- Ну и что, что март? - возмутился кот. - Что, раз март, то я не могу влюбиться искренне и чисто?
- Не-а, - усмехнулась лисичка. - Есть поговорка: не верь коту в марте и помни, что в году двенадцать мартов.
- Отвратительная поговорка… - проворчал Константин.
- Короче, так, дорогие мои. Я больше не хочу выслушивать эти глупости. И не позволю им ослабить нашу группу! У нас и так полно проблем! - Она окинула друзей самым строгим из своих взглядов.
Константин и Евгений переглянулись… и расхохотались.
- Сбрендили? - нахмурилась Берта. Неужели они ее разыгрывали? Если так, то им не поздоровится.
Но, к счастью для хохочущих, причина оказалась в другом.
- Ты же любишь Улисса! Ха-ха! - заливался Константин.
- А он - Барбару! - не отставал пингвин.
- А Евгений - тоже Барбару!
- А Барбара кого?
- Наверно, меня! - предположил кот, задыхаясь и утирая слезы. - Это у нас даже не любовный треугольник! Ха-ха! У нас этот… кто-нибудь помнит, как называется фигура с восемнадцатью углами?
- Тетраквадролиллипипед! - "вспомнил" Евгений.
До сих пор кое-как сохранявшая имидж серьезной дамы, Берта не выдержала и прыснула. На троицу уже оборачивались, но им не было до этого никакого дела.
Вдоволь насмеявшись, Несчастные потихоньку приходили в себя, сменив хохот на всхлипы и ойканье.
- Вот мы тут развлекаемся, - сказала Берта, - а в городе творится черт знает что!
- Черт знает, а мы нет. Непорядок! - покачал головой Константин.
- Вот, смотрите, - Берта ткнула пальцем в газету. - Статья про Похитителя и статья про Башенек.
- Что за фигня! - удивился Константин, когда они с Евгением пробежали глазами по тексту.
Пингвин тоже возмутился.
- Это же неправда! Башеньки - хорошие, они защищаются. Зачем газета врет?
- Вершина, - презрительно бросил Константин, считая это слово исчерпывающим ответом на вопрос друга.
- Она самая, - кивнула Берта. - Не знаю, как вам, а мне этот городок все больше и больше не нравится. Помните, когда мы только приехали, меня чуть не похитили? Так это был, разумеется, никакой не ветер, а этот самый Муравейчек! Который, если верить газете, весь из себя такой бедненький. Ну, вот что. Давайте-ка подумаем, как нам отыскать Улисса и поскорее убраться отсюда.
- Давайте устроим мозговой штурм! - предложил Евгений.
- Правильно! - одобрила Берта. - Подумаем, как сам Улисс поступил бы на нашем месте. Кидайте все, что приходит в голову!
- Запросто! - оживился Константин. - Улисс бы взял с собой такой телефон, который без проводов, и можно говорить, где хочешь! Мы бы ему позвонили и узнали, где он!
- Таких телефонов пока нет, - заметил Евгений.
- Я всегда знал, что мы рано родились, - вздохнул кот.
- Дальше! - потребовала Берта.
- Легко! - снова отозвался кот. - Улисс бы нанял частного детектива Проспера, который бы его нашел!
- Нет уж! - возразила Берта. - Давайте без конкурентов!
- Ладно, - не возражал Константин. - Улисс нашел бы самую высокую крышу в городе и послал бы с нее такой специальный сигнал, на который прибежали бы все лисы с именем Улисс!
- Опять у тебя какие-то футуристические идеи, - вздохнула Берта.
- Да. Во мне определенно пропадает писатель-фантаст, - развел лапами кот.
- Ужас… - расстроилась лисичка. - Это не мозговой штурм, а какая-то мозговая осада. Топчемся на месте и ни на шаг не можем продвинуться.
- Спокойно, красавица! - приободрил ее Константин. - Вот тебе еще идейка. Улисс бы не стал никого искать, а расслабился бы и подождал, пока его самого найдут. Поэтому мы тоже должны расслабиться и подождать, пока он нас найдет.
