- Ищете, еще как, - усмехнулся Проспер. - Но Анжелу Витраж вы не похищали. У нас остался еще один подозреваемый.
Все посмотрели на Лиса Улисса.
- Ну, наконец-то, - обрадовался Крот.
- Лис Улисс. Загадочная личность, - сказал Проспер и в упор уставился на Улисса. - За день до нашего приезда он явился в этот дом вместе с сообщницей, они представились нами и притворились, что ведут расследование. Лис Улисс, лично знакомый с бандитами. Лис Улисс, попавший в полицию по подозрению в грабеже могил.
- Да, это все я, - спокойно согласился Улисс.
- Не правда ли, какой великолепный подозреваемый? - спросил Проспер.
- Отличный подозреваемый! - поддакнул Крот.
- И мотив имеется, - добавил Проспер. - Все та же древняя карта.
- Имеется, - опять согласился Улисс.
- Еще какой! - торжествовал Крот.
- Да, на Лисе Улиссе замечательно все сходится, - кивнул Проспер. - Но он не похищал Анжелу Витраж.
Все охнули, и даже сам Улисс посмотрел на сыщика с удивлением.
- То есть как не я? Разве вы не меня подозреваете?
- Да, разве не его? - растерялся Крот.
- Ранее подозревал. Но это не вы, - ответил Улиссу Проспер.
- Честно говоря, я удивлен, - признался тот.
- Честно говоря, я тоже, - проворчал Крот.
- Зачем же тогда я проник в этот дом, притворившись вами? - спросил Улисс.
- Да, зачем? - вставил Крот.
Проспер не сводил глаз с Улисса.
- Сначала я думал, для того, чтобы запутать меня. Но потом понял - это не так. Вы хотели найти Анжелу Витраж. Вам надо было расспросить девицу о ее снах. Тех самых снах, в которых ей являлся Сверхобезьян. Который был бывшим лисом. Лисом, очень похожим на вас. Так что вы ее не похищали.
- Вот это да! Я восхищен! - с восторгом произнес Улисс.
- Вот это да… Я разочарован… - уныло добавил Крот.
Проспер продолжал:
- Так что я могу обвинить вас только в сонных домогательствах к юной самке. Это два года тюремного заключения с лишением подушки. Но сдавать вас я не стану, так как меня для этого никто не нанимал.
- Господин Проспер! - воскликнула Жозефина Витраж. - Но кто же все-таки преступник?! Подозреваемые кончились!
Все тревожно загудели.
- Кто? Кто же?
Проспер вновь принялся вышагивать по комнате.
- Была у меня еще такая любопытная версия… А что, если к похищению причастны все подозреваемые?
- Как так? - не поняли все подозреваемые.
- Сговор. Вы все вместе похитили Анжелу.
- Да что вы говорите! Так не бывает! - нахмурилась Жозефина Витраж.
- Увы, бывает. Я когда-то знал одного кота. Он пел в оркестре.
- Погодите, поют же в хоре, - заметил Борис.
- Верно. А он пел в оркестре. Приходил, пел, мешал музыкантам репетировать. Представляете, как это их бесило? Вот они сговорились и убили беднягу. Теперь это тюремный оркестр.
- Так вы полагаете, что мы похитили Анжелу все вместе? - поразился Борис. - Но зачем?!
- В том-то и дело, что мотива нет. Поэтому я и эту версию отмел.
- Я уже совсем ничего не понимаю! - жалобно всхлипнула Жозефина Витраж. - Где моя сестра? Кто преступник? Вы же сказали, что он в доме!
- Так и есть, - подтвердил Проспер.
- Но остались только горничная и кухарка, - подсчитал Борис. - Так это они?!
Сыщик загадочно улыбнулся и обратился к хозяйке дома:
- Скажите, госпожа Витраж, почему вы решили пригласить расследовать исчезновение сестры именно меня?
- Так вы же знаменитый сыщик!
- И давно вам это известно?
- Если честно, не очень…
Проспер удовлетворенно кивнул.
- Я просматривал в вашем кабинете ворох газет за последний месяц и обнаружил там одну, которая в вашем городе не выходит. Она выходит в моем. В этой газете есть большая статья обо мне. Это ведь из нее вы узнали о знаменитом сыщике Проспере, не так ли? И поэтому послали мне приглашение?
