Сам брат Нимрод восседал на тронообразном деревянном стуле - с высокой спинкой, почти достигавшей потолка. Внешний вид стула наводил на мысль, что он является ровесником стола, с которым умер примерно в одно время. Барс надвинул на глаза красный капюшон, чтобы собеседник чувствовал себя неспокойно. На Кирилла этот прием не возымел никакого действия, потому что очень хотелось спать, а на брата Нимрода, его интриги и заговоры хотелось плевать. Но плевать было нельзя, это привело бы к очень неприятным последствиям - настолько Кирилл еще соображал, несмотря на стремившееся отключиться сознание.
- Рассказывай! - приказал брат Нимрод.
- Слежка за объектом У. была установлена вчера в восемь утра, - скучно начал Кирилл. - Слежку проводил брат Кирилл. Пост располагался…
- Прекрати! - недовольно перебил его брат Нимрод. - Ты что, донесение пишешь? К делу переходи! Ты установил в доме объекта жучок?
- Жучок? - растерялся Кирилл.
- Да-да, жучок, - раздраженно повторил барс. - Установил?
- Конечно, установил, - испуганно соврал Кирилл. - Я проник в дом объекта, притворившись газовщиком, и приклеил микрофон к внутренней стороне ножки стола.
- Молодец! - похвалил брат Нимрод. - Тогда рассказывай, что услышал! О чем говорили объект и его подельники?
- Значит, так… - начал Кирилл. - Объект и его подельники собрались в доме к вечеру. Большую часть времени они… - Кирилл замолчал, уже жалея о своем вранье про жучок. - Даже не знаю, как сказать.
- Говори, как есть! Что негодяи делали большую часть времени?
- Пели…
- Пели? - удивился брат Нимрод. - Что значит пели?
- Ритмично выводили голосами мелодичные рисунки, стараясь звучать слаженно, - объяснил Кирилл, который от усталости каждый вопрос понимал буквально.
- И что же пели негодяи?
- Негодяи пели песни негодяев, - самозабвенно сочинял Кирилл. - Противные такие песни, уголовные. К тому же, у всех объектов совершенно нет слуха, голоса и чувства ритма.
- О чем конкретно были эти песни? - не унимался брат Нимрод.
- О разных вещах… - уклончиво ответил Кирилл.
- А точнее?
- Сейчас… - тянул время Кирилл. - Очень много всего, я пытаюсь выстроить какой-то порядок.
- Давай, я тебе помогу, - предложил брат Нимрод. - Они пели про карты?
- Да! - обрадовался Кирилл. - Пели про карты!
Брат Нимрод всем телом, как перед прыжком, наклонился вперед.
- Что они пели про карты?
- Что-то про козыри, - замялся Кирилл. - Что бубна бьет пику… Или наоборот.
- Это не те карты! - рассердился барс. - Меня интересуют карты местности!
Кирилл поежился.
- Они про это и пели… - сказал он. - Что карта местности нанесена на игральную карту…
- Вот как! - возбужденно воскликнул брат Нимрод. - Подробней! На какую карту? Где она находится?
- Про это они не пели…
Барс разочарованно хлопнул ладонью по столу.
- А про что еще они пели? Про Анжелу пели?
Кирилл вздрогнул.
- Про какую Анжелу? - хрипло произнес он.
- Про ту самую, - ответил брат Нимрод. - Про твою ученицу.
- Не пели, - твердо ответил Кирилл. - А почему они должны были петь про Анжелу?
Но барс не удостоил его ответом.
- И про сны не пели? - спросил он вместо этого.
- И про сны не пели, - сказал Кирилл.
Брат Нимрод откинулся на спинку стула и скрестил на груди передние лапы.
- Кирилл, я недоволен. Я что, должен вытягивать из тебя информацию клещами? - брат Нимрод покосился на муляжи пыточных инструментов. - Ты сам должен мне ее предоставлять!
- Я бы и рад, - как можно убедительнее заверил Кирилл. - Но все не запомнишь…
- Мне казалось, ты способнее. Тебе выпала такая честь - быть моими глазами и ушами. А что получается?
- Я не подхожу, - сказал Кирилл, надеясь, что барс считает так же, и этот шпионский кошмар сейчас закончится. Но не тут-то было.
