- Откровенно говоря, они правы, - нарушая собственные принципы, вставил Марио. - Таких как вы помнить не интересно. Я вот уже начинаю вас забывать.
Константин бросил на Соглядатая удивленный взгляд.
- Слушай, с кем это ты разговариваешь?
- Да показалось, будто тут кто-то есть, - ответил Марио.
Кот рассмеялся.
- Да ты, наверно, заболел! У тебя галлюцинации.
- Да, - не возражал Марио. - Почудился какой-то тип в очках. В серой рясе. И сам такой серый-серый. А больше я про него ничего не помню.
- Эй, хватит говорить про меня, как будто меня здесь нет! - воскликнул брат Бенедикт.
- Звуки какие-то, - удивился Константин.
- Слуховые галлюцинации, - объяснил Марио. - Такие бывают.
- Да хватит же! - Сумасшедший Самоучка раздраженно топнул задней лапой. - Есть ход ведущий на нижние ярусы! Покажу я вам его, покажу!
- Вот это уже другой разговор! - улыбнулся Лис Улисс.
- Только учтите, никто из тех, кто ходил этим путем, до нижних ярусов не дошел. А кто дошел, не вернулся. А кто вернулся, ничего не рассказал. А кто рассказал, умер. А кто умер, не ожил. А кто ожил…
- Стоп! - скомандовал Улисс. - Довольно болтовни. Показывайте!
Брат Бенедикт повел их в дальний угол лаборатории. Электрическому свету здесь, похоже, было неуютно, поэтому он старался держаться от этого угла подальше. На полу кучей валялись старые ящики, тряпки и сломанные детали. Судя по всему, хозяин лаборатории редко сюда захаживал, так как грязно здесь было как-то особенно. Можно сказать, что грязь чувствовала себя тут полноправной хозяйкой.
Сумасшедший Самоучка отпихнул от стены ящики, и друзья увидели металлическую дверь. Брат Бенедикт толкнул ее задней лапой и нажал на выключатель слева от двери. Перед спасателями простирался туннель, тускло освещенный электрическим светом.
- Вот, - сказал брат Бенедикт. - Я с вами не пойду, потому что боюсь. Поэтому слушайте внимательно. Идите по коридору прямо, пока не дойдете до развилки. Там повернете направо и увидите ступеньки, ведущие на нижние ярусы. Налево ни в коем случае не идите.
- А что там? - поинтересовался Константин.
- Там тоже ступеньки вниз, - уклончиво ответил брат Бенедикт.
- Тоже на нижние ярусы?
- Ну… на совсем нижние.
Кот нахмурился.
- Объясните! - потребовал он.
- Неужели непонятно? Оттуда, из Нижнего мира, приходят демоны!
- По туннелю? - удивился Кирилл. - Разве они не материализуются из воздуха?
Сумасшедший Самоучка кинул на него снисходительный взгляд.
- Нет. Они приходят по туннелю. Они не материализуются из воздуха… Как и все реальные существа.
- Мне это не нравится, - сказал Константин Улиссу.
- А кому это нравится? - философски ответил Улисс.
- Верно, - согласился кот. - Может, не пойдем?
- Как не пойдем? - охнул Кирилл.
- Ну как… Как обычно не ходят…
Кирилл с отчаянием посмотрел на Лиса Улисса.
- Константин шутит, - объяснил тот.
- Угу, - буркнул кот. - Дурака валяю. На самом-то деле жду не дождусь, когда меня какие-нибудь демоны сцапают. Эх, зачем только я с вами связался!
- Спасибо за помощь, - сказал Улисс брату Бенедикту. Тот в ответ хмыкнул.
Один за другим друзья нырнули в туннель…
Следуя указаниям Сумасшедшего Самоучки, они вскоре оказались в таком же туннеле ярусом ниже. Света здесь было совсем мало, пахло серой, и под задними лапами хрустели косточки - видимо, совсем древние. От развилки уходили два коридора. Оба не освещались.
- Так, с той стороны приходят демоны, - сказал Улисс. - Значит, нам во второй.
- Темно, - почесал за ухом озадаченный Константин.
- Коты хорошо видят в темноте, - напомнил Улисс.
- Это правда, - кивнул Константин с гордостью за кошачье племя. - Только не все здесь коты.
