Глеб не успел ответить, потому что в это время случилось то, чего он опасался. Из-под скамейки высунулся острый клюв, а затем показалась ворона. Это была любимица Глеба, Крага. Он обустроил ей в гроте гнездо и каждый день тайком приносил еду. Меньше всего Глеб хотел, чтобы о Краге узнал Гордей, но теперь ничего нельзя было исправить. Ворона оглядела мальчиков. Увидев Глеба, она издала радостное: - и, прихрамывая, направилась к нему.
- Она ручная? Где ты ее взял? - заинтересовался Гордей.
Отпираться не имело смысла.
- Нашел. У нее перебито крыло. Оно почти зажило, но летать она пока не может, - нехотя объяснил Глеб.
Вытащив из кармана завернутый в пергамент сыр, мальчик отломил кусочек и протянул вороне. Крага осторожно взяла угощение с ладони.
- Дай я ее покормлю, - властно сказал Гордей, и не успел Глеб опомниться, как сыр оказался в руках у брата. Держа лакомство над клювом вороны, мальчик приказал:
- Ну-ка, попляши.
Крага смешно затопталась на месте, пытаясь схватить кусочек сыра. Она хромала, и от этого казалось, что птица пританцовывает.
- Смотри, пляшет, - рассмеялся Гордей и поднял сыр выше.
Птица попыталась взлететь, но больное крыло не держало ее, и она неуклюже опустилась на землю.
- Не дразни, она ведь голодная. - Глеб попытался вырвать сыр из рук брата, но тот спрятал его за спину.
- Я ее не дразню, а дрессирую. Пускай поработает, а потом получит еду, - возразил Гордей.
- Не надо ее дрессировать. Она больная. И вообще, это моя ворона, - рассердился Глеб.
- Была твоя, а теперь будет моя. - Гордей показал вороне сыр и поманил к себе. - Иди сюда, иди.
Ворона поковыляла к мальчугану.
- Видел? - торжествовал Гордей. - Все продается. Нужен ты ей без сыра. Тоже мне, Робин Гуд, защитник слабых.
Глебу было неприятно, что Крага так легко переметнулась к брату.
- Это моя ворона. Отдай сыр, - упрямо повторил он.
- А вот и не отдам. Попробуй, отними! - засмеялся Гордей.
Он кружил вокруг Глеба, держа сыр так, чтобы тот не мог его достать. Крага с любопытством наблюдала за мальчиками, а потом вдруг подскочила к Гордею и клюнула его в щиколотку.
- Ай! - воскликнул он и хотел пнуть обидчицу, но та извернулась и снова клюнула его в ногу.
- Ах ты, тварь! - Гордей со злостью кинулся на Крагу.
- Не тронь! - Глеб бросился ему наперерез.
Тяжело дыша, Гордей отступил. Ярость клокотала в нем, но он сумел взять себя в руки. Затевать драку было не в его правилах. Лишь дураки думают, что можно решить спор кулаками. Он предпочитал другие методы, чтобы одержать победу. Гордей, высокомерно вскинув голову, с прищуром посмотрел на брата, швырнул сыр на землю и презрительно поморщился:
- Подавись!
Он развернулся и пошел прочь, как всегда, уверенный в себе.
Глеб присел на корточки возле Краги. Ворона горделиво покосилась на мальчика, будто хотела сказать:. Но на душе у Глеба скребли кошки. Он знал, Гордей не прощает обид. Теперь, когда грот перестал быть тайной, не имело смысла оставлять Крагу здесь. Впрочем, Глеб давно хотел перенести больную птицу поближе к дому, и у него на примете даже было одно местечко. Уходя, Глеб погладил ворону по жестким перьям и пообещал:
- Подожди немножко. Завтра я заберу тебя отсюда.
- Краг, - понимающе отозвалась ворона.
Весь следующий день Глеб занимался обустройством нового жилья для Краги, а когда гнездо было готово, помчался при-вычной дорогой к потайному гроту. Продравшись сквозь зеленую изгородь, он присел возле скамьи и окликнул свою любимицу. Крага не отозвалась. Мальчик отправился на поиски, но вороны нигде не было. Глеб заволновался. Крага никогда не отходила далеко от грота. Чем дольше он звал ее, тем больше его охватывала тревога.
