Утренняя Вершина уже не казалась покинутым, опустевшим краем, хотя и особой жизнедеятельности не наблюдалось. Редкие прохожие, в основном, тигры не обращали на чужеземцев никакого внимания, но лишь до тех пор, пока не оказывались за спинами последних - тогда они провожали троицу взглядами. Но что таили эти взгляды, понять не смог бы никто. Иногда медленно, словно нехотя, проезжали машины. Оставшийся с ночи ветер ослаб, но не настолько, чтобы совсем не давать о себе знать. Дома наводили на мысль, что их проектировал тот же архитектор, что и гостиницу: Вершина представляла собой город победивших параллелепипедов, которые, придя к власти, запретили любые иные формы.
Скоро друзья подошли к зданию с вывеской "Почта". Внезапно Константин схватил Берту за локоть.
- Берта, стой, у меня пророчество!
Лисичка и пингвин изумленно уставились на кота.
- Да-да, пророчество! Как у Улисса. Пока он где-то шляется, его дар передался мне. - Константин обратил взор в даль, вытянул перед собой лапы и зашевелил пальцами. - Вижу… Вижу двух лисов - самца и самку. Они едут в автомобиле, на мордах у них тревога. Они едут сюда, они приближаются. Но что это?! В лапах у лисицы почтовый конверт! На нем штамп почтового отделения города Вершины! А внутри - открытка от дочери!
- Ой! - воскликнула Берта. - Как же я сама не подумала! Они узнают, что я в Вершине и примчатся, чтобы забрать меня домой!
Константин опустил лапы и сказал уже нормальным голосом:
- Вот именно, милая. Об этом и говорит мое пророчество.
- Что же делать? - растерялась Берта. - Я обещала посылать им открытки. Если я не буду этого делать, они сойдут с ума от беспокойства.
Кот немедленно предложил собственное решение проблемы:
- Подождать, пока все закончится, а уже потом слать открытки родителям в сумасшедший дом.
- Спасибо, Константин. Ты очень мил. Но мне, знаешь ли, не хочется доводить дело до психушки. Возможно, это покажется тебе старомодным, но мои родители нужны мне нормальными и вменяемыми.
- А что если послать не открытку, а письмо? - предложил Евгений.
- Спасибо, - немедленно откликнулась Берта. - Ты тоже очень мил. Как известно, на конверте с письмом штамп почтового отделения не ставится. Как я могла забыть. То ли дело на конверте с открыткой. Ставится непременно. А на конверте с письмом - что вы, как можно! Не перебивайте, у меня истерика.
Но Евгений все-таки перебил:
- Я имел в виду электронное письмо.
Константин и Берта раскрыли пасти.
- Ты гений! - обрадовалась лисичка. - Осталось только найти, откуда можно послать электронное письмо.
- Да вот отсюда, - Евгений указал на маленькое здание на другой стороне улицы. На нем была вывеска "Электронная почта".
- Супер! - воскликнула Берта. - Идем скорее!
В "Электронной почте" посетителей не было. Лишь одинокий тигр-служащий за стойкой, играющий сам с собой в поддавки. Возле грязной стены - три древних компьютера.
- Мне надо отправить письмо! - объявила Берта.
- Бывает… - равнодушно пожал плечами служащий.
Друзья пристроились за одним из мониторов. Берта быстро набросала короткое письмо, в котором сообщала, что у нее все в порядке, и просила не беспокоиться. Закончив, нажала кнопку "Послать", и тут же появилось окошко с надписью "Нет связи. Попробуйте позже".
- Ох… - расстроилась Берта и снова нажала кнопку "Послать". Компьютер ответил: "Не удается отправить письмо. Попробуйте снова". Помрачневшая Берта попробовала снова. На этот раз появилось окошко "Нет, полная безнадега. Попробуйте завтра. Или через неделю. Хотя никакой гарантии, что связь будет. Связь - штука сложная, знаете ли… Но зато можно поиграть в дурака! Хотите?" "Спасибо, как-нибудь в другой раз", - нажала Берта, встала и подошла к служащему. Друзья потянулись за ней.
