После ухода Марио друзья немного подождали и тоже вышли из дома.
- Улисс, - обратился к лису Константин. - А нам не следовало запастись каким-нибудь оружием? Пистолетом, автоматом?
- Зачем?
- Чтобы обороняться!
- Во-первых, никто из нас управляться с оружием не умеет, - сказал Улисс.
- Я умею! - возразил кот.
- Хорошо?
- Плохо.
- Тогда не считается. Во-вторых, оружие притягивает неприятности. Это ненаучно подтвержденный факт. А в-третьих, у нас нет оружия.
Друзья вышли к проезжей части. Здесь Берта со всеми попрощалась и со смешанным чувством радости и досады зашагала домой. Остальные принялись оглядываться в поисках Марио и его машины. Евгений спросил Улисса:
- Скажи… А там… Ну… На этом кладбище. Там привидения есть?
- Конечно! - ответил Улисс. - Ведь это же древнее кладбище!
Пингвин обреченно вздохнул:
- А я так надеялся на другой ответ.
- Извини, - сказал Улисс.
В этот момент из-за угла появился автомобиль и, ослепляя фарами, медленно приблизился.
- Такси! - закричал Улисс, взмахнув лапой.
Автомобиль остановился и из него донесся голос Марио:
- Садитесь!
Улисс сел рядом с водителем, а Константин с Евгением забрались на заднее сиденье. Друзья с удивлением уставились на таксистскую фуражку, венчавшую голову водителя. Марио это заметил и смущенно объяснил:
- Ну, у шпионов же должны быть наряды на все случаи жизни. - Затем прокашлялся и спросил с хрипотцой: - Куда едем?
- На Старое Кладбище! - скомандовал Улисс.
- Гиблое место, - поморщился таксист. - Не люблю туда ездить.
- Накинем, - пообещал Улисс.
- Договорились, - кивнул таксист, и машина тронулась с места…
Ехали в тишине. Каждый думал о своем. Лис Улисс пытался вникнуть в связь между снежным барсом - если это снежный барс, Анжелой Витраж - если это Анжела Витраж, и Сверхобезьяном из ее сна - если это Сверхобезьян.
Константин думал о том, что не хочет ни о чем думать, а хочет спать. А проснувшись, обнаружить, что друзья уже отыскали и карту, и сокровища с мудростью, и ждут у кровати, чтобы вручить ему его долю сокровищ. Причем, долю увеличенную, потому что от мудрости он, так и быть, готов отказаться в пользу товарищей.
Евгений думал о том, что ни капельки не боится кладбищ. Вот ни чуточки. И склепов не боится. Какое смешное слово - склеп. Ха-ха. Призраков он тоже не боится. У них ведь даже нету тел, чего их бояться! Если бы это у Евгения не было тела, то и его бы не боялись. Правда, его и с телом никто не боится… Но без тела не боялись бы сильнее! И вообще, поездка на старое кладбище - это что-то вроде развлекательной прогулки. Пикничок. Все весело бродят меж надгробий, перекидываются шуточками, беззлобно дразнят привидений… К подобным приятным мероприятиям лично он, Евгений, относится исключительно положительно. Вот только уймет дрожь в крылышках.
Марио обдумывал отчет для Кроликонне. Время от времени он вспоминал, что притворяется таксистом, и старательно принимался размышлять о ценах на бензин, занудных пассажирах и плохих дорогах. Получалось скверно. Выдавишь из себя какую-нибудь тоскливую мыслишку вроде "ну вот чего этим занудам понадобилось ехать в гиблое место по плохим дорогам, когда бензин такой дорогой", и все - продолжать конспирацию в голове становилось невыносимо до тошноты. Тогда коала вздыхал и возвращался к отчету для Кроликонне.
Между тем город давно остался позади и ночной пейзаж за окнами автомобиля принял зловещий вид, воспользовавшись луной и силуэтами деревьев. Машина остановилась перед указателем, который гласил: "Старое Кладбище 1 км". Ниже висела табличка: "Внимание! Старое Кладбище является жутким памятником ужасной старины и пугающе охраняется кошмарным законом. Желающим жить посещение не рекомендуется. Но если все же решитесь, помните: шутить и дразнить привидения не советуем. Дорогие смельчаки, если вы привели в порядок свои дела, расплатились со всеми долгами и составили завещание, то добро пожаловать на Старое Кладбище! Для вас там тоже найдется место".
