Она взглянула на выцветшие черно-белые фотографии, стоящие на камине. Мельница не работала уже более сорока лет. Огромные стонущие жернова были неподвижны. Дом, как и Ив, заметно постарел. Но река, и горы, и земля остались прежними.
Ив надела сапоги и взяла трость, которую ее внук вырезал для нее в летнем лагере. Женщина положила кулек с засохшими хлебными крошками в карман пальто.
Это стало для нее традицией - когда стояла хорошая погода, прогуливаться вдоль своих владений, как делал ее отец каждый день, сколько она себя помнила. Это сводило с ума ее детей.
- А вдруг ты упадешь и сломаешь ногу или еще что-нибудь случится? - повторяла ее дочь почти каждое воскресенье во время еженедельного телефонного разговора.
- Ты даже не представляешь, какие странные личности могут бродить у реки, мама, - твердил ее сын.
Он работал полицейским в Роанок и каждого считал подозрительной личностью. Помимо этих двоих, были еще шумные соседи, и у Ив не было ни минуты покоя.
Она вышла на крыльцо и покосилась на зимнее небо.
- Спокойное, - сказала она. - Полагаю, это хорошо.
Солнце касалось горных вершин, расположенных по ту сторону долины. Новый снег посеребрил ветви деревьев. Ив видела, как небо над горами становилось все ярче и ярче. Когда она была еще ребенком, каждое утро, стоя на этом самом крыльце, они с папой наблюдали за этой картиной.
- Все оживает, девочка моя, - говорил он. И это было правдой.
Там за горами, приблизительно в тридцати или сорока милях к востоку, лежала автострада Блу-Ридж-паркуэй. Раньше они с мужем частенько ездили в скалистые ущелья собирать самые вкусные ягоды черники. Ив улыбнулась.
- Он обожал пирог с черникой, - сообщила она светлеющему небу.
Сначала Ив пошла вдоль высокого пастбища. Позавчерашний снег таял на солнце. На заборе сидел ярко-красный кардинал в черной маске и смотрел на Ив. Ее муж любил повторять, что нет прекраснее зрелища, чем красный кардинал на снегу. Это тоже было правдой.
Ив начала спускаться в лес, осторожно, глядя под ноги. Она шла по извилистой тропинке, окруженной кустами кизила и деревцами багряника. Ив полезла в карман и достала кулек с засохшими хлебными крошками.
- Идите завтракать, - позвала она птичек, разбрасывая крошки по снегу.
Чем ближе она подходила к берегу реки, тем ровнее становилась дорога. В этом месте река сужалась и была неглубокой. Ее дети провели здесь не одно лето в поисках саламандр и раков. Дальше внизу, где река расширялась, дети ловили форель. Ив хорошо знала, где весной рос дикий лук, а где - дикая спаржа.
Женщина шла вдоль реки, остерегаясь скользких камней, спрятанных под снегом и опавшими листьями. Небольшие лужицы со стоячей водой покрылись тонкой коркой льда.
Когда Ив начала подниматься по пологому склону, что-то привлекло ее внимание. Это было похоже на кучу старых опавших листьев или на мусор, который выбросило течением. Ив уже хотела пройти мимо, как вдруг прямо перед ней приземлился ворон. Он беспокойно закаркал.
- Чего ты хочешь, старый проказник? - Ив узнала этого ворона по его странно посеченным перьям в хвосте.
Птица прыгнула на кучу и, продолжая громко каркать, замахала крыльями. Ив наблюдала за странным поведением ворона. В конце концов она сказала:
- Ну ладно, ладно, - и пошла обратно к берегу. - О боже! - ахнула женщина, наклоняясь, чтобы получше рассмотреть, что это за куча. - Что с тобой случилось, бедная маленькая лисичка?
Отец Ив ненавидел лисиц, потому что они воровали его кур. Но у Ив уже давно не было кур. Ей очень нравилось наблюдать, как лисички пробегают через ее двор и охотятся в полях.
