Она была тоненькая, очень тоненькая, как шахматная фигурка. Я несколько раз уже видел ее. Первый раз в их дворе, когда шел в школу. В школу я ходил коротким путем: дворами, через дыры в заборах. Всегда приходил первым, но сторож не пускал, говорил, что слишком перемазанный, и заставлял чиститься. Пока я приводил себя в порядок, подходили все ребята и мое первенство сводилось к нулю. Второй раз я столкнулся с ней на ее улице. Я шел с закрытыми глазами и считал шаги, хотел проверить, намного ли отклонюсь. Досчитал до двадцати и вдруг на кого-то налетел. Открыл глаза - с земли поднимается эта девочка и у меня же просит прощения:
- Прости, пожалуйста! Я играла в классы, закрыла глаза, и вот…
Девочка покраснела, развела руками и опустила глаза. Третий раз мы встретились в магазине, когда мама послала меня за хлебом. Девочка стояла в очереди за мной. Тогда я на минуту вышел из очереди - посмотреть, как сгружают горячие булки, а когда снова подошел, одна бабушка сказала:
- Как тебе не стыдно лезть без очереди?.. Никакого уважения к старшим!..
Вот тут-то девочка за меня заступилась.
- Неправда! - громко сказала она. - Этот мальчик стоял! Передо мной!
Потом мы вместе вышли из магазина и некоторое время шли рядом. А потом вдруг девочка схватила меня за рукав куртки и вскрикнула:
- Смотри, трубочист! Загадывай скорее желание!..
По противоположной стороне улицы и в самом деле шел трубочист. Поравнявшись с нами, он тряхнул своей проволокой и подмигнул нам.
- Трубочисты приносят счастье, - прошептала девочка ему вслед, потом посмотрела на меня и добавила: - Мое желание сбудется. Я успела схватиться за черное… Ведь твоя куртка черная. А твое желание не сбудется. Ты не дотронулся, нерасторопный какой-то.
Она рассмеялась и побежала к своему дому. После этого я очень хотел ее встретить. Подолгу ходил взад-вперед около ее дома, но она не появлялась. И вот настал день, когда я сидел с зеркалом на заборе. В тот день она подошла к забору и спросила:
- А ты знаешь, что завтра будет солнечное затмение?
- Не-ет! - с удивлением протянул я.
- Правда, правда! Будет! - кивнула девочка. - Вот увидишь… В двенадцать дня.
В этот момент к забору подбежал мой друг Вовка. Он был весь ободранный, и на нем висели колючки репейника.
- Смотри, что я нашел!.. - заорал Вовка, не обращая никакого внимания на девочку. Больше того, приблизившись ко мне, он вообще оттолкнул ее и протянул мне какие-то яркие камни.
- Слезай скорей! - проговорил Вовка. - Там их полно!..
Девочка осмотрела оборванного Вовку и фыркнула, а я покраснел.
- Иди, Вовка, один, - тихо сказал я, слезая с забора. - Мне надо… еще кое-что сделать…
Потом я вспомнил про затмение и выпалил:
- Стекла надо еще коптить!.. Затмение завтра, ты что, не слышал?!.
- Слышал! - без особого интереса произнес Вовка. - Так затмение-то завтра днем. Утром и закоптим. И из вашего окна посмотрим. Ваше самое солнечное.
- Угу! Наше самое солнечное!.. - подтвердил я девочке и показал на наше окно. Девочка повернулась к Вовке спиной и, обращаясь ко мне, сказала:
- Хочешь, я завтра приду к тебе и мы будем вместе смотреть? Только ты закопти и для меня стеклышко, ладно?..
От неожиданности я чуть не уронил свое зеркало, но все же взял себя в руки и кивнул.
- Я приду в одиннадцать, - сказала девочка и посмотрела на Вовку. - А может, и не приду. - Она махнула рукой и пошла в сторону своего дома.
Я попрощался с Вовкой и тоже понесся домой - искать и коптить стекла.
