Перед мысленным взором всплыл образ возлюбленной Барбары. Прежде всегда надменная и уверенная в себе, сейчас волчица выглядела встревоженной. "Ты чего это?" - спросил образ. "Ничего", - как можно беспечней подумал в ответ Евгений, суетливо пряча в подсознание непонятные мысли о Берте. Но Барбара что-то учуяла. Она принюхалась, посмотрела на него с подозрением и ревниво сказала: "У тебя в голове была самка!" "А, это, - невинно улыбнулся Евгений. - Это не самка. Это так… Одна… друг". "Какого пола друг?" - допытывалась любимая. "Дружеского", - ответил Евгений. "Смотри у меня! - пригрозила Барбара, принимая привычный холодный облик. - Кого ты любишь?" "Тебя, конечно!" - воскликнул Евгений. "Хорошо. А я тебя - нет. Вот пусть так и остается. Ишь ты, друзья у него", - фыркнул образ и исчез.
Чувствуя себя бесконечно виноватым, Евгений вытащил из подсознания мысли о Берте и внимательно их рассмотрел. Очень странные интонации были у этих мыслей. Какие-то непривычно красные…
В это время Константин сидел на лавочке у входа в гостиницу и мрачно взирал на окружающий мир, богато окрашенный во всевозможные оттенки серого.
Под утро тучи вернулись в город и теперь грозно патрулировали небо, высматривая, где бы упасть. Но не только их присутствие наполняло мир серостью. Немалое участие в этом принимали и морды редких прохожих. Сами морды, конечно, серыми не были, но выглядели настолько недовольными жизнью, что все, на что они были способны, это выражать творившееся в душах у их носителей. А в душах этих творилось то же самое, что и в небе.
Разнообразие в доминирующую цветовую гамму вносили лишь Бумажные Звери. Многочисленные твари совершенно спокойно носились по улицам, повергая в шок горожан, для которых еще вчера оставались незаметными. Некоторые прохожие предпринимали неуклюжие попытки поймать Бумажного Зверя, но с таким же успехом они могли бы поохотиться и на ветер.
Константин вздохнул. У него не было ни малейшего желания покидать постель в такой ранний час. Ранний, разумеется, в его понимании. После ночных событий любой час раньше шести вечера представлялся ему рассветом. Будь его воля, он бы еще спал и спал. В отличие от Евгения: пингвин специально встал, чтобы поработать над книгой, - чем и разбудил кота. Снова заснуть у Константина не получилось. Дело в том, что битву с мартом он проиграл. Для котов март - месяц романтических игр, флирта и бурных свиданий, и Константин ничего не мог с собой поделать: ему так хотелось романтических игр, флирта и бурных свиданий, что он плюнул на сон и выполз на улицу, чтобы хоть поглазеть на самок. Однако самки оказались редки, и это наполняло душу кота горечью, одиночеством и ощущением вселенской черствости. Эх, будь он дома, он знал бы куда пойти, чтобы познакомиться с хорошенькой кошечкой, повести ее на дискотеку и плясать с ней до упаду. Но он не дома, а черт знает где. На краю света… И вместо кошечек этот край предлагает ему угрюмых прохожих и Бумажных Зверей. А жизнь, между тем, проходит.
Декоративно помахивая метлой, к Константину приблизился молодой тигр в дворничьем фартуке. Вид у тигра был унылый, но глаза светились пониманием.
- Что, друг, март замучил? - спросил он.
- Так заметно? - грустно отозвался Константин.
- Конечно. Рыбак рыбак разглядит издалека. Особенно, если оба рыбака - кошачьи, а разглядывают они друг друга в марте.
- Я не знал, что на тигров март тоже действует.
- Ну, не так, как на вас, котов. Но действует.
Дворник присел рядом, обняв метлу.
- Тебя как зовут? - спросил он.
- Константин.
- А меня Лев.
Кот покосился на нового знакомого.
- Лев? Тигр Лев?
- Да.
- Начинается… - проворчал Константин.
- В смысле? - не понял Лев.
- Да так… Енот по фамилии Крот тебе, часом, не родственник?
- Как енот может быть моим родственником?
