- Браво, Алекс! - не прекращая смеха, воскликнул он. - Признайся, ты ведь эту мысль где-то вычитал, да? Ох, юный демагог, а ведь между нами есть очень много общего.
- Еще чего! - возмутился Алекс.
- Да-да, не спорь! Ты сейчас напомнил мне меня самого в детстве, я тоже был юным демагогом. Ой, не могу! Рассмешил ты меня! Как бы то ни было, о философствующий отрок, но твоя личная вселенная сейчас не имеет ровным счетом никакого значения. А знаешь, почему?
- Почему?
- Потому что само ее существование находится в моих руках, о малолетний мыслитель! Она… как бы тебе объяснить… Отодвинута сейчас на второй, нет, даже на десятый план, где до нее никому нет дела. Впрочем, хватит об этом.
Директор с любопытством окинул взглядом кабинет.
- Должен отметить, что у вас в доме много замечательных и интересных вещей. Ценю. Наверняка ведь и из Шестигранника найдется что-нибудь, да? Какие-нибудь сувениры?
В голове у Алекса зажглась красная лампочка. Эта вскользь оброненная фраза прозвучала вовсе неспроста! Только бы девочки не ляпнули лишнего! Но девочки тоже почувствовали опасность.
- У нас? - удивленно откликнулась Майя. - Откуда?
- Нет, никаких таких предметов в доме нет, - вставила Дина. - Откуда им взяться? Или, может, мы просто не в курсе…
Директор внимательно их оглядел и задумчиво промолвил:
- Может быть, и не в курсе. А может и не быть… Ладно. Побалагурили, и будет. А то мы совсем отвлеклись от нашей детективной игры. Непорядок.
Директор откинулся в кресле, закинул ногу на ногу и принялся рассуждать.
- Итак, дамы и господа, проанализируем ситуацию. Нам доподлинно известно, что в этом самом доме в спальне на втором этаже какое-то время скрывался беглый мальчик по имени Кирт. В связи с некомпетентностью и недостаточным профессионализмом некоторых работников сыска, - Директор кинул выразительный взгляд в сторону Мартина, чем снова вызвал у последнего фырканье, - мальчик не был своевременно взят под стражу, и скрылся в неизвестном направлении. Но вот что интересно! Метеорологическая ситуация в регионе такова, что не возникает ни малейших сомнений - разыскиваемое лицо по-прежнему находится в доме.
Тщательный обыск не выявил местонахождения мальчика, и это, в свою очередь, заставляет предположить, что последний в данный момент пребывает в физически измененном состоянии. А это означает, - Директор многозначительно поднял указательный палец, - что без магии здесь не обошлось. Однако лично я ее не почувствовал. Что из этого следует? А то, что колдовства как такового не было. Как же так, спросите вы удивленно! На это я вам невозмутимо отвечу, что все довольно просто - имело место использование магии предмета, коей, к сожалению, мне почувствовать не дано. Таким образом, следствием установлено, что в доме находятся один или несколько магических предметов, выявление которых и приведет нас к разыскиваемому мальчику. И смею вас заверить, что я эти предметы найду! С вашей помощью или без нее.
Губы Директора растянулись в лукавой улыбке.
- Теперь мы плавно переходим ко второму пункту расследования. Весьма любопытный пунктик, замечу я вам. На допросе малолетних преступников, проведенном моими помощниками, которые скромно топчутся возле окна, удалось выяснить, что к исчезновению мальчика имеет отношение некто по имени Регир Прит, являющийся, по словам допрашиваемых, ученым. Но вот ведь что странно. В доме не замечено никого с таким именем. Непонятно, правда? Характер проводимого допроса не допускает возможности получения лживой информации, тем более, что этого самого Прита упомянули все трое преступников. Весьма любопытно, согласитесь. К сожалению, мои помощники слишком активно демонстрировали свое любопытство и несколько переусердствовали, из-за чего допрос пришлось прервать. Повторить его пока не представляется возможным из-за бессовестного шантажа неквалифицированных кадров, чуть не проваливших всю операцию. Но! - Директор снова лукаво улыбнулся. - Нам на помощь придут интуиция и великолепно налаженный бюрократический аппарат Шестигранника. С интуицией все очень просто. Имя Регир в вашем мире мне не встречалось ни разу, зато у нас оно очень распространено. Напрашивается простейший вывод - кем бы ни был этот загадочный Регир, он, конечно же, мой земляк. А, следовательно, найти его не проблема.