- Я так из знала, что ты предложишь нечто подобное, - укоризненно заметила Берта. - Странно, что не с этого начал.
- Лучшую идею я приберег на конец, - объяснил кот.
Берта махнула на него лапой и повернулась к пингвину, который все это время просидел, задумчиво уткнувшись в газету:
- Ну, а ты чего молчишь? Что, ни одной идеи?
Евгений поднял голову.
- Есть идея. Но она мне не нравится.
- Ничего. Выкладывай.
- Я думаю, нужно спросить, не видели ли они Улисса, у этих…
- У каких этих? Говори же!
- У крыс.
Лисичка и кот ошеломленно на него уставились.
- Действительно, мысль малоприятная, - признал Константин.
- Но толковая, - добавила Берта. - Крысы шастают и по городу, и по горам. Если кто-то что-то видел, то именно они. Хотя, если честно, я тоже от этой идеи не в восторге. Меня они очень напугали.
- Но как мы найдем крыс? - спросил Константин.
- Через Башенек, - ответил Евгений.
Берта все еще колебалась.
- Ох, не знаю… Крысы. Страшные они.
- Это точно, - подхватил Константин. - Я думаю, от этой идеи мы дружно откажемся.
Стоило ему это произнести, как Берта немедленно пришла к обратному выводу.
- Нет. Мы должны попытаться. В конце концов, здесь нет ничего такого. Просто спросим и все.
- Согласен, - вставил Евгений.
Константин не скрывал недовольства.
- Вот постоянно вы так! Лишь бы мне назло!
Но Берта его не слушала:
- Решено! Идем к Башенькам! Но сначала закажите мне по стаканчику сока. Евгений - апельсиновый, Константин - томатный.
А вот гиена Катерина к этому времени уже нашла крыс, причем тоже с помощью Башенек. Правда, последние и не догадывались об услуге, оказанной звезде вершинской журналистики.
Вышло это так. Катерина и тигр-фотограф по имени Паскаль отправились на машине гиены к дому Башенек, чтобы засесть в засаде и сделать фотографии, обличающие злодеев. Но никакая засада не понадобилась, все устроилось наилучшим образом. Стоило журналистам подъехать к Дому на Окраине, как калитка распахнулась и на улицу высыпали три крысенка, каждый из которых прижимал к груди какой-нибудь овощ с огорода Башенек. Следом за улепетывающими воришками выскочил Теодор Башенька, размахивая ружьем и выкрикивая "Только суньтесь еще!". Сцена была немедленно запечатлена Паскалем, после чего Катерина нажала на газ и вскоре нагнала крысят. Те и привели журналистов в запущенный сарай на стыке города и Сабельных гор, в котором, к удивлению Катерины и Паскаля, их уже ждали.
- Здравствуйте, дорогие гости! - радовался выбежавший им навстречу крыс с любительским фотоаппаратом на шее. - Вы ведь приехали сделать фотографии для газеты, не так ли? Идемте, все уже готово к съемке!
Он завел журналистов в сарай, где обнаружилась дюжина тощих-претощих крысят.
- Вот, - довольно сказал крыс-фотограф. - Две недели голодом морили, все вас ждали. Видите, какие они голодные и несчастные?
- Впечатляет, - кивнула Катерина, оценив костлявость натурщиков.
- Это еще что! Смотрите. - Крыс-фотограф приказал крысятам: - А ну-ка, войти в образ!
"Актеры" опрокинулись на грязную землю и скорчились в страдальческих позах, прижимая лапки к животам и изображая на мордочках предсмертные муки. Два крысенка при этом развернули плакатик, на котором трогательным детским почерком было намалевано: "Башеньки, мы ведь тоже хотим кушать".
- Супер! - просиял Паскаль, любуясь композицией в объектив.
- Вот и чудненько! - радовался крыс-фотограф. - Снимайте, сколько хотите. А после фотосессии нас всех ждет банкет!
Услышав про банкет, крысята одобрительно заурчали.
По дороге к Башенькам Несчастные заскочили на почту и отправили очередную открытку родителям Берты. Любящая дочь, как и прежде, делилась радостью по поводу шикарного отдыха под южным солнцем, а "неизвестный друг" из Вершины извинялся за вынужденную конспирацию.
