В книгах про аквариумных рыбок, которые Сашка взял у дяди Васи и раздобыл в библиотеке, о неонах писалось мало. "Для того чтобы содержать и особенно разводить неоновых рыбок, нужен большой опыт" - вот и все, что он нашел в первой. "Разведение трудно из-за чувствительности мальков к свету, а также к бактериальной инфекции и инвазии инфузориями" - во второй. Еще была одна старая книга, но там про неонов вообще не упоминалось. Не густо, особенно если учесть, что Сашка и понятия не имел, что это такое "инвазия инфузориями" и как с ней бороться.
Он часами валялся на кровати и, закрыв глаза, пытался представить себе загадочную реку Укаяли, где неоны живут и разводятся без всяких хлопот и забот. Как разгадать тайну, надежно упрятанную непроходимыми джунглями?
Однажды Сашке показалось, что он нашел ответ. Вечером, не зажигая света, он сидел перед аквариумом, в котором плавали неоны, и любовался ими. В сумерках сине-зеленые и красные полоски призрачно вспыхивали среди темных кустов валлиснерии и людвигии - рыбки проворно сновали по всему аквариуму.
А зачем им эти полоски, подумал Сашка. Зачем они им, такие нарядные полоски, хищных рыб приманивать, что ли? Но тогда они уже давно погибли бы! Вот у барбусов суматранусов черные полосы и красные плавнички - это Для маскировки. И поперечные полосы у скалярий - тоже чтоб легче от врагов прятаться. Станет в траву - и не видно. Макроподы сами коричневые, а полоски зеленые - попробуй их в илистой воде на рисовом поле рассмотреть! А неоны так и светятся... Впрочем, а как бы они иначе находили друг друга? Укаяли ни на одну реку в мире не похожа, течет по джунглям, по таким чащобам, куда и солнечный луч не всегда пробьется. Не зря ведь большинство рыбок мечет икру на восходе солнца, а неоны - чуть-чуть светать начнет. В книге так и написано: икра и мальки боятся света.
Значит, прежде всего нужно хорошенько затемнить аквариум. Ну что ж, это сделать не трудно. А еще? Tепло там, известно - тропики, вода градусов двадцать пять… И температуру такую дать не трудно. А может, все дело в самой воде, в ее составе? Она же там по болотам течет, Укаяли,- не случайно Рабо малярией заболел,- вода в ней, наверно, мягкая, кисловатая... Написано - жесткость воды при разведении неонов должна быть от 0,5 до 4 градусов при рН 5,5-6,5. А что это за градусы такие, что за рН?.. Темный лес, да и только...
В вечерней школе химия была последним уроком. С трудом досидев до конца занятий, Сашка подошел к учителю Марку Тимофеевичу и спросил, как приготовить литров сорок воды, чтоб жесткость ее была, скажем, три градуса при рН равном 6.
Чего угодно ожидал Марк Тимофеевич от Сашки Королева, но только не такой любознательности. Он-то и обычный урок выучить ленился, когда ни поднимешь - двойка, а тут... Учитель чуть очки не уронил от неожиданности и так растерянно посмотрел на Сашку, словно тот попросил его помочь изготовить в домашних, условиях, например, атомную зажигалку.
- Повтори, повтори! - воскликнул Марк Тимофеевич и откинулся на стуле.- Сорок литров воды при жесткости три градуса и рН, равном шести? А какие тебе градусы нужны - немецкие, русские, французские, английские, американские? А что такое "рН", ты знаешь? Зачем тебе это?
- Я рыбок хочу вывести, для них такая вода нужна,- пробормотал Сашка.- Помогите, Марк Тимофеевич...
- Ах, рыбок,- довольно прищурился учитель.- Теперь ты понимаешь, что это за наука - химия? Без нее, оказывается, и рыбок вывести нельзя...
- Понимаю,- улыбнулся Сашка. Учитель был влюблен в свой предмет, и Сашка решил ему польстить.- Я теперь, знаете, как химию зубрить буду...
- И зря.- Марк Тимофеевич надел очки и взял со стола портфель.- Химию, друг мой, любить и понимать надо, зубрежка в ней - пустое дело. Ну-ка, пошли в лабораторию.
