- Да вот эту самую… Что согласился стать павлином, - ответил Евгений.
Вернулся хозяин магазина, прижимавший к груди ворох тряпок и предметов. Встав перед Евгением, он скинул все это на пол.
- Вот, - сказал он. - Я сейчас такого павлина из вас сделаю, что мать родная не узнает. - Он выудил из притащенной груды огромный веер. - Это у нас будет хвост. Видите, в раскрытом состоянии он похож на павлиний хвост? Прелестно, правда?
- Ой… - Берта с интересом уставилась на веер. - И правда, похож! Я тоже такой хочу!
Панда довольно улыбнулся. Он поднял с пола разноцветный пиджак.
- А это, - сказал он, - пиджак павлиньей расцветки. Здесь преобладают зеленые и голубые тона.
- Я вижу также желтые, розовые, оранжевые, синие, черные, фиолетовые и красные тона, - заметил Константин. - И они тоже преобладают.
- Верно подмечено, - кивнул панда. - Но они не павлиньи, поэтому нас не интересуют.
- Но ведь они все равно есть!
- И очень хорошо, - заявил панда. - Наш павлин будет отличаться экстравагантностью. - Он снова порылся в вещах. - Так… Это веревка… Булавки… О! Очки! Смотрите, какие пестрые очки! Под цвет пиджака!
- Под который? - угрюмо спросил Евгений.
- Под все! И не вздумайте возражать!
- А я как раз собирался возразить, - признался пингвин.
- Вот и не нужно этого делать! Лучше наденьте очки и пиджак, и постойте немного спокойно, чтобы я приладил веер. То есть хвост.
Евгений покорно надел пиджак и нацепил на нос очки.
- Как же по-дурацки я себя чувствую, - проворчал он.
- Держись, Евгений, мы с тобой! - сказал Улисс.
- Спасибо, - уныло отозвался пингвин. - Вы настоящие друзья.
- Да, мы такие! - подтвердил Константин.
- Я очень рад. Никто из друзей случайно не хочет сменить меня и сам стать павлином?
Ответом ему было гробовое дружеское молчание.
- Так я и думал, - вздохнул Евгений и покорился судьбе.
Кудесник-панда колдовал вокруг замершего пингвина около четверти часа - что-то разрезал, пришивал и приклеивал. Наконец он закончил, отошел, придирчиво осмотрел Евгения со всех сторон и вроде бы остался доволен.
- Ну, уважаемый, как вы себя чувствуете? - спросил он.
- А уже можно двигаться? - поинтересовался Евгений.
- Можно, - разрешил панда.
Евгений повел крылами.
- Мне что-то сзади мешает, - пожаловался он. - Тяжесть какая-то.
- Это ваш павлиний веер. В смысле хвост, - объяснил панда. - Ну-ка, ступайте к зеркалу.
Евгений неуверенной походкой приблизился к зеркалу и некоторое время с недоумением в него всматривался. Наконец он осознал, что незнакомое разноцветное нечто перед ним - он сам. Евгений содрогнулся.
- Какой ужас…
- Правда, славный павлин получился? - самодовольно поинтересовался панда.
- Павлин?! - возмутился Евгений. - Это же попугай!
- Не говорите глупости! - рассердился хозяин "всяких глупостей". - Засуньте правое крыло в карман. Нащупали ниточку? Потяните!
Евгений потянул ниточку в кармане, и за его спиной раскрылся веер. Все ахнули, и даже сам Евгений сказал:
- Ой.
- Потянете еще раз, хвост свернется. Попробуйте. Отлично! Теперь снова разверните. Великолепно! Ну что, теперь видите? - спросил панда.
- Вижу, - кивнул Евгений. - Попугай с павлиньим хвостом.
- Что за чушь! Где вы видели попугая с павлиньим хвостом?
- Нигде не видел, - признал Евгений.
- Вот! Значит, перед вами самый что ни на есть павлин! - вывел логическое заключение хозяин магазина.
- У павлина же тело вовсе не такое! - в голосе Евгения звучало отчаяние. - И шея не такая! У него шея тонкая! А у меня вообще шеи нет! Почти…
- Есть такие болезни, при которых случаются осложнения на шею и туловище, - сухо заявил панда. - Шея и туловище пухнут.
- А я тут при чем?! - возмутился Евгений. - Я совершенно здоровый пингвин!
- А говорите всем, что вы - больной павлин, - порекомендовал панда. - И никто не придерется, вот увидите.
