– Да я не знаю. Если только вот, Дива дала! – Ромка показал узелок. – Там яблоки и пироги кисельные.
– Сойдет, – улыбнулся Сирин. – И запомни, никогда никуда не уходи с пустыми руками – здесь может все пригодиться. Понял? – Ромка кивнул. – Ну бросай снова, богатырь.
Ромка размахнулся и швырнул камень.
– Теперь жди, – сказал Сирин, – твои камни должны взволновать морское царство. Морской царь пошлет своих помощников, ни с кем не соглашайся разговаривать, кроме него самого, так надо. Ты понял? Стой на своем. Что бы ни случилось, стой на своем. В твоих словах правда. Я же буду поблизости, но ни ты, ни царь морской не должны меня видеть. Ты все понял. Слушай меня, но вида не подавай, что я рядом. Иначе все пропало, и царя ты больше не увидишь, как и палицы своей.
Долго Ромка сидел на берегу, но белая гладь даже не всколыхнулась. Ромка решил уже прилечь, как вдруг что-то появилось из воды. Он подался вперед, чтобы разглядеть это существо, но услышал только голос.
– Ну и кто это из явян или навян тревожит наш покой? – спросил голос.
Ромка решил не отвечать. Существо стало подниматься и над водой показалась голова, покрытая рыбьими хвостами вместо волос, с круглыми глазищами как у рыбы и такими же губами. Шея у существа была змеиная и ужасно длинная. Существо приблизилось к Ромке и вытянуло шею – да так, что почти коснулось берега странной головой.
– Что тебе нужно и кто ты?
– Мне нужен морской царь.
– Хм-м-м. Морской царь ему понадобился. Знаешь ли ты, что никто из Явной подвселенной не имеет право звать морского царя. Говори, что нужно, и проваливай. И не смей больше бросать камни и тревожить наш покой, – шипела голова.
– Не могу, – сказал Ромка, стараясь сохранять спокойствие. – Мне нужен морской царь, у меня к нему дело.
– Что такое?! Как ты смеешь так говорить? Какое дело может быть у тебя к морскому царю?
– Я… я хочу, – Ромка еле совладал с собой, вспомнив слова Сирина. – У меня дело к нему. Зови его и не медли.
Голова на змеиной шее стремительно бросилась к Ромке и оказалась прямо возле его лица.
– Что, что ты сказал? – шипела она.
Ромка изо всех сил пытался не зажмуриться от страха.
– Схвати ее крепко за шею, – услышал он вдруг слова Сирина. – Схвати и повтори еще раз свою просьбу.
Ромка сделал все, как велел Сирин, и со страхом схватил за шею морское чудовище. Чудовище захрипело и стало вырываться.
– Я сказал тебе, позови мне морского царя, немедленно. Я хочу говорить с ним, – Ромка сам удивился своей храбрости.
Голова перестала дергаться, Ромка выпустил ее и существо покорно уползло в море.
– Молодец! – услышал он снова слова Сирина. – Это хорошо. Теперь жди. Возможно, сейчас он появится, возможно – нет.
– Но как я его узнаю? – спросил Ромка мысленно.
– На голове царя корона из морских звезд, по ней ты его и узнаешь. Остальные – лишь его помощники, не слушай их и делай, что тебе надо. Ты понял?
Ромка кивнул и опять сел на берег в ожидании.
Какое-то время все было тихо. Но едва он снова начал уставать и захотел расслабиться, как водная гладь забурлила, будто кипящее молоко, запенилась, из воды пошел дым и на поверхности показалась чья-то спина, затем хвост, второй, третий, а еще четыре длинных бесконечных рога, потом всплыло и поднялось над водой второе чудовище, похожее на гусеницу с множеством плавников вместо ног. Раскачиваясь на многочисленных хвостах и крепком туловище, многорогое чудище с любопытством разглядывало Ромку, мирно сложив плавники на чешуйчатом теле.
– Так, прикрикни на него, – посоветовал Сирин. – Видишь, терпение испытывает…
– Эй! – крикнул чудищу Ромка. – Хватит пялиться. Зови морского царя.
Чудище расплылось в улыбке, растянув ярко-красные рыбьи губы, и затянуло.