- Поехали! - скомандовал Улисс, увидев, что его спутники явно занервничали. Марио пожал плечами - в конце концов, это их, клиентов, проблема, желают они жить или нет. Он нажал на газ, и через несколько минут остановил машину у входа на Старое Кладбище.
Все вышли из машины и прислушались к тишине. Тишина оказалась неприятная. Так бывает не когда нет источника звука, а когда, напротив, этих источников полно, но они старательно молчат. Молчат и смотрят. Такое ощущение, будто вокруг собралась толпа невидимых и неразговорчивых чудовищ. Неподвижные ржавые ворота тихонько поскрипывали. Вообще-то, им полагалось при этом медленно отворяться и закрываться, но за долгие годы они совершенно обленились, поэтому ограничивались только скрипом. Табличка на воротах обращалась к посетителям со словами: "Старое Кладбище. Царство мертвых. Мир призраков. Правда, страшно?" В небе, совершенно игнорируя направление ветра, туда-сюда плыли облака, давая понять, что место это - таинственное и мистическое, и обычные законы мира здесь не действуют.
- Вас подождать? - спросил Марио особым тоном таксиста.
- Да, будьте так любезны. Думаю, мы долго не задержимся, - ответил Улисс.
- Да, шеф… Хотелось бы надеяться, - заметил Константин и поежился.
- Хорошо, - кивнул Марио. - Только отгоню машину в сторонку. А то здесь место уж очень гиблое. И смотрите, я жду и верю, что вернетесь. Если полагаете, что вам удастся здесь помереть и не оплатить мое ожидание, сразу предупреждаю - и не вздумайте!
- Не беспокойтесь. У нас другие планы, - успокоил его Улисс. Марио развернулся, сел в машину и отъехал. Евгений с Константином проводили его тоскливыми взглядами. Путь к отступлению был отрезан.
Улисс толкнул ворота. Те с готовностью распахнулись, сменив тоскливый скрип на радостный - наконец кто-то живой пожаловал! Друзья, напряженно озираясь, ступили на территорию Старого Кладбища. В тот же миг перед ними появилась призрачная фигура пожилого волка в цилиндре и фраке. В лапах призрачный волк держал призрачную трость. Друзья испуганно попятились.
- Добро пожаловать на Старое Кладбище! - радушно поприветствовал их волк. Голос у него оказался необычный… как будто… словно… в общем, тоже призрачный. - Вы, без сомнения, очень храбрые и глупые звери. Разрешите представиться. Волк Самуэль. Я буду вашим гидом в этом царстве теней.
- Гидом? - переспросил Улисс, выразив тем самым общее недоумение.
- Разумеется! - подтвердил Волк Самуэль. - Без гида вы пропадете. Кладбище полно злобных призраков, жестоких зомби и вообще всякой нечисти. Прислушайтесь.
Друзья прислушались и со всех сторон до них начали доноситься голоса: "живая плоть пожаловала", "как я голодна", "надо утащить их под землю", "этот пингвин такой упитанный", "ненавижу котов", "смерть лисам!"
- Да, не очень гостеприимное место, - согласился Улисс.
- Напротив, гостям здесь всегда рады. По-своему… - Волк Самуэль хитро подмигнул.
- А вам-то зачем это нужно, быть нашим гидом? - поинтересовался Улисс.
- Как зачем? Вы думаете, на кладбище много возможностей разжиться деньжатами? Здесь только черви имеют постоянный доход.
- Зачем призраку деньги? - удивился Константин.
- А чем я хуже вас? - обиделся волк. - По-вашему, раз я - привидение, то должен работать бесплатно?
- Я хотел сказать, что не понимаю, зачем вообще призраку деньги. Что он может на них купить здесь, на кладбище?
- Много чего! - ответил волк. - Нанять червей охранять могилу. Или, наоборот, нанять червей для нападения на могилу недруга. Улучшить информацию на надгробии. Заказать более современную эпитафию. Можно купить или снять могилку поудобнее, в хорошем районе, а если хватит денег, то и в склепе. Можно устроить выгодный обмен могил.
