- Хорошо! Потом! - стараясь сохранить спокойствие, говорит Вашек и посылает мяч в аут.
Болельщики возмущены: что случилось с Вашеком? Он же "король резаной подачи"! Но "король" через минуту пропускает два верных мяча. Игра закончена. Свист болельщиков и полное возмущение друзей Вашека.
Вашеку не терпится прочитать письмо из Советского Союза. Вот оно у него в руках. Он вскрывает конверт и достает из него газету. Со страницы ее смотрит знакомая фотография.
Ребята окружают Вашека. Оки с любопытством заглядывают ему через плечо. Некоторые даже вскочили для этого на скамейку…
Палуба теплохода. Он идет курсом на Сухуми. Ялта осталась позади, видны ее последние домики на склонах гор.
Один из чехословацких туристов обращается к другому:
- Итак, подвожу итоги: в домике Чехова мы были, в Никитском ботаническом саду - тоже, на винном комбинате были и даже ознакомились с его продукцией…
- У меня до сих пор шумит в голове… - мечтательно вздыхает кто-то из туристов.
- Но мы не побывали в Артеке! - горестно восклицает одна из туристок. - Это ужасно!..
- Зато там побывали наши дети! - иронически замечает полная туристка. - Легкомыслие их руководительницы граничит с безумием. Отстать от теплохода! Невероятно! Из-за них содругу Туричеку пришлось остаться в Ялте. Они доведут его до сердечного припадка…
- Я слышал, что они выполняют какое-то важное поручение.
- Какое? Кто вам сказал? - живо заинтересовался журналист.
- Туричек.
- Сам Туричек?..
Внимание туристов привлекает летящий над морем вертолет. Он быстро приближается. Все пассажиры с интересом наблюдают за ним. Вот он уже повисает над теплоходом… Матросы тоже наблюдают за вертолетом, который, конечно же, не зря появился здесь и, кажется, не торопится дальше.
Вертолет снижается и летит рядом с теплоходом, настолько низко, что можно хорошо разглядеть лица его пассажиров: трех ребят, их учительницу и… Туричека!
Все пятеро улыбаются пассажирам теплохода. Делают знаки.
Пассажиры-туристы указывают друг другу на вертолет.
- Господи! - восклицает полная туристка. - Они перетянули нашего Туричека на свою сторону!
- Это нечестно! - произносит, смеясь, один из туристов. - Я бы тоже не имел ничего против прогулки на вертолете! А главное, они будут в Сухуми раньше нас…
Вертолет набирает высоту и берет курс на Сухуми.
Все туристы, в том числе и полная туристка, машут руками ему вслед…
Одесса. В кабинете редактора газеты звонит телефон. Редактор снимает трубку.
Будка телефона-автомата. В будке, прижавшись друг к другу, стоят четверо ребят. Возле будки толпятся другие ребята.
- Александр Петрович! - говорит Марина. - Это опять я! Вы уж нас извините! Ну как? Не нашелся?
- Пока нет, - отвечает редактор.
К телефону-автомату подходит гражданин в шляпе. Он, по всей видимости, хочет куда-то позвонить. Увидев скопление ребят возле телефона, он спрашивает:
- Все сюда?
- Все! - раздается в ответ.
Гражданин, покачав головой, уходит…
Кабинет редактора газеты. Звонит телефон. Редактор снимает трубку:
- У телефона…
Телефон-автомат в подъезде дома. Гражданин в шляпе говорит с редакцией газеты:
- Товарищ редактор! В вашей газете была опубликована фотография бывшего танкиста с ребенком на руках. Я знаю этого человека. Вернее, я знаю его жену…
Сухуми…
По залитой солнцем улице, мимо пальм, приветливо машущих своими широкими зелеными ветвями, словно гигантскими веерами, идет группа чехословацких туристов.
Петр, как всегда, что-то фотографирует.
Туристы проходят мимо большого рекламного щита. На нем изображен мотоциклист, застывший в головокружительном вираже. Надпись гласит:
"Гонка на мотоцикле по вертикальной стене. Вартан Маргелян".
Никто не обращает внимания на цирковой плакат.
- Куда мы сейчас идем? - спрашивает Лацо у Алены.
- В гости к нашим предкам! - отвечает та.
- К кому?! - удивлен Лацо.
…С ветки на ветку прыгает обезьяна. Это Сухумский обезьяний питомник. Его обычно посещают все туристские экскурсии, и наши туристы, разумеется, тоже заглянули сюда.
