Я не знал, где она живет, кроме того, что на другой окраине города. Таким образом, наш менеджер по продажам должна быть либо одной из двух пешек, либо ладьей, либо конем. Если же расширить клетки, то получится ерунда. Только крайние еле достигают соседних деревень, а между - пусто.
Значит, возвращаемся к исходной. И, сразу после того, как я это проделал, понял - дурак потому что. Первоначально предполагал, что выбор игроков идет по месту жительства, поэтому и тупил. В квадрате, соответствующем клетке e1 вмещается здания четыре, один из них - наш офис. И все дела!
Удовлетворенно откинулся на спинку кресла, развернулся к окну. Хорошо бы еще так вычислить противников, то есть черную команду. Да где там. Уже e4 выскакивала за черту города и занимала часть небольшой речки и леса на том берегу. Дальше колхозные поля и еще пара деревень. Одним словом, с оппонентами немножко не повезло.
Впрочем, и с нашей командой тоже не все гладко. Несколько домов на квадрат. Там сотни, если не тысячи людей, попробуй, найди нужного. Я даже прикинул, в какой примерно точке квадрата могут находиться наши игроки. Но ничего их этого не вышло. Хорошего понемногу, что говорится. Кабинет Лены оказался недалеко от центра, моя квартира почти у границы.
И еще может оказаться, что я везде категорически не прав, и люди из нашей команды могут жить и работать где угодно. Скажем, в одном и том же квадрате, который я условно обозвал e1. Как вариант. Мы же с Леной здесь и работаем. Или вовсе где угодно, а то, над чем я сейчас размышляю, не более чем бред сумасшедшего, основанный на диком совпадении.
Гулять больше надо. Город наш небольшой, но размер не имеет значения. Дошло вдруг, что я многих не знаю в своем доме, да и в подъезде. Но это так, между делом.
Пора, наверное, успокоиться самому. Просто успокоиться. Только быть немного повнимательнее, копии баз делать почаще. Вирус странный, согласен, раз может посылать эсэмески, да еще адресно. Но, в любом случае, у нас есть еще несколько дней. Раз у нас в противниках тоже живые люди, не зря же дали на ответный ход сутки, сроки удваиваются.
Поймал себя на мысли, что снова ударяюсь в какой-то ужастик. Почему думаю, что все закончится плохо? Ну вот почему?
Остаток дня провел, как обычно. Самой неплохой мыслью была идея взять несколько дней отпуска. Имею право и, пока на работе тихо, можно воспользоваться. Отрешение от проблемы с навязанной игрой прошло, я о ней перестал думать.
Вспомнил только дома на предмет, погулять, опять же по шахматным форумам. Интересно стало найти, на каком из них зарегистрировалась Лена, какие сообщения оставляла там, что ей ответили. Кстати, если админы и программисты не знают о проблеме, с какой столкнулись мы, может, шахматисты в курсе. Все шахматная тема.
И начал просматривать. Что интересно, нужную тему нашел быстро. Лена зарегистрировалась под ником "Lena-chess". Смело. И ее тема пока оставалась на верхней позиции.
"Ребята, помогите. Я полный нуб в шахматах, но мне навязали игру. Отказаться не получается. С чего начинать нужно?"
Ответы не поражали многообразием:
"Правила почитайте".
"e2-e4, e2-e3, h2-… как угодно можно начать".
"Конем ходи…"
Сообщений накидали больше десятка. Последнее же меня заинтересовало. Некий "kress" предложил свою помощь в игре.
"Я вам помогу. Выше есть дельное предложение выдвинуть королевскую пешку на две клетки вперед. Жду сообщения, какой ход сделают черные. У меня есть догадки, но нужно подтверждение".
Зарегистрироваться тоже, что ли? Кто такой этот kress, почему он так отреагировал? Знает что-то, что пока не знаем мы с Леной? И послать ему личное сообщение.
Немного опоздал, потому что буквально тут же в теме появилось следующее сообщение:
"Спасибо. Пока черные молчат. Им тоже дали сутки на ответный ход. Правила почитала, но ведь еще нужен какой-то опыт, чтобы играть".