- Лисы тоже неплохо ориентируются в темноте, - улыбнулся Улисс.
- А коалы - плохо, - подал голос Марио.
- Обезьяны - тоже плохо, - добавил Кирилл. - Как же мы не подумали о фонарях!
- Не страшно, - сказал Улисс. - Мы с Константином пойдем вперед, вы - за нами. Но если кто-то сильно боится темноты, может подождать здесь.
- Исключено! - отрезал Кирилл.
- Я тоже не останусь, - покачал головой Марио.
- Тогда вперед! - скомандовал Улисс.
Кирилл с Марио напрасно беспокоились об отсутствии света. Очень скоро впереди по коридору показался огонек, он рос, пока не превратился в костер. Тогда Улисс, а следом за ним и остальные остановились.
- Это они, - тихо сказал Улисс. - Дальше идем медленно и осторожно, чтобы нас не заметили.
Стараясь двигаться бесшумно, друзья продолжили путь.
Оказалось, что между туннелем и залом нет никакой двери, - туннель расширялся и сливался с залом. Все еще оставаясь во тьме, спасатели остановились, приглядываясь и прислушиваясь.
В центре зала горел костер, возле него расположился стол, на столе лежала бесчувственная Анжела Витраж. Рядом стояли брат Нимрод и Его Святейшество. Охранники-гориллы бесшумно несли вахту у дальней стены, рядом с запертой дверью, ведущей наружу.
- Гарракх мадврахх! - вскричал брат Нимрод.
- Нельзя ли потише? - недовольно перебил его глава секты. - Если наверху услышат и догадаются, что мы здесь проводим демонический ритуал, меня свергнут.
- Послушайте вы, параноик! - рассердился брат Нимрод. - Никто нас не услышит, мы на минус третьем ярусе! А заклинания следует произносить громко и внятно! И вообще, если будете мешать, я расскажу об этом демонам.
- Не надо, - сказал Его Святейшество. - Я не буду мешать.
Брат Нимрод вскинул руки над Анжелой и воскликнул:
- Гарракх мадврахх! Вызываю демонов из мира нижнего! Придите, демоны, помогите нам в нашем коварстве, и в подлости нашей, в гнусности неописуемой и сволочизме немыслимом!
- Точно свергнут, - мрачно проворчал Его Святейшество.
Барс даже не удостоил его взглядом.
- Терргад музгляд! Придите, демоны! Я кровью призываю вас! - брат Нимрод повернулся к главе секты. - Давайте кровь, живо!
- Какую кровь? - испугался Его Святейшество. - У меня нет никакой крови.
- Как так - нет? - возмутился барс. - Она в вас!
- А… Э… Дать вам ту кровь, которая во мне? - дрожащим голосом уточнил Его Святейшество.
- Да, и побыстрее, пока заклинания действуют!
- Я не хочу! Мне эта кровь самому нужна! Свою используйте! Это ваша идея - про ритуал!
- Слизняк… - Брат Нимрод брезгливо поморщился. В его лапе появился нож. Барс сделал стремительное движение и его указательный палец обагрился кровью. - Рагудагу бржаххх!!! - Капля крови упала на лоб бесчувственной Анжелы. - Демоны, я вас турубуру!!!
Кирилл дернул Улисса за рукав.
- Послушай, а чего мы ждем? - спросил он.
- А? - вид у Улисса был совершенно отрешенный. - Прости, я увлекся наблюдением.
- Мы же время теряем! - с отчаянием произнес Кирилл.
- Ты прав! Будем действовать!
- Поздно… - спокойно сказал Марио.
- Почему поздно? - одновременно спросили Улисс, Константин и Кирилл.
- Прислушайтесь, - ответил Соглядатай.
Друзья последовали совету коалы и тут же услышали нарастающие звуки из недр туннеля - свист, вой, хрип и топот лап.
- Демоны… - с ужасом прошептал Константин. - Что делать? Куда бежать?
- Спокойно! - скомандовал Улисс. - Только без паники! Мне кажется, я знаю, что делать. Друзья, становимся в шеренгу и беремся за лапы. Когда демоны окажутся совсем рядом, по моей команде громко орем.
- А как же бежать? - спросил Константин.
