- Ну… так… - промямлил Евгений, которого увезли из Антарктиды еще пингвиненком, и родину он почти не помнил.
- А то как же, дружище! Родина - она везде родина!
- Да? - усомнился Евгений.
Но Каррамб даже не обратил внимания.
- Признайся, мой крайне-северный…
- Крайне-южный…
- …мой полярный друг, оставил сердце во льдах, да?
И столько убежденности было в этом заявлении, что Евгений обреченно кивнул.
- Похожие у нас судьбы, дружище Хаврош, - философски заметил хорек. - Ты оставил во льдах сердце. А я оставил во льдах лапу. Ты ведь, наверное, гадаешь, где это Каррамб потерял свою конечность?
- Гадаю, - на всякий случай подтвердил Евгений.
- Во льдах… - многозначительно произнес Каррамб. - Возле Антарктиды, твоей родины, дружище. А хочешь знать, как? Спасая пингвина!
- Пингвина?
- Да, друг, пингвина. Мы с друзьями плыли в Антарктиду. Уже белел берег, когда вдруг за бортом появился тюлень. Он кричал: "Спасите, спасите пингвина, дрейфующего на одинокой льдине!"
Евгений вздрогнул. А Каррамб продолжал как ни в чем не бывало:
- Ну, конечно, мы не могли не откликнуться на мольбу о помощи! Ведомые храбрым тюленем, мы понеслись выручать беднягу! И успели как раз вовремя - льдину уже окружили акулы!
- Акулы? В Антарктике? - удивился Евгений.
- Да, представь себе. Вот такие подлые твари. Специально появились там, где их быть не должно!
- Кхм, - недоверчиво произнес Евгений.
- И был жаркий бой! - увлеченно воскликнул Каррамб и ударил по столу единственным кулаком. - В этой схватке я потерял лапу, а мои друзья - кто глаз, кто ухо. Но мы победили! Спасли пингвина! Вот только тюлень…
- Что… тюлень?
- Верный тюлень был тяжело ранен в том бою. Он лишился ласт и теперь больше не может плавать по морю как вольная рыбка. Ах, это ужасно! - Каррамб бесслезно зарыдал.
- Да… - только и нашел, что сказать Евгений.
- Теперь ему помогут только протезы, - заметил Каррамб. - А они так дорого стоят! Поэтому мы с друзьями вернулись собирать деньги для несчастного.
- М-м-м… - сказал Евгений.
- Да-да! - энергично продолжил Каррамб. - Доброе дело должно быть завершено! И мои друзья тоже так считают. Сейчас я тебя с ними познакомлю!
Этого еще не хватало! Евгений хотел отказаться, но не успел: Каррамб крикнул остальным двум хорькам:
- Сюда, друзья! Я познакомлю вас с благороднейшим из пингвинов!
"Друзья", словно ожидая этого приглашения, с готовностью переместились за столик пингвина. Оказавшись в обществе целых трех хорьков разбойничьего вида, Евгений окончательно сник.
- Это Хаврош Акасфер, - представил его Каррамб. - Я как раз рассказывал ему про битву за пингвина.
- Да… Ох и битва была, - подтвердил одноглазый хорек.
- Всем битвам битва! - вставил одноухий.
- Они как набросятся! - продолжил одноглазый.
- Кто? - спросил Евгений.
- Враги! - воскликнул одноглазый.
- Недруги! - добавил одноухий.
- Акулы, - уточнил Каррамб.
- Ну, конечно, акулы! - обрадовался одноглазый.
- Но не тут-то было! - грозно заметил одноухий.
- Я еще объяснил Хаврошу, что мы собираем деньги… - вставил Каррамб.
- О да! - воскликнул одноглазый. - Лучше и не скажешь!
- Собираем деньги. Как это точно, - заметил одноухий.
- Собираем деньги на операцию! Для тюленя! - повысил голос Каррамб и грозно посмотрел на друзей. Те казались несколько сбитыми с толку.
- Для тюленя… Собираем… - выдавил из себя одноглазый и поморщился.
- На операцию… - хмыкнул одноухий. - А то помрет тюлень-то… Как пить дать помрет.
