* * *
Прямо напротив Коди, под обветшалой крышей часовни, стоял высокий человек. Широкий плащ свешивался с его плеч, а блестящая в лучах месяца кожаная фуражка, надвинутая по самые брови, совсем скрывала лицо незнакомца под своим огромным козырьком.
В первую минуту Кодя замерла от неожиданности и страха.
В следующее же мгновение она вспомнила слова покойного отца: "Если тебе покажется что-либо таинственным, загадочным и жутким, подойди прямо к тому, что испугало тебя, и узнай во что бы то ни стало, что это такое!"
Быстро поборов свой страх, Кодя шагнула к незнакомцу.
- Кто вы? - смело проговорила девочка. - Вы, наверное, один из тех злых духов, которые водятся в осиновой роще, чтобы мешать людям доставать из колодца святую воду?!
Едва только успела закончить свою фразу Кодя, как таинственный человек стал громко хохотать. Ему вторил гулким эхом лес. Казалось, все сосны кругом и осины из "нечистой" рощи, все это смеялось заодно с ним.
Наконец человек в плаще и фуражке перестал смеяться.
- Милая девочка, - произнес он, - кто я - ты узнаешь очень скоро, а вот кто ты и как попала ночью одна в лес, вот это меня крайне интересует. Ведь ты из "Лесного убежища"? Не правда ли?
- Да, - произнесла Кодя, потому что не хотела лгать. И тут же, спохватившись, вспомнила, что святая вода не поможет, если о ее, Кодином, подвиге узнает кто-либо.
- Послушайте! - закричала она с таким отчаянием в голосе, что незнакомцу стало искренно жаль ее. - Умоляю вас, не спрашивайте меня ни о чем больше и дайте мне уйти отсюда поскорее!
- Но как же ты пойдешь одна лесом, ты, такая маленькая девочка? - спросил он.
- А как же я пришла сюда? - ответила ему вопросом на вопрос Кодя и тут же, умоляюще сложив руки, произнесла: - Я знаю, что вы злой дух из осиновой рощи и хотите во что бы то ни стало помешать мне довести мой скромный подвиг до конца, но я не боюсь вас ни чуточки… Я не делаю ничего дурного, а потому…
Кодя не договорила, схватила свою склянку, прижала ее к сердцу и кинулась бежать.
* * *
Теперь она уже не бежала, а летела по лесу, как на крыльях, едва касаясь ногами земли. Неслась по сосняку, осиновой роще, по большому лесу.
Кодя была убеждена, что незнакомец гонится за ней и вот-вот нагонит и выхватит у нее драгоценную склянку с водой.
Дух захватывало в груди девочки. В голове шумело… Ноги то и дело накалывались на острые сучья. Ветви больно хлестали ее по лицу и плечам.
Но Кодя, не обращая внимания на это, продолжала мчаться, что было духу.
Вот и голубое болото… Дальше лесное озеро… С него поднимается серый предрассветный туман…
Уже первый рассвет разогнал мрак в лесной чаще, когда Кодя, полуживая от усталости, примчалась в лесную усадьбу.
Полкан и Рябчик подняли было оглушительный лай, но, узнав ее, умолкли.
Теперь Коде надо было во что бы то ни стало попасть к Валерии Сергеевне и напоить больную святой водой.
Она толкнула дверь, та оказалась запертой. Тогда Кодя, прошмыгнув под окнами, остановилась у окна последней комнаты, где лежала больная.
Девочка тихонько толкнула раму. Сверх ожидания, она поддалась.
Кодя бесшумно влезла на подоконник, опасаясь того, что если ее увидят сейчас лезущей в окно, то примут за вора и поднимут тревогу на всю усадьбу. К счастью, Кодя так ловко проникла в комнату, что даже не потревожила Анну Васильевну, спавшую тут же, в кресле, у постели больной.
Кодя на цыпочках подкралась к постели и, увидев на ночном столике порожний стакан, вылила в него все содержимое своей склянки. Потом, зажав стакан в дрожащей руке, стала ждать, пока больная очнется и станет просить пить.
Глаза Коди не отрывались теперь от измученного недугом лица Мамы Вали.
Сердечко Коди больно сжималось от любви и жалости к больной.
Она думала в это время:
"Если Мама Валя выпьет воду и поправится, она, Кодя, еще раз обещает Богу стать другой. Она постарается измениться к лучшему и не огорчать своими проказами милую, дорогую Маму Валю!"
Как раз в это время веки больной затрепетали, и она прошептала одно только слово:
- Пить.
Кодя осторожно поднесла одной рукой стакан со святой водой к губам Валерии Сергеевны, придерживая осторожно другой рукой голову больной.