Директор мечтательно поглядел на потолок, вздохнул и продолжил:
- Если бы не прошли времена бездарного и легкомысленного правления королей Шестигранника, найти кого-то было бы очень сложно. Дезорганизация во всем. Противно вспомнить, честное слово! Но, к счастью, с приходом к власти гениального правителя новой формации, коим я себя не без оснований считаю, все кардинально изменилось. И в частности, на каждого жителя Шестигранника заведено личное дело в местных, а также центральных органах управления. Личное дело, знаете ли, штука очень полезная. Оно содержит не только общую информацию о гражданине, но так же и всякие мелочи типа пристрастий, допущенных жизненных ошибок и слабых мест в характере. Может пригодиться, если надо кого-нибудь быстренько прищучить. И, как показывает мой опыт, прищучивать приходится очень и очень часто. Если когда-нибудь станете править каким-нибудь государством - ну, это я так, предполагаю просто, - первым делом соберите подробную информацию обо всех, чтобы держать их под колпаком. Это залог долгого (а в моем случае следует ожидать, что вечного) и успешного правления. Так что, дорогие друзья, информации об этом Регире Прите я ожидаю с минуты на минуту. Там, в Шестиграннике его найдут, потолкуют с ним… Зададут кое-какие вопросы… Если окажется несговорчивым, покажут черную дыру… Вы ведь уже видели черную дыру, не так ли? Очень убедительная штука. Тени вообще большие специалисты по наведению всяческого ужаса, - и Директор снова улыбнулся своей ласковой улыбкой.
- Да уж, - пробурчал Алекс себе под нос. Краем глаза он заметил, как вздрогнули девочки.
Одна из теней вдруг тронулась с места и поплыла к середине комнаты, что никак не добавило ребятам уверенности в себе. Тень нависла над креслом Директора, и из ее черноты на его колени выпал небольшой пакет. После чего она так же бесшумно вернулась на свое место у дальней стены.
- А вот и информация! - Директор радостно потряс пакетом. - Ну-ка, ну-ка, очень интересно. Итак, это и есть Регир Прит!
Он достал из пакета листок бумаги и театральным жестом продемонстрировал его ребятам. Алекс понял, что Прит ожидал такого поворота событий и поэтому загодя скрылся с портрета, даже несмотря на то, что Мартин мог заметить перемену. В руках у Директора действительно было изображение ученого, но черно-белое и несколько схематичное. Алекс постарался не подать виду, что человек на этом портрете ему знаком. Дина пожала плечами, а Майя твердо сказала:
- В первый раз вижу!
В ответ на это раздалось фырканье, но теперь уже фыркал Директор.
- Сейчас… Сейчас мы все и узнаем, - возбужденно сказал он, проглядывая остальные листы в папке. - А вот и протокол допроса! Чудненько… Итак, что же поведал господин Прит в беседе с моими бестелесными помощниками?
Но по мере того, как Директор читал полученные документы, он все больше и больше мрачнел. А покончив с последней бумажкой, в сердцах швырнул папку на пол, вскочил и ударил по ней тростью - папка с шипением растворилась, оставив после себя черное пятно.
- Никто не может скрыть правду от теней! - гневно воскликнул он. - И значит, он действительно не понимал, о чем его спрашивают!
Он кинул на ребят полный злобы взгляд, чем вызвал у девочек дрожь, а Алекса вогнал в ступор.
- Признаюсь, я очень рассчитывал на эту информацию, - прошипел он, нервно постукивая тростью по полу. - И сейчас я испытываю глубокое, нет, даже глубочайшее разочарование. А это не то чувство, которое я люблю испытывать! Боюсь, мне все же придется нарушить данное Мартину обещание… И я не буду спрашивать дважды. Даю вам первый и последний шанс, - он направил трость на ребят, та слегка задымилась, а тени у стены зашевелились. - Где Кирт?! Считаю до трех. Раз! Два!