- Не помрет, а не сможет плавать! - с нажимом сказал Каррамб.
- Для тюленя не плавать - все равно что смерть, - глубокомысленно заметил одноглазый.
- Да. Для тюленя море это жизнь. Без моря тюлени долго не живут, - добавил одноухий.
- Поэтому мы собираем деньги ему на операцию, - с некоторым облегчением сказал Каррамб.
- Да. Уже порядком собрали, - заметил одноглазый.
- Только все равно мало! - вставил одноухий и ударил одноглазого локтем.
- Дорогой Хаврош! - воскликнул Каррамб. - Я убежден, что ты не сможешь пройти мимо судьбы несчастного тюленя…
- Бргх… - сказал Евгений.
- … и пожертвуешь на операцию. О, как это символично! Тюлень спас пингвина, а теперь пингвин спасет тюленя!
- Обалдеть, - вымолвил одноглазый.
- Как в кино, - добавил одноухий.
- Об этом будут кричать все газеты.
- Пусть все знают!
- Итак, мой друг? - многозначительно произнес Каррамб, и все три хорька в упор уставились на Евгения.
Пингвин съежился. Он понимал, что его обманывают, но был так напуган, что достал кошелек. Может, удастся дешево отделаться…
Через полчаса Евгений вышел из кабака. Денег в его кошельке больше не было. Он прошел к набережной, уселся на пустую скамейку и грустно уставился в землю.
- Извините, пожалуйста… Мне кажется, что вы несчастны, - раздался рядом чей-то мягкий голос. Евгений поднял голову и увидел перед собой лиса…
Константин
Кот Константин чувствовал себя несчастным. Он сидел на стуле, а за его спиной несли вахту два здоровых волка, и каждый держал в лапах дубину. Но самой большой проблемой были не волки, а тщедушный заяц, развалившийся в кресле напротив. Заяц курил сигару, пил мартини и носил дорогой костюм, темные очки и имя Кроликонне.
- Константин, - медленно, словно нехотя, проронил заяц. - Скажи, ты любишь жизнь?
- Ну… Я к ней привязан, - угрюмо ответил кот. Вопрос ему не понравился.
- Очень не хотелось бы тебя от нее отвязывать.
- Так и не надо, - посоветовал Константин. - Не идите против своего желания.
- Я бы и рад, но что подумают звери… Они скажут, что Кроликонне уже не тот, если какой-то кот позволяет себе не вернуть ему долг, и при этом остается живым. Понимаешь, Константин? Такая ситуация создает сложную дилемму. Либо не вернул долг, либо жив. Но никак не вместе. Этому правилу много веков, и кто мы такие, чтобы менять древние традиции?
- Это не очень хорошая традиция, - робко заметил Константин.
- Может, она и не вполне совершенна, - кивнул Кроликонне. - Но в ней есть смысл.
- Я верну, - заверил Константин.
- Когда?
- Скоро…
- А точнее? Ты же понимаешь, это не праздное любопытство. Деньги должны вернуться домой, к папочке.
- Через неделю. Голову даю на отсечение!
- Серьезно? - заинтересовался Кроликонне. - Даешь голову?
- Это в смысле, что я обещаю! - испугался Константин.
- А, ну тогда не так интересно. Константин, это несерьезно. Кстати, ты уже составил завещание?
- Нет еще, - мрачно ответил кот.
- И даже не подумал об этом?
- Нет…
- Не умно. Когда идешь ко мне, всегда надо писать завещание. Неизвестно же как беседа повернется. - Заяц ухмыльнулся. Волки догадались, что босс пошутил, и загоготали. Константин вымученно улыбнулся. Шутка не казалась ему смешной, но отрываться от коллектива не хотелось. Коллектив попался не из понятливых.
- Итак, - продолжил Кроликонне. - Я даю тебе два дня. А чтобы ты понял, насколько все серьезно, мои помощники проведут с тобой недолгую беседу. Не очень интеллектуальную, конечно - их сила не в интеллекте, а в… м-м-м… силе. Но очень поучительную.
- Зачем? - встревожился Константин. - Я все понял!