Мама Валя до дна осушила содержимое стакана и снова упала в забытьи на подушки…
А Кодя опустилась на пол тут же, около ее постели, и, свернувшись клубочком, в изнеможении уснула.
Глава 5
Приехал доктор из города с первым утренним поездом и после осмотра больной радостно улыбнулся.
Помогла ли вода из святого колодца, или сильная здоровая натура молодой женщины сумела побороть смерть, но, несомненно, ей стало много лучше за ночь. Больная пришла в себя, а Кодя все еще спала.
Удивленная ее присутствием, Анна Васильевна подняла с пола девочку и отнесла ее в гостиную на кушетку.
- Кодя тайком пробралась сюда, должно быть, чтобы дежурить около больной, - объяснила она сама себе и окружающим присутствие девочки.
В гостиной спящую Кодю окружили все находившиеся там дети…
- Кодя, проснись! - первым крикнул Слава.
- Соколиный глаз, стыдно спать, когда в доме такая радость!
- Член лесного кружка! Вы желаете встать?
И Слава так крепко тряхнул Кодю за руку, что она открыла глаза и с удивлением стала оглядываться кругом.
- Ах! Да кто же это такой, однако?
Каково же было ее удивление, когда между Люсей и Славой, стоявшими около кушетки, она заметила человека в плаще.
Это был ночной незнакомец из лесной часовни.
Не дав опомниться Коде и произнести хоть одно слово, Слава затараторил:
- Маме лучше! Понимаешь, Кодя, маме лучше!.. А это дядя Жорж. Он приехал с зарей, потому что раньше не мог. Мы его ждали только сегодня к вечеру и потому не выслали лошадей на станцию, и он должен был заночевать в лесу, потому что пошел пешком, заблудился и сбился с дороги.
- А-а-а! - протянула, соображая, Кодя, по привычке ероша свои и без того взъерошенные волосы, и, быстро спрыгнув с кушетки, схватила за руку дядю Жоржа (который оказался еще очень молодым человеком с веселым лицом), отвела его в сторону и быстро заговорила:
- Если вам дорога жизнь Мамы Вали, вашей сестры, то не говорите никому ни слова о том, что встретили Соколиного Глаза в часовне в лесу ночью! Это необходимо для ее здоровья и жизни! Понимаете, необходимо!
Голос девочки был так серьезен, а сама она казалась такой взволнованной, что готовая сорваться шутка замерла на устах дяди Жоржа, и он, пожав сильную маленькую руку странной девочки, произнес:
- Хорошо, будь спокоен, Соколиный Глаз! Знай, что не одни краснокожие, но и белые умеют хранить молчание! Судя по твоему открытому, честному лицу, я верю, что ты не делаешь ничего дурного!
- Прекрасно! Благодарю вас! А теперь тихонько на цыпочках к Маме Вале! Я хочу убедиться сама, что ей лучше, - тем же серьезным тоном проговорила Кодя.
Трогательно было ее личико, когда она с неизъяснимым чувством восторга говорила Валерии Сергеевне:
- Я знала, что так будет, я знала… потому что…
И, живо отскочив от постели, бросилась из комнаты, только крикнув с порога:
- Я ухожу, потому что боюсь, чтобы мой язык не сболтнул чего-нибудь против воли.
А вскоре торжествующее "ура!" уже оглашало лесную усадьбу, сопровождаемое отчаянным лаем сторожевых псов, визгом Жучка и неистовым блеянием Болтушки.
Это Соколиный Глаз со своими четвероногими друзьями праздновал выздоровление любимой начальницы - Мамы Вали.
* * *
- Сегодня должно случиться какое-нибудь несчастье.
- Но почему, почему, Маня?
- Ах, вы увидите сами, что случится!
- Да какая же причина? Скажи, наконец!
- Во-первых, я встала с левой ноги, а не с правой, во-вторых, надела платье наизнанку, в-третьих…
- Барышни, - прерывая Маню и ураганом врываясь в комнату, неистово закричала Кодя, - сегодня какой день? Вы не забыли?
- Понедельник, - хором ответили девочки.
- Несчастный день! - со вздохом произнесла Маня.
- Ах, Маня, ты все за старое! Нет, девочки, сегодня самый счастливый, самый дивный день в нашей жизни, потому что Мама Валя выходит сегодня из дома, и мы все идем на малиновый луг!
Кодя воинственно потрясла над головой испачканными в земле кулаками, в одном из которых пугливо таращила глаза лягушка, а в другом извивался огромный дождевой червяк.
Лишь только Катя увидела кулаки Коди, как отчаянно взвизгнула от страха и присела на пол.