- Зачем же так нервничать, господин Директор! - раздался голос Мартина. - К тому же нарушать слово нехорошо. Если бы оно было дано не мне, то еще ладно. А так - куда это годится!
Директор резко повернулся к Мартину.
- Как ты вообще смеешь голос подавать! - рявкнул он. И куда только подевался его прежний приторный и лживо ласковый тон. - Это ты все провалил! А потом еще и выудил из меня шантажом обещание не причинять вреда этим детям, в результате чего я просто зря трачу свое драгоценное время! С меня довольно! Не будешь работать на меня - черт с тобой! Но принц нужен мне немедленно!
- А как же игра в детектив? Похоже, господин Директор, инспектора из вас не вышло…
- Игры кончились! - Директор стукнул тростью о пол.
- Господин Директор, вы знаете, как я вас уважаю… Я на вашей стороне. Вы - блестящий политик, но… вы совершенно не подходите на роль сыщика. Не ваше амплуа, - Мартин горестно вздохнул.
Директор пристально посмотрел на Мартина, затем медленно подошел к нему почти вплотную и, нависая над ним, с угрозой произнес:
- Мартин, дружок… А ведь ты что-то знаешь. Но не говоришь… Верно?
Мартин невозмутимо посмотрел Директору в глаза и с еле уловимой насмешкой в голосе ответил:
- Но ведь я отстранен. Не имею права вмешиваться в ход расследования. Не так ли?
Лицо Директора из мертвенно бледного сделалось красным, и Алексу показалось, что он сейчас разорвет сыщика на куски.
- Сию же секунду. Ты. Мне. Скажешь. Все. Что. Знаешь, - Директор произнес это таким тоном, что у Алекса в животе все сжалось в комок от страха.
Но Мартин даже бровью не повел.
- Я ничего не знаю. У меня только есть кое-какие предположения, но… нет-нет, я не могу! Я отстранен от расследования. Откровенно говоря, - он выдержал небольшую паузу, - я чувствую себя оскорбленным.
Несмотря на свою неприязнь к сыщику, Алекс почувствовал невольное восхищение его бесстрашием. Если бы это на него Директор смотрел таким взглядом, и с ним говорил таким тоном, у него, наверное, вообще язык бы отнялся от страха. А Мартин, казалось, не боится вовсе. Конечно, он нужен Директору, и использует это, но ведь тот не всегда будет нуждаться в его услугах. И тогда диктатор припомнит бесшабашному сыщику все - в этом Алекс не сомневался ни на секунду. Неужели Мартин сам этого не понимает? Или, может быть, Алекс просто не все знает о его отношениях с Директором?
- Я думаю, - продолжал тем временем Мартин, - что если бы я получил небольшую сатисфакцию, то мог бы вернуться к участию в расследовании. Не исключено, что от меня была бы некоторая польза.
- С огнем играешь… - процедил Директор сквозь зубы. Он какое-то время молчал, и по его лицу было видно, какая жестокая борьба шла в его голове между амбициозностью и целесообразностью. Победила последняя, что неудивительно - Директор был из людей, которые способны обуздать свои эмоции, если те могли нанести ущерб их интересам. А испорченные отношения с Мартином шли явно вразрез с его целями. - Ладно, черт с тобой. Я сожалею о том, что отстранил тебя от расследования, и приглашаю тебя вновь принять в нем участие.
Но Мартин продолжал молча смотреть на него в упор, слегка улыбаясь.
- Ах да, - произнес Директор. - Естественно, дополнительное материальное вознаграждение не заставит себя ждать. Но только если ты действительно что-то дельное скажешь! Понял?
- Я постараюсь, - сказал Мартин и широко улыбнулся.
- Ну! - нетерпеливо воскликнул Директор. - Говори же!
- Говорю. Мне кажется, я знаю, какая вещь в доме происходит родом из Шестигранника.
