Тем временем тени стремительно двинулись по воздуху к дому, благополучно минуя все мины. Прит прицелился и сделал первый выстрел. Конус шумно вырвался из пушки и ударил в одну из теней. Алекс был уверен, что он пройдет сквозь нее, но этого не случилось - соприкоснувшись с тенью, конус растворился в ней, а сама тень застыла на месте, мелко задрожав.
- Работает! - радостно воскликнул Прит. - Не знаю пока, как именно, но работает! Алекс, чего ты ждешь!
А Алекс и не ждал. Он уже выстрелил, остановив вторую тень. Ученый за это время успел вставить в пушку новый конус, выстрелил, и третья тень тоже застыла неподвижно, не долетев до веранды несколько метров.
Но Прит почему-то перестал радоваться.
- Не может быть, чтобы это было так просто. Не может быть… - задумчиво пробормотал он, продолжая напряженно вглядываться в сад.
- Конечно, не может, - раздался голос Кирта. - Они скоро придут в себя и найдут способ уворачиваться. Пока можете считать, что они застыли от удивления.
Алекс обернулся к принцу, стоящему у другого окна, и изумлённо обнаружил, что тот даже не смотрит в сторону теней - его взгляд был направлен куда-то наверх, а руки производили непонятные движения.
Алекс тоже глянул наверх и увидел, что на дом медленно опускается большое синее облако.
- Что это?
- Это тени наколдовали, - ответил Кирт, не прекращая делать руками странные пассы. - Когда это облако опустится на нас, оно нас обездвижит. А значит, нам надо самим обезвредить его раньше.
С этими словами Кирт вдруг резко выкинул вперед руки, и с его пальцев сорвались два ярких светящихся шара, похожие на шаровые молнии, когда-то виденные Алексом на фотографии. Они ударили в облако - по тому будто прошла судорога, из синего оно стало ярко-красным и на глазах стало редеть, пока совсем не растаяло.
- Уф… - удовлетворенно произнес Кирт. - С первого раза получилось.
Он с удивлением воззрился на Алекса с Притом.
- А чего вы ждете? Стреляйте в них, пока они неподвижны!
И верно! Опомнившись, они взялись за пушки, и принялись обстреливать конусами неподвижные тени. Но снаряды растворялись в их черных недрах, внешне не принося никакого вреда. Кирт задумчиво глядел на все это, а потом его лицо озарила какая-то догадка.
- Погодите! - воскликнул он. - У меня есть идея.
Он вытянул перед собой руки, взгляд стал отрешенным. И тут трава в дальнем концу сада зашевелилась, как будто по ней бежало несколько быстрых зверьков. Алекс пригляделся и с удивлением обнаружил, что это никакие не зверьки, это неслись мины. Интересно, что задумал Кирт?
А Кирт, сосредоточенно двигая пальцами, расположил несколько мин вокруг самой дальней тени, той, что была остановлена первой. Затем он сделал глубокий вдох и громко хлопнул в ладоши. Мины как по команде кинулись на тень, ударив ее со всех сторон, и та вдруг затряслась, заискрилась и испустила оглушающий вопль. А потом… пропала! Совсем, будто ее и не было.
Вот это да! Алекс с Региром Притом потрясенно ахнули. А принц между тем таким же образом уничтожил вторую тень. Потом и третью.
- А ваши мины действительно пригодились, - сказал он Приту с улыбкой.
Ученый положил руку принцу на плечо и серьезно сказал:
- Поздравляю тебя, Кирт. Ты знаешь, что только что произошло? Ты одержал первую в жизни военную победу, благодаря своей магической силе и сообразительности. Ты стал бы очень хорошим королем.
Кирт смущенно покраснел, но лицо его светилось от счастья.
- А сейчас тебе лучше отдохнуть, - Прит усадил принца на стул, и Алекс только сейчас увидел, что тот и правда выглядит очень утомленным. Магия отнимает много сил, вспомнил Алекс слова Кирта.