- Скажите, пожалуйста, когда будет связь? - спросила Берта.
- Когда починят, - ответил тигр, не отрываясь от доски.
- А когда починят?
- Говорят, месяца через три. А это значит, не раньше, чем через год.
- Год?! - ужаснулась Берта. - И что же делать?..
- Ждать. Надеяться. Верить. Ведь именно тем мы и сильны - верой, надеждой и ожиданием, - ровным тоном известил служащий.
- А зачем вы тут сидите, если связи нет? - спросил Константин.
Служащий наконец оторвался от игры и удостоил посетителей взглядом.
- Жду, - ответил он. - Надеюсь. Верю. Тем и силен.
- Спасибо, - с досадой сказала Берта. - До свидания.
- Всего хорошего. С вас пять монет.
- Но я же не послала письмо! - поразилась лисичка. - За что пять монет?
- За бесплодные попытки, - объяснил служащий и ткнул пальцем в приклеенную к поверхности стойки бумагу. На ней было написано: "Прейскурант на отправление электронного письма. Удачное отправление - 20 монет, бесплодные попытки - 5 монет, неуверенно потоптаться и ничего не сделать - бесплатно".
- Ну знаете… Это уже ни в какие ворота, - возмутилась Берта, но заплатила, так как не хотела скандала.
Когда друзья вышли на улицу, Берта, чуть не плача, сказала:
- Ну и что теперь делать? Всё против меня!
Константин попытался лисичку подбодрить:
- Знаешь что? Ты можешь им позвонить!
- С ума сошел? - испугалась Берта. - Не могу я с ними разговаривать после того, как сбежала из дома. У меня на это нервов не хватит.
- Я читал в одной книге… - задумчиво произнес Евгений. - Она называлась "Ошибка шпиона, которая дорого ему обошлась". Так вот, там этот самый шпион не хотел, чтобы враги узнали, откуда он посылает письма. И он отправлял все письма в один город, доверенному лицу. А это самое лицо уже пересылало их, куда надо. Поэтому на конвертах всегда стоял штамп одного и того же города, а шпион на самом деле был совсем в другом.
- Слушай, а это мысль! - воодушевилась Берта.
Но Константин отнесся к рассказу пингвина настороженно.
- Скажи, Евгений… А эта его система, не была ли она той самой ошибкой, которая дорого ему обошлась?
- Нет-нет! - ответил Евгений. - Ошибка была в другом. Он попался на том, что вместо того, чтобы выкрасть секретные документы и рассекретить, подложил обычные документы и засекретил.
- Тогда ладно, - успокоился Константин. - Тогда это действительно идея.
Довольная Берта зашла на почту и послала родителям открытку следующего содержания:
Дорогие мама и папа! У меня все замечательно! Здесь на юге просто супер! Море, пальмы, экзотические фрукты. Это вам не какая-то там унылая ветреная Вершина где-то на севере, где живет мое доверенное лицо, через которого я и буду посылать все мои открытки. Не обижайтесь, мои родные, но я считаю, что лучше вам не знать, где именно я нахожусь. Достаточно той информации, что это далеко на юге. Ох и жара здесь. Привет вам от Константина и Евгения, они как раз сейчас плещутся в море с дельфинами и медузами. Вечером мы идем в боулинг.
Целую, ваша Берти.
А чуть ниже Евгений, тщательно изменяя почерк, дописал:
Я и сам толком не знаю, где ваша дочь. Но не сомневаюсь, что в добром здравии. Здесь, в Вершине очень холодно, в горах лежит снег. И лед. Берте повезло, что она не здесь, а на юге, с пальмами и медузами!
Всегда ваше, Доверенное Лицо.
В сильно приподнятом состоянии духа Несчастные вышла на улицу. И здесь их ждал шок.