- Это ночной кошмар, - сказал Евгений.
Панда повернулся к остальным.
- А вы что скажете? - спросил он с оттенком раздражения.
- Ну… - смущенно пролепетал Константин. - В общем, и в целом… ммм…
- Э-э… - добавила Берта. - Как бы это сказать…
И только Улисс сказал четко и громко:
- Дружище, пожалуй, созданный тобой павлин болен очень и очень серьезно.
Панда развел лапами.
- Улисс, я сделал все, что мог - больного павлина. Но вылечить его не в моих силах, я же не врач!
- Вы предлагаете отвести Евгения к врачу? - спросил Константин.
- Я могу посоветоваться с родителями, у них есть знакомые дантисты, очень хорошие, - предложила Берта.
- Эй, о чем вы! - воскликнул Евгений. - Какие дантисты, какие врачи?!
- Евгений прав, - поддержал пингвина Лис Улисс. - Врачи не вылечат нам пингвина в павлина. - Он повернулся к владельцу магазина. - Большое спасибо! Без твоей помощи нам бы точно не справиться.
- Не за что, дорогой друг! - Польщенный панда просиял. - Теперь заплати мне за консультацию, вещички и бесценную поддержку - с учетом моей алчности, разумеется!
- Сколько с нас? - спросил Улисс.
- Миллион монет.
- Это много, - возразил Улисс. - Две монеты.
- Ладно, три, - согласился панда.
На том и порешили.
По возвращении к Улиссу Евгения ждало новое испытание. Когда явился Марио, которого встретили приветственными криками, и вся компания расселась за столом, чтобы попить чайку, Улисс сказал пингвину:
- Теперь ты должен назначить Изольде Бездыханной свидание.
Евгений поперхнулся чаем.
- Как?! - с ужасом спросил он.
- По телефону, разумеется. Да не волнуйся, это вовсе не сложно, я буду тебе подсказывать.
- Так, может, ты и назначишь, а? - взмолился Евгений.
- Нет, никак нельзя. Это же твое свидание, а не мое. Ты ведь павлин.
Евгений воззвал к молча сидящему в углу Соглядатаю:
- Марио, ну хоть ты им скажи, что я не похож на павлина, даже с веером за спиной!
- Зачем веер? - удивился Марио. - А, хвост! Оригинальная идея, молодцы!
- О, нет… - застонал Евгений. - И ты туда же.
- Мое мнение не имеет значения. Я всего лишь шпионю за вами, - отступил коала.
Улисс поставил перед Евгением телефон.
- Все очень просто. Звонишь в гостиницу, просишь соединить с номером госпожи Бездыханной, и заявляешь ей, что ты и есть тот павлин, который посылал ей букеты. Скажешь, что ты ее давний поклонник и мечтаешь встретиться с ней лично. Тебе даже не придется самому назначать свидание. Достаточно намекнуть.
- Я не смогу. Я волнуюсь. - Евгений с ужасом смотрел на телефон, будто ожидая, что прямо сейчас из него выскочит ведущая актриса Большого Трагического Театра и набросится на него с криком "о, мой павлинчик!"
- Вот и замечательно, что волнуешься! Пусть Бездыханная это слышит. Речь ведь пойдет о свидании, да к тому же первом! Волнение здесь уместно.
- Так я ведь заикаться буду, - предупредил Евгений.
- Великолепно! - обрадовался Улисс.
- Слова путать…
- Блеск!
- Глупость могу сморозить какую-нибудь…
- Гениально! После такого она точно не устоит! Евгений, теперь я окончательно убедился, что мой выбор был правильным - из тебя получится идеальный павлин для госпожи Бездыханной.
- Да что же это такое! - окончательно расстроился пингвин. - Что ни сделаю, чтобы избежать встречи с этой Бездыханной, только хуже получается!
- Смирись, - посоветовал Улисс. - И пойми наконец, на тебя указал перст судьбы.
Пингвин вздрогнул и отшатнулся, словно пытаясь отклониться от перста судьбы, - а ну как он тогда промахнется и укажет на кого-то другого! Но судьба не умела промахиваться. В подтверждение этого Лис Улисс одной лапой протянул Евгению телефонную трубку, а указательным пальцем другой ткнул в номер гостиницы, записанный на клочке бумаги. Пингвин обреченно взял трубку и набрал номер.