Закоптив стекла, я стал составлять программу на следующий день. Прежде всего я твердо решил не приглашать на затмение Вовку. "Испортит все дело", - рассуждал я. После затмения я наметил устроить чаепитие, во время которого намеревался рассказать девочке о своих занятиях фотографией, охотой, рыбной ловлей и шахматами. Я одолжил у одного приятеля фотоаппарат, а у другого - удочку и шахматы. Фотоаппарат я поставил на самое видное место, а удочки засунул за шкаф, но так, чтобы концы удилищ все же виднелись. Шахматную доску я раскрыл и расставил фигуры таким образом, чтобы было ясно, что партия прервана в безнадежном для черных положении. (Белыми, подразумевалось, играл я.) Всех этих приготовлений мне показалось недостаточно, и как только пришел наш сосед, я попросил у него несколько серьезных, на мой взгляд, книг. Разложил их по всей комнате. Одни оставил раскрытыми, другие заложил полосками бумаги. После этого, мне думалось, ни у кого не могло возникнуть сомнений относительно моей начитанности.
На другой день я вскочил чуть свет. Подождал, пока родители ушли на работу, и сделал последние приготовления к встрече: занавесил в прихожей бочку с желтыми плавающими огурцами, протер в квартире пыль, сбегал в магазин, купил печенье к чаю. Потом зашел к Вовке и сказал:
- Знаешь, Вовк!.. Ты не приходи ко мне сегодня смотреть затмение…
- Почему? - нахмурился Вовка.
- Понимаешь, - начал я объяснять, - ты ведешь себя как-то не так…
Вовка посмотрел на меня исподлобья.
- Лезешь со своими камнями… Ведь я не один был. Соображать надо!..
Тут Вовка ухмыльнулся и сказал:
- Не волнуйся!.. Не приду, - повернулся и вышел из комнаты.
Вернувшись к себе, я положил закопченные стекла на подоконник и стал ждать девочку. До одиннадцати часов я сидел как на иголках. То и дело смотрел на часы и выглядывал в окно, но она не приходила. В начале двенадцатого в меня вдруг вселилась маленькая обида. "Могла бы прийти вовремя, - подумал я. - Все-таки затмение!" Я вспомнил, как девочка презрительно осмотрела Вовку, и моя обида переросла в злость. И вдруг я вспомнил, как мы с Вовкой ходили кидать камни в пыль. Когда камни тонули, от них оставалась большая воронка, а вокруг нее множество маленьких - от пылевых брызг. Я вспомнил, как мы с Вовкой однажды катались на чертовом колесе в парке, как наша кабина медленно поднималась вверх и мы уже видели верхушки деревьев и маленькие, точно игрушечные, дома. Как ветер раскачивал нашу кабину и у нас с Вовкой захватывало дух. Как потом мы опускались, и все далекое снова приближалось, и сразу становилось спокойно и радостно. И вспомнил, как однажды мы налили в Вовкиной комнате на пол воды и стали пускать кораблики. И как пришел Вовкин отец и поставил нас в угол, предварительно отодвинув шкаф. Я вспомнил, как мы стояли за шкафом и он улыбался и толкал меня в бок, такой замечательный мой друг Вовка!
Я вспомнил, как просил Вовку не приходить, вспомнил его усмешку, и мне вдруг стало ужасно стыдно. Я выбежал на улицу и со всех ног помчался к Вовке. Я вбежал в их квартиру, схватил Вовку за руки и потащил к себе. Дома я убрал фотоаппарат и шахматы и закрыл все книги. Потом усадил Вовку перед окном и протянул ему самое лучшее стекло, и мы стали смотреть на солнце.
- А что если оно навсегда скроется?
Я только на миг представил, что больше никогда не будет лета и наш переулок не будет затоплен солнцем, что не будут распускаться цветы, что я не смогу пускать солнечных зайцев, и мне стало страшно. К счастью, солнце скрылось только на несколько минут, а потом сразу же появился светящийся краешек. Он становился все больше и больше, и, наконец, появилось все ослепительно-яркое солнце.
Потом мы с Вовкой пили чай и ели печенье и радовались солнцу, сверкавшему в наше окно. Когда мы все съели, вдруг пришла девочка и извинилась, что опоздала.
Как и в прошлый раз, она недружелюбно посмотрела на Вовку, но мне уже было все равно.