- Да… Верно…
- Как попала к вам эта газета?
- Сразу после исчезновения Анжелы… Она пришла вместе со всей корреспонденцией. В конверте без обратного адреса.
- Значит, вы не знаете, кто ее вам отправил?
- Не знаю…
Проспер поднял указательный палец и объявил:
- Итак, дамы и господа, вывод очевиден! Кто-то был очень заинтересован в том, чтобы этим делом занялся именно я. Кому-то очень было нужно вытащить меня в ваш город.
- Но зачем?! - поразился Борис.
- Зачем… Ответ на этот вопрос выводит нас на похитителя.
- Да не томите же! - выкрикнула Жозефина Витраж.
- Все элементарно. Стоит лишь вспомнить, что я прибыл не один…
Очень медленно все головы повернулись в сторону Антуанетты. Помощница сыщика в шоке уставилась на шефа.
- Мэтр? - прошептала она.
- Ну что, Антуанетта? Может, сама расскажешь? - спросил Проспер.
- Мэтр… Что за чудовищная идея…
- Понятно. Что же, тогда расскажу я.
Твердым шагом Проспер прошествовал в центр комнаты.
- Вы, конечно, слышали о том, что многие сыщики - бывшие преступники. Вот и Антуанетта когда-то была мошенницей и, надо отметить, блестящей. Она обманывала доверчивых зверей, пока не прокололась - попыталась надуть самого Проспера. Разумеется, из этого ничего не вышло. Но я не сдал смышленую лисицу полиции, я сделал кое-что получше - взял ее помощницей. Так она сама стала сыщиком. Но что же заставило ее снова ввязаться в сомнительные делишки? Ответ прост: перед ней замаячили богатства. Когда Антуанетта промышляла хитростью и обманом, у нее был напарник. Некто Нимрод. Барс. Нимрод - преступник, он уже был осужден и приговорен к смертной казни, которая была заменена на пожизненное заключение, которое было заменено на десять лет тюрьмы, которые были заменены на штраф. После чего Нимрод примкнул к секте Ожидания Сверхобезьяна, где сделал блестящую карьеру. Что же снова объединило помощницу знаменитого сыщика и преступника? Многие из вас, наверное, уже догадались. Общие поиски древней карты, указывающей нахождение клада саблезубых тигров. Это Антуанетта, узнав о снах Анжелы Витраж, посоветовала ее похитить. Это Антуанетта прислала Жозефине Витраж газету со статьей обо мне, ожидая, что та пригласит нас расследовать исчезновение сестры. Это Антуанетте надо было оказаться в вашем городе, так как именно здесь теперь происходит все, что связано с древней картой. Это Антуанетта рассудила, что лучше если она будет причастна к расследованию, так как это даст ей возможность пустить меня по ложному следу. Поэтому-то она всячески и подсовывала мне улики против Лиса Улисса, который так удачно подставился.
В гостиной повисло молчание. Все усваивали шокирующую информацию. Проспер повернулся к помощнице, выглядевшей совершенно подавленной.
- Антуанетта, тебе лучше вернуть Анжелу Витраж, - заметил он.
На глазах лисицы блеснули слезы.
- Да как же я ее верну! - воскликнула она. - Она у Нимрода, в замке сверхобезьянцев!
Лис Улисс кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Уже нет, - сказал он. - Этой ночью Анжела Витраж была спасена.
Он встал, подошел к окну, распахнул его и крикнул на улицу:
- Кирилл, Анжела, поднимайтесь!
Долго ждать не пришлось. Не прошло и двух минут, как радостная мышь-горничная ввела в гостиную Анжелу и Кирилла. Жозефина бросилась к сестре и заключила ее в объятия.
- Анжела! - воскликнула она. - Какое счастье! Наконец-то ты дома. А я-то поначалу думала, что ты сама ушла.
Анжела улыбнулась.
- Здравствуй, сестра, - сказала она. - Нет, я не сама ушла, меня похитили. Но теперь я ухожу сама.
- Что? - не поняла Жозефина. - Как уходишь? В каком смысле?
Анжела взяла за лапу спутника.