- Верю, - сказал заяц. - Но хороший урок еще никому не мешал. Да не здесь, олухи! - это уже адресовалась волкам. - Кто ведет такие беседы в доме?! Проводите гостя на пляж. Час поздний, там должно быть пусто и романтично. Вполне подходящее место для урока.
Волки вывели Константина из дома.
- Сам виноват! - сказал один из них. - Как можно долг не возвращать, а?
- Ну и дубина же ты, - добавил второй. - Поэтому и место тебе в компании дубин. Наших.
Волки расхохотались. Вскоре послышался шум прибоя, пляж уже был совсем близко. Если до сих пор Константин еще надеялся на чудо, то теперь, похоже, "урока" не избежать.
Вдруг из-за угла вышли два лося-полицейских. На какое-то мгновение Константину показалось, что чудо произошло, и сейчас он будет спасен. Но лоси равнодушно обошли его и волков стороной и продолжили идти своей дорогой.
- Лохи, - еле слышно усмехнулся второй волк.
И тогда в отчаяньи Константин схватился за соломинку.
- Вы видели этих тупых полицейских? - как можно громче сказал он своим конвоирам. - Ну и рожи!
- Ты что делаешь, гаденыш? - зашипел на него первый волк.
- А ну заткнись! - прорычал второй.
- Да в полицию берут за тупость, точно вам говорю! - почти кричал Константин. - Кстати, ребятки, и вас бы взяли. Нужен коэффициент интеллекта ниже нуля, точь-в-точь как у вас и этих тупых, глупых, дебильных, кретиноидиотских лосей!!!
- А ну остановитесь! - раздался сзади повелительный голос. - Всем обернуться!
- Послушайте, ребята, - миролюбиво обратился к полицейским первый волк. - Наш приятель недавно выписался из сумасшедшего дома. И скоро опять туда вернется. Вы уж не обижайтесь на него, а? Ну псих, чего с него взять!
- Заткнись! - приказал один из лосей. - Никто не имеет права оскорблять полицейских!
- Тем более, при исполнении, - строго добавил второй.
- Вот именно! - согласился первый. - При исполнении. А то ведь мы как исполним свою работу, мало не покажется.
- Уж исполним так исполним, - сказал второй. - Так что ваш приятель пойдет с нами. У нас к нему серьезный разговор.
Только сейчас Константин заметил, что у лосей тоже имеются дубинки, и прямо сейчас они эти дубинки нежно поглаживают. Это что ж такое получается?! Как бы дело не повернулось, его в любом случае отдубасят?!
- Никакой я не псих! - воскликнул Константин. - Чего это вы говорите, что я псих?! Вы же сами сказали, что все полицейские лохи!
- Чего?! - взревел первый волк. - Что ты несешь?!
- А ну-ка вы! - рявкнул первый лось. - Бросить дубинки на землю! Вы все пойдете с нами в участок!
- Не слушайте его! - закричал второй волк полицейским. - Он просто туговат на ухо! Мы сказали, что все полицейские лоси, а не лохи! Лоси!
- Это правда, - подтвердил Константин. - Они сказали: лоси.
- Так что же ты, мерза…
- Так и сказали: лоси и лохи! - закончил Константин.
У полицейских лопнуло терпение. Они взмахнули дубинками и с криками бросились вперед. Волки тоже размахнулись, приготовившись дать лосям отпор. И тогда Константин резко кинулся в сторону и что есть сил понесся прочь. Сзади раздавались звуки ударов, крики и ругань.
Константин не помнил, сколько времени бежал. Ему казалось, что лоси и волки вот-вот закончат колотить друг друга, вспомнят, кто все это спровоцировал, и погонятся за ним. Поэтому срочно требовалось где-нибудь спрятаться.
И тут он увидел два силуэта, направлявшиеся к входной двери одного из домов.
- Постойте! Подождите секунду! - закричал он.
Силуэты замерли, и, подбежав поближе, Константин разглядел лиса в пальто и пингвина с ранцем на спине. Ну и странная же компания. Однако сейчас лучше лисы и пингвины, чем лоси и волки.
- Извините, звери добрые, - пытаясь отдышаться, выдавил из себя Константин. - Пустите меня в дом, а?
Лис с пингвином удивленно переглянулись.