Тэм повел ухом на звук ее голоса. Он открыл один глаз, и его взгляд остановился на лице женщины. Не раздумывая, Ив опустилась на колени.
- Нет, ты не лисичка. Ты собака! - Она осторожно провела рукой по мокрой спутанной шерсти. Из-под кожи пса торчали кости. Кровь просочилась на ее перчатку. Собака заскулила. На глаза Ив навернулись слезы.
- Бедненькая ты моя, - прошептала она.
Снег продолжал падать. Ив посмотрела вверх. Небо потемнело и стало свинцово-серым. Ветер трепал полы ее пальто.
- Я должна забрать тебя домой, - сказала она.
Женщина глянула на собаку и прикинула расстояние до дома. Ив уже слышала голос дочери: "Ну, правда, мама! О чем ты только думаешь?"
На дереве над ее головой каркнул ворон.
Ив сжала челюсти, бросила трость и взяла собаку на руки.
- Кожа да кости, - сказала она, неся Тэма вверх по склону к дому.
Вскоре Тэм оказался на шерстяном одеяле в кожаном кресле у камина. Шел снег, засыпая двор и заметая дом. За окнами свистел и завывал ветер, но внутри было тепло и сухо.
Ив наблюдала за снегом, одной рукой поглаживая Тэма по голове.
- Тебя нужно показать ветеринару. Но я не сяду за руль в такую погоду. Мы наверняка оба погибнем, и тогда я никогда больше не услышу нотаций своей дочери.
Ив поставила скамеечку для ног и села рядом с Тэмом. Женщина надела очки, чтобы лучше видеть. После смерти мужа она работала медсестрой в больнице в Гэлаксе. Старушка поставила на ноги больше народу, чем могла припомнить.
Она нежно ощупала окровавленную спутанную шерсть на плече Тэма, исследовала рану, потом вздохнула.
- Выглядит так, как будто пуля пробила плечевую кость и прошла навылет. Тебе повезло. Хотя и придется зашить рану, чтобы ты не потерял еще больше крови.
Ив осмотрела Тэма от носа до кончика хвоста, потом, насколько могла осторожно, перевернула его.
- О Боже! - воскликнула она, вздыхая. Ив всматривалась в воспаленный нарыв. Она сталкивалась с таким довольно часто, когда у нее были собственные собаки. - Я так и думала.
У тебя была схватка с дикобразом. Ну что ж, - сказала Ив, направляясь в кухню, - вот и для меня нашлась работка.
Снег все еще шел, когда Ив, усталая, села в свое кресло-качалку у камина. Она сбрила шерсть с плеча Тэма, промыла и продезинфицировала рану, а потом зашила ее.
Вытащить иглу было труднее. Сначала женщина вскрыла и дренировала нарыв, потом сделала надрез на щеке, чтобы найти иглу. Как только Ив ее достала, она промыла рану и зашила морду пса. Тем не менее было ясно, что в тело собаки попала инфекция. В полуголодном состоянии организму трудно с ней бороться.
Ив встала и потерла свою больную спину. Она накинула шерстяное покрывало на собаку.
- Я не уверена, что ты сможешь пережить эту ночь, - сказала женщина. - Но если утром ты будешь все еще жив, я позвоню доктору Притчету и узнаю, сможет ли он прийти к нам и осмотреть тебя.
Ветер бил в стены дома. Снег жадно царапал стекла.
Глава 23 ЭББИ
Кому: omcbuttars@carolinanet.com
От: "Эбби Уистлер" sheltiegirl@carolinanet.com
Дата: Среда, 6 января, 19:32
Тема: Еще раз привет из Нэшвилла
Привет, Оливия!
Спасибо, что в тот же вечер отправила мне электронное письмо! Я не могу поверить, что можно так быстро переписываться. Это почти то же самое, что разговаривать по телефону. Я рада, что вы с дедушкой собираетесь проведать мою бабушку на этих выходных. Я ужасно по ней скучаю! И по тебе тоже! Мама говорит, что наша семья без бабушки, как собака на трех лапах. У нас все хорошо, но с бабушкой лучше.
