- Мама, мы поедем в Виргинию в эти выходные, чтобы найти Тэма?
Все перестали жевать. Папа с бабушкой посмотрели на маму.
Мама положила вилку и вытерла губы салфеткой.
- Я еще не думала об этом.
- Ты обещала, помнишь? - произнесла я, не глядя на папу.
Мама кивнула.
- Я сказала, что мы сделаем все возможное, чтобы вернуться туда. - Она взглянула на папу. - А ты что думаешь, Ян?
Папа нахмурился.
- Путь до Виргинии неблизкий. Даже если мы выедем в пятницу утром, чтобы вернуться в воскресенье вечером, нам придется провести почти все время в дороге.
- Не так уж это и далеко, - возразила я. - Мы доберемся туда в два счета.
Мама с папой посмотрели на меня так, как будто у меня выросла вторая голова.
- Эбби, дорогая, от нашего дома до места аварии более четырехсот миль, - напомнил папа.
У меня чуть еда не выпала изо рта.
- Четыреста миль? Не может быть! Мы добрались домой очень быстро и…
- Ты спала почти всю обратную дорогу, - сказала мама.
Я взглянула на бабушку. Она кивнула.
- Мы ведь каждый день звоним на станцию рейнджеров, - добавила мама.
- Это не одно и то же, - огрызнулась я.
- Эбби! - прикрикнул папа.
- Нет, Эбби права. Это не одно и то же, - согласилась мама.
Я чуть не упала со стула от удивления.
- Я сказала, что мы постараемся туда вернуться. Я всегда держу свое слово.
Папа вздохнул.
- Хорошо. Думаю, небольшое путешествие на место аварии нам не повредит. Выедем в пятницу и вернемся в воскресенье.
- А мы не можем вернуться в понедельник? - спросила я.
- Нет, Эбби. Мы разрешили тебе пропустить школу на этой неделе, но больше пропускать нельзя.
Мне очень хотелось напомнить им о том, что еще пару лет назад я вообще находилась на домашнем обучении. Но бабушка любит повторять, что на мед поймаешь больше мух, чем на уксус. Поэтому я улыбнулась, как чеширский кот, и сказала:
- Спасибо, мама. Я уверена, что на этот раз мы обязательно найдем Тэма.
Была среда.
Во вторник в Эшвилле сломался папин фургон.
- Прости, солнышко, - сказал папа, когда наконец вернулся домой. - Я знаю, что ты уже настроилась на поездку в Виргинию, но теперь ее придется отложить.
- Но мы должны туда поехать, папа! Давай возьмем у кого-нибудь машину.
Папа потер грязной рукой усталое лицо.
- Я должен починить нашу машину. Пока твоя мама не заберет свой грузовик, мы застряли.
- Но, папа…
- Никаких "но", - отрезал он. - Я огорчен так же, как и ты. На следующей неделе у нашей группы запланировано множество концертов. Мне нужно, чтобы грузовик был на ходу. - Папа тяжело вздохнул. - Бог его знает, где взять деньги, чтобы его починить.
Он присел на кровать рядом со мной.
- Может, как только мама заберет свой грузовик, вы сможете туда съездить. А до тех пор мы будем звонить и молиться.
Я зарылась лицом в одеяло, вдыхая теплый запах Тэма. Кот Гинсенг мурлыкал на подушке рядом со мной.
Сдерживая слезы, я сказала:
- Я никогда не перестану искать Тэма, папа. Никогда.
Глава 10 ТЭМ
Проходили дни. Сильный голод и непреодолимое желание найти девочку вели Тэма вперед. Рысца, с которой он начал свое путешествие, стала тяжелее. До сих пор ровно в три тридцать потребность увидеть девочку вела его на юг вдоль автотрассы Паркуэй.
Тэм понюхал бумажный пакет, который валялся на обочине. Внутри оказалась засохшая картошка фри и сморщенные листья салата. Пес слизал остатки кетчупа с внутренней стороны пакета и отправился дальше.
Он видел, как белки и бурундуки набивают рты желудями и ягодами. Но желуди оказались горькими, а ягоды - жесткими и кислыми. Тэм ел зеленую траву везде, где смог ее найти, но этого было недостаточно. Он голодал.