И тут он заметил в траве воронье перо. Дрожащими руками мальчик раздвинул ветви кустов и увидел Крагу. Птица лежала, раскинув крылья. Ее шея была вывернута и казалась неестественно длинной, а глаза были подернуты пленкой.
- Крага, - прошептал мальчик, понимая, что произошло самое страшное. Он не хотел верить, что Краги, которая еще недавно ждала его и забавно играла с ним, больше нет. Глеб не чувствовал, что плачет. Только щеки его вдруг стали мокрыми и солеными.
Мальчик, не разбирая дороги, кинулся во дворец. Задыхаясь от бега, он ворвался в детскую. Брат был там.
- Это ты… ты сделал это… - запинаясь, проговорил Глеб.
- Ты насчет вороны? - спросил Гордей, сразу поняв, о чем идет речь.
- Как ты мог?! Она ведь живая! - выкрикнул Глеб.
- До сих пор? - нахально усмехнулся Гордей.
Глеба затрясло от самодовольной ухмылки брата. Он вспомнил Крагу, жалким комочком лежащую на земле. Слезы застлали его глаза, и он кинулся на обидчика.
- Ты убил ее… ты…
- А ты докажи, что это я свернул ей шею, - увертываясь от ударов, съязвил Гордей.
- Я убью тебя! Слышишь? Я убью тебя! - крикнул Глеб, в ярости молотя кулаками.
Подоспевший воспитатель вовремя разнял драчунов. Узнав о потасовке между детьми, король помрачнел. Ссоры между сыновьями были нередки, но до драк прежде не доходило. Зачинщика нужно было наказать.
Дети, потупившись, стояли перед отцом.
- Итак, что произошло? - строго спросил король.
- Я его даже пальцем не тронул. Он сам напал на меня, - выпалил Гордей.
- Почему ты это сделал? - Отец повернулся к Глебу.
- Он убил мою ворону, - шмыгнул носом мальчик.
- Неправда! - с жаром возразил Гордей. - Он твердит про какую-то ворону, но я про нее знать не знаю. Может, ее задушила кошка.
- Он все врет! - выкрикнул Глеб, но отец оборвал его:
- У тебя манеры извозчика, а не принца. Изволь следить за своим языком и сейчас же извинись перед братом.
- Нет, - помотал головой Глеб, сам удивляясь тому, что он осмелился перечить отцу.
Король нахмурился. Он не привык к ослушанию.
- В таком случае ты наказан, - ледяным голосом произнес он. - На следующей неделе я собирался впервые взять вас обоих на королевскую охоту, но теперь со мной поедет только Гордей. А у тебя будет время подумать над своим поведением. И запомни, если ты еще хоть пальцем тронешь брата, тебе не поздоровится.
Глеб молчал. Что толку объяснять, когда тебя даже не желают выслушать. Выйдя из кабинета отца, он исподлобья глянул на Гордея и процедил:
- Подлый врун, ненавижу тебя.
- Вот как? Может, скажешь об этом отцу? - с издевкой произнес Гордей, а потом насмешливо добавил: - Запомни, все равно все будет по-моему.
Глава 4
Библиотечная крыса
Приближалось лето. Поздняя весна выткала поляны и перелески солнечным ковром одуванчиков и одела деревья свежей листвой. Во дворце готовились к празднованию десятилетия Гордея и Глеба. В день торжества король решил объявить имя своего преемника. Предсказание Ведуньи сбывалось.
Ночь запеленала землю в плотный кокон тишины. Мир отдыхал после длинного майского дня, лишь Злата лежала без сна, глядя на звёздное небо за окном. Вдруг тёмное облако закрыло ночные светила. Оно стремительно приближалось. Ещё мгновение, и в оконном проеме вырисовался силуэт женщины в юбке, длинный подол которой развевался, подобно стягу. Злата обмерла. Она поспешно зажгла светильник и увидела Ведунью. Ведьма слезла с подоконника и, подоткнув шлейф юбки, кивнула хозяйке опочивальни.