Шок двигался им навстречу и, несмотря на отсутствие привычной красной рясы, не узнать в нем брата Нимрода было невозможно. Барс тоже заметил троицу, но виду не подал. Не замедляя шага, он прошел мимо остолбеневших Несчастных и скрылся за поворотом.
- Какие же мы тормоза… - прошептала Берта. - Ведь они же наверняка все здесь. А Улисс в горах, один… Мы не можем ждать! Мы обязаны его найти, чтобы не дать в обиду!
Глава шестая
Кладоискатели и крючкотворцы
Марио, Антонио и Джанкарло спустились в лобби гостиницы. Волки были при полном параде, как и накануне: плащи - не столько скрывавшие, сколько подчеркивающие наличие во внутренних карманах и за поясами различного огнестрельного, режущего и колющего оружия; шляпы с полями, сдвинутые на глаза; черные оружейные футляры в лапах. Шествующий впереди Марио выглядел куда более скромно в своем классическом шпионском прикиде: обычные брюки, обычная рубашка, обычная курточка, в общем, все самое обычное, чтобы шпиона невозможно было запомнить.
За версту источающая дух криминала группа приблизилась к администратору. Слово взял Марио:
- Доброе утро. Нам нужен провожатый в горы. Вчера вы дали понять, что могли бы им быть. За деньгами дело не станет.
- Да, - подтвердил Антонио. - У нас никогда за деньгами дело не стоит.
- Заманчивое предложение, - ответил администратор. - Разумеется, я соглашусь быть вашим проводником - как только вы продемонстрируете разрешение от мэрии.
- Какое разрешение? - удивился Марио.
- О, так вы не в курсе! Сабельные горы являются стратегическим объектом, вход на который может быть разрешен только военно-мирным отделом мэрии города Вершины.
- Но мы вчера уже ходили в горы! - заметил Марио.
- Это было вопиющим нарушением закона. Ваше счастье, что всем наплевать, как он исполняется.
- Но если всем плевать, давайте обойдемся без бюрократии, - предложил коала.
- Ммм… Видите ли… Вообще-то, я сам бюрократ. Потомственный. Мне не нравится мысль, что без таких как я можно обойтись.
- Мы хорошо заплатим, - сказал Джанкарло.
- Нет-нет, и не уговаривайте! Сейчас не обращают внимания на соблюдение этого закона, а вдруг как раз завтра начнут? Тогда мне все припомнят!
- Трус, - брезгливо резюмировал Антонио.
Администратор и не возражал:
- Да, трус. И горжусь этим!
- А если мы вас заставим силой? - предположил Джанкарло.
Но Марио решительно возразил:
- Нет! Мы будем вести себя как законопослушные граждане.
- Но, Марио… - возмутились было волки, и Соглядатаю пришлось срочно их успокоить:
- Мы будем вести себя как законопослушные граждане - до тех пор пока возможности законопослушания не будут исчерпаны. Так что идем в мэрию.
- В мэрию так в мэрию, - пожали плечами волки.
- И, умоляю вас, оставьте эти ваши футляры в номерах! Еще не хватало заявиться с ними в правительственное учреждение.
Волки переглянулись и молчаливо согласились не спорить. Они развернулись и ушли в свои номера, унося дорогие их сердцам мандолину и гобой.
Марио спросил администратора:
- Почему Сабельные горы считаются стратегическим объектом?
- Наверху в горах когда-то были города саблезубых тигров. А по другую сторону гор находится Долина Сугробов - земля снежных барсов. Между саблезубыми и снежными всегда была вражда.
- Ну и что? Давно нет ни тех, ни других.
- Да… Но в горах-то могло много чего остаться. Говорят, там есть места, где спрятаны несметные богатства.
- И что же, их никто до сих пор не нашел?
- Нет. Многие искали, но без толку. А потом мэрия решила, что она вовсе не заинтересована, чтобы несметные сокровища достались кому попало, и объявила Сабельные горы стратегическими.