Пасмурным днем запах еды привел Тэма туда, где были люди. Он обнюхал столы для пикника, расставленные по всей поляне. Пес обнаружил несколько корок хлеба и немного чипсов, но, как он ни искал, больше ничего найти не смог.
Когда на горы опустились сумерки, Тэм забрался под стол и умостился спать. Его живот скрутило от голода. Рядом с парковкой стояла небольшая кирпичная душевая кабинка. Листовка с фотографией Тэма развевалась на ветру.
Пес проснулся от грохота. Всматриваясь сквозь легкий дождик, Тэм увидел черную морду енота, ползавшего по перевернутому мусорному баку. Зверек пытался отодвинуть металлическую крышку своими похожими на руки лапками, методично работая над ее краями. Потом, обхватив сильными ногами дно мусорного бака, енот потянул за крышку изо всех сил, пока она не открылась.
Тэм почувствовал запах еды.
Енот рылся в мусоре. Он достал наполовину съеденный сэндвич, огрызок яблока, булочки от хот-дога, остатки жареной курицы и коробку со старым салатом из помидоров. Пустая банка из-под содовой скатилась к парковке.
Тэм выполз из-под стола и направился к куче мусора и чудесному запаху еды. Он знал, что такое мусор. Псу не раз доставалось за то, что он опрокидывал мусорное ведро в кухне. Старушка ругала его и выгоняла на улицу. Потом девочка говорила ему недовольным голосом, что он "плохой пес" и больше никогда не должен подходить к мусорному ведру.
Но сейчас Тэм умирал от голода. И как бы сильно он ни боялся расстроить девочку, голод, скрутивший его живот, толкал его вперед.
Енот продолжал деловито рыться в мусоре. Он не слышал приближения Тэма, пока тот не залаял. Пес с надеждой завилял хвостом. Он никогда раньше не встречал енотов, и этот зверек напомнил ему домашнего кота.
Енот согнулся над своей добычей, рыча и шипя. Коты тоже иногда шипят, но это просто часть игры. Тэм опять завилял хвостом и сделал шаг вперед. Енот ощетинился и обнажил острые белые зубы.
Пес залаял и двинулся вперед.
Енот молниеносно вонзил когти в морду Тэма, чуть не попав ему в глаз. Тэм почувствовал кровь. Такого никогда не случалось при встрече с кошками.
Тэм вернулся под стол. Его глаза наполнились тоской.
Через некоторое время незнакомое существо убежало. Тэм посмотрел на мусор. Как только пес убедился, что енот не вернется, он побежал к мусорному баку. После енота осталось немного куриных костей, арбузные корки и половинка булочки от хот-дога. Воспоминания о девочке, ругающей его, становились слабее с каждым следующим куском пищи, которую поглощал Тэм.
Два дня лил сильный дождь. Осенний ветер сорвал с деревьев последние ярко-желтые листья.
Тэм забился в угол душевой кабинки, наблюдая за тем, как капли дождя разбиваются о карниз. Как же мало мусора было в баке, который опустошил Тэм. Пес полизал свою рану, потом вздохнул. Он проспал до самой ночи.
Автомобиль с включенными фарами повернул на парковку и остановился неподалеку от Тэма. Смех и звук захлопнувшейся дверцы разбудили его. В автомобиле гремела музыка.
Тэм сел, пытаясь различить запахи дождя, влажной земли, сладкого дыма и людей. Неуверенной походкой кто-то приблизился к кабинке. Тэм тихо заскулил. Что-то ему не нравилось: машина, смех и люди, снующие туда-сюда… И хотя присутствие людей означало еду, инстинкт советовал псу бежать и прятаться, пока его кто-нибудь не увидел. Желудок же, напротив, советовал остаться.
Слишком поздно Тэм решил прислушаться к инстинкту и бежать.
Как только пес собрался выскочить в дверь, огромные длинные ноги преградили ему путь. Тэм забился в угол.
- Черт! - закричал голос. - Здесь лиса. - Ноги споткнулись о деревянный порожек, и человек растянулся на земле. Послышался взрыв смеха из машины и сердитый вопль лежащего на земле.