А потом мы пили чай втроем, но уже без печенья. С одним сахаром. За столом девочка говорила о затмении. О том, как хорошо было бы без солнца.
- Кругом была бы одна темнота, - таинственно произнесла она. - Светились бы только фонари и светляки… И все жили бы как в сказке…
Девочка мечтательно заулыбалась. И вдруг встала и начала танцевать с закрытыми глазами, на ощупь. В этот момент я почувствовал, что она просто хочет казаться необыкновенной. Что она только так говорила, а думала совсем иначе.
Я посмотрел на Вовку, и он подмигнул мне. Наверное, он почувствовал то же самое.
На велосипеде
Девочка вышла во двор со стаканом черешни. Идет по двору, ест ягоды, а косточки выплевывает. Подошла ко мне, протянула стакан.
- Хочешь черешни? Мы с Украины привезли! Попробуй!
Я выбрал самую крупную ягоду.
- Мы приехали из Винницы, - сказала девочка. - Теперь будем жить здесь. Меня зовут Наташа, а тебя?
На другой день мы встретились у колонки, когда я брызгал, подставив ладонь под тугую, как жгут, струю воды. Наташа спросила:
- А здесь где-нибудь купаться можно?
- Знаешь, какой пляж на Волге? У-у! Пять километров отсюда, - объяснил я.
- Далеко, - покачала головой Наташа. - А я так люблю плавать и нырять. Я умею нырять солдатиком, и ласточкой, и рыбкой…
"Вот это девчонка, - подумал я. - И нырять умеет!.."
- Пляж совсем недалеко, - махнул я рукой. - На велосипеде пять минут.
- А у тебя есть велосипед?
Я кивнул. Наташа щелкнула языком.
- А лес далеко?
- Там же, у Волги.
- Давай завтра поедем за ягодами?.. На твоем велосипеде…
- Поехали! - обрадовался я.
Следующее утро началось счастливо. В букете на столе я разыскал пятилепестковый цветок сирени. В нашу комнату влетела бабочка. В комоде я нашел трамвайный билет со счастливым номером. День начинался как нельзя лучше.
Мы договорились поехать после обеда, в три часа, но уже в половине третьего я был около ее дома. День был жаркий. От раскаленной мостовой струился горячий воздух, дальние дома улицы расплывались в трепетно дрожащем мареве. Прислонившись к тополю, я стал смотреть, как меж ветвей, наполненных солнцем, мелькали птицы.
Выбежала Наташа с бидоном, поздоровалась и проговорила:
- Только ненадолго, а то я маме не сказала.
Я кивнул, Наташа впрыгнула на раму велосипеда, и мы поехали. На мощеных улицах велосипед трясло и подбрасывало, и Наташа то и дело ойкала от страха, но за поселком началась грунтовая дорога, и мы покатили стремительно и ровно. Наташа обернулась и крикнула:
- Как замечательно!
До леса мы доехали быстро. Несколько раз обгоняли пешеходов и запыленные телеги, набитые сеном. Въехав в сосновый бор, я сбавил скорость. Чем дальше мы продвигались, тем лес становился плотнее, сосны ближе подступали к дороге, и казалось, они расступаются перед нами, а за нами смыкаются снова. Проехав с километр, мы свернули с дороги, замаскировали велосипед около проселочного колышка и вошли в лес. Земляничных кустиков было много. Зелеными розетками они выглядывали из-под прошлогодней ржавой хвои. Почти все кустики цвели, но красных ягод не было. Наконец мы набрели на открытую горячую поляну и сразу нашли несколько горстей. Часа через два мы наполнили ягодами треть Наташиного бидона, вернулись к месту, где лежал велосипед, и сели отдохнуть.
- Какой красивый лес, - сказала Наташа, разглядывая бронзовые, точно кованые, стволы сосен. - Давай и завтра поедем?..
Я кивнул.
- А я вижу цветы! - Наташа вскочила и понеслась к каким-то далеким лиловым стеблям. - Маме нарву!
Она вернулась с букетом ярких цветов и еще издали крикнула:
- Смотри, какие красивые! Давай и твоей маме нарвем?