- А я все-таки в тебя верю, - произнес брат Нимрод. - Тебе просто не хватает опыта.
- Не хватает, - удрученно согласился Кирилл, понимая, что быть ему шпионом и дальше.
- Ну, вот что. Записывай все, что происходит в доме объекта, на магнитофон, - велел барс. - А записи приноси мне.
Этого только не хватало! - испугался Кирилл. Где он возьмет эти записи? Надо срочно что-то придумать.
- Так точно! - воскликнул он. - Отличная идея! Я принесу вам записи, а вы сами послушаете, и тогда будете уверены, что я ничего не забыл. А на прослушивание записи, скажем, за сутки, вам понадобятся всего сутки.
Как он и рассчитывал, эта мысль брату Нимроду не понравилась.
- Я передумал, - сказал барс. - Не записывай на магнитофон. Записывай лучше в блокнот. А затем рассказывай мне самое важное.
- Будет сделано! - с облегчением пообещал Кирилл.
Брат Нимрод встал, подошел к окну, отодвинул гардину и стал спиной к Кириллу, поглядывая на улицу.
- Помни, Кирилл, - сказал он. - Ты занимаешься делом величайшей важности. Делом, угодным Сверхобезьяну и всему братству. И если ты не оплошаешь, твое имя будет вписано золотыми буквами в список героев, приблизивших приход Сверхобезьяна…
Шимпанзе уныло слушал эти пафосные речи, думая, что лучше бы брат Нимрод рассказал о сути дела. И вдруг Кирилла осенило. Он кинул взгляд на барса и, убедившись, что тот уставился в окно, быстро вытащил из кармана своего маскировочного рабочего костюма жучок и прилепил его с внутренней стороны стола. Этот поступок его самого удивил, но почему-то казалось, что все правильно - так и надо.
Брат Нимрод вернулся к столу.
- Что же, Кирилл, возвращайся на пост, - велел он.
Шимпанзе с ужасом вытаращил глаза на барса. Тот недовольно поморщился и нехотя разрешил:
- Ладно, поспи часок-другой… Три-четыре. Этого более, чем достаточно. И за работу! Все понятно?
- Понятно, - ответил Кирилл. Он встал и направился к выходу, но у самой двери его окликнул брат Нимрод:
- Кирилл! И не вздумай тратить время на посещение своей подопечной рыси! Имей в виду, я запретил тебя к ней пускать.
В этот момент кабинет брата Нимрода наконец показался Кириллу мрачным. Шимпанзе ничего не ответил, стиснул зубы и вышел в коридор…
Берта собиралась вновь сбежать с уроков. Не могла же она допустить, чтобы поход в магазин маскарадных костюмов состоялся без нее! И вообще… Какая школа, когда такие дела творятся!
После ночной авантюры Берта чувствовала себя окрыленной. Бенджамин Крот на крючке, это совершенно точно. А как ее хвалили друзья, и особенно сам Лис Улисс! Ох, как он ее хвалил! К тому же играть роль крутой агентши Самой Секретной Службы - вот это дело для нее. А разве крутые агентши ходят в школу на скучные уроки? Да никогда в жизни!
На первой же перемене Берта отвела в сторонку лисицу Марианну и тихо попросила:
- Мне нужно сейчас уйти… Скажешь, что я заболела?
Марианна понимающе усмехнулась:
- Я-то скажу, конечно. Только сдается мне, что ты и правда заболела. Так и будешь пропускать школу каждый день?
- И ты туда же! Я ведь не просто так ухожу!
- А почему? Высокие чувства ведут?
- Ага, они самые! Угадала! - с вызовом ответила Берта.
- И их нельзя оставить на вечер? - поинтересовалась подруга.
- Не-а, никак нельзя. Мы с моим Улиссом собираемся прошвырнуться по магазинам. Прибарахлиться… А на это нужно время!
Марианна с показным равнодушием пожала плечами.
- Ладно, Берта, иди. Я все скажу, как надо.
- Спасибо! - обрадовалась Берта. Она чмокнула подружку в щечку, повернулась и понеслась прочь из школы, на свободу, не зная, каким завистливым взглядом проводила ее Марианна.