- Змея и жаба! Жаба и змея! Ай-ай-ай! Кодя, брось их! Брось скорее!
- И не подумаю, потому что в кармане у меня имеется еще нечто большее - крокодил! - торжественно заявила Кодя.
Теперь уже визжала не одна Катя, визжали и остальные девочки, не слушая Софочки, добросовестно уверявшей детей, что крокодилы водятся в Африке, а не в кармане Коди.
- Мудрый Змей, запусти свою руку в сумку своего краснокожего вождя, - внезапно оборвала Софочку Кодя.
Та беспрекословно исполнила ее желание.
В сумке, то есть в Кодином кармане, обнаружилась коробка от папирос, которую и извлекла Софочка. В коробке что-то шуршало.
- Что это там? - полюбопытствовала Ляля-малютка, а за ней заглянула под чуть приоткрытую Софочкой крышку коробки белокурая Наташа.
- Я же сказала - крокодил! - уверенно проронила Кодя.
- Неправда! - не то испуганно, не то насмешливо произнесла Катиша-трусиша.
Но тут произошло нечто неожиданное.
Коробка выскользнула из рук Софочки, и из нее с быстротой молнии выскочила маленькая коричневая ящерица с зелеными, как изумруд, глазами и мгновенно скрылась в рукаве стоявшей рядом с Софочкой Катиши-трусиши.
Катиша завизжала и со всего размаха бросилась на пол.
- Ей дурно!
- С Катишей дурно! - закричали девочки. - У нее ящерица в рукаве!
Они испуганно ринулись от Катиши, диким голосом вопившей на весь дом:
- Крокодил! Крокодил! Спасите!
Около обезумевшей от страха Катиши остались ее сестра, Кодя и Софочка.
Они ощупывали рукав Катиши, стараясь изо всех сил поймать увертливое существо.
Первой прибежала на крики няня. За ней - Слава и Жучок.
Няня и Слава так быстро и одновременно наклонились над продолжавшей неистово кричать Катишей, что стукнулись лбами и у обоих вскочило по огромной шишке на лбу. Очки, которые няня имела обыкновение носить на самом кончике носа, соскользнули на пол и разбились вдребезги…
Жучок, он же Быстрая Лапа, живо заинтересовался выпущенной Кодей из кулака лягушкой, сделал скачок вперед, затем отпрянул назад. Ошарашенный необычайной гостьей, не замечая присевшей на корточки перед визжавшей Катюшей няни, он сбил старушку с ног.
А Кодя, поймав наконец зеленоглазого "крокодила", подхватив лягушку и червяка и сунув всех их в одну общую коробку, как ни в чем не бывало проговорила, обращаясь ко все еще отчаянно визжавшей и катавшейся по полу Катише:
- Нет, больше я этого вынести не могу! В племени "белых" не должно быть таких трусов, и я даю тебе слово, белокожая сестра моя, что нынче же отучу тебя от твоей трусости и сделаю храбрецом, достойным Соколиного Глаза!
Свистнув Жучку и подхватив под руки Славу и Софочку, Кодя со своей коробкой помчалась в сад.
* * *
Август на дворе. Деревья в лесу кое-где уже пожелтели, но лиственниц здесь так мало, а хвойные сосны и ели - вечно молоды и зелены в своем колючем пушистом наряде.
Валерия Сергеевна с неделю как поднялась с постели и бродит уже по саду, опираясь на руку любимого брата.
Да и нельзя не любить милого дядю Жоржа! Он только две недели тому назад приехал в отпуск из своего дальнего города (где служит чиновником в банке), а всем обитателям "Лесного убежища" кажется, что они его знают давным-давно. Дядя Жорж, как и его старшая сестра, всегда одинаково любезен и добр со всеми. Он с одинаковым удовольствием читает вслух выздоравливающей сестре и приносит косынку Саше-растеряше, которая не менее десяти раз на дню теряет ее в огороде и в саду, и играет в краснокожих с Кодей, Люсей, Славой и Софочкой.
Потом у дяди Жоржа есть еще одна драгоценная способность: дядя Жорж умеет хранить тайны.
Кодя особенно за это ценит и любит его. По крайней мере, за две недели, проведенные в усадьбе, он никому не обмолвился ни словом о том, что встретил ночью Кодю в лесной часовне.
А уж выдумать какую-нибудь веселую затею или организовать особенно интересную прогулку дядя Жорж мастер!
И сегодняшняя поездка в лес - его затея.
Хотя жара стоит, несмотря на август, нестерпимая, но ехать на "малиновую" лужайку или, попросту, к лесному малиннику, где спеют и наливаются в глуши чудесные ягоды, очень заманчиво.