- Позвольте один вопрос, - обратился к Константину лис. - Вы несчастны?
- Э-э-э… А какой ответ правильный?
- Только честный!
- Тогда да! Еще как несчастен! За мной гонится вся полиция и вся преступность города, чтобы арестовать и убить! Несчастен ли я, ха-ха! Да я такой несчастный, что все другие несчастные умрут от зависти!
- Если все так серьезно, что же мы стоим! - воскликнул лис. - Скорее в дом!
С этими словами Улисс распахнул дверь, пропустил вперед Евгения и Константина, следом зашел сам и торжественно произнес:
- Рад сообщить, что все несчастные в сборе! И это прекрасно!
Глава вторая
Пророчество
Берта с неприязнью окинула взглядом незнакомцев, пришедших с Улиссом. В душе она надеялась, что никаких несчастных замечательный лис больше не найдет и проведет время с ней наедине. Но судьба вновь фыркнула ей в мордочку, и Улисс вернулся не один. А компания с ним та еще. Кот с бегающими глазами, не иначе какой-то мошенник. Пингвин, на вид растяпа и тормоз. И ей придется провести ночь в таком обществе! М-да… Опустилась ты, Берта, ниже некуда.
А вот Константин с Евгением были весьма довольны. Кот - потому что сбежал от погони, а пингвин - потому что происходящее было приключением. Не таким, конечно, как пойти юнгой на корабль, обжигая перья соленым ветром, но все равно - позволяло отвлечь раненое сердце.
- Друзья, разрешите представить вас друг другу, - сказал Лис Улисс. - Эту юную прекрасную лису зовут Берта. Бравый кот Константин, не боящийся ни полиции, ни бандитов. Добросердечный и великодушный пингвин Евгений. Таким образом все несчастные в сборе! Полагаю, можно переходить на "ты".
Константин и Евгений, услышав, какими эпитетами наградил их Улисс, засмущались, а "юная прекрасная" Берта, напротив, задрала носик. Она подумала, что быть единственной юной и прекрасной в мужском обществе вовсе не так плохо. Молодец Лис Улисс, что не привел в числе "несчастных" еще девушку. Вот это было бы совершенно лишним!
- Рассаживайтесь, друзья, поудобней! - сказал Лис Улисс. - Сейчас за чаем я расскажу, зачем вас здесь собрал - таких разных, но вместе с тем, похожих. Однако прежде создадим соответствующую атмосферу! Евгений, будь так добр, зажги свечи. Константин, не сочти за труд, поставь музыку потаинственней. Берта, на тебе самое ответственное - чайник. А я приготовлю материалы.
Улисс взял с полки толстую папку, раскрыл ее на столе и начал перебирать содержимое.
Евгений обнаружил в ящике кухонного стола множество свечей, выудил их, расставил по всей комнате в каком-то кажущемся ему самому важном порядке и зажег. Потом щелкнул выключателем и комната погрузилась в атмосферу тайны. Пингвин сел за стол.
Константин прошелся взглядом по корешкам дисков, остановился на "Музыка для зловещих собраний тайных обществ в исполнении ансамбля "Мистерии"", поставил диск в проигрыватель и нажал "пуск". Из динамиков негромко полилась музыка, под которую вполне могло бы происходить зловещее собрание какого-нибудь тайного общества. Ансамбль "Мистерии" не обманул. Кот сел за стол.
Берта подождала пока вскипит чайник, перенесла его на стол, расставила чашки и блюдца. Потом немного подумала, порылась в кухонных ящичках и принесла две коробки с пончиками. Теперь предстоящее чаепитие казалось ей более правильным. Лисичка села за стол.
- Что же, приступим, - сказал Улисс. - Есть одно пророчество…
- Древнее? - жарко спросил Евгений. Он ведь работал библиотекарем и читал множество книг про пророчества.
- Не очень, - ответил Улисс.
- Пара веков?
- Месяца два.
- Как? - растерялся Евгений. - Разве бывают такие недавние пророчества?
- Конечно, - невозмутимо ответил Улисс. - Они же не появляются на свет уже древними.
- Надо же… - пробормотал потрясенный пингвин. - А как же ветхие страницы… и все такое?