... Уже давно ушли домой не только ученики, но и уборщицы, а Сашка и Марк Тимофеевич все еще сидели в лаборатории и колдовали над пробирками и колбами. Вернее, колдовал только учитель, Сашка стоял у него за спиной и всякий раз, когда Марк Тимофеевич поворачивался, торопливо кивал: понятно, мол, чего там,- хотя абсолютно ничего не соображал.
Сначала учитель исследовал водопроводную воду. Он налил ее в колбу, добавил каких-то реактивов, взболтал, потом еще добавил... Вода стала вишнево-красной, затем лиловой, синей с зеленоватым оттенком... Сашка смотрел на Марка Тимофеевича, как на фокусника в цирке,- широко распахнув глаза. Наконец учитель поставил пробирку в штатив и взялся за подсчеты. Чем больше цифр он выписывал на бумажке, тем понятнее становилось Сашке, почему никому из местных любителей еще не удалось развести неонов. Да для них только воду приготовить - химический институт окончить надо! А что, скажем, дядя Вася знает, если он класса четыре только, может, одолел?..
Закончив считать, Марк Тимофеевич посмотрел на Сашку из-за толстых очков.
- Так вот, молодой человек, наша обычная водопроводная вода имеет жесткость девять русских, они же и немецкие, градусов. Легче всего ее смягчить добавлением дистиллированной воды. Чтобы приготовить воду жесткостью три градуса, на каждый литр обычной воды надо добавить 2000 миллилитров дистиллированной. Понятно?
- Понятно,- поспешно ответил Сашка.- Марк Тимофеевич, а сколько это - 2000 миллилитров воды? Ведро?..
Учитель рассмеялся.
- Эх ты, рыбовод... Два литра, вот сколько. Теперь давай определять рН. Этими буквами обозначают активную реакцию воды. Зависит она от концентрации водородных ионов, от наличия в ней свободной кислоты. И не качай, пожалуйста, головой, мы этого еще не проходили! Так вот, воду при рН от 6 до 7 называют очень слабокислой. У нашей водопроводной воды рН примерно равен 6,3, так что она вполне тебе подойдет. Только дай ей хорошенько отстояться.
Сашка провожал учителя домой и думал о том, что первый шаг к разгадке тайны реки Укаяли он уже сделал: воду приготовить сумеет. Какой же следующий шаг? Бактерии... Надо уберечь мальков и икру от болезнетворных бактерий. Может, приспособить для рыбок цельностеклянный аквариум, без железного каркаса? Ведь на каркасе чаще всего и остаются бактерии, его не вымоешь так, как стекло. А стеклянный аквариум можно так продезинфицировать - ни один микроб не выживет...
Небольшой цельностеклянный аквариум у Сашки был. Правда, вмещалось туда не сорок литров воды, а литров двадцать, но он решил попробовать. Купил в аптеке дистиллированной воды. Потом старательно вымыл приготовленный аквариум крепким раствором марганцовки, залил водой из-под крана, добавил дистиллированной, закрыл толстым стеклом и закутал тяжелой плюшевой скатертью, чтоб не проникал даже лучик света.
Целую неделю простоял аквариум в темноте, кристально-прозрачной стала в нем за это время вода. Потом Сашка опустил туда кустик перистолистника, отобрал пару рыбок и с вечера отсадил их на нерест.
В ту ночь он не сомкнул глаз - в темноте наблюдал за рыбками. Две сине-зеленые светящиеся полоски неутомимо плавали по аквариуму. А когда за окном стало сереть и аквариум осветился слабым рассеянным светом, Сашка вдруг заметил на дне какие-то беловатые прозрачные точки. Это были икринки.
Увидев икринки, Сашка чуть не заплясал от радости; когда он доставал и отсаживал взрослых рыбок, у него дрожали руки. Отсадил и снова надежно закутал аквариум скатертью.
Как ни чесались руки, в первый раз, осторожно отогнув уголок скатерти, он заглянул в аквариум лишь через пять дней, когда из икринок уже должны были появиться мальки.
До ломоты в глазах вглядывался Сашка в прозрачную воду, надеясь рассмотреть крохотных рыбешек, но ничего не видел. В отчаянье он хотел было снять с аквариума скатерть, хорошенько осветить его, чтобы наверняка уже узнать, что вся икра погибла и надеяться больше не на что, как вдруг к боковому стеклу, сквозь которое он глядел, из дальнего угла выплыла какая-то закорючка, величиной с булавочную головку.