Ему тоже захотелось подойти и поздравить уставшего принца, но боковым зрением он уловил какое-то шевеление за окном. Алекс выглянул и вскрикнул, ощутив, как из недр живота поднимается ужас. В дальнем конце сада одна за другой возникали из воздуха тени - одна, вторая, третья… Они все появлялись и появлялись, и конца этому не было видно. На его крик прибежали Кирт с Притом, выглянули в окно и тоже содрогнулись. Граница сада представляла собой сплошную черную полосу, которая медленно двигалась в их сторону. И было видно, что тени все прибывают и прибывают.
- Да сколько же их! - воскликнул Прит, а Кирт покачал головой и уверенно сказал:
- Нам с ними ни за что не справиться. Их слишком много.
- Скорее! - ученый стремительно отошел от окна, схватил ружье и стал набивать карманы маленькими конусами. - Алекс, делай то же самое, живее! Нам нельзя здесь оставаться. Запремся внизу, в лаборатории.
- Прит, это ловушка, - тихо произнес Кирт.
- Возможно, - отозвался Прит. - Но нам ничего больше не остается. Здесь оставаться немыслимо, а такую армию нам не победить. Скорее за мной! Ну чего вы ждете, они вот-вот ворвутся в дом!
В лабораторию спускались по узкой неудобной лестнице. Алекс даже удивился, почему в нарисованном доме такие узкие и неудобные лестницы. Ну, может, у них в Шестиграннике так принято, решил он.
В лабораторию они не вошли - влетели. Прит закрыл дверь на все замки, и начал придвигать к ней массивный стол.
- Давайте! - закричал он. - Забаррикадируем дверь, это их немного задержит!
Лаборатория оказалась большим помещением, освещенным яркими лампами под потолком, судя по всему, магического происхождения. Здесь было полно всяких диковинных предметов, которые в обычной ситуации Алекс с интересом бы рассмотрел. Но сейчас было совсем не до этого.
Они с Киртом кинулись к железному шкафу у стены и принялись двигать его к двери. 'Почему бы Кирту не сделать это с помощью магии? - подумалось Алексу, но он тут же устыдился этой мысли, вспомнив, как магия уже вымотала принца. Шкаф оказался тяжелее, чем они предполагали, и им пришлось изрядно попотеть, чтобы хоть немного сдвинуть его с места. Когда им это удалось, они остановились передохнуть и кинули взгляд на участок стены, который до сих пор был укрыт от их глаз.
- Прит, а куда ведет эта дверь? - спросил Кирт.
- Что? Какая дверь? - удивился ученый.
- Вот эта дверь, за шкафом.
Прит с изумлением уставился на мальчиков. Потом кинулся к ним, заглянул за шкаф, узрел покрытую паутиной дверь в стене, и ахнул.
- Я… никогда… и не предполагал, что здесь есть дверь.
- Так вы не знаете, куда она ведет? - переспросил Кирт.
- Понятия не имею! Но сейчас мы это проверим, - и Прит решительным жестом распахнул загадочную дверь. За дверью оказалась кромешная темнота.
- Сейчас. Секунду, - пробормотал Кирт и щелкнул пальцами, слегка напомнив Алексу Директора. В воздухе возник шар - родной брат тех шаров, что освещали дом Дины и Майи, - и осветил пространство за дверью. В его свете перед беглецами простерся пустой коридор.
- Идем! - решительно произнес Прит, на что никто и не думал возражать. - Кирт, сможешь запечатать дверь заклинанием?
- Я и раньше мог - дверь в лабораторию. Но тени справятся с моим заклинанием за секунду - оно простое. А сложнее я не знаю…
Они услышали из лаборатории какой-то шум.
- Это тени! - шепотом воскликнул Прит. - Бежим!
И они понеслись по таинственному коридору, а шар летел перед ними, освещая путь. Очень скоро коридор свернул вправо и стал расширяться, постепенно превращаясь в огромных размеров пещеру, конца которой не было видно. Сзади послышался отдаленный свист, и беглецы поняли, что тени напали на их след. Они пустились бежать еще быстрее, хотя силы уже были на исходе, а у Алекса начало колоть в боку.