- Вижу, тебе не спится, красоточка. Уж не меня ли ждёшь? - сладкоголосо пропела старуха.
- Уйди. Нам не о чем с тобой говорить, - сказала Злата, обретя дар речи.
- Вот как? Тогда, дорогая моя, я открою тебе маленький секрет. У тебя только один сын, а второй - подкидыш, которого я сотворила с помощью магии.
- Неправда!
- Думай, как хочешь, только если будешь упрямиться, кукушонок расправится с твоим птенчиком так, что и скорлупки не останется, - пригрозила ведьма.
Злата вспомнила о последней ссоре мальчиков. Если Ведунья не лжёт, то угроза Глеба расквитаться с Гордеем приобретала зловещий смысл.
- Кто мой сын?
- Тот, кто родился первым. Покорись и узнаешь его имя, - усмехнулась ведьма.
- Нет, - решительно возразила Злата.
- Что ж, будь по-твоему, упрямая девчонка. Распрощайся со своим сыночком, - зло выкрикнула Ведунья и исчезла.
Сквозняк пронесся по комнате, хлопнул створкой окна. Злата проснулась, открыла глаза и увидела, что спальня пуста. Небо на востоке посветлело. Ветерок чуть колыхал занавеску. Злата села на постели, окончательно пробуждаясь.
Наутро Злата рассказала мужу о словах Ведуньи, но он решил, что это лишь дурной сон. А когда она попыталась дознаться, который из мальчиков - первенец, никто не смог пролить свет на события того дня, когда родились близнецы. Оставалось искать ответ в летописи.
Злата была частой гостьей библиотеки и без труда отыскала шкаф, где хранились хроники королевской семьи, но стоило ей открыть дверцу, как она услышала требовательное:
- Закрой дверь, сквозит.
- Кто тут? - испугалась Злата.
Из-за манускриптов высунулась недовольная крысиная морда. От неожиданности королева отпрянула. Крыса, видимо, испугалась не меньше, потому что тотчас скрылась в своём убежище. Некоторое время Злата стояла в нерешительности, а потом любопытство взяло верх над страхом. Она на цыпочках подошла к шкафу и, вытащив толстенный том, заглянула внутрь. Из-за книг вновь показался крысиный нос.
- Надеюсь, с тобой нет кошки, крысоловки и прочих подобных ужасов? - с опаской спросила его обладательница.
- Нет, а что ты делаешь в книжном шкафу? - поинтересовалась Злата.
Убедившись, что ей ничего не грозит, крыса вылезла из укрытия и нахально уселась на полке.
- Странный вопрос. Грызу гранит науки, конечно. Правда, иногда удаётся позаимствовать у библиотекаря кусочек-другой сыру. Это, конечно, вкуснее и, главное, витаминов больше.
- Это ты в библиотеке научилась разговаривать? - спросила королева, с любопытством разглядывая учёную крысу.
- Вот ещё! Я с рождения не немая. У нас в роду испокон веку немых не было, - фыркнула крыса.
- Что-то я не замечала, чтобы крысы умели говорить по-человечески, - усмехнулась Злата.
- По-человечески ты не понимаешь. Просила ведь тебя закрыть шкаф. Не люблю сквозняков. А в том, что мы можем с тобой поболтать, нет ничего удивительного. Ты заколдована.
- Глупости. Я уж давно расколдовалась, - возразила Злата, подумав, что крыса могла бы вести себя чуточку почтительнее.
- Это ты кому-нибудь расскажи. Если ты с рождения связана с волшебством, то никуда тебе от этого не деться. А что ты ищешь в моём шкафу? - вдруг спросила хвостатая собеседница.
- Летописи десятилетней давности.
- Это что-то из новенького? Не уважаю. Совершенно безвкусно. Куда как приятнее ознакомиться со старыми рукописями. Хочешь, покажу? - предложила обитательница шкафа.
- Спасибо, но я уже нашла то, что меня интересует, - отказалась Злата.
- Как знаешь, я просто хотела быть гостеприимной, - фыркнула крыса и юркнула в норку.
Злата достала нужный том, пролистала его от корки до корки и не нашла ни строчки о рождении близнецов. Захлопнув бесполезную книгу, она решительно постучалась в крысиную нору.