"Что же это у вас за игра такая?", - буквально сразу появилась еще одна запись.
Жутко загадочная игра, невесело хмыкнул я, собираясь продолжить наблюдение за жизнью на форуме, когда тирликнул мобильник, сообщая, что пришло очередное эсэмэс. Не ожидая ничего хорошего, прочел сообщение. Почти сразу появилось очередное сообщение на форуме:
"Ой! Черные ответили. Это c7-c5. Что мне делать?"
Как что? Ждать ответа, конечно же. Впереди целые сутки.
Глава 5
Следующие несколько дней прошли в относительном спокойствии. И я успокоился, и Лена меня больше не тревожила, относительно. Однажды только к разговору попробовал узнать, кто такой Кресс, не особо рассчитывая на удачу. Чего решил поинтересоваться, так это из-за того, что тема партии заглохла.
Знал бы Лену лучше, и не были бы мы с ней обычными сослуживцами… Впрочем, мы сейчас, можно так сказать, в одной лодке, так что появилась некоторая ревность. Туман, причем призрачный. Она общалась с загадочным Крессом, а про меня забыли. С тем я Лену однажды утром подловил и напрямую задал вопрос:
- Кто такой Кресс?
Встретил я ее в коридоре и разговор завел, когда мы вошли в кабинет. Все еще опасался, что наши разговоры про шахматы и иконки сослуживцы могут понять не так. Как всегда бывает.
- Откуда ты об этом знаешь? - Лена даже не удивилась. Она деловито засунула сумочку под стол и уселась в кресло.
- Я тоже зашел на тот форум, - пожал плечами. - Видел вашу короткую переписку. А потом вы куда-то исчезли. Так кто такой Кресс?
- Мы никуда не исчезали, просто ушли в личку, переговариваемся там. А Кресс… У него тоже появилась иконка, - Лена кивнула на монитор, намекая, какая конкретно иконка и где она появилась. - Он в нашей команде, Костик. И он шахматист. Представляешь, как нам повезло?
- Это хорошо, - кивнул я. - Выяснила, кто он? В смысле, что за фигура?
- Конь на g1.
Я чуть не прыснул со смеху, еле сдержался. Несмотря на загадочность игры, "конь" прозвучало многозначительно.
- И сразу в бой пошел, да?
Вслед за королевской пешкой наша команда… вернее, Лена по подсказке Кресса, вывела в поле обоих коней.
Вообще, надо сказать, что игра шла бойко. Неизвестный злодей регулярно давал нам на ход сутки, но ни мы, ни команда черных пока ни разу, не считая первого хода, не воспользовались такой длинной паузой для обдумывания.
На сегодня ситуация игровое поле выглядело следующим образом: мы сделали восемь ходов, черные ушли в глубокую задумчивость по поводу очередного хода. В процессе игры мы немного поугрожали черному коню, выдвинув королевскую пешку на территорию противника. Конь убрался ближе к нашим рядам, а белой пешке угрожает сейчас второй конь. Учитывая, что в тот же миг, если он набросится на королевскую пешку и "съест" ее, мы его тоже с шахматного поля сбросим в тот же миг. Думаю, размен коня на пешку черных не устраивает. Так что можем спать спокойно. Недолго.
Я продолжал следить за партией, передвигая дома фигурки в соответствии с ходами, сделанными Леной и незнакомым гроссмейстером со стороны черных. Даже на мой дилетантский взгляд, черным стоит сделать один ход пешкой, чтобы поставить под угрозу нашу пешку. Если бы была обычная партия, то размен пешками, а мы, конечно же, обязательно за королевскую пешку отомстили бы, не страшен. Но вот как повернется, когда вместо фигур живые люди?
Лена, похоже, об этом предпочитала не задумываться. Я… боялся задумываться. С другой стороны, скоро все решится.
- Ты не пыталась встретиться с Крессом? - спросил я, когда уже выходил из кабинета, ибо уже пора совесть иметь и начинать работать.