- Вы что, переезжаете из могилы в могилу? - ужаснулся Евгений, у которого, как всегда разыгралось воображение: он представил себе, как семья мертвых волков - с баулами и чемоданами, - покрикивая друг на друга и на таких же мертвых грузчиков, обустраивается в новой комфортабельной могиле. - Но ведь… разве покойникам не полагается лежать там, где их похоронили?
- С какой стати?! Здесь вам не тоталитарный некрополь! Старое Кладбище, конечно, место страшное и жуткое, с ужасной репутацией, но права и законы здесь соблюдаются! - Волк Самуэль определенно гордился своим родным кладбищем.
- Конечно, конечно… - залепетал смущенный Евгений. - Просто я думал, что… ну, мертвые… лежат себе и лежат…
- Слушайте, а, может, вы ненавидите мертвых? - Волк Самуэль окинул пингвина подозрительным взглядом. - Уж не некрофобы ли вы?
- Нет-нет, мы - некрофилы! - поспешил заверить его Евгений и тут же получил в бок от Константина.
- Уверяю вас, уважаемый призрак, что мы относимся к покойникам с почтением, и никоим образом не поддерживаем заблуждения некоторых живых в отношении вас, - с достоинством произнес Улисс. - Мы считаем, что все эти россказни о коварных духах и подлых мертвецах - глупые сказки, рассчитанные на безграмотных животных, которым хочется свалить на кого-то вину за собственную ограниченность.
Речь Улисса, похоже, успокоила волка.
- Ладно, я вам верю, - решил он. - А то смотрите, некрофобам здесь помогать никто не станет. Ни за какие деньги!
- Уважаемый Волк Самуэль! - обратился Улисс. - Нам нужен фамильный склеп Уйсуров. Покажете, где он находится?
- Склеп Уйсуров? Хм… Пренеприятнейшая гробница. И очень опасная. Духи в ней обитают довольно злобные. Может, посоветовать вам для осмотра что-нибудь поспокойней? Хотите пирамиду сфинксов? Да-да, здесь и пирамида есть! Сфинксов никогда не было, а пирамида, где они похоронены, есть. Забавно, правда? Забавно и таинственно!
- Спасибо. Пирамиду как-нибудь в другой раз. Нам нужен именно склеп Уйсуров. Если вы отказываетесь, то мы обратимся к услугам другого призрака.
- Ага, и нарветесь на мошенника, который приведет вас прямиком к зомби, - усмехнулся Волк Самуэль. - Здесь ведь никому доверять нельзя. Только мне можно. Потому что я честный призрак. Ладно, Уйсуры так Уйсуры. Но я вас предупредил - это опасная гробница. И, если уж на то пошло, то и совершенно не интересная.
- Ничего, - заметил Константин, которого словоохотливый призрак уже начал раздражать. - Мы как раз интересуемся скучными и опасными гробницами.
- Мы археологи, - на всякий случай пояснил Евгений.
- Точно! - подхватил Константин. - Склеп Уйсуров представляет собой бесценный памятник эпохи… эпохи…
- Эпохи Уйсуров, - помог ему Улисс.
Волк окинул собеседников ироничным взглядом.
- Склеп Уйсуров? Бесценный памятник? Ладно, дело ваше. Идите за мной. Только ни на шаг не отставать! И лишний раз рты не открывайте - никогда не знаешь, какие слова могут привести привидения в бешенство.
Волк Самуэль медленно поплыл между покосившимися надгробиями, осторожно оглядываясь по сторонам. Он то и дело останавливался и вслушивался в кладбищенские звуки, недостатка в которых уже не было совсем: тут и зловещие шепоты, и стоны, и всхлипывания, и плач, и скрипы, и вой, и хруст, а иногда даже приглушенные вскрики. Короче, ночная жизнь на Старом Кладбище кипела вовсю, прямо как в центре курортного городка. Привидения, мертвецы и зомби оттягивались по полной. Время от времени над друзьями с хохотом и уханьем пролетали летучие мыши и совы; возникающие то и дело на пути призрачные фигуры строили гримасы, пропадали, снова появлялись, снова строили гримасы и снова пропадали. От всей этой какофонии и мелькания в глазах страх у друзей, и даже у Евгения, довольно быстро прошел. Старое Кладбище так настойчиво старалось их испугать, что не пугало вовсе. А реплики Волка Самуэля "главное, не бойтесь, хотя, я понимаю, что это нереально", "сейчас будет особенно жуткий участок, держитесь!", "страшные места, да еще и в полнолуние… ох, не вовремя вы решили к нам наведаться", "сколько же здесь сгинуло таких, как вы" - только нагоняли скуку.