Мы рвали цветы, выбирая самые высокие и самые яркие, потом бегали за жуками, рассматривали муравьев в муравейнике и тритонов в заросшем болотце, и только когда начало темнеть, вспомнили про обратную дорогу. К счастью, плутали недолго. Вытащив из-под кустов велосипед, я очистил спицы от листьев, привязал бидон и букеты к багажнику, затем помог Наташе забраться на раму, разогнал машину и вскочил на сиденье.
Сумерки сгущались, но накатанная дорога была светлее окружавшей травы, и мы ехали довольно быстро. Только два раза пришлось свернуть на обочину и затормозить. Первый раз, когда нас обогнал мотоцикл, а второй, когда сзади засигналил грузовик. Оба раза мы ждали, когда уляжется пыль, чтобы увидеть очертания дороги. Потом снова садились на велосипед и катили дальше. Мы еще не выехали из леса, когда я вдруг заметил, что велосипедная цепь как-то странно скрипит. Я прибавил хода, но скрип усилился. Тогда я остановил велосипед и попросил Наташу на минуту слезть. Попробовал раскрутить педали, чтобы обнаружить поломку. Цепная передача затрещала и вдруг лопнула.
- Что случилось? - испуганно спросила Наташа.
- Цепь сломалась.
- Так что ж ты не чинишь?
- Сейчас, - сказал я и попробовал соединить перетершееся звено в цепи, но ничего не получилось. Болт был перекошен, а нового у меня не было.
- Ничего! - сказал я, переворачивая велосипед. - И так дойдем. Здесь недалеко.
- Мне надо скорее домой, - замирающим голосом сказала Наташа. Вдруг она выбежала на середину дороги, подняла руку и закричала:
- Пожалуйста, остановите! Пожалуйста!..
Я обернулся и увидел, как к нам приближается какой-то велосипедист - на дороге прыгало светлое пятнышко от фары.
- Что случилось?
Около нас затормозил высокий мужчина, и мы сразу узнали в нем дядю Кирилла, электромонтера с нашей улицы.
- Да вот у него велосипед сломался, а мне надо скорее домой, - проговорила Наташа с дрожью в голосе. - Дядя Кирилл, пожалуйста, отвезите меня домой…
- Конечно, садись, - перебил ее дядя Кирилл. - А как же ты? - обратился он ко мне.
- Доберусь…
- Ну, конечно, чего там, - усмехнулся дядя Кирилл. - Через полчасика доберешься.
Наташа подбежала к моему велосипеду, выхватила из багажника бидон и букет и быстро вернулась к дяде Кириллу. Он усадил ее на раму и крикнул мне:
- Полный вперед, за нами!
- До свиданья! - крикнула мне Наташа, когда они отъезжали.
Выходя из леса, я еле сдерживался, чтобы не разреветься. Меня не огорчал сломанный велосипед и не пугала темнота, мне было обидно от неожиданного предательства. Я даже не спешил домой и, ведя сломанный велосипед, еле перебирал ногами… А впереди уже один за другим зажигались огни в нашем поселке.
В ту ночь я долго не мог уснуть, а утром проснулся от стука. Кто-то барабанил по стеклу. Вскочив с кровати, я распахнул рамы и увидел под окном Наташу. Снизу на меня смотрели грустные глаза.
- Прости меня, пожалуйста, - тихо сказала она. - Знаешь, как мне попало дома… Больше меня никуда не пустят…
Она хотела заплакать, но все же пересилила себя.
- И когда стемнело в лесу, мне стало страшно… Не сердись, пожалуйста…
И тут я подумал, что она и в самом деле могла испугаться, - ведь она девочка. Мне вдруг захотелось сказать ей что-нибудь хорошее, но я только сказал:
- Не сержусь я. Совсем не сержусь. Ни капельки!
Трава у нашего дома
У меня было два кумира. Один из них сапожник дядя Коля жил в нашем доме. У дяди Коли был огромный сарай, огромная калитка, в которую свободно въезжал грузовик, огромная скворечня - в ней могла поместиться целая стая, огромный, как медведь, пес Артур. За сараем начинался огромный сад, огороженный разноцветными рейками, похожими на гигантские цветные карандаши. В саду дядя Коля сделал бассейн - выкопал большую яму, зацементировал ее и напустил в нее воды. Дядя Коля всем разрешал купаться в бассейне, а когда сам влезал в него, вода выходила за края и затопляла полсада.