- Компьютерная распечатка. Но если тебе это важно, можно ее измять, тогда будет выглядеть не такой недавней.
- Еще чаем облить, - вмешался Константин. - Для пущей ветхости.
- Слушайте, вы дадите рассказать или нет?! - рассердилась Берта и обратилась к Улиссу уже совсем другим тоном: - Продолжай, пожалуйста.
- Так вот, - с готовностью продолжил Улисс. - Есть пророчество, которое гласит, что в Ночь Несчастных трое несчастных соберутся в доме Ищущего Лиса, и под его началом составят непобедимую команду, которая найдет сокровища саблезубых.
- Ого! - воскликнул Константин. - А что это за сокровища?
- Погоди, - перебила его Берта. - А почему ты, Улисс, решил, что мы и есть эти несчастные?
- Потому что я и есть этот лис.
- А ты уверен?
- На все сто! Пророчество недвусмысленно дает понять, что я и есть этот самый Ищущий Лис. Потому что я лис, и я ищу.
- Но, может, есть и другие ищущие лисы? - предположила Берта.
- Может быть. Но про них пророчество ничего не говорит.
- Э-э-э… - Берта поняла, что запуталась.
- А чье это пророчество? - поинтересовался Евгений. - В смысле кто пророк?
- Это мое пророчество, - ответил Лис Улисс. - В смысле я пророк.
На миг воцарилось молчание. Все были в шоке. Затем Константин ударил по столу кулаком и выкрикнул:
- Ребята, нас дурят! Не знаю, как вы, а я решил уйти! - Он резко встал, так же резко сел и добавил: - Но тут же передумал и остаюсь.
- Что-то я совсем запутался, - жалобно произнес Евгений. - Если это твое пророчество, то почему ты же его и исполняешь?
- А кому его исполнять? Это ведь про меня пророчество.
- А откуда ты знал, что оно сбудется, когда… пророчествовал?
- Доверился себе. И потом, я же вас нашел!
Евгений понял, что запутался окончательно и решил на время эту тему оставить.
Одна лишь Берта не стала удивляться. Она восторженно смотрела на Улисса. И ищущий, и он же пророк… Ах, какой лис!
- Тебе было откровение, да? - спросила она.
- Нет, мне было скучно, - ответил Улисс.
Берта постеснялась признаться, что ответ ей непонятен. Поэтому решила сменить тему.
- А кто такие саблезубые? - поинтересовалась она.
- Слушай, ты дашь рассказать или нет?! - нахмурился Константин. На самом деле, таким образом он мстил Берте за то, что она недавно одернула его самого. - Слова сказать не даешь! - и Улиссу: - А кто такие саблезубые?
- Саблезубые - это такие тигры, - пояснил Улисс.
- Саблезубые тигры? - удивился начитанный Евгений. - Так ведь они вымерли!
- Да-да! - решила блеснуть эрудицией Берта. - Мы в школе проходили, что они вымерли.
- Кошмар… - вставил Константин. - Такие кошки - и вымерли. Не удивлюсь, если в этом замешаны лоси и волки…
- При чем тут волки?! - возмутился Евгений, немедленно вспомнив Барбару.
- Ладно, пусть не волки, - легко согласился Константин. - Пусть лоси и зайцы.
- Нет, волки, лоси и зайцы здесь ни при чем, - сказал Лис Улисс. - Саблезубых истребили снежные барсы, их вечные враги.
- Кошки истребили кошек! - ужаснулся Константин. - А я еще к лосям с претензиями… Ну и гады же эти барсы! Дать бы им по башке…
- Это невозможно. Они тоже вымерли.
- И они тоже?! Да что ж такое… Этак мир совсем без кошек останется. Ну и кому такой дурацкий мир будет нужен, а?
- О, не волнуйся, кошкам вымирание не грозит, - поспешил успокоить его Улисс.
- Тогда я утешусь и даже налью еще чайку.
- Слушай, ты в состоянии помолчать хоть немного?! - не выдержала Берта.
- Травля, просто травля… - проворчал Константин, наливая себе чай. - Мало мне было лосей и волков. Теперь и лисята туда же… Я замолкаю. Будете умолять, ничего не скажу!