На надгробной плите одной из могил друзья заметили группу из нескольких призраков мелких животных - кролика, белки, мыши и хомяка. Привидения сидели бок о бок, болтали нижними лапами и зловеще шептали уже знакомыми нашим друзьям голосами фразы вроде "ммм, упитанный пингвин, ням-ням", "утащщщить под землю", "свежая плоть", "задушить всех кошек и лис". Время от времени они прекращали это занятие, чтобы хитро подмигнуть друг другу и прыснуть в кулачок.
При виде этой компании Волк Самуэль занервничал. Он принялся подавать призракам знаки пальцами и глазами, стараясь, чтобы Улисс с друзьями не заметили. Но те, конечно, заметили - в отличие от привидений, слишком увлеченных своим важным делом. Тогда Волк Самуэль не выдержал и прикрикнул на них:
- А ну брысь отсюда!
Потом повернулся к Улиссу и смущенно сказал:
- Не обращайте внимания.
- Та-а-ак, - понимающе сказал Улисс.
- Просто не обращайте внимания, - снова попросил Волк Самуэль. - Я же все равно веду вас к вашему склепу, верно?
Улисс махнул лапой:
- Ведите уже…
- Уже скоро, - заверил Волк Самуэль. - Кто ж вам виноват, что такой нехороший склеп выбрали.
И они продолжили свой путь по Старому Кладбищу, которое тщетными попытками их напугать уже изрядно всем надоело. Наконец Волк Самуэль остановился у мрачного каменного строения.
- Вот. Это склеп Уйсуров.
- Вот этот домик? - уточнил Евгений.
- Да, - подтвердил Волк Самуэль.
Друзья подошли к двери и увидели услужливо освещаемую луной табличку, гласящую "Фамильный склеп Уйсуров - тигров с великим прошлым, будущим и настоящим. Предупреждение чужакам: внутри очень страшно! Там всякие привидения и скелеты. Даже не пытайтесь что-то утащить, воришки несчастные!" Константин потянулся было к ручке двери, но Улисс его остановил:
- Постой! Ну-ка, прислушайтесь! Слышите скрип?
- Какой скрип? - засуетился Волк Самуэль. - Не слышу никакого скрипа. Вам, верно, показалось.
- Есть скрип! - сердито сказал Константин. - Очень четкий, близкий и узнаваемый. Это же ворота кладбища! Они, выходит, совсем рядом!
- Обман слуха! - поспешил заверить его Волк Самуэль. - Старое Кладбище на таких шутках собаку съело. Создает иллюзии, путает…
Но кота его слова не убедили.
- Ах ты, мошенник! Значит, склеп находится рядом с воротами! А ты нас кругами водил! Не будь ты призраком, я бы тебе показал, где мыши зимуют!
- На Старом Кладбище нельзя ходить напрямик! - менторским тоном заявил Волк Самуэль. - Это опасно! ОНИ только этого и ждут.
- Какие еще ОНИ, мошенник?!
- ОНИ… О, лучше вам про НИХ ничего не знать. Это очень страшные существа из иного мира. Нет-нет, не буду вас пугать.
- Пугать?! - Константин расхохотался. - Да на этом кладбище и ребенка не испугаешь! Более живучее, занудное и склочное кладбище еще поискать надо. Я-то думал, Старое Кладбище, как, должно быть, там жутко. А оказывается, на базаре страшнее, чем здесь. И, к тому же, не так шумно.
Волк Самуэль сделал большие глаза и замахал на Константина лапами.
- Молчите! Вы с ума сошли! Если Кладбище услышит, вы пропали!
Тут наконец у Улисса лопнуло терпение.