Радостный вопль замер у Сашки на губах: есть мальки! Загадка реки Укаяли разгадана! Правда, впереди еще много опасностей: можно занести с инфузориями или с циклопами инфекцию, нечаянно слишком ярко осветить аквариум, может еще случиться эта самая "инвазия", но ведь всего того может и не случиться...
ТРУДНО БЫТЬ КОРОЛЕМ
Целых три месяца Сашка Королев крутился как белка в колесе. Бегал к матери в больницу, наскоро готовил себе поесть, ухаживал за своими аквариумами и аквариумами дяди Васи, отсаживал рыбок на нерест, ездил на Чижевское озеро за кормом... А еще вечерняя школа, уроки... Он-то, чудак, надеялся, что в вечерней только числиться можно, а там порядок - ого-го! Два раза пропустил, на третий Марк Тимофеевич домой заявился. Мало того, что шею намылил, на работу сообщить пригрозил. А какая у Сашки работа! Раскроется обман - неприятностей не оберешься. Лучше уж не пропускать...
Больше он у квартиранта денег не занимал, жил на мамину пенсию. Все, что по воскресеньям наторговывал на рынке за рыбок, отдавал в счет долга дяде Васе. Тот аккуратно пересчитывал деньги, отнимал три рубля "налога", остаток записывал в свою книжечку.
Сашку в дрожь бросало, когда он видел эту книжечку - замусоленную, разбухшую, с обтрепанной обложкой, но слишком велик был долг, и он молчал. Попробуй пикни, пойдет к матери, расскажет, а ей волноваться нельзя. Врач Сашке прямо сказал: "Ты теперь мать ничем не расстраивай. Понял? "
Сашка понял, что там не понимать... Не маленький.
Больше всего хлопот ему доставляли неоны. Он получил мальков от всех трех пар рыбок и исподволь, осторожно готовил час, когда навсегда сбросит с себя дяди-Васину кабалу.
Сашка хранил тайну разведения неонов не менее тщательно, чем когда-то хранил тайну реки Укаяли француз Рабо. От всех рыбоводов, которые к нему время от времени заглядывали, чтоб купить подходящих рыбок, а пуще всего - от своего квартиранта. Ведь одно дело, если он сам на рынок рыбок принесет, а другое - если вдвоем. "Дружба дружбой, а табачок врозь",- так, кажется, дядя Вася говорил. Вот ему Сашка так, если что, и ответит.
К аквариумам, в которых жили неоны, Король приделал плотные занавески на металлических прутьях, дверь с того дня, когда вывелись первые мальки, начал запирать на замок. Когда дядя Вася или кто-нибудь из аквариумистов стучал, он тут же задергивал занавески и только потом щелкал ключом.
- Что-то ты скрытничать стал?- сказал ему однажды квартирант, подозрительно поведя носом.- Какие это тайны-секреты у тебя от меня завелись?
- Да что вы, дядя Вася, какие у меня могут быть тайны - пожал плечами Сашка.- Просто боюсь, как бы не забрался кто. Мы ж целыми днями дома не бываем.
Дядя Вася успокоился.
- А-а... Ну, это другое дело. Это ты правильно. Надо и мне замок завести. Давай так: я тебе один свой ключ дам, а ты - мне.
Но Сашка отказался.
- Пропадет еще у вас что - на меня подумаете,- сказал он.- Лучше я к вам буду заходить, когда вы дома. А мой ключ, если хотите, можете взять.- Последние слова Сашка произнес с трепетом: что-то ответит квартирант?
- Ну, в таком разе и мне твоего не надо,- проворчал дядя Вася.- Оно спокойнее будет.
Как радовался Сашка, когда подросли мальки неонов, что дядя Вася не взял тогда его ключ! Занавешенными аквариумами квартирант особенно не интересовался - давно сообразил, что Сашка с неонами возится, но в затею эту не верил. Другое дело, если б он целую стайку мальков увидел, тут уж Сашке не отвертеться бы. А так - пусть потерпит...
Воскресенье, когда Король впервые понес на рынок неоновых рыбок, было сереньким, накрапывал мелкий, не по-осеннему теплый дождик. Ветер обдирал с тополей, разбежавшихся вдоль тротуара, последнюю листву.