Вдруг впереди забрезжил свет, и очень скоро показался выход из пещеры; хотя он был еще довольно далеко, это придало им сил и вернуло надежду. Беглецы не имели представления, что ждет их снаружи, и не задумывались об этом - они думали только о том, как бы добежать раньше, чем тени их настигнут. А выход становился все шире и шире, и скоро они увидели небо и верхушки странных, незнакомых Алексу, огромных деревьев.
- Это Шестигранник! - вскричал Кирт. - Это же Шестигранник! Скорее!
Свист за спиной становился все громче, и стало ясно, что тени их догоняют.
- Бегите вы! - воскликнул Прит. - Я постараюсь их задержать, отвлечь на себя!
- Нет! - закричал Кирт. - Они вас убьют!
- Мне все равно не сбежать отсюда, Кирт, - возразил Прит. - Выход в Шестигранник - это выход из картины. Я нарисованный, мне не выбраться в реальный мир. Бегите! У вас есть шанс, я сделаю все, что в моих силах!
Ученый резко развернулся и, выставив перед собой ружье, кинулся навстречу теням. Мальчики продолжали бежать, стараясь не сбавлять хода, хотя Алексу каждый шаг уже давался с трудом - сердце грозило вырваться из груди, а боль в боку отдавалась во всем теле.
Вскоре они услышали за спинами короткий сдавленный крик ученого, после чего зловещий свист снова стал приближаться.
Нет! Он же нарисованный! Он не может умереть! Эти мысли обожгли мозг Алекса, и на глаза навернулись слезы - он не верил в бессмертие нарисованного человека. Скосив взгляд в сторону, он увидел, что и у принца глаза блестят влагой. И тут неожиданная мысль поразила Алекса.
- Кирт! - вскричал он. - Ты же умеешь летать! Почему ты не используешь свое умение? Ведь лететь ты будешь гораздо быстрее, чем бежать! У тебя не хватит сил?
- У меня хватит сил, чтобы лететь самому, - задыхаясь на бегу, ответил принц. - Но не хватит сил, чтобы унести с собой тебя.
Так вот оно что!
- Ты с ума сошел! - Алекс был поражен до глубины души. - Они же за тобой охотятся! Я им не нужен!
- Я не могу тебя бросить, - в голосе Кирта звучала железная решимость.
- Какие глупости! Кому будет хорошо, если они тебя схватят! Это же повлечет за собой самые плохие последствия. Лети! Пожалуйста, лети! Пойми, я им не нужен. Настолько не нужен, что они на меня даже внимания не обратят. Я просто отойду в сторонку, и все. А ты лети! Ты спасешься!
Лицо Кирта уже не выражало прежней решимости, видимо, он внял доводам Алекса.
- Взлетай же! - снова крикнул Алекс. - Ну!
И Кирт решился.
- Прощай, Алекс, - сказал он. - Спасибо тебе за все. Прощай…
И принц взлетел. Раскинув руки, он стремительно понесся к яркому небу Шестигранника, и скорость его полета убедила Алекса, что Кирт успеет вырваться наружу раньше, чем тени его догонят. Алекс остановился, стараясь перевести дух. Свист за спиной стал оглушительным. Надо отойти в сторону, чтобы не стоять у теней на пути. Так он и сделал.