- Стоп! - приказал он. - Довольно! Мы зря теряем время. Совершенно очевидно, что уважаемый Волк Самуэль повел нас кругами, чтобы набить цену. Это не имеет никакого значения. Мы согласились на его услуги и заплатим. А терять время нельзя! Не забывайте, что не мы одни интересуемся склепом. - С этими словами Улисс взялся за ручку двери фамильного склепа Уйсуров. Но открыть дверь не успел.
- Эй! Убери лапы от нашего склепа, ты! - раздался сзади чей-то тоненький голосок.
Улисс обернулся и увидел призрак тигренка. Он висел в нескольких сантиметрах от земли, уперев лапы в бока. Морда у тигренка выражала крайнее недовольство.
- Что приперлись? Вам чего надо? А ну, валите отсюда! Это мой склеп!
Улисс впервые за все путешествие по Старому Кладбищу растерялся.
- Извините… Мы просто… посмотреть.
- Так вы заявились сюда посреди ночи на наши косточки посмотреть? Это вам что, музей? Ха! Да у вас на мордах все написано! Воровать вы пришли! Я этого так не оставлю. Иду звать зомби!
- Постойте! - попытался остановить тигренка Улисс, но тот уже решительно уплывал вглубь кладбища.
- Зомби - это плохо, - серьезно заметил Волк Самуэль. - То, что вы призраков не боитесь, я понимаю. Храбрецы. Но не бояться зомби - это уже не храбрость, а глупость. Зомби - это не шутки. Думаю, вам лучше поторапливаться.
Улисс не ответил, а просто толкнул дверь склепа. Та поддалась, пропуская наших друзей во тьму гробницы, из которой неприятно повеяло холодом.
- Евгений, раздай фонари, - велел Улисс.
Пингвин стянул со спины ранец и вытащил из него три больших фонаря. Два передал Константину и Улиссу, один оставил себе.
- Вперед! - скомандовал Улисс, зажигая фонарь и ныряя внутрь склепа. За ним последовали Константин и Евгений, к которым снова вернулся страх. В отличие от суетливого Старого Кладбища, не издавший ни звука склеп Уйсуров - пугал.
Последним в гробницу вплыл Волк Самуэль.
- Тут какие-то гробы, - тревожно сообщил Евгений. Его голос гулко отразился от стен, заставив пингвина вздрогнуть.
Константин в ответ хмыкнул.
- Конечно, тут гробы. Это, вообще-то, склеп. Гробам здесь самое место.
- Мне это не нравится, - угрюмо пробурчал Евгений. - Против склепов я ничего не имею, но предпочел бы, чтобы гробов здесь не было.
- Гробы - это не все, - с безжалостной ухмылкой сказал Константин. - Нам ведь еще обещаны "всякие привидения и скелеты". Интересно, где они?
- Ну, одно привидение мы только что видели, - ответил Улисс, внимательно разглядывающий при свете фонаря стены склепа, полки и стоящие на них предметы, которые Уйсуры считали нужным хоронить рядом со своими близкими. - Оно как раз полетело за зомби. А скелеты, надо полагать, в гробах. Если так хочешь на них полюбоваться, можешь взглянуть.
Константина от такой мысли передернуло.
- Что-то не тянет. Шеф, нам обязательно заглядывать в гробы?
Улисс вздохнул.
- Вообще, надо бы. Но уж больно не хочется. Давайте подождем, может, не придется - вдруг без этого найдем то, что ищем.
- О! Шеф, мы подошли к самому главному! А что же такое мы здесь ищем?
- Я думаю, некий артефакт, - ответил Улисс.
- Артефакт? Отлично! Обожаю артефакты! - воскликнул Константин. - Евгений, ты слышал? Мы ищем артефакт. Как только увидишь его, сразу бей в набат.
- Какой еще артефакт? - не понял Евгений.
- Шеф, между прочим, это отличный вопрос, - сказал Константин Улиссу. - Здесь этих артефактов полно. Какой именно нам нужен?
- Не знаю, - ответил Улисс. - Но уверен, что когда мы его обнаружим, то сразу узнаем. Не забывайте про знаки, друзья!
Константин с Евгением выразительно переглянулись и молча присоединились к Улиссу в исследовании интерьера склепа. Пересмотрели кучу посуды, шкатулок, украшений… Но знак не появился. Пока луч фонаря Константина не уперся в древнюю чеканку. Сердце кота забилось быстрее.