Гриша и Маруся. – А как же наша мама? Что будет с ней?
Дед Егор-Пифагор попытался успокоить детей:
– Если ваша мама отдаст жизненную силу Безножеку, то просто уснёт. А как только Безножек победит Алмазного червя, мама проснётся – цела и невредима! А сейчас нельзя терять ни минуты. Ваша мама в опасности. Колдунья ждёт не дождётся, когда сможет накормить её пирожками. Пирожки те непростые: в них ядовитая черника. Кто съест пирожок, тот окажется в старухиной власти. Подведёт Полина Прокопьевна вашу маму к волшебному зеркалу и помолодеет, а мама наоборот, угаснет, хотя… – дед Егор-Пифагор замолчал и внимательно посмотрел на ребят. – Не сомневаюсь, ваша мама откажется от угощения. Она будет ждать вас. Впрочем, Полине Прокопьевне это на руку. Когда вы вернётесь, она угостит пирожками всех вас, а потом и молодость отнимет.
Вовка возмутился:
– Мы не будем есть пирожки, мы их выкинем.
Неожиданно дед Егор-Пифагор засмеялся:
– Пожалуй, ты, Вовка, единственный, кто может съесть хоть все пирожки, не причинив себе вреда.
– Почему? – не поверил Вовка.
– Да потому, что, сняв с тебя перчатки, Полина по ошибке сняла и своё заклятье. С тобой она ничего сделать не сможет. Ни заколдовать, ни наслать порчи, ни сотворить ещё какое-либо зло, – рассуждал и радовался Егор-Пифагор. – Так вот, если Безножек получит силу из Золотого водопада, а вы достанете зеркальный осколок из волшебного озера, мы одолеем старуху и её противное волшебное зеркало. Вот так-то, мои дорогие!
Улучив момент, Вовка задал мучивший его вопрос:
– Скажи, дедушка, почему тебя зовут Егор-Пифагор? Ты, наверное, в математике силён?
Дед расплылся в улыбке:
– Да нет, я рифму люблю. Открою секрет: захотите меня увидеть, так назовите рифму с моим именем – я к вам сразу примчусь.
Он стал торопить ребят:
– Смеркается! Поспешите! И постарайтесь быстрее вернуться к маме. Ты, Вовка, парень головастый, придумай что-нибудь эдакое, чтобы отвлечь Полину Прокопьевну.
Вовка был обескуражен:
– Ну и задачка! Придумать такое-эдакое! Как же мне отвлечь колдунью?
Глава 12
Путешествие к Зеркальной горе
Ребята вернулись к Полине Прокопьевне, когда совсем сгустились сумерки. Во дворе рядами чинно сидели чёрные кошки. Лениво взглянув на гостей, они продолжали наблюдать за молодым полумесяцем, окружённым бледными мерцающими звёздами. Раздался странный звук, напоминающий гудок паровоза, и в воздухе появился вагон. Вернее, зелёный вагончик. Мигая яркими жёлтыми огоньками, он влетел во двор и замер на небольшой высоте.
– Осторожно, двери открываются. Станция Ух-Чудиновка, – известил голос диктора. – Стоянка поезда – две минуты.
Кошки сорвались с места и, бесцеремонно отталкивая друг друга, царапаясь и громко мяукая, устремились к открытым дверям и стали запрыгивать в вагончик. В окно было видно, как они степенно уселись на сиденья и стали прихорашиваться, поправляя красные бантики. Те же, кому мест не хватило, стояли, крепко вцепившись в поручни, и неодобрительно поглядывали на более удачливых пассажирок. Вспыхнул красный сигнал на стенке вагона, и прозвучало сообщение:
– Перевозка стоящих пассажиров запрещена. Просьба освободить вагон.
Ничего не поделаешь – правила есть правила.
Кошки выпрыгнули из вагона, их интерес к вечернему небу пропал, и они убежали.
– Осторожно, двери закрываются. Не прищемите себе хвосты! Следующая станция "Зеркальная гора", – донеслось из динамика.
Ребята заворожённо наблюдали, как вагон взлетел и мгновенно пропал из виду.
– Ух ты! – Вовка проводил его восторженным взглядом. – Вот это путешествие! Прокатиться бы в таком вагоне!