Тэм прижался к полу, его тело напряглось. Он уже хотел прошмыгнуть в дверной проем, но тут рядом с его головой разбилась бутылка. Вонючая жидкость и осколки полетели в пса.
Человек поднялся с земли.
- Мерзавец! Паразит!
Тэм съежился, отчаянно пытаясь найти выход.
Мужчина направился к нему, хрипя от ярости. Первый раз в своей жизни Тэм оскалил зубы и зарычал на человека.
Мужчина замер в дверном проеме. Тэм зарычал громче, предупреждая его.
- Что?! Ах ты, куроед! - Мужчина отступил назад, схватил камень и бросил его в собаку.
Камень, как пуля, отскочил от стены. Тэм взвизгнул от неожиданности.
Мужчина повернулся к Тэму спиной и позвал, перекрикивая шум дождя:
- Эй, Бетти, у тебя ружье с собой? Тут лиса, нужно о ней позаботиться.
Когда мужчина повернулся, душевая кабинка была пуста.
Глава 11 ЭББИ
В понедельник после занятий я зашла в приемную директора.
Секретарь, мисс Пизли, перебирала бумаги, сидя за столом. Я кашлянула.
Мисс Пизли посмотрела на меня и улыбнулась.
- Привет, Эбби. Хорошо прошел день?
- Да, мэм. - Это была первая ложь.
- Замечательно, дорогая, - сказала она, собирая бумаги. Я переминалась с ноги на ногу, опираясь на костыли.
- Гм…
Секретарь опять посмотрела на меня.
- Ты что-то хотела, Эбби?
- Да, мэм, - сказала я. - Мне нужно попасть на автобусную станцию.
Она сняла очки, и они повисли на шнурке на уровне груди.
- Зачем тебе на автобусную станцию? - поинтересовалась мисс Пизли.
Я сглотнула.
- Ко мне… ко мне сегодня днем приезжает родственник. Из Виргинии. Я должна его встретить. - Вторая ложь.
Она поджала губы.
- Почему же твои родители не встретят его?
Мои руки вспотели, желудок сжался. Врать было нелегко.
- Мама встретит нас на станции, и мы все вместе поедем домой. Я… я просто хочу сделать ей сюрприз. То есть ему.
Мисс Пизли пристально посмотрела на меня. И я чуть не подпрыгнула от радости, когда она сказала:
- Думаю, я смогу тебе помочь. Мне как раз по пути. - Секретарь сложила бумаги в папку. - Подожди минуту, и я подвезу тебя.
Опираясь на костыли, я прислонилась к скамейке. На ней обычно сидели дети, которых вызывали к директору. Плохие дети. Я тоже чувствовала себя очень плохой, из-за того что врала такой замечательной женщине, как мисс Пизли.
Я достала из рюкзака расписание, которое распечатала в школьной библиотеке. Мне нужно было успеть на автобус до Эшвилла, который отправлялся в три сорок пять, если я хотела попасть на автобус до Уэйнсборо, в Виргинии, сегодня вечером.
Я посмотрела на большие часы, висевшие на стене. Сейчас отправляется школьный автобус, который отвез бы меня домой. Хоть бы мисс Пизли поторопилась.
- Идем, солнце, - сказала секретарь, вешая большую пластиковую сумку на плечо.
Хочу вам сказать, что мисс Пизли оказалась самым медлительным водителем на планете. Она вела машину, высунув руку в окно и приветствуя каждого встречного, как будто у нас была масса времени. Между тем времени у меня было в обрез.
- Когда тебе снимут гипс? - спросила у меня мисс Пизли.
- Через пару недель, - сказала я. К этому времени я уже вернусь из Виргинии с Тэмом.
- Как тебе в школе? Я знаю, бывает довольно трудно после домашнего обучения.
Я пожала плечами. Потом, вспомнив о хороших манерах, ответила:
- Да, мэм.
Мисс Пизли улыбнулась мне.
- Должно быть, интересно ездить на гастроли с группой твоего папы, "Клир-Крик бойз".
Я никогда не думала о том, интересно это или нет. Это было единственное, что я знала со дня своего рождения, путешествуя в нашем старом фургоне и постоянно слушая музыку.