- Ну, мало ли… Сводный шурин какой-нибудь.
- Если так, то мне об этом ничего неизвестно, - улыбнулся тигр.
Константин улыбнулся в ответ.
- Ну так поинтересуйся. Вдруг он твой шурин, с которым тебя разлучили в младенчестве. Слушай, тигр Лев… А как ты с мартом справляешься? У тебя есть подружка?
- Нет. Я и не хочу. Понимаешь, я ведь помню, что после марта придет апрель. А с ним - похмелье, прозрение, неизбежный разрыв, девичьи слезы, мои бесстыжие глаза… На фига мне это все? Нет, романы можно заводить когда угодно, только не в марте.
- Надо же, какой рассудительный! А я вот в марте про другие месяцы вообще забываю и ничего с собой поделать не могу.
- А я справляюсь. Мне помогает то, что я актер!
Взгляд Константина выразил немой вопрос.
- Я играю самого себя, как если бы сейчас был октябрь, - объяснил Лев.
- Ого! Получается?
- Конечно! Я же без двух минут профессионал! Между прочим, играю в местном театре.
- Здорово. А эти две минуты, без которых ты профессионал, это сколько времени?
- Ну, если повезет, то год…
Тигр и кот немного помолчали, наблюдая, как очередной энтузиаст гоняется за Бумажным Зверем.
- Слушай, откуда они взялись? - поинтересовался Лев.
Константин полагал, что после минувшей ночи он знает, откуда взялись Бумажные Звери, но делиться с другими опасным для себя знанием не собирался. Поэтому он шустро придумал новую тему для разговора, сделав вид, что не расслышал вопроса.
- А мой друг - тоже актер!
- Угу, - безразлично отозвался Лев. Это задело Константина.
- Он не просто актер. Он - блестящий актер! Пингвин Евгений. Слышал?
- Нет, - все еще без особого интереса ответил Лев.
- Не может быть! Он же просто супер! Его амплуа - герой-любовник. Особенно герой-любовник-павлин. Видел бы ты, как он сыграл в паре с Изольдой Бездыханной!
Лев аж подпрыгнул. От безразличия не осталось и следа.
- Он играл с Бездыханной?!
- А то! Я же говорю, он бесподобен! Изольдочка от него в восторге. Вызывала на "бис".
- Изольдочка? - не веря своим ушам, переспросил Лев.
- Ну да. Она моя подруга. Близкая. Можно сказать, собутыльница. Это я ей Евгения ангажировал.
- Офигеть… С самой Бездыханной…
"То-то же", - довольно подумал Константин.
- А ваша подруга? Лисица? Она кто? - спросил Лев.
- Откуда ты про нее знаешь? - покосился на собеседника кот.
- Ну, я же дворник. Моя задача - наблюдать за постояльцами.
- Да? А мне казалось, задача дворника - подметать тротуар.
- Дворник? Подметать? С чего ты взял?
- Да так… Стереотипы.
- Избавляйся. Зачем мне, по-твоему, глаза? Чтобы подметать, что ли?
- Убедил, - кивнул Константин. - Нашу подругу зовут Берта. Она… - голос кота потеплел. - Умная, начитанная, смелая, верная, красивая. Настоящая.
Константин изумленно умолк. Что это с ним? Что за несвойственные ему интонации, ведь он всего лишь говорит о Берте. Берта-старушка, верная подружка. И больше ничего.
Так уж и ничего?
Перед его глазами встала Берта. Как же он был слеп все это время! Но теперь шоры пали, и истина открылась ему во всей красе. Во всей лисьей красе.
Над собеседниками нависла чья-то тень. Константин поднял глаза и увидел Георгия. На морде суслика застыло выражение "где я?"
- Гостиница, - меланхолично произнес Георгий.
- И вам здрасьте, - дружелюбно ответил Лев.
- Не за что, - отозвался суслик и пошатывающейся походкой направился ко входу в "Два клинка и одни ножны".