- Ни в коем случае! - ответил Улисс. - Скорее, становимся в шеренгу!
Константин безнадежно вздохнул.
- В который раз уже полагаюсь на то, что ты знаешь, что делаешь, - сказал он.
Друзья стали в шеренгу и взялись за лапы. Демоны с шумом приближались. Сзади раздался радостный возглас брата Нимрода:
- Я слышу вас, демоны! Да, придите, придите! Крраг, демоны, крраг!
Впереди показались огоньки. Топот и вой приближались: уже можно было различить жуткие лики демонов - похожие на звериные морды, исковерканные неким злым гением.
- Приготовьтесь! - скомандовал Улисс. - Делаем страшные рожи! Еще страшнее! Представьте, что вы сами демоны! Да, вот так! А теперь - орааааать!
И спасатели завопили так, что будь у стен уши, их бы непременно заложило. Приближающиеся огоньки резко попадали на землю и лики демонов стали невидимы. А затем топот их лап стал удаляться.
Лис Улисс дал знак друзьям замолчать.
- Отлично! - улыбнулся он. - Так я и думал!
- Как думал? - не понял Константин. - Что вообще произошло?
- Демоны сбежали, - объяснил Улисс. - Мы их напугали.
- Демоны?! Сбежали?! От нас?! - Константин был в шоке. Да и остальные спутники Улисса выглядели ошеломленными.
- Да. Я на это и рассчитывал. Я ведь немало читал о демонах и знаю, что современные демоны - не чета древним. Они вырождаются. Когда-то, давным-давно, вызывали только одного демона. Понимаете? Одного. А теперь - целую толпу. Потому что сегодняшние демоны похожи на мелких хулиганов, которые нападают только стаей, а стоит дать отпор - бегут со всех лап.
- Ничего себе! - продолжал изумляться Константин. - Трусливые демоны! Вот уж не думал, что такое бывает.
- Откровенно говоря, я разочарован, - заметил Марио.
- А я, наоборот, воодушевлен! - вставил Кирилл. - Ведь Анжела спасена!
- Не совсем так, - возразил Улисс. - Мы спасли ее от демонов, но она все еще в лапах брата Нимрода.
Сверхобезьянец вновь помрачнел.
- Не унывай, - сказал Улисс. - Друзья! Удирая в панике, демоны что-то обронили. Надо посмотреть.
Спасатели побежали на свет упавших огоньков, которые оказались самыми обычными фонариками. Улисс поднял один.
- Все ясно. Демоны светили себе в морды снизу, вот так, - Улисс продемонстрировал. - Чтобы казаться страшнее.
- Бррр, - поморщился Константин. - Шеф, ты выглядишь ужасно. Лучше так не делай, а то я буду тебя бояться.
- Смотрите, тут сумка! - раздался голос Кирилла.
- Демоны сбежали и выронили сумку. Я в полном шоке, - сказал Константин. - Шеф, может, нам их догнать, надавать по шее и еще чего-нибудь отнять? Конфеты там, мелкие деньги…
- Мы здесь не для этого, - напомнил Улисс. - Посветите мне, я посмотрю, что в сумке. Так… Ага… Коробочки с гримом. Ну надо же, они, оказывается, подкрашиваются, чтобы казаться ужасней и страшнее. Какой кризис! Тут еще журнал… "Забавы Лилит - издание для взрослых демонов". Хм… И книги. Смотрите, это учебники! "Приемы демонического боди-арта", "История Нижнего мира", "Искусство устрашения" и "Математика, 6-й класс".
- Демоны-школьники! - хихикнул Константин. - Это многое объясняет.
- Забавно, - усмехнулся Марио. - Похоже, в Нижнем мире брата Нимрода всерьез не воспринимают, если все, чего он добился, это малолетние демоны.
- Или серьезные демоны такими глупостями не занимаются, - предположил Кирилл. - Видать, там сильно все изменилось.
- Друзья, у меня отличная идея! - объявил Улисс. - Мы и будем демонами!
Остальные отметили, что находят эту идею блестящей.
- Тогда мажем друг другу морды до полного ужаса и неузнаваемости, - сказал Улисс. - Да побыстрее, а то брат Нимрод может начать беспокоиться, почему так долго никакой демон на его зов не явился. При том, что шуму было изрядно.