- Зачем? - голова Лены вынырнула поверх монитора.
- Ну… есть подозрение, что вся наша команда находится в нашем городе. Да и поговорить вживую, обсудить положение, не мешало бы. К тому же, может, этот Кресс знает еще кого-то из "белых".
Лена ничего не ответила, но я понял, что эта идея завлекла ее, и в ближайшем сеансе связи на форуме она предложит Крессу встречу в реале.
Рабочий день прошел, можно сказать, нормально. Если не считать того, что черные все-таки сделали ход, причем именно тот, что я и подозревал: передвинули пешку с d7 на d6. Это случилось сразу после обеденного перерыва. Наша королевская пешка, таким образом, оказалась под ударом и, если мы походим не ей, а там единственный вариант - кушать, то мы лишимся ее и останемся в меньшинстве. Черная же пешка будет защищена сразу несколькими фигурами, так что дергаться нам особо не приходится. Будем ждать, что ответит на предложение встретиться Кресс, и какой он предложит ответный ход.
Особых дел не было, играться в игрушки тоже не хотелось: давно стало не до игр. Так что облазил инет вдоль и поперек, начитался мануалов, выпил, наверное, литра два кофе и визит Лены, ознаменовавшийся концом рабочего дня, стал сущим спасением.
- Он согласился встретиться, Костик, - с порога заявила Лена. - Ты пойдешь?
- Конечно! Давно пора собираться в кучку и начинать круговую оборону.
Я вскочил и, оставив, как обычно, всю технику включенной, вырубив, разве что, мониторы, почти бегом пронесся к выходу.
Встречу назначили в парке в паре кварталов от нашей работы. Мы с Леной молча дошли до него, я сразу начал оглядывать людей на предмет, кто может оказаться тем самым Крессом.
Народу в парке оказалось много. Учитывая, что конец рабочего дня, многим пешком до дома удобнее добираться, к тому же с той стороны куча нужных магазинов, парк был забит народом. Немногочисленные лавочки заняты, кто-то решил просто посидеть на травке, пивка попить, по выложенным тротуарным кирпичом тропинкам гуляли молодые мамаши с колясками. Порой их приходилось обходить по газону, они как рыбные косяки, занимали всю ширину тротуаров и ничего вокруг не замечали, обсуждая между собой какие-то свои проблемы.
Представления не имею, как выглядит этот Кресс, хоть и целых два раза сподобился увидеть представление игроков нашей команды. Честно сказать, сейчас знал, что конь e1 мужчина только потому, что Лена сказала. Еще утром, задайся таким вопросом, не мог бы с уверенностью этого сказать. Да и времени прошло несколько дней. Тем не менее, вертел головой по сторонам, вглядывался в лица, в надежде, что если увижу нужное лицо, вспомню его. Лена шла рядом, тоже не спеша, при этом решительно продвигалась к выходу из парка, словно целенаправленно двигалась к нужному месту. Я же, чем ближе мы подходили к выходу из парка, все больше сомневался, что нас не кинули.
Вот выход уже в пяти шагах, когда Лена резко остановилась, а я чуть не икнул с испуга. Перед нами стоял бородатый мужчина неопределенного возраста в черной майке с аляпистой картинкой.
- Туда, - коротко сказал он, кивнув в сторону и, не дожидаясь ответа, сошел с дорожки и направился прямиком в кусты.
Лена, не говоря ни слова, двинула за ним.
- Ты уверена? - только и сказал я.
- Да. Это он.
Продрались через кустарник, хотя это было легко, в принципе. Сразу видно, что здесь часто лазили. За ними обнаружился микро-скверик, отгороженный от внешнего мира с кустарником, а со стороны улицы еще и небольшим ограждением. Ступать здесь нужно было с осторожностью, потому как "хорошее" место давно облюбовано любителями хорошенько выпить. Повсюду валялись банки, бутылки, упаковки от чипсов, сухариков… Здесь не убирались, кажется, никогда, а, если и убирались, то беспорядок и мусорка образовывалась тут же. По ходу дела, те же непримечательные компании, где-то тут рядом организовали и отхожее место. Я видел, как Лена неприятно поморщилась, да и сам тоже ощущал то самое амбре. Неприятное местечко, тем не менее, кто-то озаботился и здесь прибить пару досок, чтобы можно было протереть задницу.