Когда я не ответила, мисс Пизли сказала:
- Твоя бабушка была счастлива, когда вы все переехали к ней после внезапной смерти дедушки. Ее ферма в Уальд-Кэт-Ков слишком безлюдное место для одинокой женщины.
Наконец мы подъехали к автобусной станции Грейхаунд.
Мисс Пизли еще не успела остановиться, как я уже отстегнула ремень безопасности.
- Я очень благодарна вам за то, что вы меня подвезли, - сказала я. Потом открыла дверцу, вытащила костыли и повесила рюкзак на плечо.
Я захлопнула дверцу. Мисс Пизли перегнулась через пассажирское сиденье и посмотрела на меня, как будто раздумывая, что еще сказать. Она приоткрыла рот:
- Эбби, ты уверена…
Я помахала рукой.
- Спасибо еще раз, - крикнула я и как можно быстрее направилась к автобусной станции.
Станция была почти пуста. Старик в комбинезоне спал, сидя на скамейке возле автомата с колой. В другом конце зала женщина возилась с капризным ребенком.
Я подошла к кассе. Пожилой кассир оторвался от книги и посмотрел на меня.
- Что вы хотели? - спросил он.
- Мне нужен билет до Эшвилла, что в Северной Каролине, - произнесла я так, как будто покупать билеты было для меня привычным делом.
Он поправил очки и наклонился вперед, чтобы получше меня рассмотреть.
- Что?
Я старалась казаться выше на этих дурацких костылях.
- Да, сэр, мне нужен билет. Я еду к бабушке. Она заболела. - На этот раз ложь слетела с моих губ так же легко, как птичка, покидающая клетку.
Старик наклонился еще ближе и осмотрел зал.
- Кто-нибудь сопровождает вас, юная леди?
- Нет, сэр, - ответила я. Что вовсе не было ложью. - Но мой дедушка встретит автобус в Эшвилле.
Тикали часы. Мы смотрели друг на друга. Наконец кассир вздохнул и сказал:
- С вас сорок долларов шестьдесят центов. Следующий автобус через пятнадцать минут.
Я отсчитала часть из тех денег, которые мы выиграли на чемпионате по аджилити. Я очень надеялась, что на оставшуюся сумму смогу купить билет до Виргинии.
После того как я приобрела билет, я купила в автомате колу. Мама не разрешает мне пить колу. Она говорит, что этот напиток разрушает зубную эмаль. Надеюсь, мама никогда не узнает о моем поступке. Кроме того, моим мозгам нужно было зарядиться, чтобы решить, что делать, когда я доберусь до Виргинии.
Я села на скамейку подальше от капризного ребенка и храпящего деда. Пятнадцать минут. Я буду уже за городом, когда бабушка поймет, что я не приехала домой.
Я сделала глоток колы. Напиток обжег мне горло. Возможно, мама была права.
Я поставила колу на пол и расстегнула рюкзак. Вместо учебников, тетрадей и других школьных принадлежностей я положила в него то, что могло мне понадобиться. Там лежали чистая рубашка, брюки, свисток, фотография Тэма и моя "счастливая" бейсболка, на которой написано "Овчарки супер!". Обед, который дала мне мама в школу, я не съела, он мне тоже пригодится. А еще я положила в рюкзак старую потрепанную книгу "Таинственный сад", которую перечитывала сотни раз, и альбом для рисования.
Я посмотрела на часы. Осталось всего две минуты. Две минуты - и я отправлюсь искать Тэма. Я еще не решила, что буду делать, когда окажусь в Виргинии, но была уверена, что разберусь на месте.
Я положила альбом для рисования на колени и стала изучать карту, которую составила после аварии. Я нарисовала горы и как мы с мамой пели песню, извилистую дорогу, длинные полуденные тени и оленей, которые, как сказали рейнджеры, чаще всего попадают под колеса. Мне было больно, но пришлось нарисовать и Тэма, и визжащие шины с запахом жженой резины, и осколки стекла, и поломанные ветви деревьев, и клетку с Тэмом, вылетевшую из грузовика. У меня в горле стоял ком. Руки вспотели.
- Эбби.
Я подняла глаза. Мое сердце замерло.
Мама.