Улисс как в воду глядел: брат Нимрод действительно пребывал в недоумении.
- Странно, - процедил он сквозь зубы. - Демоны уже должны были быть здесь. Мы ведь слышали их вопли совсем рядом.
- Да, - согласился Его Святейшество, в душе мечтая, чтобы демоны передумали и убрались восвояси.
- Своей крови я им больше не дам. Жирно будет, - сказал брат Нимрод. Он простер лапы и вскричал: - Придите же, наконец, демоны, на мой зов! Дуртук, демоны, пагадяйг, сколько ж можно!
- Как бы он не вздумал пойти проверить, куда это они подевались, - размазывая грим по морде, встревожился Кирилл. Константин понимающе кивнул и, недолго думая, проорал демоническим, как ему казалось, голосом:
- Мы сейчас!
Брат Нимрод и глава секты переглянулись. Что-то определенно шло не так. Демоны вели себя неправильно.
- Вы когда-нибудь видели живых демонов? - поинтересовался брат Нимрод.
- Нет, - ответил Его Святейшество. - Если не считать вас.
- Вы мне льстите, - довольно усмехнулся барс.
И в этот миг появились демоны. Их было четверо, и выглядели они устрашающе. Кроме того, они громко рычали. Главного из них брат Нимрод признал сразу - демон, похожий на обезображенного лиса, прошествовал уверенной, гордой походкой к костру, остановился, окинул присутствующих высокомерным взглядом и произнес:
- Кто звал демонов? Кто посмел потревожить нас?
- Кто? Кто звал? Кто потревожил? - зашипели остальные демоны, изгибаясь и кривляясь.
Его Святейшество испуганно попятился, а гориллы у выхода из зала притворились мебелью. Но на морде брата Нимрода не дрогнул ни один мускул.
- Я звал, - недовольно ответил он. - И уже начал думать, что вы не появитесь.
Главный демон кинул на него брезгливый взгляд, пожал плечами, развернулся и уверенно зашагал прочь.
- Нет-нет, постойте! - всполошился барс. - Извините меня, я просто перенервничал. Вернитесь, прошу вас! Уртуг булгук!
Главный демон вернулся к костру.
- На первый раз прощаю. Но если это повторится, я заберу вас в Нижний мир, где посажу на поводок и буду показывать на ярмарке демонятам. Итак, зачем мы вам понадобились? Отвечайте четко, коротко, внятно!
- Мне нужно, чтобы эта девушка вспомнила свои сны и рассказала мне! - объяснил брат Нимрод.
- И это все? Какие пустяки, - главарь повернулся к своей кривляющейся и шипящей свите. - Берите девушку и идем.
- Как так? - забеспокоился брат Нимрод. - Это моя девушка!
- Это ваша девушка? - с сомнением переспросил главарь.
- Не моя, я не так выразился. Короче, она должна остаться со мной!
- Вы хотите, чтобы она вспомнила сны? - спросил главарь.
- Хочу!
- Это можно сделать только в Нижнем мире. Так что решайте - да или нет? Если нет, мы уходим.
Брат Нимрод замялся.
- Тогда я тоже пойду с вами.
- В Нижний мир? - уточнил главарь.
- Да!
- Хорошо. Но вам придется умереть. Вход в Нижний мир разрешен только демонам и покойникам. Сейчас мы вас убьем и тогда можете идти с нами.
- Погодите! Что значит - покойникам?! Вы же девушку живой забираете!
- Она для нас не девушка, а исследуемый объект. А это уже совсем другое дело. Как предпочитаете умереть? Или, может, выбор способа умерщвления предоставите нам? У нас богатый опыт…
- Нет, - ответил брат Нимрод. - Я с вами не пойду. Я нужен этому миру живым. Но как я могу быть уверенным, что вы выполните то, ради чего я вас призвал, и вернете девушку?
- Обижаете, - главарь укоризненно покачал головой и вынул из кармана клочок бумаги и карандаш. Он быстро что-то написал и протянул листок брату Нимроду. - Прочитайте и подпишитесь кровью.
- А вы сами же карандашом подписались, - подозрительно заметил брат Нимрод.
- Если я подпишусь кровью, документ не будет считаться действительным. Так уж заведено у наших демонических адвокатов.