Дина ахнула, Майя вскрикнула: "Мартин, не надо!", а Алекс похолодел - так значит, сыщик все-таки заметил перемену в портрете Регира Прита!
- Ну! - закричал Директор. - Какая?!
- Здесь есть одна картина… - начал Мартин.
Все кончено! - застучало в голове Алекса. Повинуясь неожиданному порыву, не соображая даже, насколько безнадежен его поступок, он вскочил, стремительно сорвал со стены портрет Прита и вылетел из кабинета. Это произошло так быстро, что никто даже не успел отреагировать. Алекс кинулся к лестнице, ведущей на второй этаж, когда из кабинета донесся грозный голос Директора: "Схватить его немедленно!" Не вызывало никаких сомнений, кому именно был адресован этот приказ.
Тени настигли его на лестнице. Снова это кошмарное ощущение погружения в горячий кисель и потеря власти над собственным телом. Его стало тянуть обратно вниз, резкая боль пронзила все тело, а перед мысленным взором замаячила знакомая уже черная дыра. Все кончено! Эта мысль стучала в его голове, отдаваясь в висках.
И вдруг, через боль и темноту, издалека до него донесся голос ученого: "Алекс! Посмотри на меня! Скорее посмотри на меня!" Портрет! Где портрет?! А, он прижимает его к своей груди! Руки не слушаются… С невероятным усилием он на несколько сантиметров оторвал от себя картину и скосил глаза вниз - опустить голову у него уже не хватало сил. Взгляд Алекса встретился со взглядом Прита. И тут ему показалось, что его сейчас разорвут на части: картина втягивала его в себя, а тени тащили наружу. Судорога прошла через все тело, он выпустил портрет из рук, в глазах взорвалась радуга, и страшный шум ударил по барабанным перепонкам. А когда все стихло, и яркий свет перестал бить в глаза, он увидел голубое небо с лениво плывущими по нему облаками. Регир Прит и Кирт склонились над ним, в их глазах читалась тревога. И никаких теней. Алекс находился в саду перед домом ученого внутри портрета.
ГЛАВА 11
Полотно становится батальным
Ученый протянул руку и помог Алексу подняться.
- Что это ты собирался делать? - удивленно спросил он. - Даже если бы тени тебя не настигли, что само по себе невероятно… Куда это ты бежал вместе с портретом?
- Я… я… - залепетал Алекс. А действительно, куда? - Я думал со второго этажа в окно выпрыгнуть… А потом спрятаться… где-нибудь…
Кирт тяжело вздохнул, а Регир Прит заметил:
- В общем, ты поддался эмоциям, не имея никакого плана действий. Храбро, но не умно.
Алексу показалось, что он краснеет. Ему было бы легче, если бы ученый сказал это в обратном порядке - не умно, но храбро.
- Это большое везение, что мне удалось вырвать тебя из их лап, - мрачно сказал Прит. - Еще секунда, и было бы поздно.
- Мы и сейчас теряем время, - вмешался Кирт. Юный принц выглядел серьезным как никогда. - Тени могут просочиться в портрет с минуты на минуту.
- В портрет?! - воскликнул Алекс. - Они проникнут сюда?!
- Увы, - откликнулся Регир Прит. - Тени - магические существа. Пусть не сразу, но они найдут способ попасть в портрет. И мы должны быть к этому готовы!
С этими словами ученый решительно зашагал к дому. Алекс с Киртом двинулись за ним почти бегом, с трудом поспевая.
- Но что мы можем сделать? - спросил Алекс.
- Мы используем мои изобретения! - торжественно объявил Прит.
От Алекса не ускользнуло кислое выражение лица Кирта в ответ на это заявление.
- Какие изобретения? - поинтересовался он.
- Ну я же не сидел сложа руки! - воскликнул Прит. - Я разрабатывал оружие против теней. Им мы и воспользуемся!
Вслед за ученым ребята вбежали в дом. Прямо за входной дверью взору Алекса открылась сваленная на пол куча предметов непонятного назначения - какие-то трубки, цилиндры и конусы - все разных размеров.