Возле одной из клеток, где обитает семья человекоподобных обезьян, стоят Алена и Петр. Петру приходит в голову гениальная идея - сфотографировать "предков" в непосредственной близости.
- Я хочу, чтобы не было видно решетки! - говорит он.
- Пусть все думают, что ты зашел прямо к ним в клетку! Да? - улыбается Алена.
Петр, не долго думая, просовывает свой фотоаппарат между прутьями клетки и хочет щелкнуть затвором. Но не тут-то было! Не успел Петр оглянуться, как его замечательный, единственный в своем роде фотоаппарат очутился в руках у одной из обезьян и был утащен на дерево.
Обезьяна обнюхивает аппарат и вдруг, подражая Петру и другим фотографам, которые, видно, часто надоедают ей, приставляет аппарат к глазам, будто готовясь снимать экскурсантов…
Как ни трагичен этот случай, все, кроме пострадавшего, не могут удержаться от смеха. Лацо даже плачет от смеха…
К клетке с обезьянами подходит служитель в белом халате и начинает открывать дверь клетки, строго поглядывая на ребят.
Уставшие туристы возвращаются из питомника в гостиницу. Опять тот же рекламный щит с афишей о выступлении Вартана Маргеляна.
Взрослые равнодушно проходят мимо цирковой рекламы, однако дети задерживаются.
- Хорошо бы пойти сегодня в цирк! - мечтательно говорит Лацо. - Смотрите, как интересно!
- Можно попросить Иржину! - говорит Алена.
Ребята догоняют Мачкову.
- Иржина! Давайте сходим сегодня вечером в цирк! - просит Лацо.
- Сегодня вечер у нас занят, - отвечает Мачкова.
- А может быть, все-таки мы пойдем в цирк? - умоляющим голосом говорит Лацо. - Сегодня там выступает артист Маргелян. На мотоцикле!
- Кто выступает? - настороженно переспрашивает Мачкова. - Как ты сказал?
- Артист Маргелян. Гонки на мотоцикле!
- Хорошо! - неожиданно соглашается Мачкова. - Я думаю, что мне удастся уговорить Туричека и он отпустит в цирк. А откуда ты узнал, что сегодня выступает артист Маргелян?
- А там написано, на большом щите! - показывает Лацо.
…Гремит бравурный марш.
У входа в цирк трое ребят: двое мальчишек и девочка.
Пионерка возмущается:
- Я говорила, что надо отдать ей билет, и пусть приходит сама!.. Всегда опаздывает!.. Осталось семь минут… А первый номер самый интересный!
- Сказала тоже: самый интересный! - усмехается один из мальчишек. - Дрессированные собачки!.. Самый интересный номер - гонки по вертикальной стене!
- А я очень люблю собак! - не сдается девочка.
- Вот дождемся еще одного автобуса и пойдем, - неторопливо, баском говорит второй пионер. - А билет ей оставим на контроле.
- Автобус! Автобус! - провозглашает второй пионер.
И в самом деле, к цирку подкатывает автобус.
- Служебный… Интуристов возит! - разочарованно говорит девочка.
Из автобуса выпрыгивают Алена, Петр, Лацо и учительница Мачкова.
Автобус отъезжает.
Мачкова обращается к пионерам, стоящим у цирка:
- Скажите, пожалуйста, где здесь продаются билеты?
- Билеты? А вы кто? Иностранцы?
- Мы из Чехословакии…
Пионерка восторженно обращается к своим приятелям:
- Слышали? Из Чехословакии! - И потом к туристам: - Я вас провожу… Я вам покажу…
Касса цирка закрыта. Висит аншлаг: "Все билеты проданы".
- Да-а… Нам не повезло! - солидно и тяжело вздыхает Петр. И сочувственно смотрит на Алену, которая тоже помрачнела.
- Ничего, ничего! - успокаивает ребят пионерка. - Все будет в порядке! Идемте за мной!..
И снова у входа в цирк.
- Давайте сюда билеты! - приказывает девочка-пионерка своим друзьям. - Мы сегодня не пойдем… Мы эту программу уже видели…
- Как это видели?! - удивляется один из пареньков.
- Очень просто! Неужели ты забыл? - невозмутимо говорит девочка, забирая у ребят билеты и передавая их чехам.
- Вот, возьмите, пожалуйста!..
- Это правда? - недоверчиво спрашивает Мачкова.
- Правда! Правда! Мы эту программу уже видели! - спешат подтвердить и оба пионера.