Сашка не торопился - пусть соберется побольше народу. То-то ошарашит он всех, а дядю Васю - в особенности.
И - ошарашил.
Громом с ясного неба для аквариумистов прозвучал в шумной сутолоке Сашкин пронзительный голос:
- Кому неоны! Молодые неоны, красивые неоны, в нашей воде выведенные неоновые рыбки!
Вокруг Короля тут же начали собираться покупатели.
- Неужто сам вывел?- ахали рыбоводы, рассматривая крохотных полутора-двухсантиметровых рыбок с ярким голубоватыми и вишнево-красными полосками на бoкax. И как же это тебе удалось?!
- Да вот как-то удалось,- весело отвечал Сашка, и тоненький шрам вздрагивал у него над губой.- Я и сам не знаю, как это получилось... А рыбки мировые, разбирай пока не поздно.
- Везет же некоторым,- вздыхала Анна Михайлова, обращаясь к дяде Васе и глядя на покупателей, плотно обступивших Сашку.- Не иначе, в сорочке родился парень. Вот бы моя Ленка так, а... Сколько мы на этих проклятущих неонов денег перевели - они, паразиты, даже икры не выметали. А он только взялся и - пожалуйста: по два рублика за штучку...
Дядя Вася, увидев у Сашки неонов, на мгновение остолбенел. Чтоб какой-то сопляк, мальчишка, да так его обошел!.. Но уже через пару минут он оправился от неожиданности и начал поспешно прикидывать, что теперь делать. Придумал.
- Это потому, что у него талант! - восторженно перебил он Анну Михайловну.- Понимаешь, милая,- талант. Без таланта в нашем деле, хоть лоб разбей - расшиби, ни черта не получится.
Он говорил громко, явно рассчитывая на то, что Сашка услышит эти слова. И Сашка услышал, но даже бровью не повел.
Когда банка с неонами опустела и толпа отхлынула от Сашки, дядя Вася подошел к нему и широко улыбнулся.
- Что ж ты, сукин сын, мне, можно считать, самому близкому человеку, ничего не сказал про такой твой успех?- добродушно проговорил он.- Видали, каков прохвост, а? Через стенку живем, один у другого, можно сказать, днюем и ночуем, а он от меня, как тот француз, неонов сховал!.. Молодец, Сашок, молодец! - Дядя Вася ласково похлопал его по плечу.- Талант, прямо говорю, талант у тебя к рыбкам. Как первый твой учитель, горжусь и поздравляю.- И, как бы между прочим, небрежно обронил: - Дистиллированную водичку подмешивал?
- А хоть бы и дистиллированную.- Сашка ждал этого вопроса и вызывающе тряхнул чубом.- Вам-то что? Держите вот лучше в счет долга, да не забудьте в своей книжечке отметить.- И протянул квартиранту ком смятых денег.
Никогда еще Сашка не говорил с дядей Васей так грубо и невольно смутился от своих слов, но вспомнил, как спокойно, обстоятельно тот подсчитывал рубли и копейки за апельсины-мандарины, которые носил ему и матери в больницу, за рыбок, погибших тогда, когда Сашка сам чуть я погиб,- и посмотрел ему прямо в глаза.
- Берите, чего ж вы? Дядя Вася побледнел, но деньги взял. Старательно расправил каждую бумажку, пересчитал, послюнявив пальцы,- даже удивился Сашка, как ловко он управляется одной рукой! - аккуратно отложил три рубля "налога" в верхний карманчик, остальные сунул во внутренний. Достал книжечку, огрызок карандаша, черкнул: "25 р.".
- Это хорошо, что ты про долги помнишь,- медленно сказал он, чувствуя, как глухая злость подкатывает к горлу. - А все-таки, может, намекнешь, как с неонами справился?
- Чего ж тут намекать?- притворно удивился Сашка.- в книге все написано, у вас она есть. Вы книгу почитайте да прямо по ней все и делайте.
- Темнишь ты, парень.- Дядя Вася покачал головой.- Читал я книгу, не раз читал, все по ней делал тютелька в тютельку. Ничего не получается.
Несколько минут они шли молча. Потом дядя Вася не выдержал.