- Это Кирилл. Мы любим друг друга и уезжаем из города. Будем жить в маленькой общине сверхобезьянцев.
Жозефина выпучила глаза.
- Любите?! Кирилл?! Община?! Анжела, опомнись! Он же не рысь!
- Вот ведь рысистка, - буркнул Крот, с неодобрением покосившись на Жозефину.
- Я тоже больше не рысь, - ответила Анжела. - Я приняла веру в пришествие Сверхобезьяна. Теперь я не рысь, а обезьяна. Не уговаривай меня, сестра. Я все решила.
Жозефина беспомощно открывала и закрывала пасть, напоминая рыбу, выброшенную на берег. Она покачнулась и осела на пол. Борис, Крот и Инесса кинулись к ней.
- Все в порядке, - сказал Крот. - Она в шоке, но это скоро пройдет.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, Проспер отвел Улисса в сторону.
- Вы действительно интереснейшая личность, - доброжелательно улыбнулся он. - Вы были моим любимым подозреваемым.
- Спасибо, - сказал Улисс. - Кстати, я в восторге от вашей работы.
- Благодарю, - довольно ответил Проспер. - Скажите, Улисс… Ну, как лис лису. Вы нашли карту, верно?
- Почему вы так решили? - спросил Улисс.
- Анжела была с вами и наверняка рассказала о своих снах. Разве это не должно было помочь вам найти карту?
- А вам-то это зачем?
- Просто интересно, - невинно произнес Проспер.
Улисс улыбнулся и вместо ответа спросил:
- А что теперь будет с Антуанеттой?
- Ничего, - ответил Проспер. - Я ее простил, ведь ничего плохого она мне не желала. Зато получила урок. Она хорошая помощница, а теперь будет еще лучше.
- Понятно, - кивнул Улисс. - Что же, с вашего разрешения я удалюсь. Раз я больше не подозреваемый, то вернусь к своим делам.
- Конечно-конечно. Всего хорошего, господин Улисс. - Проспер протянул Улиссу лапу, которую тот с готовностью пожал.
- И вам всего хорошего, господин Проспер.
Улисс развернулся, окинул взглядом остальных, увидел, что им не до него, и, ни с кем больше не прощаясь, покинул дом Жозефины Витраж.
Глава двадцатая
День Несчастных
Лис Улисс брел по тускло освещенному коридору. С огромных плакатов и портретов за ним следили образы Сверхобезьяна. Десятки, сотни Сверхобезьянов… Некоторые, глядя вслед Улиссу, усмехались, другие провожали участливым взглядом. По коридору носился ветер. "Иди в лифффффт", - просвистел он в уши Улисса. И тут же в конце коридора вспыхнул свет. Лифт. Дверца распахнута. Добро пожаловать, Лис Улисс!
Медленным ровным шагом Улисс приблизился к подъемнику и ступил внутрь. Дверца захлопнулась. Улисс не знал, на какой этаж ему нужно. Он кинул взгляд на панель. Ни одной кнопки. Лифт скрипнул и тронулся с места, увозя единственного пассажира вниз. Сверхобезьяны окинули Улисса прощальным взглядом.
Мимо проносились ярусы. Лифт уверенно продолжал спуск. "Минус третий", - подумал Улисс. Здесь совсем недавно брат Нимрод вершил демонический ритуал. Лифт даже не притормозил. Минус четвертый. Тишина. Минус пятый. Темнота. Минус шестой. Холод.
Лифт остановился.
Минус седьмой. Последний, нижний ярус. Дверца бесшумно отворилась и взгляду Улисса предстала комната, как две капли воды похожая на его собственную гостиную. В кресле у камина сидел хозяин, незнакомый черно-бурый лис. Незнакомец улыбался. Улисс вышел из лифта, и тот растаял в воздухе.
- Здравствуй, Лис Улисс, - приветливо произнес черно-бурый.
Улисс в ответ кивнул.
- Присаживайся, поговорим, - предложил незнакомец.
Улисс сел за стол.
- Кто ты? - спросил он.
- Меня зовут Лис Луисс, - представился хозяин.
- Это твой дом? - спросил Улисс.
- Да. Но он точно такой же, как твой.
- То есть ты - это я?