Но перед тем как отправиться с друзьями в маскарадный магазин, Берте предстояло еще одно дело. Бенджамин Крот на крючке, но его интерес надо подогревать. Поэтому, нацепив темные очки и превратившись таким образом в специального агента Самой Секретной Службы, Берта явилась к дому енота и принялась с загадочным видом прохаживаться у подъезда, время от времени останавливаясь, чтобы медленно обвести взглядом окрестности. Таким образом, становилось совершенно ясно, что лисичка не просто прохаживается, а выполняет Тайное Задание. Оставалось лишь надеяться, что в течение ближайшего часа судьба столкнет ее с Кротом.
И судьба подыграла ей, выведя Крота из дома на двадцать седьмой минуте операции. Археолог сразу заметил Берту и отвесил челюсть. Еще бы, он же всю ночь только и думал об этой тайной агентше. Несмотря на то, что лисица сейчас была в совершенно обычной одежде, а не в ночном совершенносекретнослужебном костюме, не узнать ее было невозможно. Археологическое сердце застучало сильнее, в пасти пересохло, и, набравшись смелости, Крот стал на пути Берты.
- Здравствуйте… Вы меня помните? - спросил он, чувствуя себя крайне глупо.
- Мы не знакомы, - процедила агентша сквозь зубы и проплыла мимо Крота, легонько коснувшись его лапы. Обескураженный енот некоторое время тоскливо глядел вслед лисице, и только затем обнаружил в лапе записку. "Ночью", - прочитал Крот, и ему стало жарко. Потом холодно. И снова жарко.
Около полудня порог пустующего магазина под вывеской "Бесценное барахло - маскарадные костюмы, маски и всякие забавные глупости" переступила группа из четырех посетителей: лис с лисицей, кот и пингвин. На морде лиса отпечаталось самодовольное выражение уверенного в себе зверя, лисичка источала любопытство, а кот выглядел так, словно только что совершил какую-то каверзу и не против совершить еще одну. И лишь пингвин был мрачен и угрюм, в его глазах застыла вселенская печаль и покорность жестокой и несправедливой судьбе.
Навстречу посетителям вышел с распростертыми объятьями хозяин магазина, самец панды средних лет.
- Улисс! - радостно воскликнул он. - Как я рад тебя видеть!
- Вообще-то, мы вчера виделись, - напомнил Улисс. - Я купил у тебя костюмы расхитителей могил и наряд тайного агента.
- Верно, - кивнул панда. - Но это было вчера, то есть жутко давно. Как учит древняя мудрость, не думай о дне вчерашнем. Как было так и было, нам не дано на это повлиять. К тому же я рад, что сегодня ты пришел не один. Это позволяет надеяться, что у меня будет много продаж и, возможно, дорогих. Ты же знаешь, как я алчен, дружище Улисс.
Улисс улыбнулся.
- Это мои друзья. Берта, Константин и Евгений. Нам нужна твоя помощь.
- С удовольствием помогу! - радостно сообщил панда. - Есть замечательные костюмы оборванцев. Очень качественные, а главное, дорогие.
- Нет, это нам не нужно, - сказал Улисс. - У нас другая цель.
- Слушаю вас!
- Мы хотим сделать из Евгения павлина.
Улыбка слетела с морды панды. Он критическим взглядом окинул Евгения и сказал:
- Вы это серьезно?
- Абсолютно! - подтвердил Улисс.
Панда снова посмотрел на Евгения и помрачнел. Теперь мрачны были они оба - и панда, и пингвин.
- Сходство обязательно? - поинтересовался хозяин магазина.
- Желательно, - ответил Улисс.
- Плохо, - сказал панда. - Слушайте, а может, мы из него кого-нибудь другого сделаем? Страуса, например! Это совсем просто, поставим его на ходули, и все - готовый страус.
- Я не умею ходить на ходулях, - буркнул Евгений, которому перспектива стать страусом нравилась ничуть не больше, чем павлином.
- Это совсем просто! - заверил его панда. - Главное - не падать. Остальное - дело техники.
- Я буду падать, - уверенно сообщил Евгений.