Ты спрашивала, что за дети учатся в моей новой школе. Все девочки одеты так, как будто они известные исполнительницы кантри - в короткие юбки с оборками и ковбойские сапоги. На них много бижутерии. Девочки из моего класса даже пользуются косметикой, и у них проколоты уши! Они хорошие, но в основном говорят только о шопинге. У всех мальчиков такие прически, как будто сильный ветер сдул их волосы на одну сторону. Я подозреваю, что они уделяют своим прическам столько же времени, сколько и девочки! Ха! Самое странное, что во время перемены все дети просто стоят и пишут друг другу сообщения на мобильные телефоны, играют на приставках или слушают музыку на крошенных iPod-ах. Они не играют в вышибал, или в квадрат, или во что-нибудь другое. Скучно. Учителя хорошие, а мой классный руководитель, мисс Беттис, лучше всех. Она преподает английский язык. У нее самая красивая улыбка.
Ой, Оливия, пару дней назад мне приснился страшный сон про Тэма! Во сне он заблудился и замерз в лесу. Он был не похож на себя, но я точно могу сказать, что он ищет меня. Я звала его, но Тэм меня не слышал. Вдруг что-то огромное и черное, похожее на медведя, погналось за ним. Потом оно превратилось в человека, и он начал стрелять по Тэму. Я кричала, пока мама не вошла и не разбудила меня. Думаю, она не на шутку испугалась. И хотя этот сон приснился мне пару дней назад, я до сих пор не могу его забыть.
Пойду выполнять домашнее задание. Учителя здесь считают, что я умная. Это новость! Я сказала моему учителю математики, что самую умную девочку на свете зовут Оливия и она живет в Хармони Гэп. Ха-ха!
Пиши скорей. Скучаю по тебе.
Твоя подруга, Эбби Уистлер
К концу второй недели в средней школе Джесси Роджерс я уже не терялась, переходя из одного класса в другой. Я запомнила номер своего шкафчика и код. Я уже могла обходиться без помощи Мэдисон, но на самом деле я была рада, что она все еще рядом. Мы с ней были очень разными, но она была умной и знала почти все обо всех шестиклассниках.
Мы обедали, как всегда, вместе. Мэдисон с подругой Бри сосредоточенно изучали журнал о моде для подростков. Время от времени девочки поглядывали на меня, потом опять смотрели на фотографию в журнале и говорили:
- Вот это можно сделать с ее волосами. - Или: - Зеленый подчеркнет ее серые глаза.
Я сложила бумажный пакет из-под обеда.
- Я вам не подопытный кролик.
Бри улыбнулась. Ее губы были накрашены розовым блеском.
- Но ты можешь стать очень привлекательной, Эбби.
Мэдисон вздохнула.
- И никто уже не носит такую прическу. Это так… ну, по-деревенски.
Если я что-то и ненавидела, так это когда меня называли деревенщиной. Я как раз собиралась сказать ей, что она может сделать со своим драгоценным журналом, как вдруг Бри произнесла:
- О боже, это она!
Мэдисон ахнула.
- Точно. Она ходит в нашу школу.
Бри с Мэдисон и почти все, кто был в буфете, включая поварих, уставились на девочку, которая только что вошла в буфет. Она ничем не отличалась от остальных девочек в школе, за исключением того, что была выше всех и одета в черное с головы до пят. На ней были неуклюжие армейского типа ботинки с массой пряжек и шнурков.
- Кто это? - спросила я.
Бри и Мэдисон одновременно сказали:
- Чейен Риверс.
Я оглянулась и посмотрела на девочку, склонившуюся над стойкой с салатами. Дети расступались перед ней, как Красное море перед пророком Моисеем.
- Да кто она такая? - недоумевала я.
Девочки глянули на меня так, как будто у меня выросли две головы.