- Нет, Улисс. Я - твоя черно-бурая сущность, - ответил Лис Луисс. - Обитаю в глубинах твоего подсознания.
- А почему я никогда прежде тебя не встречал?
- Потому что никогда прежде в своих снах ты не погружался в себя так глубоко.
- А почему сейчас погрузился? - не унимался Улисс.
- Потому что тебе очень надо со мной поговорить, - ответил Лис Луисс.
- Мне с тобой? Зачем?
- Ты сомневаешься, Улисс… Сильно сомневаешься… И это моя заслуга.
- Твоя? - удивился Улисс.
- Разумеется. Разве ты еще не понял, кто я? Меня обычно называют: червь сомнений. Но мне это определение не нравится. Ну какой я червь? Я - лис. Лис сомнений.
- Сомнений… - задумчиво повторил Улисс. - В чем же я сомневаюсь? Не понимаю…
- Потому ты и оказался здесь. Чтобы я разъяснил.
- Я действительно чувствую неуверенность… - согласился Улисс.
- Конечно, - кивнул собеседник. - Я ведь профессионал. Если уж берусь за дело, спокойствия не будет.
- Но зачем? В чем я должен сомневаться? - все еще недоумевал Улисс.
- В своей правоте, разумеется.
- Продолжай…
- Ты собрал все части карты, оставил с носом соперников, но почему-то не рад этому, верно?
- Верно, - подтвердил Улисс.
- Ты чувствуешь, будто что-то не так.
- Да…
- На самом деле все просто, - черно-бурый Луисс скрестил пальцы на груди. - Ты боишься, не потерял ли самого себя, пока гонялся за картой. Для тебя ведь всегда главной была справедливость. То, что карта досталась именно тебе - справедливо ли это?
- А почему нет? Я добыл ее в честной борьбе…
Лис Луисс усмехнулся.
- В честной? Улисс, о чем ты? Напомнить, как вы обвели вокруг пальца Крота и выманили у него карту, отдав взамен пустышку? Как пытались обмануть Изольду Бездыханную этой странной идеей с павлином, воплотив ее мечту, а затем бросив? Как утащили чеканку из склепа, несмотря на протесты юного Уйсура-призрака? Все это ты называешь честной борьбой?
- Да, ты прав… - понуро согласился Улисс.
- И чем ты теперь отличаешься от того же Нимрода или Крота? Хитрость и обман - это ведь их методы.
- Да…
- Именно это я имею в виду, когда говорю, что ты потерял себя.
- Но ведь меня избрала судьба! - нахмурился Улисс.
Лис Луисс почесал нос и заметил:
- Судьба это, конечно, хорошо… Но почему ты так уверен, что она избрала именно тебя?
- Пророчество! Ищущий Лис!
- А если Ищущий Лис вовсе не обязан быть именно лисом? Как тот же Сверхобезьян вовсе не обязан изначально быть обезьяной. Откуда тебе знать, что именно имели в виду древние саблезубые? Они ведь любили говорить загадками.
- Любили… - согласился Улисс. - Но сны-то у меня были!
- Были, - кивнул Лис Луисс. - Но не только у тебя. Например, еще у Крота и Анжелы. Может, и они - Ищущие Лисы?
Улисс окончательно сник.
- Да, ты прав… Я сомневаюсь.
- Я ведь не говорю тебе ничего нового, - заметил черно-бурый лис. - Обо всем этом ты и сам думал. Но старался отогнать неприятные мысли, не обращать на них внимания. Отогнал, справился. Только что толку, душа-то твоя все равно неспокойна. Вот и проходится объяснять тебе такие простые вещи.
- Угу… Спасибо…
- Не за что, - улыбнулся Лис Луисс. - Червь сомнений для того и нужен. Я всего лишь выполняю свою работу.
Улисс грустно вздохнул, а черно-бурый собеседник добавил:
- Тут еще такой нюанс. Даже если судьба действительно выбрала именно тебя… Что вовсе не исключено. Она же избрала того Лиса Улисса, которым ты был до этой истории. Потому что были в тебе какие-то качества, которые ей оказались важны. Но теперь ты изменился. Я бы даже сказал, изменил сам себе. Методы Крота и Нимрода - разве ж это твое, Улисс? Вот и получается, что судьба выбрала одного лиса, а получила другого. А судьба ведь долго не думает. Не оправдал ее ожиданий - прощай. Найдет другого избранника.