Сосед по комнате встретил Георгия с выражением морды, ненамного лучшим, чем у суслика. Ночь у Бенджамина Крота выдалась тяжелая, беспокойная и сбивающая с толку. Легкомысленно соглашаясь выполнить задание прекрасной лисички, Крот уже изначально предполагал, что головная боль ему обеспечена. Предчувствия его не обманули. Но и всей правды не сказали. Встретиться во сне с Лисом Улиссом так и не удалось. Прохиндей на зов не явился, и даже в самых потаенных уголках подсознания обнаружен не был. Тогда Крот вспомнил, что Улисс всегда приходил сам, и принялся усиленно делать вид, что он его не ждет, а просто смотрит сны. Но злодей не появился. Зато появилась Берта, и Кроту стало не до Улисса.
- Спойте мне серенаду! - взглянув прямо ему в душу, приказала она.
- Но у меня нет слуха… - попытался увильнуть Крот.
- Ничего, - усмехнулась лисичка, поудобнее устраиваясь в кресле из обрывков недосмотренных археологом сновидений. - У вас есть внутренний слух. Во сне этого достаточно.
И Крот спел ей серенаду с помощью внутреннего слуха. Он любовался прекрасной и жестокой агентшей внутренним зрением, вдыхал аромат ее духов внутренним обонянием, и даже позволил себе кое-что с помощью внутреннего осязания - но в этом он ни за что бы ей наяву не признался. Еще пристрелит.
Крот проснулся счастливым, и счастье длилось ровно семнадцать секунд - именно столько времени понадобилось еноту, чтобы понять - задание он с треском провалил. Он испугался, взгрустнул, помрачнел, отверг идею снова поискать Лиса Улисса в сновидениях, как несостоятельную, и принялся выдумывать способы сообщить о провале таким образом, чтобы Самая Секретная Служба не очень сильно на него рассердилась. Тут-то в дверях и возник Георгий. Вид у него был такой, что Крот немедленно отмел вывод, будто суслик продал его врагам. Зато появилась мысль, а не продал ли Георгий кому-нибудь душу.
- Ну? - тоном сварливой жены произнес археолог. - И где вы шлялись всю ночь?
Георгий присел на краешек кровати, взгляд его приобрел блаженное выражение.
- Я был в райском саду. Со мной говорили души еще не рожденных умерших. Звучала прекрасная музыка, под которую мне явились добрые ангелы. Они прогнали злых демонов. А может, это добрые демоны прогнали злых ангелов. Не помню. Но стало так хорошо. Это было блаженство и наслаждение, это была ночь приобщения к тайнам бытия и секретам жития. Я почти разгадал загадки Вселенной. Вот только поспать мне совсем не удалось.
Суслик замолчал, а напуганный Крот постарался не издать ни звука, чтобы ненароком не выдать своего присутствия.
- Лис Улисс, - внезапно сказал Георгий.
Крот подскочил на месте.
- Что?!
- Кто такой Лис Улисс? - спросил Георгий, и в его взгляде наконец появился намек на осмысленность.
- Откуда вам известно это имя?!
- В мэрии слышал. В том числе, и от вас.
- Никогда не произносите его! А лучше вообще забудьте!
- Это как-то связано с картой у вас на животе?
- Это не карта! И вообще, не вмешивайтесь в мою жизнь! Я же в нее не вмешиваюсь!
- Это как-то связано с райским садом?
- Ну все, довольно! Некогда мне на дурацкие вопросы отвечать! Надо звонить в мэрию, узнавать про разрешение!
Енот решительно сел к телефону, а Георгий опрокинулся на спину, подложил лапы под голову и задумался. Бенджамин Крот что-то от него скрывает, это очевидно. Цель его поездки в Вершину - далеко не научная. Наверное, археолог не хочет пугать Георгия и потому молчит. Ну и ладно, пускай. Георгий и сам способен понять, что к чему.
Все дело, разумеется, в карте на животе у енота, хоть тот и уверяет, будто это какая-то дурацкая надпись. Но надписи так не выглядят. Так выглядят карты. Крот стремится в Сабельные горы, чтобы… чтобы… А! Чтобы избавиться от карты, конечно! Потому что носить на себе такую штуку смертельно опасно. А в горах живет мудрый древний дух Лис Улисс, который единственный и способен избавить археолога от напасти. Всякие другие звери пытаются этому помешать, потому что эта карта нужна им самим. И теперь они хотят найти Лиса Улисса раньше Крота, чтобы убить его! Как они собираются убивать дух, пока непонятно, но это и не важно.