Я попалась. Я сжалась, приготовившись к маминым нотациям.
Но вместо этого она села рядом со мной и взяла меня за руку. Помолчав, мама сказала:
- Родственник из Виргинии, да?
Я отвернулась. Мне стало понятно, что я никудышная лгунья.
Я думала, мама собирается рассказать мне, как это плохо - обманывать, как безответственно я поступила.
Но вместо этого она вытянула ноги и откинулась на спинку скамейки.
Между нами повисла тишина, натянутая как струна.
Потом подъехал автобус. На табличке большими буквами было написано: "Эшвилл".
Я начала убирать мамины руки. Она меня крепко схватила.
- Нет, Эбби, - сказала она.
Я смотрела, как люди выходят из автобуса.
- Но, мама, я купила билет…
Мама терпеть не могла сорить деньгами.
Она замотала головой.
- Я не могу тебя отпустить.
Мое сердце учащенно забилось, когда я увидела, как водитель помог женщине с ребенком сесть в автобус. Старик собрал свои пакеты, набитые непонятно чем, и засеменил к ожидающему автобусу.
Мама до боли сжала мою руку.
- Мама, пожалуйста! - воскликнула я. Слезы потекли по моим щекам. - Я должна его найти!
Мама вытерла мои слезы.
- Я понимаю, Эбби. Правда, понимаю. Но нет.
Водитель автобуса убрал ступеньки и запрыгнул на сиденье.
Двери вот-вот должны были закрыться.
Я выдернула руку и вскочила на ноги. Я даже не подумала схватить рюкзак.
Я ковыляла через зал так быстро, как только могла.
- Эбби, стой! - прозвенел мамин голос.
Я замерла на долю секунды, потом начала протискиваться в двери.
- Подождите! - закричала я.
Водитель завел двигатель. Его рука потянулась к кнопке, чтобы закрыть дверь. Он посмотрел на меня, потом на маму.
- Поезжайте, - прозвучал из-за моей спины мамин голос. - Она не едет.
Дверь закрылась.
Я с отчаянием глядела вслед уезжающему автобусу, который мог бы отвезти меня в Виргинию. Если бы не эти идиотские костыли и не этот дурацкий гипс, я бы успела на автобус.
Мама коснулась моего плеча.
- Пора ехать домой, Эбби.
Я шарахнулась от нее, как от огня.
- Хватит! - закричала я. - Хватит указывать мне, что делать!
Мама отпрянула, будто получив пощечину.
- Это ты во всем виновата, - сказала я. - Если бы ты разрешила Тэму сидеть вместе с нами в твоем дурацком грузовике, я бы никогда его не потеряла. Но нет, все, что тебя беспокоило, - это насколько хорошо выглядит твоя машина.
Мама подняла руку, как будто хотела отогнать бешеного пса.
- А теперь, Эбби…
Но меня уже прорвало.
- А потом ты пообещала, что мы вернемся на место аварии, но мы так и не вернулись, и мне приходится ехать одной, потому что вам всем наплевать.
Мама обхватила себя руками.
- Мне не наплевать, Эбби. Я любила Тэма. Но тебя я люблю больше. Я должна делать то, что лучше для тебя. Когда-нибудь ты поймешь.
- Нет, не пойму! - не унималась я. - Я никогда не пойму. Все, что я понимаю, - это то, что Тэм сейчас где-то ждет меня. А вам наплевать!
Я вся дрожала, как лист на ветру. Я еще никогда не разговаривала так со взрослыми, тем более с мамой. Теперь она отправит меня жить в амбар, к своим драгоценным ламам, а может, заставит идти пешком всю дорогу домой. Мне было все равно. Все, что я сказала, было правдой.
Мама открыла рот, как будто собиралась что-то возразить, но потом сжала губы. Она ссутулилась, как будто из нее выпустили весь воздух.
Мама вытерла уголки глаз и шмыгнула носом. Повесив мой рюкзак себе на плечо, она сказала:
- Давай, дорогая. Поехали домой.
Как только мы вернулись с автобусной станции, я сразу же пошла в свою комнату и не выходила оттуда. В животе урчало из-за пропущенного ужина, но меня это не беспокоило. Тэм, скорее всего, тоже голодал.