- Ты не знаешь, кто такая Чейен Риверс?
Я покачала головой. У Мэдисон глаза полезли на лоб.
- Это же дочь Рэнди Риверса.
- Только, пожалуйста, не говори, что ты не знаешь, кто такой Рэнди Риверс, - сказала Бри.
Иногда Бри разговаривала так, как будто я прилетела с другой планеты.
- Ну конечно же, я знаю, кто такой Рэнди Риверс, - ответила я, хотя это было неправдой. Но Нэшвилл был городом певцов кантри, поэтому я предположила, что Рэнди Риверс - один из них.
Поэтому я сказала так, как будто знаю, о чем говорю:
- Что дочь такого богатого и известного кантри-певца делает в бесплатной средней школе?
Не отрывая от девочки глаз, Мэдисон проговорила:
- Я слышала, что ее исключили из всех частных школ Нэшвилла.
Бри кивнула:
- А я слышала, что ей наняли домашнего учителя, но она такая вредная, что выгнала его.
Я смотрела, как Чейен Риверс подошла к пустому столику у окна, ни на кого не глядя. Она вела себя как королева Англии.
- А она ничего, - сказала я.
Девочки посмотрели на меня и покачали головами.
- Я слышала, что практически все восьмиклассники делают ставки на то, как долго она продержится, прежде чем ее вышвырнут и отсюда.
Бри и Мэдисон делали вид, что читают журнал, пока наблюдали за Чейен Риверс.
- Я слышала, что шесть раз в году мама возит ее в Нью-Йорк на шопинг, - сообщила Бри.
- А я слышала, что у нее есть парень, которому восемнадцать, - сказала Мэдисон.
Живя в маленьком городке, где все думают, что все обо всех знают, я понимала, что большая часть информации, которую ты получаешь, обычные сплетни. Я смотрела на эту знаменитую девочку, которая в одиночестве сидела у окна. Было не похоже, что ее классный руководитель выделил ей сопровождающего. Никто не сказал ей "привет" или "добро пожаловать в нашу школу". Мне стало ее жалко.
В тот день после занятий мама приехала, чтобы забрать меня из школы.
- Мама, - сказала я, - а ты знаешь, кто такой Рэнди Риверс?
Мама всматривалась в дождь со снегом, который падал на лобовое стекло.
- Ненавижу такую погоду, - проворчала она.
Мама явно была не в духе, поэтому я решила держать язык за зубами и не мешать ей вести автомобиль. Она выглядела не очень счастливой, с тех пор как мы переехали в Нэшвилл. О, когда папа был дома, мама изо всех сил старалась казаться веселой. Но когда мы оставались вдвоем (а папа почти все время проводил в студии, и мы с мамой постоянно были одни), она часто вздыхала и выглядела грустной. И то, что она не могла найти работу, не улучшало ей настроения.
Мы въехали на парковку возле супермаркета "Харрис Титер". Мама сидела, наблюдая за дворниками на лобовом стекле. Я дотронулась до ее руки.
- Мама, мы будем заходить?
Она посмотрела на меня и заморгала, потом выключила дворники и улыбнулась. Но это была не настоящая, "ой-как-я-счастлива", улыбка.
Мама дотронулась до моей щеки.
- Извини, Эбби. Давай посмотрим, есть ли у них вкусная жареная курица на ужин. Твой папа будет очень поздно, и мне не хочется готовить только для нас двоих.
Мы с мамой уже дважды на этой неделе ели жареную курицу из "Харрис Титер". И мне, честно говоря, больше не хотелось ее есть. Но я не смогла сказать об этом маме.
Я прислонила к себе теплый жирный пакет с кусками курицы, пока мы бродили по продуктовым рядам. Я потянула маму за рукав и спросила:
- Ты знаешь, кто такой Рэнди Риверс?
Мама бросила несколько пачек с кашей в нашу корзину.
- Конечно, это очень известный певец кантри. А что?