- Ну что ещё? - недовольно буркнула крыса, высунув нос.
- Скажи, это твоя работа? Ты съела страницу книги? - сердито спросила Злата.
- Вот ещё! Мне новомодные сочинения не по вкусу.
- Тогда почему здесь нет ничего о рождении принцев?
- А я почём знаю? И вообще, я поискала бы ответ в другом месте, - сказала крыса.
- Ты мне поможешь? - воспрянула духом Злата.
- Всё зависит от того, как поставить вопрос, - глубокомысленно произнесла крыса и пояснила:
- Если ты спрашиваешь, могу ли я тебе помочь за здорово живёшь - это одно, а если каждый день после этого я стану получать кусок сыра и ванильный сухарик, то это совсем другое дело.
- Ну конечно, ты получишь и сыр, и сухарики, а по воскресеньям даже медовый пряник, - пообещала Злата.
- Что ж, я чувствую, как моё желание помочь тебе возрастает с каждой минутой, - удовлетворённо кивнула крыса.
- Я сегодня же попрошу библиотекаря приносить тебе еду.
- Что?! Если ты расскажешь о нашем разговоре этому кровожадному злодею, я тебя больше знать не хочу!
По правде говоря, добродушный, сухонький библиотекарь походил на кровожадного злодея не больше, чем крыса на жирафа, поэтому Злата не поняла, что так сильно возмутило её собеседницу. Между тем крыса, нервно расхаживая по полке, недовольно бубнила себе под нос:
- Сначала он таскал сюда кошку, потом ставил капкан, а теперь того и жди, насыплет мне в обед крысиного яду.
- Он тебе ничего не сделает, честное королевское. Только обещай, что не станешь портить книги, - сказала Злата.
- Стану я бумагу грызть, если меня будут кормить ванильными сухарями! - воскликнула крыса и, решив, что королевскому слову можно верить, добавила: - Я бы прямо сейчас тебе помогла, но на голодный желудок ничего на ум не идёт.
Свесив голову набок, она выжидающе уставилась на Злату бусинками глаз, и той ничего не оставалось, как идти за сыром. Подкрепившись, крыса вытерла лапами мордочку и потянулась.
- Ну что ж, после такого сытного обеда не грех и отдохнуть.
Она юркнула в норку, но Злата успела ухватить её за хвост.
- Постой, серая плутовка. Ты ведь обещала мне помочь. Если не сдержишь слово, завтра вместо сыра я принесу кота с острыми когтями.
- Разве я отказываюсь? Только сейчас поздно, вернее, рано. В общем, он приходит ночью, когда здесь никого нет.
- Кто приходит? - не поняла Злата.
- Чародей. Кроме него, тебе никто не поможет.
Крыса была права. Чтобы раз и навсегда отвадить назойливую Ведунью, самое разумное - обратиться к волшебнику.
- Спасибо. Я сегодня же приду с ним повидаться, - сказала Злата, но серая советчица помотала головой:
- На твоём месте я бы спряталась здесь, чтобы застать его врасплох. Стоит ему услышать, как кто-то идёт, его и след простынет. - Крыса перешла на таинственный шёпот: - Он читает очень запрещённые книги. Только, чур, об этом молчок.
- Какие? - также шёпотом спросила Злата.
- Мне откуда знать? Я нелюбопытна.
Глава 5
Подарок
Злате не составило труда достать ключ от библиотеки - ведь для королевы во дворце не существует запоров. Когда библиотекарь удалился к себе в мансарду, она проскользнула в хранилище знаний. Здесь стояла торжественная тишина, а воздух был пропитан ни с чем не сравнимым запахом книжной пыли и мудрости.
Чтобы скоротать время, Злата решила побеседовать с крысой, но та скрылась в норке и в страхе пропищала:
- Меня здесь нет и не будет! Не хватало еще, чтобы Чародей прознал, кто про него наболтал.