– Ну что же ты раскричался? Спит Его Морское Величество. Видеть никого не желает.
– Возьми камень, – подсказывал Сирин.
Ромка отыскал булыжник, покрытый пылью.
– Хорошо, теперь замахнись, пригрози, что разбудишь их всех.
Ромка замахнулся камнем.
– Тогда я прямо сейчас разбужу Его Величество.
– Тихо, тихо! Не стоит этого делать, – засуетилось существо. – Ну ладно, раз уж тебе так надо… Пойду спрошу его. Давно никто не тревожил наш покой, – сказав это, чудище ушло под воду, оставив после себя большие пузыри.
– Хорошо, – сказал Сирин. – Теперь жди самого морского царя. Жди, сколько потребуется.
Ромка снова кивнул.
На этот раз ему пришлось сидеть на берегу еще дольше, ожидая неизвестно чего. Но после всех испытаний он был настроен решительно и упорно вглядывался в невозмутимую водную гладь. Когда же терпение было на исходе, спросил Сирина:
– Может, еще раз камень бросить?
– Нет терпи и жди. Надо выждать. Если бросишь камень, может повториться все по новой. На этот раз черед морского царя. Он появится. Должен появиться. Наберись терпения.
Ромка вздохнул и продолжил ждать.
Его глаза уже слипались, как вдруг над морем стала медленно подниматься огромная волна. Когда волна достигла Ясуни, едва не коснувшись Хорсовых жеребцов, она с шумом упала вниз, обнажив огромнейшую голову, которую венчала корона из морских звезд.
– Морской царь! – прошептал Ромка и закашлялся от волнения.
– Возьми себя в руки, – услышал он голос Сирина.
Ромка собрался. Голова морского царя напоминала гигантскую голову сома. Длиннющие усы расплывались по водной глади, рыбьи глаза были почти закрыты, большие губы шлепали по воде и пускали пузыри. Морской царь открыл один глаз и посмотрел на Ромку.
– Ты, что ли, хотел меня видеть, букашка?
Ромка утвердительно кивнул.
– Да, я!
– Ну и что же тебе надо, явянин? Что-то ты для явянина маловат будешь. Ну да ладно, не мое дело. Раз потревожил, давай говори, что понадобилось, и я пойду почивать. Ну!
– Говорят, ты любишь загадки загадывать, так вот я потягаться с тобой пришел.
Глаз морского царя прищурился.
– Загадки люблю. Что ж, давай, коли готов. Токмо то, что попрошу, мое будет, ежели не угадаешь. Согласен?
– Согласен, – кивнул Ромка и положил перед собой узелок с пирогами, чтобы его увидел морской царь.
И оказался прав.
– Что это у тебя?
– Да так, нужная вещь. Расстаться с ней не могу, – сказал Ромка, ожидая ответа.
– Ах, не можешь, ну, стало быть, это и будет мое, ежели проиграешь.
Ромка сделал вид, что обдумывает предложение.
– Ну ладно, – сказал он через паузу, – по рукам!
Морской царь довольно улыбнулся. Рыбьи губы растянулись, как резина.
– Ну что ж, – сказал он. – Ежели готов, то слушай первую загадку.
Ромка сел на серебристый песок, обхватил колени руками и приготовился.
– Кто рождается и не рождается, живет и не живет, ходит и не ходит, умирает и не умирает. Даю тебе три попытки и время подумать.
Ромка нахмурил брови.
– Царь морской, мог бы ты повторить свою загадку? А то я не расслышал, – крикнул Ромка.
– Не голоси, – сказал, поморщившись, морской царь, – я тебя отсюда слышу, думать мешаешь. Слушай еще раз.
Он открыл глаза и повторил загадку снова. Ромка вгляделся в его круглые рыбьи очи, в которых отразились какие-то женщины и, судя по размеру, великанши. Ромка их не знал.
– Сирин, смотри, что это в его глазах, – прошептал мальчик.
– Чего гадать-то, – вдруг неожиданно проснулись деревья. – Видать же, что это Макошь.
– Да нет же, это Лада!
– Ну точно она, – спорили деревья.