- Здравствуйте, - сказал он замогильным голосом, когда с той стороны линии ответили. - Будьте добры, номер Изольды Бездыханной. Благодарю…
- Евгений, немного живее, - прошептал Улисс. - Ты же не на похороны ее приглашаешь.
- Как знать… - также шепотом ответил Евгений, и в этот момент в трубке раздался голос Изольды Бездыханной:
- Алло? Слушаю вас?
- Бгхгх, - сказал Евгений, выпучив от страха глаза.
- Алло, кто говорит?
- Добрый… - с трудом выдавил из себя Евгений.
- Добрый? - удивилась Бездыханная, не понимая, что это за загадочный добряк ей звонит.
- День… - объяснил Евгений. - Добрый день.
- Здравствуйте, - ответила гусыня. - С кем имею честь?
Евгений зажмурился. Он подумал, что если не скажет того, что нужно, сразу и немедленно, то не скажет этого никогда. Мобилизовав все силы и решив, что их явно недостаточно, Евгений совершил прыжок внутрь себя. Здесь он призвал на помощь внутренние резервы, которые поначалу попрятались кто куда, но, осознав важность момента, вылезли из своих укрытий и поспешили на выручку. И тогда Евгений выпалил, так и не открывая глаз:
- Добрый день, госпожа Бездыханная! Простите, что беспокою вас, извините, что без звонка ("Это и есть звонок, идиот!"), но осознание того, что если я не выскажу лично своего восхищения вами, вашим талантом, вашей игрой, то произойдет что-то ужасное, что-то совершенно немыслимо невозможное, какое-то крушение, крах, катаклизм, и жизнь моя лишится всякого смысла. Это я посылал вам букеты, - помните? - такие венички, составленные из цветов. Это я тот самый пинг… ("Осторожно!") павлин. Но цветы не в состоянии передать моих чувств, да что там! - и слова не могут передать моих чувств, и даже чувства не могут передать самих себя ("Не увлекайся, Евгений!"). Простите, я, наверно, говорю непонятно, просто я очень волнуюсь ("Чистая правда, между прочим!"), понимаете, не каждый день говоришь с предметом, то есть, я хотел сказать, с объектом своего восхищения. О, если бы я только мог надеяться на встречу, чтобы выразить вам наедине все, чего не скажешь иначе, кроме как с глазу на глаз, о если бы ваш поклонник-павлин мог только рассчитывать, хоть минуту, хоть мгновение, хоть долю секунды на такую возможность, то солнце вновь засияло бы для него. Я ведь, кажется, не сказал, что оно мне сейчас совсем не сияет? Это все проклятая забывчивость - от волнения. Так вот, не сияет и не греет, и ничего не греет, потому что я вспоминаю вас в свете этих театральных ламп, простите, не помню, как они называются, и вы - такая, посередине сцены, и произносите "Ни-ког-да! Слышите, ни-ког-да не променяю я любовь на нелюбовь!" Это было откровением для меня, госпожа Бездыханная, и если бы я только мог надеяться на маленький тет-а-тет, о… о… - Евгений запнулся, и тогда в образовавшейся паузе раздался взволнованный голос актрисы:
- Да… - И от звучащей в нем страсти телефонная трубка раскалилась.
- Да? - переспросил ошеломленный Евгений, еще не веря, что ему ответили согласием - впервые в жизни. Пусть даже и не совсем ему, а изображаемому им павлину - какая разница!
- Да… - повторила Бездыханная. - В девять вечера. В моем номере.
Евгений сглотнул.
- Понял. Слушаюсь. В смысле, обязательно буду. Прилечу.
- До встречи. - В голосе примадонны зазвучали игривые нотки.
- Да… До свидания, госпожа Бездыханная. Вы очень добры. - Евгений уже хотел было повесить трубку, но вспомнил фразу из какого-то старого фильма: - Целую крылышки, - и тут же пожалел о сказанном, потому что фраза была пошлой. Но гусыне она понравилась: на том конце провода раздался довольный смешок, затем щелчок и короткие гудки.
Евгений отнял трубку от уха и посмотрел на нее, все еще не веря, что у него получилось. Он поднял глаза и наткнулся на сияющие взгляды друзей.
Первым зааплодировал Константин. Остальные подхватили.
- Браво! - воскликнул Лис Улисс. - Брависсимо!
- Евгений, это было бесподобно! - восторженно произнесла Берта. - Я тебя люблю!
- Я требую повторения! На бис! Давай, звони еще раз! - кричал Константин.