Бородач ждал нас, словно не только перед нами продрался сюда, а ждал давно.
- Местечко получше не могли найти? - недовольно спросил я, оглядываясь. Кроме нас троих тут больше никого не было.
- Здесь нам никто не помешает, - ответил бородач и пригласительным жестом указал на доску, играющую роль скамейки. На ней расположилась небольшая шахматная доска, меньше даже, чем я себе приобрел. Расстановка фигур соответствовала текущему положению игры.
- Может, перейдем куда-нибудь в другое место? - было видно, что Лене здесь не по себе. И от запаха, и от ауры, что излучало это место.
- Куда? - поинтересовался бородач. - Я больше не знаю мест, где можно спокойно поговорить так, чтобы нас не приняли за сумасшедших.
- Да полно мест, - я пожал плечами. - Только давайте отсюда уйдем. Кому мы нужны?
- Ладно, - бородач, он же Кресс, в этом не было никаких сомнений, пожал плечами, подхватил шахматную доску.
Лена в это время быстро выбралась из злачного места, отошла подальше, где воздух почище, и глубоко дышала.
С первого взгляда бородач меня, честно признаться, испугал. Выше на полголовы, да и сама борода, делали этого парня каким-то… гопником, пьяницей, наркоманом. Да еще его выбор места для разговора… Ни в жизнь не поверишь, что он соображает в шахматах. Со второго взгляда уже начинаешь понимать, что он, по сути, обычный человек, худой, не особо наделен мускулатурой, да и борода, вместе с шевелюрой больше призвана скрывать какие-то изъяны, чем что-то еще.
Место мы выбрали… лучше ничего не придумали, как занять столик в ресторанчике, где обычно пили пиво после рабочего дня. Кресс занял стул спиной к стене, чтобы видеть весь зал, мы по бокам. Здесь он уже постеснялся вытаскивать на свет божий шахматную доску. Тем не менее, разговор начал он:
- Я, тот самый Кресс, - бородач кивнул Лене. - В миру кличут Михаилом.
Мы тоже представились.
- Угу, - кивнул он, крутя в руках кружку с пивом и с интересом разглядывая то Лену, то меня. Потом указал пальцем на Лену: - Тебя я запомнил. Даже если бы ты не была королевой, угадал сразу. А тебя, - взгляд бородача повернулся в мою сторону, - не помню. Ты в игре? Или так, за компанию?
- Я тебя тоже не помню, - усмехнулся я, - хоть и видел шаржи два раза.
- Два раза, - хмыкнул бородач. - Повезло.
- Судя по тому, что ты откликнулся быстро, - продолжил я, беря инициативу в свои руки, - что-то об этом всем знаешь.
Михаил уставился куда-то вдаль, словно застыл, потом очнулся и ответил:
- По честности, напряжно видеть на своем компе что-то непонятное, от чего невозможно избавиться. Думал шутка какая, умников-то много развелось, да когда на форум зашел и увидел сообщение от… нее, - бородач кивнул в сторону Лены, - понял, от этой гадости мне не отвертеться. А потом, с утра, пришло сообщение, что сделан первый ход. Вот и врубил программулину, насладился, так сказать, художественными изысками.
- А ты хороший шахматист? - снова спросил я, перебивая Лену, которая хотела тоже что-то спросить.
- Официальный титул областного сереброносца, - ухмыльнулся Михаил. - Единый раз ездил на соревнования, взял второе место. Занимаюсь по жизни другим, а шахматы… Сейчас только через инет и можно пообщаться с такими же любителями игры. Еще, разве что с самим компом… - хмыкнул он напоследок.
- Раз общаешься с шахматистами, может, что-то слышал, кто-то рассказывал о чем-то подобном?
- Парень, - Михаил подозрительно уставился в мою сторону, - это похоже на бред, ты понимаешь это?