А карта на животе у Крота появилась из-за того, что археолог пренебрег древним проклятием и вскрыл гробницу сфинкса.
- Крот, вы бывали в гробнице сфинкса? - на всякий случай уточнил суслик.
- Что? А, бывал, да, - рассеянно ответил занятый телефонным разговором археолог, не очень-то понявший, о чем его спрашивают.
Ну вот. Георгий на верном пути. Археология, вообще, ужасно опасная наука, постоянно приходится иметь дело с древним злом, которое только и ждет, чтобы его откопал какой-нибудь научно озабоченный бедолага. Как известно, любой, кто посягнет на гробницу сфинкса, будет нести на себе проклятие древних царей. Вот Крот его и носит. Но, судя по тому, что краем уха удалось услышать Георгию, Лис Улисс - дух злой. И на самом деле он вовсе не спасет Крота. Наоборот, он должен довести до конца начатое древними сфинксами. Ведь духи гор и древние сфинксы всегда заодно, это известный мифологический факт. Если наивный Крот отыщет Лиса Улисса, тот вовсе не избавит его от карты, а активизирует ее. И тогда реки на ней превратятся в потоки крови, холмы и горы - в ужасные язвы, а долины - в алые шрамы. В общем, Крот умрет в страшных мучениях.
Этого нельзя допустить! Профессора археологии не заслуживают такой участи! Надо немедленно все еноту объяснить!
Георгий горько усмехнулся. Крот ему, конечно, не поверит. Он же видит в Лисе Улиссе единственную возможность спастись от проклятия. Точно не поверит.
Но позволять ему идти на заклание тоже нельзя. Георгий не может этого допустить. Тем более после того, как он побывал в райском саду и слышал музыку сфер. Теперь на нем лежит ответственность за этот бренный мир. И ему не нравится, что в его бренном мире какой-то адский дух активизирует древнее зло, чтобы погубить безобидного профессора.
Решено! Георгий не станет предупреждать Крота и вообще будет делать вид, что ему ничего неизвестно. Но он сделает все возможное, чтобы не дать еноту встретиться со злым духом!
Тем временем Бенджамин Крот безуспешно пытался добиться ответа от мэрии. Звонок начался с автоответчика.
- Здравствуйте. Вы позвонили в мэрию города Вершина. Если вы действительно хотели позвонить в мэрию, нажмите "один". Если ошиблись номером, нажмите "два".
Крот нажал "один".
- Мэрия Вершины к вашим услугам. Если вам нужны услуги мэрии, нажмите "три". Если вы сами хотите оказать услугу мэрии, нажмите сумму пожертвования.
Крот нажал "три".
- Нажмите "четыре", - сказал автоответчик.
Понемногу теряя терпение, Крот нажал "четыре".
- Нажмите номер отдела. Если вам неизвестен номер отдела, нажмите "ноль".
Крот нажал "ноль". Автоответчик принялся перечислять отделы вершинской мэрии, и продолжалось это довольно долго, в результате чего археолог узнал массу новых слов. Наконец автоответчик добрался до нужного отдела:
- Если вам нужен отдел войны и мира, нажмите "три четыре один девять семь пять два два два ноль лесенку пять один шесть звездочку два".
Стараясь ничего не забыть и не перепутать, Крот нажал требуемую комбинацию.
- Здравствуйте. Вы попали в отдел войны и мира. В данный момент никого нет, так как все ушли на войну и мир. Если вам нужен ответ о разрешении на посещение Сабельных гор, нажмите "один". Если вас и так удовлетворяет ответ, что разрешения вы не получите, нажмите "два".
Крот остервенело нажал "один".
- Для получения ответа нажмите знак бесконечности, - велел автоответчик.
- Но здесь нет такого знака! - вслух удивился Крот.
- Не повезло, - сказал автоответчик. - До свидания, спасибо за то, что воспользовались услугами нашей мэрии. Звоните еще, мы всегда рады вам не помочь.