На крыльцо вышли мама и Полина Прокопьевна. Ребята, перебивая друг друга, возбуждённо рассказали о необыкновенном вагончике. Вопросы так и сыпались на хозяйку дома:
– Разве вагон может летать? А что за Зеркальная гора? Где она? Зачем туда отправились кошки?
– Ой-ой-ой! Не все сразу, – замахала руками колдунья. – Гора как гора! Просто зеркальная. Здесь она, недалеко. Вагончик каждый вечер туда летает. Поверьте, ничего особенного, самый обычный рейс! Кошки обожают там петь! Акустика у Зеркальной горы потрясающая! Кстати, летающий вагон в Ух-Чудиновке всего один. И зовут его Вагончик. На все вопросы ответила?
Заметив, с каким восторгом слушают её ребята, Полина Прокопьевна предложила:
– Могу отправить вас туда следующим рейсом. Сами всё увидите… – И, запнувшись, сухо добавила: – Если вам мама разрешит.
– Мамочка, ты нас отпустишь? – Маруся и Гриша умоляюще посмотрели на маму.
– Марина Эдуардовна, ну пожалуйста! – поддержал их Вовка.
Она неохотно кивнула, только растерянно спросила:
– А как же я?
Полина Прокопьевна снисходительно заметила:
– Не смешите, Мариночка! В Вагончике и ребята едва поместятся. Ничего с ними не случится. Следующий рейс будет… – Она внимательно посмотрела на небо и выразительно сообщила: – Скоро.
Не прошло и пяти минут, как раздался паровозный гудок. Вагончик прибыл и завис на высоте маминого роста. Но как туда забраться? Полина Прокопьевна хлопнула в ладоши, перчатки легко подхватили ребят и одного за другим ловко запихнули в вагон.
Голос диктора бесстрастно предупредил:
– Пассажиры, пожалуйста, пристегните ремни.
Вагончик легонько тряхнуло, и, набрав высоту и скорость, он помчался по воздуху, как по рельсам. Ребята прильнули к окнам. Мама помахала им и скрылась из виду.
– Прямо как в самолёте! Мечта, а не путешествие! – восторгался Вовка, глядя на звёзды.
– Неизвестно, что нас ждёт впереди, – остудил его пыл Гриша.
Прижав нос к окошку, Маруся вглядывалась в одинокие огоньки.
– Какие крошечные домики!
Голос из динамика сообщил:
– Пассажирам предлагается широкий выбор мороженого в шоколаде, – и из дверцы в стене выкатился миниатюрный столик.
Вовка развернул рожок и с наслаждением откусил.
– Вкуснотища! Классный сервис!
Маруся, с аппетитом уплетая мороженое, упрекала Гришу и Вовку:
– Дедушка Егор-Пифагор просил маму к дедушке Безножеку привести, а вы, мальчики, как только Вагончик увидели, всё забыли.
Брат возразил:
– Ты не права! Узнаем, что за гора такая зеркальная и зачем кошки к ней полетели, а потом дедушкино поручение выполним.
Сияющие Марусины глаза и её лицо, перемазанное шоколадом от уха до уха, красноречиво говорили о том, что она и сама не против подобного путешествия.
– Подлетаем к горе, – оповестил монотонный голос диктора. Впрочем, это было ясно и без его сообщения: конусообразная Зеркальная гора предстала во всём блеске и великолепии. В ней, как в зеркале, отражались и таинственно мерцали звёзды – казалось, их можно потрогать.
Вагон совершил мягкую посадку, и ребята спокойно вышли.
Несмотря на сумерки, у Зеркальной горы было светло. Перед ней, на плоской вымощенной площадке, ребята увидели знакомые фигуры. Кошки, сидя полукругом, потихоньку распевались, исполняя гаммы. Особенно хорошо им удавалась нота "ми", созвучная с "мяу".
Стараясь не выдавать своего присутствия, ребята спрятались за кустами. Но кошки, занятые гаммами, ничем другим не интересовались. И тут начался… звёздный дождь. К подножию горы упало несколько крупных звёздочек, которые сразу растворились. Кошки громко замяукали, выводя такие рулады, что соседние кусты не выдержали и в отчаянии сбросили листья.
– Конкурс мяукающих кошек! – догадался Гриша.
Ребята собрались заткнуть уши, но так и замерли с поднятыми руками: внезапно от поверхности горы стали отваливаться куски. Гора лысела и тускнела, а груда зеркальных осколков у её подножия быстро росла.