- Зря ты, Сашок, со мной в прятки играешь, ни к чему это ни тебе, ни мне. Вспомни-ка лучше, как мы дружно все эти годы жили. Душа в душу... Выручал я тебя, и Ксению Александровну выручал не раз. Вспомни, я ж тебя за первыми меченосцами когда-то научил ухаживать. Сроду от тебя у меня никаких тайн-секретов не было. Ты, брат, гордиться должен, что я, учитель твой, к тебе в ученики набиваюсь.
- Нечем мне гордиться, дядя Вася,- спокойно бросил Сашка.- Я на вас за ту "науку" два года отышачил, сполна за все заплатил. А вы за моими аквариумами всего-ничего посмотрели - сорок рублей загнули. Так что незачем мне брать вас в ученики. Мне еще работать и работать, пока я с вами рассчитаюсь. Что ж я вас на свою голову учить буду?
- А я не задарма, не задарма. Ты мне за науку платил, и я тебе заплачу. С дорогой душой... Слово только скажи, так вот и порешим: долой твой долг! Думаешь, дядя Вася крохобор какой! Ошибаешься, братишка, очень даже крепко ошибаешься! Да я для тебя...
Ничего мне, дядя Вася, от вас не надо,- решительно перебил его Сашка.- Вы - человек добрый, я знаю... А только, правда, у меня неоны случайно вывелись. Я точно все по книге делал, и они - вывелись...- И Сашка улыбнулся.
Дядя Вася понял, что разговорами его не проймешь и насупился.
- А ты не смейся,- резко сказал он.- Я тебе дело говорю. Ты не дурак, понимаешь, что на золотую жилу напал. Но ее ж не только найти, ее ж еще разработать надо. Тебе есть смысл со мной объединиться: под одной крышей живем... Вместе выводить будем, вместе продавать...
- И выручку - пополам,- подхватил Сашка.
- Правильно, пополам. И долг с тебя долой. Могу расписку даже дать, по всем правилам.
Они уже подошли к самому дому. Сашка остановился.
- Хитрый вы, дядя Вася, но и я - не дурак,- решительно отрезал он.- Ну зачем, спрашивается, мне с вами выручку половинить, если я и сам могу ее взять? У меня ведь тоже от вас секретов не было, пока вы меня в клещи не зажали Я вам, знаете, чего? - сорока двух копеек никогда не забуду. Очень уж вы точно все вывели... Так что почитайте лучше книжечку, там написано, как неоновых рыбок разводить. А я эту "жилу" как-нибудь без вас раскопаю-разработаю,- передразнил он дядю Васю и взялся за калитку.- "Дружба дружбой, а табачок врозь",- это ж ваши слова... Пойду еще десяток рыбок возьму. Пожалуй, успею продать, а?
Дядя Вася прищурился и с ненавистью посмотрел на Сашку.
- Пожалуй, успеешь. Ну что ж, вообще-то ты прав, конечно. Раз пофартило тебе, что стал ты истинным королей зубами за свою монопольку держись. Но только смотри, чтоб не лопнула она, а то как потом запоешь-запляшешь?
- Как смогу, так и спою,- ответил Сашка и первым шагнул на крыльцо.
... Весть о том, что Сашка Король вывел неонов, уже каким-то неизвестным образом облетела город, и на рынке с терпением ждали любители-аквариумисты, не успевшие купить рыбок утром.
Первым возле Сашки оказался Сергей Ермолаевич. - Слыхал, поздравляю,- закричал он и от избытка чувств дернул язычок молнии на Сашкиной куртке.- Ну-ка, дай парочку.
- Подставляйте баночку,- улыбнулся Сашка.- Самых лучших вам поймаю.
Сергей Ермолаевич подставил баночку, Сашка плеснул нее воды и осторожно выловил двух рыбок побольше. Кожар закрыл баночку, поставил во внутренний карман пиджака и полез за деньгами.
- Сколько с меня?
- Ладно уж,- смутился Сашка,- берите так, по старой дружбе, чего там...
- Зачем же,- пожал плечами Сергей Ермолаевич.- Если б ты всем так раздавал, а то... Ты их почем продаешь? По два рубля? Ну, и с меня, как со всех, бери, не люблю я в должниках ходить.
Сашка не глядя сунул деньги в карман, а потом, поколебавшись мгновение, неожиданно для самого себя предложил:
- Хотите, научу вас неонов разводить? Только дайте слово, что больше никому не расскажете.