В углу что-то одобрительно хмыкнул Марио.
Евгений смутился.
- Вообще-то, это было трудно, - заметил он. - И я бы предпочел, чтобы повторять не пришлось.
- Не скромничай! - Константин пригрозил другу пальцем. - В тебе скрывается герой-любовник.
- Не скрывается! - возразил Евгений.
- Ага, теперь уже не скрывается! - рассмеялась Берта. - И больше тебе нас не обмануть.
- Да ну вас! - махнул крылом Евгений.
- Великолепная работа! - похвалил Улисс. - Евгений, ты был на высоте. Если продолжишь в том же духе, театральную карту мы обязательно добудем. А теперь дорогие друзья, объявляю перерыв! Собираемся у меня снова в шесть часов - обсудить детали и подготовиться к операциям.
- К операциям? - недоуменно переспросил Константин. - Их что, несколько?
- Разумеется, - ответил Улисс. - Свидания Евгения с Изольдой Бездыханной и Берты с Кротом.
Лис Улисс улыбнулся собственным мыслям. Он ни на секунду не забывал и о своем предстоящем свидании с Барбарой. До шести оставалось полно времени и прогулка с волчицей по набережной обещала быть долгой и приятной.
Улисс подошел к окну и кинул взгляд на улицу.
- Странно… - произнес он. - Нашего нового шпиона сегодня вообще не видно. Неужели нашел, где спрятаться?
Ответа не последовало.
А брат Кирилл вовсе не прятался. Он находился довольно далеко от дома Улисса - в маленьком кафе на набережной. Перед ним в чашке дымилось горячее какао, за окном играло море, и жизнь уже не казалась сплошной черной полосой. Конечно, братство Пришествия Сверхобезьяна не поощряло подобное времяпрепровождение, считая его суетным, бессмысленным и идущим вразрез с истинными ценностями. Но Кирилла это мало волновало. Он уже ступил на скользкий путь, когда подложил подслушивающее устройство брату Нимроду. И ему на этом опасном пути нравилось! Что же касается выходки с жучком, то брат Нимрод сам виноват: надо доверять собственному шпиону, а не скрывать все, да еще и требуя качественной слежки! Но главное, что побудило Кирилла начать подслушивать брата Нимрода вместо Лиса Улисса, - и теперь он это понимал, - то, что барс упомянул в разговоре Анжелу. Стало быть, дело, которым так увлечен брат Нимрод, касается подопечной Кирилла, а значит, и его самого. И шимпанзе намерен выяснить все! Кирилл вставил в ухо наушник и раскрыл блокнот - раз он обещал вести записи, то будет их вести.
В наушнике зазвучал голос брата Нимрода:
- Еще немного, и карта саблезубых будет у меня. Я это чувствую.
Ответил ему голос Его Святейшества:
- А если вы ошибаетесь? Вдруг этот Лис Улисс вас опередит?
- Ну и пусть опередит, - усмехнулся барс. - Так даже лучше - он проделает всю работу, а я явлюсь на готовенькое и отберу собранную карту. К тому же в моих лапах ключик к одной из частей.
- О чем это вы? - удивился Его Святейшество.
- Не о чем, а о ком. Об одной особе, которой снятся сны. Улисс, дурачок, думает, что обставил меня, успев забрать из склепа Уйсуров древнюю чеканку. Ему и невдомек, что дело вовсе не в чеканке.
- Ну, конечно, сны! - раздался довольный голос Его Святейшества.
- Вот именно, сны! - ответил брат Нимрод. - К тому же за ним следит мой шпион и доносит о каждом шаге милейшего Лиса Улисса.
- Меня это беспокоит, - сказал Его Святейшество. - Не хочется, чтобы еще кто-то был посвящен в тайну карты саблезубых тигров и в наши планы.
- А мой шпион и не посвящен, не беспокойтесь. Он просто передает мне информацию обо всем, что происходит у врага. А понять эту информацию он сам не может.
- Тогда ладно, - успокоился Его Святейшество.
- Так что я держу лапу на пульсе. Вот, например, уже знаю, что часть карты саблезубых нанесена на игральную карту. Только зачем суетиться и кидаться на поиски? Лисс Улисс сам ее для нас отыщет. - Брат Нимрод рассмеялся.
Кирилл попивал какао, слушал беседу сверхобезьянцев и заносил записи в блокнот. Затея с жучком нравилась ему все больше и больше…