Теперь он подождет, когда тени пролетят мимо, и потихоньку двинется обратно. Шар-светильник висел в воздухе рядом с ним. Все правильно, Кирту он не нужен, а ему на обратную дорогу пригодится. И может быть, он обнаружит ученого живым… Сейчас он отдышится и пойдет обратно. Вот только тени пролетят мимо…
Но у теней обнаружилось иное мнение на этот счет. Большая часть жутких черных созданий действительно пронеслась мимо него, преследуя Кирта, но некоторые из них отделились от общей массы и полетели прямо к Алексу. Он и подумать ничего не успел, как тени заключили его в себя. И снова на него навалилась неподвижность, стало трудно дышать, все тело пронзила острая боль, а перед внутренним взором разверзла свою жадную пасть чернота. Но на этот раз все происходило так стремительно, что Алекс понял - они убивают его. Они не могут простить ему сопротивление, эти существа никогда ничего не прощают. Сознание покидало его, и ясно было одно: теперь оно покинет его навсегда. Кажется, он бился в конвульсиях. Кажется, он кричал. Гаснущим взглядом он успел увидеть, как Кирт возвращается обратно - принц летит прямо на Алекса и теней, а с пальцев его срываются шаровые молнии. Хотелось крикнуть: "Нет, не надо!", но он уже не мог. В следующее мгновение его не стало…
…Когда Алекс ожил, то увидел перед собой потолок. Сознание медленно возвращалось к нему. Он находился в спальне родителей Дины и Майи. Как он сюда попал? Комнату освещали шары-светильники. Мальчик лежал на диване. Рядом с ним обнаружился портрет Регира Прита. Но… на портрете ничего не было. Он был совершенно черен. Сердце Алекса пронзила боль, и снова выступили слезы. Неужели эти твари все-таки убили нарисованного ученого? Убили и уничтожили его крохотный уютный мир?! Алекс наконец нашел в себе силы оглядеть спальню. Здесь были все. И Дина с Майей, понуро сидящие в уголке, и задумчивый Мартин, и не скрывающий своего торжества Директор, и… Кирт. Лицо принца не выражало никаких эмоций. Он отсутствующим взгядом смотрел Алексу прямо в лицо.
- Кирт, - слабым голосом произнес Алекс. - Ну почему ты не улетел? Зачем ты вернулся? Ты же сам говорил… чтобы выиграть партию, приходится жертвовать фигурой…
- Говорил, - Кирт грустно и тепло ему улыбнулся. - Но когда они убивали тебя, я просто… не думал об этом.
Директор смахнул несуществующую слезу и дрожащим от притворного волнения голосом произнес:
- Это так… трогательно. Так душещипательно. И так предсказуемо. Как это мило со стороны Его Высочества, что он не стал обманывать наших ожиданий и вернулся помочь другу!
- Так это была ловушка. Провокация, - понял Алекс.
- Ну, разумеется, провокация, - ласково улыбнулся Директор. - Самая что ни на есть! Только знай, о отрок, если бы она не удалась, то умер бы ты совершенно всерьез. А так мы решили не огорчать принца и сохранить тебе жизнь, хотя моим милым теням пришлось для этого обуздать свой праведный гнев. Зато, я думаю, его высочество оценит сей жест доброй воли по достоинству и в дальнейшем проявит рассудительность. Что, кстати, в его же интересах.
Алекс взял в руки портрет Прита и постарался разглядеть в его черноте что-нибудь знакомое - или самого ученого, или дом с садом. Но полотно являло собой сплошной черный прямоугольник и ничего больше.
- Что с ним? - с трудом сдерживая дрожь в голосе, спросил Алекс Директора. - Почему он такой?
- Алекс, ты меня удивляешь, - ответил тот. - Неужели ты думаешь, что тени могли спокойно отнестись к этому ученому и к его изобретениям? Никто до сих пор наших темненьких друзей так не обижал, знаешь ли. Подумать только - три тени пропали, будто их и не было! Конечно же, они приняли меры, чтобы от этих небезопасных для них предметов, а также от того места, где их произвели, ничего не осталось. Что же касается самого господина Прита, то я затрудняюсь ответить, жив он или мертв. Для него самого было бы лучше второе, потому что теперь жизнь в том месте, что недавно было его маленьким миром, это существование в вечном отчаянии. Но, честно говоря, судьба сего ученого мужа меня больше нисколько не волнует. И ты тоже можешь особо не печалиться - не забывай, что он был всего лишь нарисован.
- Какая разница, как он был создан! - воскликнул Алекс. Слова застревали в горле, и сдерживать слезы уже не было сил. - Он был живой, он был умный и благородный!
Директор равнодушно пожал плечами.