В Доме на Окраине друзья застали только младшее поколение Башенек, так как Мама и Папа отправились в редакцию "Правд" - публиковать опровержение. Дети же остались дома и предавались унынию - кроме Аркадия, который был еще слишком мал, чтобы в полной мере оценить размер неприятностей. А Теодор и Ирина плохого настроения не скрывали и даже успели немного повздорить прямо на глазах у гостей - когда Ирина предположила, что, может, статья не так уж и ошибается, и Башенькам стоит прислушаться к справедливой критике. "Мы ведь действительно не любим крыс, - сказала она, - считаем их менее цивилизованными, чем мы, смотрим на них свысока. Вот и расплачиваемся за это. Если мы поменяем свое отношение к ним, то проблема будет решена". В ответ Теодор ужасно возмутился и призвал Несчастных выступить арбитрами, высказав мнение со стороны. Берта, Константин и Евгений всецело поддержали негодование молодого тигра, заверив хозяев дома, что они не верят ни единому слову мерзкой статьи, а любить того, кто делает тебе гадости - неправильно. Ирина слегка притихла, но убежденной не выглядела. Судя по выражению ее морды, она продолжала культивировать в себе чувство вины по отношению к несчастным крысам.
- К тому же, - заметила она, - к нам стали хуже относиться.
- Глупости! - возразил ей брат. - Мы же выходили в город за покупками, никто нам и слова дурного не сказал! Наоборот, уверяли, что не верят статье.
Ирина в ответ удрученно покачала головой.
- Это они нам в глаза так говорили. А за спинами шушукались, я даже слышала, как кто-то сказал, что очень жаль, что мы оказались такими жестокими и нехорошими. Ты просто не хочешь этого замечать, Теодор!
Но брат только раздраженно махнул лапой и предложил гостям чаю. Друзья отказались, сославшись на спешку, и добавили, что пришли к Башенькам за помощью.
- Поможем, - легко согласился Теодор. - Что вам нужно?
По молчаливому согласию объяснить суть дела взялась Берта.
- Наш друг ушел в горы и не вернулся. Мы очень беспокоимся. Думаем, что крысы могли его видеть… Они ведь бывают везде - и в горах, и в городе, все видят и все слышат. Как нам их найти?
Башеньки нахмурились.
- Есть, конечно, логика в ваших словах, - сказал Теодор. - Только с крысами связываться - небезопасно.
- Так мы не и связываемся, - возразила Берта. - Мы только хотим спросить.
Теодор вздохнул.
- Ладно. Действительно, у вас же с ними никаких разногласий. Пожалуй, риска нет. Тогда слушайте…
Он объяснил, что надо идти в горы от дома Башенек по узкой тропинке, никуда не сворачивая, и тогда где-то через полчаса Несчастные выйдут к очень толстому дубу, которому по преданию миллион лет. Надо постоять около него и тогда крысы сами появятся.
- С чего это они вдруг появятся? - удивился Константин.
- Ах, да! - всполошился Теодор. - Секундочку.
Он спустился в погреб и вернулся с большой головкой сыра.
- Вот, возьмите с собой. Иначе с какой стати крысы станут вам помогать? Положите около дуба и ни в коем случае не ешьте, тогда они точно придут. Решат, что это приготовлено для них в качестве платы за предполагаемую услугу. Что, кстати, правда.
Друзья принялись наперебой отказываться, но Теодор их не слушал. Вдобавок и Ирина присоединилась к брату:
- Берите-берите! Крысам надо заплатить, а то ничего не узнаете.
Несчастным ничего не оставалось, как уступить. Они от души поблагодарили Башенек, взяли сыр и ушли в горы…
Когда они добрались до дуба-долгожителя, солнце уже не скрывало своих закатных намерений.
- Поскорее бы они пришли, - проворчал Константин, прислоняя головку сыра к дубу. - А то мне не улыбается торчать здесь, когда стемнеет.