Короткие гудки. Крот с гневом бросил трубку.
- В следующий раз ты будешь звонить! - рявкнул он на Георгия.
С отсутствующим видом суслик поднялся с кровати и уселся возле телефона.
- Какой номер?
Тоном судьи, зачитывающего приговор, енот продиктовал номер вершинской мэрии. Повисла недолгая пауза, после которой суслик сказал в трубку:
- Здравствуйте! Меня зовут Георгий. Да-да, суслик Георгий. Я хотел бы спросить… А, уже есть разрешение! Спасибо! А на имя Бенджамина Крота? Нету? Только на мое? Спасибо большое, до свидания!
Суслик повернулся к потерявшему дар речи соседу.
- Я получил разрешение. Ну что, сбегаем в мэрию?
Крот ничего не ответил, он забился в угол кровати и с суеверным ужасом глядел на Георгия.
Глава восемнадцатая
Катерина борется за справедливость
Звезда вершинской журналистики гиена Катерина сидела в редакции газеты "Утренняя правда", тупо уставившись в полицейские сводки. Тупо, потому что сводки вызывали у нее такое количество негативных эмоций, что она растерялась, не зная, какой из них отдать предпочтение.
Она снова и снова, раз за разом перечитывала информацию о ночном аресте Похитителя в надежде, что окажется, будто буквы сложились в слова неправильно, но вот-вот они одумаются и поменяются местами, после чего станет ясно, что гадкая новость ей лишь привиделась. Однако буквы оставались на прежних местах, и в конце концов гиене пришлось смириться: да, Похититель арестован. И вычислил его сыщик Проспер.
Катерина искала преступника уже черт знает сколько времени, соревнуясь в этом с полицией, а тут приезжает какой-то негодяй, от самой же Катерины узнает о ее журналистском расследовании и позорит ее. Подумать только, за одну ночь - да что там, за какие-то жалкие несколько часов! - он выходит на Похитителя и сдает его полиции. Мало того, что Проспер отнял у нее ее расследование, так он еще и выставил ее никчемной дурой перед всем городом. Вот, мол, ни на что не годна ваша Катерина. А ведь буквально вчера как ни в чем не бывало улыбался ей, беседовал с ней, брал у нее… то есть давал ей интервью. А сам уже вынашивал планы, как бы ее обесчестить, продемонстрировать всем, что он круче и гениальней. Подлец! А если и не вынашивал планы, то все равно - он не имел права переходить ей дорогу. Это было ее расследование, никто не смел лишать ее грядущего триумфа! Эгоист несчастный! Чужой славы ему захотелось, мерзавцу!
А теперь ей же надо писать статью об этом гнусном событии. Хвалить Проспера, что вот он такой молодец, никто не смог, а он смог, и всего-то за пару часов, не то, что некоторые.
От всего этого хотелось выть и лезть на стены, и уже там, на стенах, выцарапать удачливому сыщику глаза.
А ведь дело вовсе не в том, что он умный. Ему просто повезло. И ничего больше. Окажись Катерина в нужном месте в нужное время с нужными способностями, то у нее бы тоже все получилось. С чужой помощью-то побеждать нетрудно! А попробовал бы этот дурацкий Проспер захватить Похитителя без содействия со стороны некоего Теодора Башеньки!
Кстати… Знакомая фамилия. Уж не те ли это Башеньки, у которых там какие-то проблемы с крысами? Они ей писали, просили вмешаться. Точно, они. Ну и какого черта этот Башенька помогает Просперу вместо того, чтобы помогать ей?! Ведь она уже почти что, можно сказать, спасла его семейку от крыс, а он берет и переходит на сторону зла. Тоже негодяй и предатель!
Катерина громко щелкнула зубами и сломала карандаш. Ничего… Битва еще не окончена. Хорошо смеется тот, кто смеется последним, возвышаясь над поверженным врагом, поставив лапу ему на грудь. Если они думают, что одолели ее, то жестоко ошибаются. Не они первые, не они последние. Катерина знает, как бороться за справедливость! Ей уже неоднократно приходилось вставать на защиту униженных и оскорбленных, коими всегда оказывалась она сама.