Кошки радостно загалдели: задание выполнено – из-за их пения горное зеркало осыпалось. Яростно отпихивая друг друга, кошки запрыгнули в распахнутые двери вагона.
Глава 13
Тайна Зеркальной горы
Отголоски кошачьего крика ещё доносились до ребят. Постепенно всё стихло, и в наступившей тишине послышались жалобные всхлипывания. Из отверстия в горе выбежали плачущие человечки. Крошечные, с зеркальными ручками, ножками и головами, одетые в зеркальные комбинезоны и кепочки, зеркальные человечки забавно путались и обращались к своему отражению друг в друге. Случайно сталкиваясь, они тихонько звенели и жаловались на свою тяжёлую долю:
– Неужели наши мучения не прекратятся? Ах эти несносные кошки! Почему они постоянно разрушают Зеркальную гору? Нужно залечить её раны.
Прячась за кустами, ребята с любопытством подглядывали за слаженной работой зеркальных человечков. Осторожно, чтобы не задеть друг друга, они сгребали осколки в одну большую кучу. Потом притащили тележку и, ловко орудуя большими совками, наполнили её доверху.
Кто-то спросил:
– Чья очередь отвозить осколки к озеру? Блёстик-Дима, твоя?
– Моя, – грустно отозвался зеркальный человечек и тихо пожаловался: – Тележка неудобная, маленькая, все осколки в ней не поместились. Придётся ходить туда-сюда несколько раз.
На жалобы Блёстик-Димы никто не обратил внимания. Не подумайте, что зеркальные человечки не помогали друг другу – конечно, помогали! Но после кошачьих набегов каждый выполнял свою работу: нужно было срочно лечить Зеркальную гору.
Девочка в красной косынке строго спросила:
– Где Блёстик-Коля? Почему он не принёс зеркальное масло?
Властные нотки в голосе выдавали в девочке начальницу. Из горы вылез ещё один человечек, с ведёрком в руках. Вероятно, это и был Блёстик-Коля. Он тяжело вздохнул и грустно сказал:
– Зеркального масла почти не осталось.
Девочка с упрёком покачала головой:
– Как не осталось? Ты же обязан следить за тем, чтобы вовремя пополнять запасы. Наша гора будет стонать, вся израненная, пока ты, Блёстик-Коля, не наберёшь масла. – И устало добавила: – Не забывайте, Зеркальная гора погибнет, если мы вовремя её не вылечим. А без неё погибнем и мы…
Кивая, человечки дружно обрывали листья с кустов, за которыми прятались ребята. Притащив какой-то древний аппарат, зеркальные человечки запихнули в него листья. Из аппарата тонкой струйкой потекла ароматная светло-зелёная жидкость. Тогда они наполнили этой жидкостью несколько мисок, смочили в ней марлевые повязки и стали прикладывать их к израненной горе. Компрессы сразу же оказывали лечебное действие. Гора благодарно затихала и даже засыпала, но скоро просыпалась и снова стонала и охала. Компрессы помогали ненадолго, поэтому их приходилось постоянно менять.
Блёстик-Коля притащил верёвочную лестницу. Закинув её наверх и зацепив одним концом за звёздочку, он стал ловко карабкаться, придерживая одной рукой оттопыренные карманы. Ему было очень стыдно, что он забыл пополнить запасы зеркального масла, и малыш торопился исправиться.
Маруся поморщилась и прикрыла нос рукой:
– Фу-фу-фу, как луком пахнет!
Мальчики озирались по сторонам, пытаясь выяснить, откуда этот запах, и тут на Вовку свалилась настоящая луковица. Ребята посмотрели вверх и увидели, как Блёстик-Коля, стоя на лестнице, доставал из кармана луковицы, сильно сжимал их в кулаке и подносил близко-близко то к одной, то к другой звёздочке. Глаза у звёздочек начинали слезиться, и Блёстик-Коля только успевал подставлять ведёрко.
Гриша с пониманием кивнул:
– Вон, оказывается, откуда берётся зеркальное масло.
Вовка предложил:
– Пока Блёстик-Коля будет наполнять ведёрко, давайте догоним Блёстик-Диму и узнаем, куда и зачем он повёз тележку с зеркальными осколками.