Летом около нашего дома росла высокая трава, упругая, яркая. Дядя Коля всегда спал на этой траве прямо под открытым небом. Расстелет матрац на пахучей зелени, укроется легким одеялом и спит. А рядом похрапывает Артур. Несколько раз с дядей Колей ночевали и мы с Вовкой. Помню, я все боялся, что в ухо заползет жук или пойдет дождь, а дядя Коля только смеялся.
- Самые счастливые люди летом спят на свежем воздухе, - говорил он. - На траве, на чердаках, на сеновале… Я вообще согласился бы жить на природе, где-нибудь в лесу, - добавлял дядя Коля и вздыхал. - Иметь бы дом из ветвей и травы и крышу из хвои… Ловил бы рыбу в реке, разводил бы пчел…
Мы лежали среди травы на матрацах и смотрели на звездное небо. Тогда много падало звезд и мы с Вовкой загадывали желания, и я никак не мог понять, кто мешал дяде Коле тоже загадать желание и, когда оно осуществится, перебраться в лес навсегда.
Самым замечательным в этих ночевках было утро, когда мы просыпались под клубящимися облаками, когда в лицо светило солнце и в траве, не смолкая, трещали кузнечики, стрекотали стрекозы и гудели шмели. И всегда мы просыпались вдвоем с Вовкой - ни дяди Коли, ни Артура уже не было. Дядя Коля рано уезжал на работу, и Артур всегда его провожал. Несколько раз мы с Вовкой просыпались очень поздно, когда солнце уже начинало сильно припекать и становилось жарко или когда возвращался Артур и стаскивал с нас одеяла, при этом он покусывал наши ноги и лаял в самые уши. Под осень, потихоньку от дяди Коли, мы залезли в его сад - трясли яблони и обирали груши. И каждый раз после этих набегов дядя Коля рассказывал нам о каких-то мальчишках, попортивших в его саду деревья, и подробно объяснял нам, как можно собрать фрукты, не поломав ветвей.
Мастерская, в которой работал дядя Коля, находилась через два переулка от нашего дома. Летом дядя Коля работал у открытого окна и брал обувь прямо с улицы. Много раз мы с Вовкой стояли около дяди Коли и смотрели, как он чинил разные башмаки. Нас больше всего поражало, как по обуви дядя Коля угадывал хозяина. Подаст ему какая-нибудь бабушка сбитый ботинок, дядя Коля посмотрит на него и скажет:
- Владелец - футболист, точно!
И бабушка сразу закивает и забормочет:
- Житья от него нет. Отец только на обувь и работает. Вторые за месяц сбил… да еще штраф за разбитые окна заплатила…
Или протянет дяде Коле какая-нибудь девчонка свои сандалии, дядя Коля посмотрит на стертые носы сандалий, улыбнется и спросит:
- Балериной, наверное, хочешь стать?
И девчонка кивнет, опустит глаза и покраснеет.
Дядя Коля мог определить, кто ходит прихрамывая, с палкой, кто много танцует, кто ходит быстро и кто медленно, кто красиво и кто некрасиво. Обычно, когда мы наблюдали за дяди Колиной работой, он всегда нам что-нибудь рассказывал, но однажды я стоял около него целый час, а он все время молчал. "Что же такое случилось", - думаю, и только хотел спросить дядю Колю, как он вдруг сказал:
- Давай сними-ка свои ботинки.
- Зачем?
- Подбить надо. Того гляди пальцы вылезут.
- У меня денег нет, - пробурчал я.
- Снимай, говорю!
Дядя Коля нахмурился и легонько толкнул меня локтем. Я нагнулся и стал развязывать шнурки.
Починил дядя Коля мои ботинки, промазал краской. Стали ботинки как новенькие. Надел я их, а дядя Коля вздохнул и говорит:
- Был у меня такой вот сынишка, как ты… да умер… от воспаления легких. Все мечтали мы с ним пожить на природе, построить дом из ветвей и травы… И крышу из хвои… ловили бы рыбу в реке… разводили бы пчел…