В это время из подошедшего автобуса выпархивает цветущая толстушка в пионерском галстуке. На ходу кокетливо приводя в порядок свой наряд, она бежит к ребятам. Подруга делает ей издали уморительные знаки: "Не подходи, не подходи к нам! Стой на месте!.."
Девочка в полном недоумении останавливается и растерянно оглядывает себя.
- Сколько мы вам должны? - спрашивает Мачкова.
- Нисколько! Нам дали билеты бесплатно - в городском пионерском лагере!
- И это правда?
- Ну, конечно, правда!
Лацо хватает билеты:
- Они будут храниться у меня! Вы потеряете…
- Идите скорей! Уже начало! - торопит пионерка, одновременно знаками удерживая на месте свою подругу.
- Спасибо! Большое спасибо!
Алена и Мачкова благодарят сухумских пионеров. И все четверо спешат в цирк.
Тогда пионерка милостиво разрешает подруге подойти. Та подбегает.
- В чем дело? Мы же опаздываем! - растерянно спрашивает девочка.
- Сегодня мы в цирк не идем! - отвечает решительная пионерка.
Девочка смотрит на красочный щит, на котором изображен мотоциклист, исполняющий номер на вертикальной стене.
Надпись на щите гласит:
"Сегодня и ежедневно
Вартан Маргелян".
Девочка тяжело вздыхает…
И вдруг плакат словно ожил: мы видим работающего на вертикальной стене мотоциклиста. Он исполняет головокружительные номера, заставляя весь зрительный зал, затаив дыхание, следить за каждым его движением.
В первых рядах зрителей наши друзья - чехословацкие туристы.
Но вот номер окончен. Ребята аплодируют ему. Лацо шепчет что-то на ухо Петру. Тот кивает головой в знак согласия.
Мачкова, чуть наклонившись к Алене, говорит:
- Идем!..
Все четверо поднимаются и, чуть пригнувшись, чтобы не мешать остальным, идут между рядами.
На сцену в это время выбегают два клоуна. Идет потешная интермедия, во время которой один из клоунов берет у зрителей разные вещи: часы, шляпы, носовые платки. Все это клоун обещает вернуть в целости и сохранности их владельцам. Зрители охотно идут ему навстречу.
Вот клоун замечает Лацо, идущего к выходу, и хватает его за рукав. Артиста привлекла широкая белая панама. Он протягивает к ней руку…
Но Лацо не дает.
- Нет, нет… Я не могу… Это подарок! Из Артека…
- Мы видим человека! Откуда? Из Артека! - тут же в рифму импровизирует клоун. Все аплодируют.
- Дай панаму… Отдай… Это же некрасиво… - шепчет Алена.
Лацо неуверенно протягивает клоуну свою панаму. Панама попадает в руки клоуна, и - о, ужас! - во что она превращается на глазах у публики: в нее льют воду, разбивают яйца, сыплют муку и опилки…
Лацо вне себя. В довершение всего публика умирает от хохота. Алена, Мачкова и даже солидный Петр чуть не падают от смеха на пол. Но еще громче смеются они, когда, получив свою панаму обратно в целости и сохранности, Лацо испуганно, словно все еще не веря клоуну, заглядывает в нее… И потом, убедившись, что все в порядке, сам громко смеется.
И вот наши герои уже за кулисами цирка. Ребята идут мимо клеток с животными - львами, собаками, кроликами; они видят жонглеров и акробатов, репетирующих свои номера.
- Куда мы идем? - интересуется Алена.
- Терпение, терпение! - отвечает Мачкова. - Не только вам иметь от меня тайны… Сейчас вы все узнаете!..
Вартан Маргелян принимает гостей во внутреннем дворе передвижного цирка. Он отдыхает здесь после трудного номера. Мы узнаем в нем командира танка, который 9 мая 1945 года остановился в предместье Праги, возле дома Вашека. Да, это тот самый танкист, что помогал перевязывать своего раненого товарища.
Артист Маргелян приветливо поднимается навстречу приближающимся к нему Мачковой и детям.
- Здравствуйте!
- Слушаю вас, товарищи!
- Мы из Чехословакии… - тихо говорит Мачкова. - Помните Прагу?..
Лицо Маргеляна становится серьезным.
На миг водворяется молчание… Но вот Иржина продолжает:
- Нам очень понравился ваш номер!
- Очень понравился! - добавляет Алена.
- Но у нас есть к вам одно дело, - продолжает Иржина. - Вы не могли бы с нами поговорить?