- Ну хорошо, а сама мэрия что-нибудь нашла?
- А она и не искала. У нее на это бюджета нет. Но теперь любой, кто хочет отправиться в горы, должен получить разрешение. Но он его получит, только если подпишет бумагу, что все ценное, найденное им в горах, принадлежит Вершине. А вообще, разрешение получить сложно. К тем, кто готов подписать такую бумагу, относятся с подозрением: мол, чего это он соглашается отдать все мэрии? Не иначе как обмануть хочет.
- Глупо все это звучит, - усмехнулся Марио. - Все равно же никто не следит за исполнением этого закона. Вон и вы сами не раз ходили в горы.
- Все так, - согласился администратор. - Но то для себя. А ради других никто рисковать не станет. Короче, лучше вам получить разрешение. Тогда отбою от проводников не будет.
Вернулись Антонио и Джанкарло. Марио попрощался с администратором и преступная группа покинула гостиницу.
Антуанетта водрузила на стол рюкзак.
- Вот, мэтр. Пока вы спали, я собрала необходимое в дорогу. Тут термос с кофе, термос с чаем, термос с ромом, термос со сгущенкой, два теплых одеяла, бутерброды, дождевики, складные лопатки…
- Весьма похвально, дорогая моя помощница. - Проспер, с чашкой утреннего кофе в лапе, уселся за стол. - Поступок, безусловно, нужный, но преждевременный.
- Почему преждевременный? - удивилась лисица.
- Давай рассуждать логически.
Антуанетта села за стол и приготовилась рассуждать логически. Дело привычное.
- Итак, что, по-твоему, немедленно сделают наши соперники по прибытии в город? - спросил сыщик. - Кроме разве что Лиса Улисса, он слишком умен.
- А что тут рассуждать? Понесутся в горы, за кладом.
- И что дальше?
- Передерутся из-за него.
- Это понятно. Ну а клад-то найдут? - Проспер хитро прищурился.
Антуанетта задумалась. Вопрос был с подвохом. Она раскрыла карту саблезубых и внимательно в нее вгляделась.
- Не найдут, - поняла она. - Точное место не указано, а крестик занимает довольно большую территорию. Это гениально, мэтр.
- Отлично! - обрадовался сыщик. - А значит?
- А значит, им понадобится очень подробная карта местности, чтобы увидеть те места, которые подходят для клада. Пещеры, например. И, скорее всего, еще придется нанимать проводников.
- Чудесно, Антуанетта! Вот мы с тобой для начала и отправимся за картой местности и проводником, чем сэкономим кучу времени.
За картами Сабельных гор сыщики пошли в ближайший магазин географических товаров. Посетителей было немного. Навстречу лисам вышел продавец - тучный тигр с пенсне на левом глазу.
- Приветствую! Не местные?
- Здравствуйте, - ответил Проспер. - Вы правы, мы приезжие.
- Рад, очень рад! Вы, конечно, хотите приобрести открытки с красотами Вершины? Я угадал?
- Почти, - улыбнулся Проспер. - На самом деле, нам нужна карта местности.
- О, без проблем! Пожалуйста! - Продавец указал на полку с надписью "Вершина. Карты и пешеходные маршруты".
- Нет-нет, - возразил Проспер. - Нам нужна карта Сабельных гор.
- А… - продавец замялся. - Ну… У меня есть одна. Только она старая и лживая.
- Одна? Старая и лживая? - удивился Проспер.
- Ну да, там все неправильно обозначено. Ее специально выпустили, чтобы сбивать с толку туристов-врагов.
- А новых и правдивых у вас нет? - спросила Антуанетта.
Продавец пристально посмотрел на лисицу, в глазах его зажегся озорной огонек. Он улыбнулся ей, как улыбаются детям, сморозившим какую-нибудь очаровательную глупость.
- Нет, конечно. Новые и правдивые есть только в военно-мирном отделе мэрии. Это же стратегические карты, нельзя чтобы они попали в лапы плохих зверей.