Крысы появились очень скоро. Двое, самцы, высокий и низкий, одетые в пятнистые комбинезоны и серые плащи. Они возникли рядом с дубом совершенно неслышно, чем привели ожидающих в замешательство. В районе пояса их плащи топорщились, намекая на наличие чего-нибудь холодного или даже огнестрельного.
- Что вам нужно? - спросил высокий, бывший, похоже, в этой паре главным. Взгляд его не выражал ни единой эмоции.
- Мммм… Нам нужна… помощь, - сказала Берта.
- Небесплатно! - немедленно вставил Константин, указав на сыр.
Высокий бесстрастно кивнул.
- Смотря какая помощь, - сказал он.
- Просто информация, - ответила Берта. - Мы ищем друга… Он где-то здесь, в горах. А может, в городе…
- Что за друг? - резко спросил крыс, уставившись на лисицу в упор. Берта изо всех сил старалась не отвести взгляд.
- Он лис… Молодой.
- Имя?
Берта замялась. Но в итоге решила, что вранье только навредит.
- Улисс.
- Есть фотография?
- Да… - лисичка вытащила из сумочки фото Лиса Улисса и протянула высокому. Тот, не глядя, передал карточку низкому:
- Займись.
Низкий крыс отрывисто кивнул, развернулся и исчез в кустах.
- Это не займет много времени, - сказал главный крыс, скрестив лапы на груди.
Друзья чувствовали себя ужасно неуютно в обществе неподвижного и почти не моргающего крыса, но старались не подавать виду, кидая якобы заинтересованные взгляды на небо, деревья и друг друга.
- Вы не из Вершины, - внезапно произнес крыс.
- Верно, - ответила Берта. - А что? Это плохо?
- Нет, это хорошо.
- Почему? - удивился Евгений.
- У Вершины серьезные проблемы, - уклончиво ответил крыс.
- С чем? - спросил Константин.
- С вулканом.
- Но… Здесь же нет никаких вулканов.
- Есть, - невозмутимо возразил крыс. - Мы и есть вулкан. Мы, крысы. Советую вам не задерживаться в городе.
- Не очень понятно… - растерялась Берта. - Почему вы - вулкан?
- Потому, - отрезал крыс таким тоном, что стало ясно - иного ответа не будет. Он немного помолчал и добавил: - Уезжайте и забудьте о Вершине и ее жителях.
- Вы не любите вершинцев? - с пониманием спросил Константин.
- Скорее не уважаем.
- Что, всех? - удивилась Берта.
- Нет, почему же… Не всех. Башенек уважаем.
Такого ответа никто не ожидал. Несчастные изумленно вылупились на крыса.
- Башенек?! Уважаете?! - выразил общие чувства Евгений.
- Да, - спокойно ответил крыс и пояснил: - Они нас не боятся.
Зашелестели кусты и около дуба материализовался низкий крыс. Он отдал фотографию главному и что-то сообщил ему на ухо.
Высокий кивнул и сказал, возвращая Берте снимок:
- Вашего друга нет ни в городе, ни в горах.
- Что? Но этого не может быть! - воскликнула лисичка.
- Никто из наших его не видел. Это означает только одно - его здесь нет. Другого объяснения не существует.
- Погодите! Как же так! Поспрашивайте еще!
Крыс покачал головой.
- Не о чем больше спрашивать. И, кстати, вам лучше проваливать. Ходит слух, что вы дружите с Башеньками. Сюда уже приближаются недовольные.
- Но вы же сказали, что уважаете Башенек! - напомнил Евгений.
- Уважаем. Но не любим.
Высокий пихнул низкого, тот подскочил к дубу, схватил сыр и оба крыса растворились в наступающей темноте.
- Мошенники! - рассердился Константин.
Но Берта не согласилась.
- Не похожи они на мошенников… - сказала она, озабоченно покачав головой.
- Очень ты знаешь, как выглядят мошенники! - фыркнул кот.
- Знаю, - усмехнулась Берта, многозначительно поглядев на друга.
- Ребята, хочу вам заметить, - подал голос Евгений, - что сюда движутся какие-то недовольные. Подождем, чтобы познакомиться, или быстро свалим?
- Свалим! - решительно ответил Константин, подавая друзьям пример.