- Хорошо, можешь печалиться. Твой выбор…
Он торжественно окинул взглядом всех присутствующих и громко объявил:
- Итак, друзья, наш маленький принц возвращается на родину, и у меня есть все основания заявить, что добро и на этот раз победило зло! Так возрадуемся и возликуем! - Он повернулся к Кирту. - Ваше Высочество, нам пора. Великие дела ждут меня. И вас они тоже немножечко ждут, так как вы - одна десятая моего успеха.
Кирт смотрел в пол, избегая взгляда Директора.
- Можно мне попрощаться с друзьями? - тихо спросил он.
- Можно, - согласился Директор. - Только очень быстро.
Кирт подошел к девочкам. Те не скрывали своих слез.
- Прости нас, мы не смогли тебя уберечь, - сказала Дина, а Майя только всхлипнула.
- Вы сделали все, что могли, - покачал головой принц. - Я вам очень благодарен. И вашим родителям тоже. Передайте им мою признательность, ладно? Мне было очень хорошо с вами. Я желаю вам счастья. Прощайте…
- Прощай, Кирт, - сказала Дина и поцеловала его в левую щеку.
- Прощай, Кирт, - Майя поцеловала его в правую щеку.
Принц повернулся к подошедшему Алексу.
- Алекс… - Кирт немного помолчал, собираясь с мыслями. - У меня не хватает слов, чтобы выразить, насколько я благодарен тебе. Ты рисковал жизнью ради меня, ты сражался с врагом бок о бок рядом со мной… Мы знакомы всего один день, но мне кажется, будто я вижу перед собой старого верного друга. Мне очень радостно, что я успел познакомиться с тобой, и очень грустно, что это знакомство приходится так быстро прерывать. Возьми на память обо мне, - и он вложил в ладонь Алексу видовые камни. - Спасибо тебе за все… Прощай.
- Прощай, Кирт, - прошептал Алекс, сжав камни в руке. - И… может, все еще обойдется?
Принц улыбнулся.
- Может, и обойдется…
Он резко повернулся к стоящему у окна Директору и решительно произнес:
- Я готов!
- Отлично, - отозвался Директор и поманил Кирта рукой.
Мальчик стал рядом с ним, и они оба повернулись к замерзшему окну. Директор прошептал какое-то непонятное слово, и окно распахнулось само собой - безумная снежная стихия тут же рванулась в комнату. Директор поднял правую руку и начал затейливо двигать пальцами, которые тут же стали испускать голубоватое сияние. И буря замерла. Застыла так, что можно было разглядеть и потрогать каждую снежинку, неподвижно повисшую в воздухе. Смолк ветер, и наступила тишина. Директор принялся рисовать пальцами новый узор, и сквозь белую пелену за окном начали проступать яркие сияющие краски.
- Что он делает? - шепотом спросил Алекс Мартина.
- Перемещает к дому проход в Шестигранник, - так же шепотом объяснил детектив.
Краски между тем становились все ярче, внезапно все вокруг озарила яркая вспышка, и появился проход. В том, что это именно проход, не было никаких сомнений - перед домом повис огромных размеров овал, по его краям бегали разноцветные искры, а внутри в белой дымке виднелся величественный каменный замок с острыми шпилями и пестрыми флагами на фоне уже знакомых Алексу гигантских деревьев.
Директор хлопнул в ладоши, и со всех сторон начали слетаться непонятно где до этого момента прятавшиеся тени. Их было очень много, они со свистом влетали в проход, удаляясь вглубь его, покрывая панораму замка многочисленными черными пятнышками, ничуть не похожими на птиц, а затем и вовсе исчезая. Тени возвращались в родной мир…
Директор взял Кирта за руку и, не оборачиваясь, ступил вместе с ним за окно. Они перешагнули край гигантского искрящегося овала и продолжали неспешно идти, их фигуры уменьшались и медленно растворялись в белой дымке прохода между мирами.
А затем проход начал исчезать. Сначала потухли искры. Потом белый туман начал сгущаться, и контуры замка, шпилей, флагов и деревьев становились все более размытыми, пока не пропали вовсе. Вслед за этим в воздухе растворились сами границы овала. И прохода не стало… А вместе с ним не стало и той силы, что поддерживала жизнь в снежной буре.