- Что же теперь делать? - растерянно спросил Улисс.
Лис Луисс пожал плечами.
- Не знаю. Это уже твое дело. Я только должен был разъяснить суть твоих сомнений. Советы - не по моей части.
Стоящий на столике у кресла телефон внезапно разразился звонком. Лис Луисс снял трубку и протянул ее Улиссу:
- Это тебя.
Улисс взял трубку и прижал к уху. На другом конце линии звучал беспрерывный звон.
- Что это? - удивился Улисс.
- Будильник, - ответил черно-бурый Луисс. - Иначе ему до тебя не дозвониться, ты же сейчас очень глубоко в подсознании. В общем, тебе пора.
- Да! - Улисс вскочил, но Лис Луисс его одернул:
- Стой! С ума сошел? Вылетишь в реальность прямо отсюда, потом весь день в себя прийти не сможешь. Поднимайся на верхний уровень, и уже тогда просыпайся.
Из воздуха материализовался лифт. Прежде чем войти в него, Улисс спросил:
- А почему мне пришлось спускаться к тебе через замок графа Бабуина?
На этот раз настала очередь Лиса Луисса удивляться.
- А что, наверху замок графа Бабуина? Надо же. Не знаю, почему. Это материя сна, я в ней не силен. Счастливо, Улисс. Удачи.
Улисс на прощание кивнул своей черно-бурой сущности и покинул глубины подсознания…
Все время, пока Улисс занимался утренним обрядом - умывался, чистил зубы, готовил кофе, - он снова и снова прогонял в голове разговор с Лисом Луиссом, пытаясь прийти к какому-то решению. На душе было скверно - видимо, черно-бурый червь сомнений взялся за работу с удвоенной силой.
Решение пришло с последним глотком кофе. Оно было неприятным, но казалось единственно верным. Поэтому колебание было недолгим. Улисс потянулся к телефону…
Константин и Евгений шествовали вдоль ряда магазинов. Подготовка к путешествию - дело серьезное. Ранец Евгения уже был наполнен разными полезными предметами, необходимыми в любом походе. Здесь лежали фонарики, веревки, часы, компасы, молотки, отвертки, книги, кроссворды, карандаши, гитарные струны, сухой спирт, спички, зажигалки, дорожные карты, учебник по астрономии, мемуары знаменитых путешественников, справочник "Как привлечь внимание кораблей, находясь на необитаемом острове" и много-много носовых платков.
Константин захватил с собой из дому рюкзак. В нем так же находились нужные для похода вещи: магнитофон и диски с записями ансамбля "Мистерии" для путешествий за кладами, для поездки в поезде, для наблюдения за звездами, для засыпания в лесу, для скалолазания, для отпугивания комаров, для привлечения рыбы, для внеземных контактов, для пробежек по волнам, для веселого ныряния с дельфинами, для ностальгии по дому и для прослушивания музыки ансамбля "Мистерии".
На этом друзья не успокаивались и продолжали обходить магазин за магазином, боясь пропустить что-то важное, без чего они обязательно в путешествии пропадут.
- О! - воскликнул Константин. - Нитки! Надо взять побольше. Ну там, зашить чего-нибудь или дорогу назад найти.
- Надо, - важно согласился Евгений.
Они накупили ниток и зашагали дальше.
- Вот! - оживился Константин. - Мелки! Нам нужны мелки?
- Да, - сказал Евгений.
Они взяли мелки.
- Гляди! - остановился Константин. - Флажки! Сигнальные! Как думаешь, нам придется подавать знаки флажками? Как у моряков?
- Обязательно придется, - ответил Евгений.
Они набрали флажков. Взяли также открытки - на случай, если придется подавать знаки открытками.
Посетив еще несколько магазинов, друзья умаялись.
- Пожалуй, теперь у нас есть все, что нужно, - устало заметил Константин.
- Да, - моментально согласился Евгений. - Ничего не забыли.
- Можем хоть сейчас в кругосветное путешествие, а? - Константин задорно подмигнул товарищу.
- Даже в два. - Евгений подмигнул в ответ.
Внезапно кот схватил его за крыло.