В разговор встрял Константин:
- А сможет ли Евгений, будучи на ходулях, прятать голову в песок, как это положено страусам, когда они пугаются? Ведь его голова в таком состоянии будет очень далека от песка.
- Не смогу, - проворчал Евгений. - Меня будут пугать, а я даже не смогу спрятать голову в песок. Я так не согласен.
- Так вы попросите, чтобы вас не пугали! - предложил панда.
Тут уже Улиссу пришлось вмешаться:
- Друзья мои, о чем вы? Нам не нужен страус! Евгений нужен нам павлином!
- Улисс, родной, - сказал панда, - ну зачем из хорошего пингвина делать плохого павлина?
- Вот! - оживился Евгений. - Я им то же самое говорю, а они не слушают!
- Улисс, он прав, - заметил панда. - Стоит прислушаться. Пингвины мудры.
- Ты сдаешься? - не скрывая разочарования, спросил Улисс у владельца "Бесценного барахла".
- Я - сдаюсь? Да никогда! - возмутился панда. - Просто проверяю, не сдадитесь ли вы.
- Я бы сдался… - заметил Евгений, но без особой надежды.
- Конечно, не сдадимся! - твердо сказал Улисс. - Ты же меня знаешь!
- Знаю, - согласился панда.
- Вот и мои друзья такие же! - заявил Улисс.
Владелец "всяких забавных глупостей" кинул на спутников Лиса уважающий взгляд. Кроме Евгения все выражали мордами твердую решимость идти до победного конца. Решено - в павлина, значит - в павлина. И точка!
- Ладно, приступим, - произнес панда. - Итак, что в павлине главное?
- Хвост? - предположила Берта.
- Хвост, конечно, важен. Но ведь павлин может его и потерять, не так ли? В жизни всякое бывает. Нет, главное в павлине - это его самовлюбленность. Причем, подчеркну, не обычная самовлюбленность, а гипертрофированная.
- Гипер… что? - не понял Константин.
- Повышенная, - объяснил панда.
- А… Так и говорите, - проворчал кот.
- Я постараюсь изъясняться проще, - пообещал хозяин "глупостей". - Так вот, чтобы сойти за павлина, нашему другу Евгению следует очень сильно себя любить. - Он обратился к пингвину: - Скажите, милейший, вы себя любите?
- Ну… - засмущался Евгений. - Вообще-то, да.
- Сильно?
- Пожалуй…
- Тогда почему вы не задираете клюв?
- Я… не умею, - сконфузился Евгений. - Да и, если честно, не хочу.
- Так не годится. Чтобы стать павлином, вам необходимо этому научиться. Ну-ка, задерите клюв прямо сейчас.
Евгений послушно задрал клюв.
- Так? - спросил он.
- Да, - кивнул панда. - Только этого мало. Теперь посмотрите на меня свысока.
- Ой, я не смогу!
- Вы должны! Скажите себе - я самый красивый!
- Я самый красивый, - неуверенно сказал Евгений.
- Нет, так не годится. Вы не верите в то, о чем говорите.
- Не верю, - не возражал Евгений.
- А надо верить! Вы самый красивый! - Панда повернулся к остальным. - Давайте, помогите своему другу!
Берта с готовностью включилась в игру.
- Евгений, красавец ты наш, - сказал она с блеском в глазах. - Ты такой… белый!
- Я не совсем белый, - возразил пингвин. - У меня спинка черная. И крылышки.
- А спереди ты такой белый! - настаивала Берта. - Как первый снежок.
- Все тобой любуются, - добавил Константин. - Когда ты идешь по улице, все оборачиваются и с восторгом глядят тебе вслед.
- Почему? - испугался Евгений.
- Они любуются тобой!
Евгений с сомнением окинул себя взглядом.
- А вы не находите, что я полноват? - спросил он.
- Конечно, находим! - сказала Берта. - Нам нравится!
- Да, это просто супер! - поддакнул Константин.
- Но ведь я неуклюж… - промямлил пингвин. - Хожу вразвалочку…
- Я просто балдею от твоей походки, - заявил Константин.
- Она похожа на танец, - добавила Берта. - Красотища!
Евгений кинул отчаянный взгляд на Улисса.