- Его дочь только что перешла в нашу школу, - сказала я.
- Правда? - удивилась мама. - Я думала, что богатые дети учатся в супер-пупер частных школах.
Я взяла пачку "Нила вафель" и положила ее в корзину.
- А она и училась, но знаешь что?
Мама покачала головой, и ее коса закачалась из стороны в сторону. Мэдисон и Бри захотели бы поработать над ее внешним видом.
- Говорят, что ее выгнали из всех частных школ и что у нее был домашний учитель, но она оказалась такой вредной, что выгнала его. Наша школа, - прошептала я, - ее последняя надежда.
Мама нахмурилась.
- Ты знаешь так же хорошо, как и я, что нельзя верить всему, что говорят люди, особенно о других людях. Эта девочка, скорее всего, одинока, как и все мы.
- Знаю, - сказала я. - Я тоже так думаю. Никто в школе с ней не разговаривает и даже не подходит к ней. Это грустно.
Мама остановилась, посмотрела на меня и улыбнулась:
- Спорим, что вы подружитесь?
- Мы? - удивилась я.
Но, честно говоря, мне иногда становилось страшно от того, насколько хорошо мама меня знает.
На следующий день в буфете я высматривала Чейен Риверс. Как обычно, Мэдисон, Бри и еще одна их подруга были заняты обсуждением, как все в школе одеваются и как себя ведут.
И когда я уже готова была сдаться, Чейен Риверс появилась в дверях буфета. И опять все замолчали.
Она медленно прошла к стойке с салатами и положила несколько порций на свой поднос. Потом села за тот же стол у окна, не глядя ни на кого, как и раньше.
Чейен Риверс открыла книгу и надкусила яблоко.
Мэдисон вздохнула:
- Она классная.
- Точно, - сказала Бри.
- Слишком классная, - добавила их подруга Кортни.
- Тогда почему вы не подойдете и не скажете ей "привет"? - спросила я.
Они посмотрели на меня так, как будто я предложила им пойти в туалет для мальчиков.
Я сдалась:
- Все с вами ясно.
Направляясь к столу Чейен Риверс, я чувствовала, как на меня уставились сотни глаз. Чем ближе я подходила к ней, тем больше убеждалась, что это не такая уж хорошая идея. Потом я вспомнила мамины слова: "Эта девочка, скорее всего, одинока, как и все мы".
Я затаила дыхание и подошла прямо к Чейен Риверс.
- Привет, - сказала я.
Не отрываясь от книги, она ответила:
- Привет. - Но это было не радостное "привет-как-я-рада-познакомиться". Этот ответ был больше похож на "оставь-меня-в-покое".
- Меня зовут Эбби Уистлер, - представилась я.
Чейен Риверс оторвалась от книги и обвела злым взглядом всех, кто был в буфете.
- Ну и кто надоумил тебя подойти ко мне?
У меня подкосились ноги.
- Никто. Просто я тоже новенькая, и я подумала…
Она опустила взгляд в книгу и отмахнулась от меня, как от назойливой мухи.
- Больше не думай и убирайся.
У меня отвисла челюсть. Лицо вспыхнуло. Кем, черт возьми, она себя возомнила? Я сжала кулаки и сказала:
- Тот факт, что у тебя богатый и известный отец, не дает тебе права быть грубой. Моя мама повыдирала бы тебе волосы за то, что ты так разговариваешь с тем, кто пытается быть вежливым.
Чейен Риверс закрыла книгу, села ровно и окинула меня пренебрежительным взглядом. Я стояла перед ней - маленькая костлявая шестиклашка с длинными косичками, в мешковатых джинсах и во фланелевой рубашке, осмелившаяся сказать Королеве, что она груба. В тот момент мне захотелось провалиться сквозь землю.
Она улыбнулась, как кошка, которая собирается съесть мышку. Открыла рот, чтобы что-то сказать…
И тут прозвенел звонок.
Никогда еще я так быстро не добиралась из буфета на урок истории.