Они расслабились и замедлили шаг, только когда оказались в пределах города, на освещенной фонарями улице, между снующими туда-сюда Бумажными Зверями.
- И что же теперь делать? - озадаченно сказала Берта. - Мы так ничего толком и не выяснили.
- У меня есть идея… - осторожно произнес Евгений.
- О-па! Еще одна! - поразился Константин.
- Только она немного странная… - предупредил пингвин.
- Ха! Кто бы сомневался!
- Я думаю, надо поговорить с Флейтистом-В-Поношенном-Пальто.
Друзья остановились.
- Хм… - задумалась Берта. - Что-то в этом есть. Но я не могу понять, что.
Евгений взялся объяснить:
- Это на уровне интуиции. Ситуация очень странная. И Флейтист очень странный. Так кого же спрашивать, как не его?
- Дебильная идея, - прямолинейно высказался Константин. - А это означает, что она будет принята. Так мне подсказывает опыт.
Опыт подсказал ему правильно. Большинством в два голоса было решено ближе к ночи отправиться в дом Неизвестного Гения, где они впервые увидели Флейтиста. Может, им повезет снова с ним встретиться. А пока надо вернуться в гостиницу и передохнуть.
Отдых Берты был прерван визитом Бенджамина Крота. Морда влюбленного археолога выражала гамму чувств. В гамме числились: любовное томление, страдание, раскаяние и надежда. Крот протянул Берте гвоздику. На этот раз лисичка была настроена благосклонней, чем прежде, и цветок приняла. К гамме енотовых чувств прибавилась осторожная радость.
Берта подумала, что три поклонника за один день - это круто. Она идет на рекорд. И ни капли не удивится, если сегодня с признаниями в любви появятся еще волки-мафиози, Проспер и, допустим, Папа Башенька. Лисичка вздохнула: увы, даже если и так, это будет количество, но никак не качество.
Бенджамин Крот расценил ее вздох по-своему.
- Вас тяготит мое общество? Моя любовь вам не в радость?
Берта посмотрела на него с озорным интересом.
- Скажите, Крот, а почему вы так уверены, что любите меня? Может, у вас ко мне не любовь, а просто сезонное увлечение, которое скоро пройдет само собой?
- Как вы можете так говорить! - ужаснулся енот. - Да я полюбил вас… - он запнулся.
- С первого взгляда? - насмешливо предположила Берта.
- Э… Если честно, то с третьего.
Берта рассмеялась. Крот обиделся:
- Вы не верите в любовь с третьего взгляда?
Берта не ответила и, решив, что довольно лирики, перешла к делу:
- Вы выполнили задание? Видели Лиса Улисса?
- Конечно! - глазом не моргнув, соврал Крот. - Я же обещал!
- Ну? Где он? - нетерпеливо спросила Берта.
Археолог замялся.
- Видите ли… Ну, в общем…
- Та-ак… - нахмурилась Берта.
Крот поежился.
- Он не сказал, где он. Уж я спрашивал, спрашивал…
Лисичка гневно сверкнула глазами.
- Вы не выполнили задания!
- Нет-нет! Погодите! - засуетился Крот. - Зато он просил передать вам нечто важное!
- Что именно?
- Он сказал… Э-э… Сказал… - Кроту пришла в голову спасительная мысль: он же может выдать за слова Лиса Улисса то, что намеревался сообщить прекрасной агентше сам. - Он сказал, что вы не можете оставаться в городе! Здесь опасно!
- Это почему еще?
- Тут повсюду Бумажные Звери! Это очень плохо!
- Но они же безобидные.
- Не в этом дело. Просто… Ну… Это плохо, когда появляются Бумажные Звери. Это как симптомы болезни.
Берта встревожилась. Ей не нравилась осведомленность Крота о Бумажных Зверях. Опять этот Улисс приходит во сне кому ни попадя и разбалтывает секреты!
- Болезни?
- Вроде того. Бумажные Звери - это признак времени. Больного времени - плохого и опасного. Затем могут появиться Деревянные Звери. Это будет значить, что болезнь прогрессирует. Ну а если придут Железные… Об этом лучше не думать.