Брат Нимрод внимательно прочитал документ: "Сим удостоверяю, что изъял девушку (самка рыси, 1 шт.) у вызвавшего меня обитателя Верхнего мира (вписать имя обитателя) и обязуюсь вернуть девушке память, а саму девушку - клиенту. Старший Демон Лу". Барс еще раз перечитал расписку, затем вписал свое имя и размазал под текстом кровь из пальца.
- Теперь можете быть совершенно спокойны, - заверил его главарь. - Если я нарушу договор, вы вправе обратиться в любой суд Нижнего мира сразу после смерти, и меня непременно найдут и накажут.
- Как после смерти?!
- Да, - подтвердил главарь. - Что вы на меня так смотрите? Думаете, это не скоро? Скоро, поверьте мне. Для Нижнего мира ваши жизни - лишь мгновения. - Он повернулся к демонам-помощникам. - Берите исследуемый объект!
Один из демонов, отдаленно напоминающий шимпанзе, бережно поднял Анжелу Витраж, перекинул через плечо и зашагал прочь.
- До свидания, - сказал главарь.
- Кха-а-а-а! - попрощался демон, похожий на кота.
- Брыг-х-х! - вставил демон, похожий на коалу.
Вскоре силуэты демонов растворились во тьме туннеля. Брат Нимрод проводил их задумчивым взглядом.
- Почему-то у меня такое чувство, что здесь какой-то подвох, - пробормотал он. - Но какой?
Глава девятнадцатая
Карта саблезубых и расследование Проспера
На следующий день с утра пораньше друзья собрались в доме Улисса. В воздухе витало ожидание чего-то значительного. Авантюристы понимали - в их руках есть уже все, или почти все части головоломки. Но как их сложить, чтобы получить законченную картину?
Кирилл и Анжела тоже заняли места за столом. Ночь они провели в доме Улисса. Лис предоставил свою кровать Анжеле, и она беспробудно проспала до самого утра. Кирилл всю ночь провел в кресле у постели возлюбленной, следя, чтобы ее сон ничто не потревожило. Сам он почти не спал, но уставшим не казался.
Улисс в который раз уже рассматривал карту, полученную от Бенджамина Крота.
- Похоже, он нас все-таки обманул… - наконец изрек он. - Что-то не то с этим фрагментом. Здесь же изображен современный город!
- Только почему-то дома нарисованы в огне, - заметила Берта.
- Может, это намек? - предположил Константин. - Надо найти эти дома, сжечь их, и тогда мы все поймем.
Берта скептически усмехнулась.
- На карте из театра сплошные водоемы, - сказала она. - По твоей логике, надо во всех них нырять, что ли?
- Нырять я не буду. У меня боязнь глубины, - без тени улыбки ответил Константин.
- А ты что думаешь? - спросила Берта Евгения.
Пингвин вздрогнул.
- Я думаю, что положил в чай слишком много сахара.
- Да нет! Что ты думаешь о карте Крота?
- О карте Крота я думаю, что зря вчера притворялся разбойником - так же, как до этого зря притворялся павлином. Столько нервов, и никакого результата!
- Результат есть, - возразил Улисс. - Только мы его пока не понимаем. Надо разобраться, почему дома в пламени.
- Потому что это карта огня, - раздался тихий голос Анжелы Витраж.
Все изумленно уставились на юную рысь. Она смутилась и объяснила:
- Я вспомнила… Сверхобезьян… Кстати, он похож на вас, - она кинула заинтересованный взгляд на Улисса. Теперь настала его очередь смущаться.
- Я не Сверхобезьян, - с легкой улыбкой сказал он.
- Не зарекайтесь, - ответила Анжела. - Вам не суждено знать, кем вы станете.
- Это верно, - не спорил Улисс. - Но я и Сверхобезьян? Честно говоря, я в него даже не верю.
- Это не важно. Сверхобезьян не обязан верить в Сверхобезьяна, за него это сделают другие.
- И тем не менее… Не чувствую я себя Сверхобезьяном.
- Улисс, смирись, - усмехнулся Константин. - Сказали - будешь Суперприматусом, значит, будешь. Это, как говорит один мой шеф, судьба. Хочешь, я тебе расскажу про судьбу, Улисс?