- Бред бредом, - я пожал плечами, - а мы во что-то вляпались. И, хотелось бы узнать, во что конкретно.
- Это да, - бородач, не стесняясь дамы, почесал бороду. - Вообще, слышал, да. Но история, правда, уровня городской легенды.
Глава 6
- Да ну, - продолжил Михаил, когда мы, проводив Лену, возвращались обратно.
Решили пройтись пешком. Бородач сказал, что живет неподалеку, от конечной три остановки. По моим прикидкам, выходило, что это где-то на границе клетки b2. То есть, опять сходится раскладка. Вот сейчас и проверим. Я, собственно, и отправился на другой край города из-за этого, проверить теорию.
Мы шли пешком, толклись между многочисленных пешеходов, возвращающихся домой. Михаил осмелел и начал рассказ, уже не боясь косых взглядов.
- Я тоже только краем уха слышал эту историю. Страшилка про загадочное письмо с предложением сыграть партию. Говорят, что получил то письмо шахматист, то ли из Индии, то ли из Австралии…
- Забавное "то ли", - хмыкнул я.
- А я доктор? Мог быть откуда угодно, легенда же. Так не в этом суть. В том письме были примерно те же условия, что получили мы. Шахматист начал играть и, когда противник съедал его фигуру, кто-то обязательно умирал. Из тех, кого тот чел знал. Собственно, вся история.
- Не нашли виновника? - поинтересовался я. Хороший вопрос, кстати. Мог бы вывести и на нашего затейника.
- Как же, найдешь, - усмехнулся Михаил. - На то и легенда-страшилка, чтобы было не все так просто. Дух, демон. Маньяк какой-то загадочный. А то был бы обычный детектив. Когда партия закончилась, кстати, тот чел выиграл, на поле осталось мало фигур. Такие дела.
- А ты, увидев иконку, сразу эту историю вспомнил, получается?
- Не без того, - кивнул Михаил и остановился. - Все, я пришел. Ну, свои координаты твоей подруге я сбросил, если что…
- Мы всего лишь вместе работаем, - возмутился я.
- Неважно, - бородач пожал плечами. - Будем общаться напрямую, минуя форумы и прочую дребедень. Ну все, бывай. Я до дому.
Пожали друг другу руки и, когда я уже направился до остановки, услышал:
- А зря, кстати. Нормальная девчонка.
Быстро обернулся, но Михаил уже скрылся за углом дома.
Ну, он… гхм… прав. Лена нормальная девчонка. Только сейчас немного не до того.
Добрался до остановки, уселся на троллейбус и до дома на задней площадке, разглядывая кишащий людьми и автомобилями город. Мыслей не было ни одной, кроме, разве что, возобновившейся после "городской легенды" тревоги. Черт его знает, как оно будет-то все.
Вообще, интересно было бы посмотреть на реакцию неизвестного, если послать его подальше и прекратить игру. Просто не делать хода и все. Возможно, не нужно было делать и первого хода, быстрее бы отстал, но еще не все потеряно же. Шут знает, что держало того шахматиста продолжать игру, когда вокруг гибнут люди. Заставить кого-то можно ведь только под дулом пистолета, и то не всегда. Разве что когда кто-то угрожают близким-родным. Но там же такого не было. И мы тоже… Никто над нами не стоит, ничто не давит кроме собственного страха. Никто не заставляет делать ходы, делаем это совершенно добровольно. Разве что, опять же, собственный страх. Сначала мой, потом бородача.
Эх, дурень… Слабак я, получается, причем мнительный. С какой-то стороны, заставил Лену поверить в собственный, невесть откуда, взявшийся страх, заставил поверить, что случится что-то ужасное, если мы не примем правила игры. И заставлял… можно сказать, что заставлял, двигать фигуры дальше. Потом эстафету подхватил Михаил-Кресс, но и я хорош. Черные сделали ход, теперь очередь за нами. Совет Михаила кушать пешку на d7, после чего, конечно, же, черные уберут с доски нашу. Размен. Чем он обернется на самом деле?