- Шеф, ты тоже так думаешь?! У меня почему-то все равно не получается!
- Я думаю, что ты большущий молодец, раз у тебя не получается, - улыбаясь ответил Улисс. - Это характеризует тебя с самой лучшей стороны и вызывает уважение.
- Ага! - обрадовался Евгений и сказал в сторону Берты с Константином: - Вот видите! Мы с Улиссом больше ценим скромность! - он кинул на друзей самодовольный взгляд, слегка задрав клюв.
Хозяин магазина подскочил к Евгению и воскликнул:
- Отлично! Блестяще! Удержите это выражение глаз! Ну, вы сейчас просто королевский пингвин!
- Вообще-то, родители говорили, что у нас были в роду королевские пингвины, - с доселе несвойственным ему высокомерием заметил Евгений.
- Да? И после этого у вас проблемы с задиранием клюва? Невероятно.
- Но ведь я уже научился, правда? - спросил Евгений.
- Еще как научился, - ухмыльнулся Константин. - Только не забудь разучиться, когда станешь обратно пингвином. А то мы тебя разлюбим.
Евгений вздохнул.
- Разучусь, куда денусь… Честно говоря, с задранным клювом я чувствую себя не собой.
- И правильно! - одобрил панда. - Мы же из вас павлина делаем! Не надо вам чувствовать себя собой! Итак, первый штрих готов. Теперь отработаем вторую важную павлинью черту. Павлин должен быть не только самовлюблен, но при этом еще и глуповат.
- Ой, это я точно не смогу! - испугался Евгений. - Понимаете, я очень умный.
- Вы уверены? - спросил панда.
- Да, конечно! Я работаю библиотекарем и очень начитан, - объяснил Евгений.
- Ну и что? - пожал плечами владелец "Бесценного барахла". - Ум-то тут при чем?
- То есть как? - не понял пингвин.
- То, что вы много читали и, видимо, много знаете, - не имеет никакого отношения к уму. А имеет отношение к умению читать и к хорошей памяти. А то, что вы сами этого не понимаете, убеждает, что вам не составит труда сделать глуповатое выражение глаз.
- Вы меня расстраиваете, - насупился Евгений. - Мне нравится думать, что я умный.
- Если вы умны, то найдете способ сделать глупое выражение глаз! - настаивал панда.
Евгений попытался. Выражение глаз получилось не глупое, а несчастное.
- А как же взгляд может быть одновременно высокомерным и глупым? - спросил он.
- Запросто! - заверил панда.
- У меня глупый не получается, - хныкнул Евгений.
Хозяин заведения повернулся к остальным.
- Ну, помогите же другу!
И снова первой среагировала Берта:
- Знаешь, Евгений, не расстраивайся. Ты ведь на самом деле довольно глупый пингвин…
- Точно! - подхватил Константин. - Тебе не о чем беспокоиться, дурачок ты наш!
Но слова друзей не помогли Евгению, а наоборот, еще больше его расстроили. Он жалобно обратился к Улиссу:
- Шеф, мне это не нравится.
- Евгений, забудь все, что тебе тут наговорили про ум и глупость, а просто подумай о чем-нибудь очень дурацком, - посоветовал Улисс. - О какой-нибудь глупости, которую ты в своей жизни совершил.
- Ага, сейчас, - кивнул Евгений и глубоко задумался, нахмурив лоб. Все напряженно ждали результата.
- Есть! - радостно выкрикнул Евгений. - Вспомнил!
- Глупость? - уточнил Константин.
- Еще какая! - подтвердил Евгений.
- Так, давайте попробуем, - сказал панда. - Уважаемый Евгений, попробуйте задрать клюв и сделать высокомерный, и вместе с тем, глупый взгляд.
На блестящее выполнение поставленной задачи у Евгения ушло всего несколько мгновений. Все присутствующие восторженно зааплодировали.
- Браво! - воскликнул панда. - Вылитый павлин! Только надо над внешностью поработать. У меня есть идея. Сейчас… - С этими словами владелец "глупостей" ушел за прилавок и скрылся в другой комнате, где, видимо, и хранилась большая часть костюмов.
- Евгений, а какую глупость ты вспомнил? - полюбопытствовала Берта.