- Логично… А не подскажете, кого можно нанять проводником в горы?
- Да много кого. Только для этого нужно разрешение. Его получают - ну, если получают…
- Погодите, давайте я догадаюсь! - перебил Проспер. - В военно-мирном отделе мэрии, верно?
- Угадали!
- Спасибо, всего хорошего! - Проспер быстро потянул Антуанетту к выходу.
- Дело плохо, - мрачно сказал он, когда сыщики оказались на улице. - У нас появилась куда более серьезная проблема, чем соперники.
- Бюрократия, - догадалась Антуанетта.
- Она самая. Надеюсь, мы сумеем получить в мэрии все, что нужно. Ибо иначе придется искать пути подкупа, заводить связи… Даже думать не хочу, сколько времени можем потерять.
- Да уж, - содрогнулась Антуанетта. Она боялась бюрократии даже больше, чем полиции в бытность свою мошенницей. С полицейскими она неоднократно находила общий язык. С бюрократами - никогда.
Мэрия города Вершины являла собой комплекс прямоугольных (а каких же еще) построек. В центре его возвышалось главное здание мэрии - самое крупное строение в городе. Этот гигантский параллелепипед был виден отовсюду, как и задумывалось проектировщиками, ведь мэрия символизирует собой городскую власть, а о власти горожанам забывать не следует. Вокруг главного здания, словно спутники, окружающие планету-гиганта, расположились дополнительные корпуса, чье количество неустанно увеличивалось. Дело в том, что в мэрии работало полгорода. Хотя "работало" - слово, пожалуй, не самое подходящее. Вернее будет сказать - служило.
Коллектив работников напоминал огромную семью - иногда сплоченную, иногда разобщенную. Собственно, это и было семья. Каким-то загадочным образом родственные узы, так или иначе, связывали всех служащих учреждения. Во главе этого удивительного клана стоял сам мэр - солидный пожилой тигр, почетный гражданин города. Далее, рангом ниже, следовали его заместители, приходившиеся ему сыновьями, младшими братьями, зятьями и прочими шуринами. Как так получилось, никто объяснить бы не смог. Во всяком случае, не специально, конечно. Как-то само собой. Не иначе как провидение постаралось.
Далее следовали секретарши мэра и его замов - целый батальон дочек, сестриц, племянниц и невесток. Опять же, никакого умысла. Лапа судьбы.
Ну а затем шли всевозможные отделы, в которые тянулись прочие родственные нити: внучатые племянники, зятья братьев, деверя и золовки, а далее отпрыски деверей и золовок, а также деверя и золовки этих отпрысков. Нити опутывали весь главный корпус и устремлялись наружу, к корпусам-спутникам, в которых находили свое пристанище представители славного племени седьмой воды на киселе.
Благодаря многочисленным свадьбам и родам, штат мэрии без конца расширялся, новые рабочие места росли как на дрожжах. В каждом отделе на одного начальника приходилось по несколько заместителей, к каждому из которых был приставлен взвод юных помощников, которые, собственно, и выполняли всю работу, пока боссы утомляли себя кофепитием, обеденноперерывием, телефонносудачиньем и интригоплетением.
Нередко инициатива увеличения штата исходила от самих начальников отделов. Под невыносимым грузом работы, на которую ежедневно приходилось бы тратить никак не меньше трех-четырех часов, такой начальник жаловался наверх, что не справляется и нуждается в помощи. Он же не галерный раб, в конце концов! Наверху эти жалобы всегда находили понимание, так как свадьбы и роды не прекращались, а, наоборот, множились. Начальник получал в свое распоряжение свежую кровь, после чего мог вдоволь путешествовать из кабинета в кабинет, рассказывая, как он озабочен нехваткой средств на починку дорог, на починку электронной связи, на починку электричества и всяких там канализаций. И он был совершенно прав: средств действительно не хватало, так как весь бюджет города уходил на зарплаты и льготы членам этого колоссального муниципального муравейника.