- Вот! - Прит влюбленно посмотрел на кучу. - Вот они - результаты моих исследований!
Кирт тяжело вздохнул и добавил:
- Только нет никакой уверенности, что эти штуки нам помогут.
Алексу показалось, что ученый смутился.
- В лабораторных условиях оружие работало… иногда. В полевых я не имел возможности проверить. Вот сегодня и узнаем.
Он перевел взгляд с Кирта на Алекса, потом обратно на Кирта и снова на Алекса.
- Нам все равно больше нечего противопоставить теням… Только Королевскую Магию Кирта и мои изобретения. Бежать нам отсюда некуда. Значит, будем сражаться.
Алекс почувствовал, что ему передались сомнения Кирта.
- А как они работают? - спросил он.
Прит охотно начал объяснять:
- Они испускают энергию, способную ("Возможно, способную", - вставил Кирт) вступать в конфликт с магией (Кирт: "Или не вступать"), таким образом нейтрализуя ее (Кирт поморщился), и даже в отдельных случаях разрушая ее (Кирт: "В очень отдельных. Я бы даже сказал, в исключительных").
Ученый повернулся к принцу и раздраженно спросил:
- Может, у Вашего Высочества есть альтернативные предложения?
- Нет, - мрачно ответил тот. - Совсем нет. Мы в западне. Пока есть хоть малейший шанс, надо сопротивляться.
- Ну, раз так - к делу! - воскликнул Прит.
- А как же девочки? - обеспокоенно спросил Алекс. - Директор не вздумает на них отыграться?
Ученый и принц уставились на него.
- Вообще-то, может, - сказал Прит. - Но там Мартин, он вроде против насильственных методов. Если, конечно, Директор не разъярен настолько, чтобы махнуть на него рукой…
- Мы в любом случае ничем не можем им сейчас помочь, - Кирт грустно покачал головой. - Нам лучше сосредоточиться на собственных проблемах.
- Итак, - встрепенулся Прит, похоже, почувствовавший себя полководцем. - Тени, скорее всего, появятся в конце сада, там, где находится единственный вход в портрет - тот самый, через который вы сюда попали. Берем с собой вот эти цилиндры и размещаем их на земле в зоне возможного появления противника.
- А что это за цилиндры? - спросил Алекс.
Прит повернулся к нему и весомо произнес:
- Это мины.
- Мины? - удивился Алекс. - Но… разве на мину не надо наступить, чтобы она сработала? А тени ведь по воздуху перемещаются.
Это замечание несколько озадачило ученого.
- Ну… Они ведь все равно могут задеть мины. К тому же, возможно, те сработают, даже если тени просто будут рядом…
Кирт скривился, а Алекс пожал плечами - все равно ничего лучше не придумано. Они взяли цилиндры, - каждый сколько смог, - и вынесли их в сад. Затем вернулись в дом, и Прит велел мальчикам взять по маленькой трубке, а карманы набить до отказа мелкими конусами. Кирт отказался, мотивируя тем, что трубка будет мешать ему сражаться с помощью магии. Ученый с этим доводом согласился и стал объяснять Алексу, как пользоваться трубками, которые тот про себя уже обозвал "ружьями". Конус надо было вставить с одной стороны трубки, другой стороной направить на цель, и крепко сжать ружье рукой. Тогда конус вылетал, и вроде бы что-то должен был сделать, столкнувшись с магией теней.
Большие трубы работали точно так же, для них предназначались конусы размером покрупнее, и Регир Прит уверял, что они мощнее. Должны быть… Эти трубы Алекс назвал "пушками". Две такие пушки они выставили в окна, направив в тот конец сада, откуда предположительно могли появиться тени.
Их предположения оказались верны. Не прошло и пяти минут, как именно там одна за другой, буквально из воздуха, возникли три тени.
- К оружию! - скомандовал Прит и схватил одну из пушек.
- Наше преимущество в том, что мы можем защищаться любыми способами, - сказал он Алексу. - А тени в выборе ограничены, потому что им надо взять принца живым. А то бы они просто уничтожили нас вместе с домом - им это раз плюнуть.