Утром няня Ненилушка взглянула на небо и сказала:
- Будет гроза. Так и парит.
Катя, конечно, не упустила случая пропищать при этом:
- Я боюсь грозы! Страшно!
Но тем не менее решили ехать, так как небо было без единого облачка.
Запрягли двух лошадей в большую коляску. Туда сели Валерия Сергеевна и самые слабенькие из девочек: Сара, Наташа, Ляля-малютка, Наля и Маня.
Другие девочки, в сопровождении дяди Жоржа, должны были идти пешком. Люся и Слава с неизменным Жучком присоединились к ним.
Няня, Марья Андреевна и доктор решили остаться дома, отказавшись идти по такой жаре.
Разумеется, не обошлось без приключений с Сашей-растеряшей.
Сначала она позабыла косынку. Вернулись за косынкой. Затем оказалось, что она оставила дома носовой платок. Захватили платок. Наконец заметили, что Саша по ошибке в ночных туфлях вместо ботинок. Пришлось ждать, пока Саша переобуется.
В самую жару достигли малиновой лужайки. Там находилось всего только одно дерево - огромный старый дуб, случайно выросший посреди большой поляны, окруженной со всех сторон густым малинником.
Как только дети увидели густо разросшиеся кусты малинника, их восторгу не было конца. С веселыми криками рассыпались они по зеленой заросли, где было прохладно и где соблазнительно рдели спелые ягоды.
Соколиный Глаз, Смелая Рука, Мудрый Змей и Быстрая Лапа первые очутились там и точно утонули в зеленом море малинника.
Дядя Жорж присоединился к ним.
- Нельзя ли принять и меня в члены лесного кружка и в семью краснокожих? - обратился он с просьбой к вождю, Соколиному Глазу.
Кодя внимательно посмотрела в глаза дяди Жоржа, как бы желая узнать: шутит ли он или говорит серьезно.
- Краснокожие братья мои, - обратилась она затем к Славе, Люсе, Софочке и Жучку, - что нам ответить этому белому?
Жучок первый из пятерых решил, что надо ответить.
Он прыгнул к дяде Жоржу, положил ему на плечи передние лапы и в один миг облизал щеки и нос.
- Быстрая Лапа согласен принять нового члена в наш лесной кружок, но вы, все остальные краснокожие, что скажете вы? - снова спросила Кодя.
- Пусть произнесет необходимые обеты и клятвы, - важно решил Слава.
- Да, дядя Жорж! Произнесите установленные обеты и клятвы, - подхватили девочки, в то время как Жучок тоже будто пытался проговорить что-то, но у него получился только радостный лай.
Потом дядю Жоржа заставили торжественно повторить все то, что произносила Кодя на берегу лесного озера два с половиной месяца тому назад.
Затем Кодя нашла дубинку, взмахнула ею над головой дяди Жоржа, чтобы по раз уже заведенному обычаю дать вновь посвящаемому члену кружка обычный удар, как это делалось при посвящении в рыцари, и…
И… вместо плеча дяди Жоржа негодная дубинка задела подвернувшийся неуместно нос Люси. Кровь брызнула фонтаном. Одновременно фонтаном брызнули и слезы из глаз девочки.
Но Смелая Рука, морщась от боли, уверяла присутствующих, стараясь быть мужественной и терпеливой:
- Это ничего… Это ничего… Успокойтесь, краснокожие братья мои. Смелая Рука закалена настолько, что все физические страдания ей нипочем…
И маленькими кулаками утирала при этом слезы.
Обряд посвящения должен был прекратиться поневоле.
Посвящаемый в члены лесного кружка краснокожих бросился к племяннице и отнес ее к ручью, протекавшему вдоль малинника. Он тщательно обмыл носик Люси, затем сорвал листок подорожника и долго держал его приложенным к Люсиному носу.
Когда волнение улеглось и успокоенные краснокожие снова возвратились к прерванному торжеству, а Кодя опять взмахнула своей дубинкой, Жучок, хорошо запомнивший ловкость Соколиного Глаза, предпочел убраться в кусты, где спрятал свой нос в малинник, выглядывая оттуда одним глазом.
Дяде Жоржу дали прозвище Лесной Бродяга и надели ему на голову такой огромный убор из трав и веток, что Жучок при виде его стремительно выскочил из своего убежища и предпочел прежде, чем приветствовать нового краснокожего, тщательно обнюхать дядю Жоржа со всех сторон, чтобы убедиться, он ли это.
Затем такие же головные уборы сделали себе девочки и Слава, причем Люся и Софочка подняли свои волосы вверх и завязали их точно так же, как, судя по картинкам, делают это американские дикари.