- С удовольствием! - говорит Маргелян. - Я к вашим услугам.
- Мы слышали, что вы участвовали в освобождении Праги…
- Было такое дело! - серьезно отвечает Маргелян.
- Вы были танкистом? Правда?
- Да.
- Скажите, - продолжает Мачкова. - Вы случайно не знали этого человека? - С этими словами Иржина протягивает Вартану Маргеляну известную фотографию.
Артист долго и внимательно смотрит на карточку.
Ребята с недоумением переглядываются.
- Да, это танкист Никитин. Степан Андреевич Никитин… Я провел с ним всю войну, с ним и до вашей Праги дошел… И карточку эту знаю: он не расставался с ней никогда…
Немного помолчав, как бы вспоминая что-то далекое и тяжелое, Маргелян добавляет:
- Прекрасный был человек!
- Почему "был"? - с тревогой спрашивает Мачкова.
И вот перед нашими глазами возникает то, о чем рассказывает Маргелян.
Первое утро мира в Праге… Но мирная жизнь еще только вступает на улицы города. Вчерашние баррикады, словно плотины, перегородили окраинные переулки и улицы. Одноэтажными красными домиками застыли в пути трамваи. Из мрачно насупившегося дома, сложенного из темно-серых гранитных глыб, советские бойцы и горожане бережно, поддерживая за руки, выводят ослабевших и измученных людей. Здесь было гестапо. Глаза заключенных отвыкли от солнца…
А сколько его сегодня в городе, щедро украшенном всеми дарами весны!
На улицах еще не видно троллейбусов и автомобилей, по городу еще разъезжают танки, но курсируют они не спеша, с каким-то негромким, умиротворенным рокотом, словно прогуливаясь, словно отдыхая после тяжкой боевой работы.
Мы узнаем одну из машин. И как же не узнать: на бронированной груди ее бело-розовый букет сирени. Да, это тот самый танк, что прижался на несколько минут к обочине дороги возле дома Вашека.
Машина сворачивает в переулок. Навстречу ей из двора высокого старинного дома, украшенного мирными витиеватыми башенками и балкончиками, бегут дети, женщины… И вдруг откуда-то сверху торопливая пулеметная очередь. Падает женщина. Мальчик схватился за ее руку. И так дико, так невероятно, что в это солнечное утро - утро мира! - еще погибают люди.
Танк дернулся, словно от неожиданного удара, остановился. На мостовую выпрыгнули два танкиста - капитан Маргелян и танкист с перевязанным плечом - Степан Никитин… Пригнувшись, они бросаются в парадное высокого старинного дома.
Навстречу им по лестнице бегут трое мальчишек. Они не знают, что произошло на улице, и очень радуются, увидев советских солдат: хватают их за руки и тянут в квартиру, дверь которой открыта.
- Потом! Потом!.. Где у вас ход на чердак? Покажите! Только быстрее, быстрее!
Танкисты, следуя за ребятами, вбегают в квартиру. За столом, щедро уставленным едой, сидят три советских солдата и обедают. Хозяйка радостно приветствует появившихся двух танкистов.
- На чердак! - командует Маргелян, обращаясь к солдатам, сидящим за столом. - Скорей!
Солдаты бросают ложки и, схватив автоматы, устремляются за танкистами. Мальчишки бесстрашно показывают путь на чердак.
И вот чердак старинного дома. Низкие, угрюмые своды…
Белеет на веревке белье. Старые ящики, бочка…
Возле окна судорожно и озлобленно припали к пулемету три фашиста. Они не успели удрать и теперь оказались в ловушке.
Происходит молниеносная схватка. Маргелян успевает очередью из автомата уложить одного из врагов. Двое советских солдат падают, раненные выстрелами фашистов. Степан Никитин, зайдя со стороны, бросается в рукопашную схватку с одним из пулеметчиков. Но раненое плечо мешает ему осилить врага, и когда Маргелян приходит ему на помощь, Никитин уже недвижим.
Маргелян склоняется над телом убитого товарища.
А на улице люди все еще с опаской прислушиваются к тому, что происходит на чердаке дома. Чердак молчит. Люди смелеют, выходят из подъездов, окружают советский танк.
Снова причал Одесского порта. Ясное летнее утро. Здесь собралось много людей, встречающих теплоход. Но не меньше людей столпилось на палубе судна. И те, что в порту, и те, что на теплоходе, приветственно машут друг другу руками, платками, шляпами…