Злате не терпелось раскрыть тайну ночных визитов волшебника в библиотеку. Она терялась в догадках, что за загадочные книги влекли его сюда. Притаившись за шторой, она стала ждать. Сидеть без дела в потемках было тоскливо, и Злата не заметила, как задремала. Ее разбудил бой часов на городской ратуше. Насчитав двенадцать ударов, Злата похолодела. В такое время добрые волшебники спят, и лишь темные силы выходят на промысел. Жизнь научила ее не принимать помощи от сил зла, потому что это всегда оборачивается бедой. Она кляла себя за то, что послушалась крысу и отправилась на встречу с неведомым чародеем, корпевшим по ночам над запретными книгами.
Злата решила уйти, но лишь только она хотела выйти из-за портьеры, как вдруг прямо из стены появилась рука с фонарем, а потом, подобно призраку, для которого не существует преград, в комнате возник незнакомец. Одет он был, как и подобает чародею, в черный плащ со звездами и такую же остроконечную шляпу. Волшебник опасливо огляделся и крадучись направился к стеллажу. Взяв с полки толстенный том, он поудобнее уселся в кресло и погрузился в чтение.
Злату обуревало любопытство, ради какой книги Чародей, точно вор, приходит под покровом ночи? Она осторожно высунулась из-за шторы и заглянула волшебнику через плечо.
Услышав шорох, маг обернулся. Брови его удивленно поползли вверх. Минуту он и Злата молча смотрели друг на друга, а потом Чародей захлопнул книгу и обреченно сказал:
- Так я и знал, хорошим это не кончится. Признавайся, почему ты здесь прячешься?
Злата не привыкла отступать перед опасностями.
- Я вовсе не прячусь, - не выказав робости, с достоинством произнесла она. - А вот вы что скрываете?
Чародей пристально посмотрел на женщину и неожиданно предложил:
- Давай договоримся: ты никому не расскажешь о моей маленькой слабости, а я выполню любое твое желание.
Злата отрицательно покачала головой. Она не собиралась принимать подарков от волшебника, который мог на поверку оказаться злым колдуном. Чародей по-своему понял ее отказ.
- Тебе этого мало?! Я выполню два твоих желания и обещаю, что больше сюда не приду. Прежде я много раз давал себе зарок отказаться от приключенческих книжек. Но теперь с этим в самом деле придется покончить.
- Так вы приходите в библиотеку, чтобы почитать обыкновенные романы?! Но что же в этом плохого? - изумилась Злата.
- Как это что? Волшебникам полагается читать только научные или магические труды. Если узнают, что я увлекаюсь приключениями, меня засмеют. А то и вовсе сочтут, будто я из ума выжил. Соглашайся на два желания, это честная сделка.
Узнав, что тайна ночных визитов Чародея объясняется так просто, Злата не сдержалась и тихонько рассмеялась:
- А я-то думала! Не беспокойтесь, от меня никто ничего не узнает. Но если вы добрый волшебник, то мне и впрямь нужна ваша помощь.
Внимательно выслушав рассказ Златы, Чародей недоуменно пожал плечами:
- Вряд ли волшебство поможет тебе узнать, кто твой сын. Никто лучше матери этого не скажет.
- Я догадываюсь, но… - Злата умолкла.
- Но тебе нужно, чтобы в это поверили и другие, - улыбнулся маг. - Есть у меня одна вещица, которая может тебе пригодиться.
С этими словами волшебник встал с кресла и исчез за стеллажами. Злате не оставалось ничего другого, как ждать. Вскоре Чародей появился вновь. В руках у него был видавший виды медный кубок, похожий на те, что собирают старьевщики. Он вручил сосуд Злате и торжественно произнес:
- В тот день, когда мальчикам исполнится десять лет, они должны будут испить из этого кубка. Он укажет настоящего принца и разоблачит самозванца.
- О, я вам так благодарна! - воскликнула Злата. - Пожалуйста, берите здесь любые книги, какие пожелаете.
- Нет, я дал слово, что покончу с моей слабостью, а маг не имеет права нарушать обет, - грустно вздохнул Чародей.
Злата на мгновение задумалась и лукаво улыбнулась:
- Кажется, у меня есть еще одно желание, которое вы обещали исполнить? Так вот, я хочу, чтобы вы не таясь брали книги, какие вам нравятся, ведь они развивают фантазию и с ними творить чудеса гораздо легче.