– Цыц, – шикнул на них Сирин, – замолчите сейчас же и не мешайте! Слушай меня, богатырь. То, что ты видишь, – это богини печали и скорби – Пращуры – Карина и Желя. Видно, это то, о чем он подумал, значит, дальше будет просто. Только не отвечай сразу, сделай вид, что думаешь, и сиди с задумчивым видом.
– С кем это ты там шепчешься, – спросил морской царь.
– Да так, – нашелся Ромка, – песенку напеваю, чтобы сосредоточиться.
– Песенку… это хорошо. Ну ты отгадывай, время-то идет, – поторопил его морской царь.
Ромка принял задумчивый вид и для убедительности нахмурил брови.
– Теперь дай неправильный ответ, аккурат два раза, – снова подсказал Сирин. – Пусть радуется, что получит твой узелок так просто.
– Это Вий, – наугад сказал Ромка.
Морской царь хмыкнул и немного приподнялся над водой, так что мальчик смог увидеть его чешуйчатую короткую шею и тело.
– Не-ет, не Вий – ха-ха. Вторая попытка тебе, невесть кто.
Ромка снова сделал вид, что задумался. Через несколько минут сказал первое, что пришло в голову.
– Хорс.
– Хм-м. И в этот раз неладно, – улыбнулся морской царь, его усы потянулись к узелку с пирожками.
Ромка осторожно отодвинул узелок за спину.
– Время на исходе, – почти прошептал морской царь, постукивая, словно пальцами по столу, усами по берегу, поднимая вверх пыль.
Выждав еще немного, Ромка сделал вид, будто его осенило. Он даже подпрыгнул.
– Это Желя и Карина! – выпалил он.
– Хм-м.
Ус морского царя хлопнул по берегу, подняв в воздух мелкие желто-серебристые искры, и убрался в море.
– Ну ладно. Слушай вторую загадку. Что на земле не стоит, по морю не ходит, а глаз радует? – сказал морской царь, на этот раз сложив усы перед собой и положив на них массивную голову. – Ну, что? Повторить?
И он растянул губы. В его глазах отразился конь Хорса.
Деревья только что-то тихо проворчали. На этот раз Ромка на не ждал подсказки Сирина и все сделал сам, обманул морское чудовище. В третий раз царская загадка была про Макошь – Ромка снова одержал победу.
– Ну что же, ты угадал все. Проси, чего хочешь.
– Проси его, не мешкай, – подсказывал Сирин.
– Я уронил свою палицу в твое море, как бы мне ее достать?
– И это все? – спросил морской царь. – Все, что ты хочешь?
– Да, – ответил Ромка.
– Ну, что же… будь по-твоему, достану я тебе твою палицу.
Ромка ожидал, что морской царь нырнет сам на дно за палицей или пошлет туда своих чудовищ, но вместо этого он стал пить… море.
Царь пил морскую воду, жадно втягивая ее в себя рыбьими губами и широченными ноздрями, отчего его усы беспокойно шевелились, вздыбливались и снова опадали вниз, как будто помогали своему хозяину справиться с задачей. Долго ли пил он, никто этого не смог бы сказать точно, но через некоторое время показались подводные горы, кочки, высокие кустистые кораллы, а потом и морской дворец, куда от страха попрятались все подводные жители. Затем показалось дно, и Ромка, наконец, увидел свою палицу. Сам морской царь, которого уже не скрывали белая толща воды, полулежал или даже полусидел (Ромка не смог разобрать), на длиннющем хвосте, почесывая плавниками свой прозрачный, напоминающий стеклянную бочку, огромный живот, наполненный морской водой и даже какими-то несчастными морскими жителями.
– Ну давай, не мешкай, бери, что нужно, – велел царь и, зацепив усом палицу, протянул ее Ромке.
– Спасибо, тебе, царь морской!
Ромка взял свой трофей и поклонился морскому властелину в пояс.
Морской царь перевернулся на живот и выпустил всю воду обратно. Когда все закончилось, голова царя снова погрузилась по губы в воду. Он печально взглянул на Ромкин узелок с пирожками, вздохнул и промолвил.
– Ну прощай, невесть кто, не свидимся боле.
– Подожди, царь морской! – крикнул Ромка. – Вот, возьми.
И он бросил узелок в море. Усы морского царя даже запрыгали от радости. Он бережно подхватил добычу и прижал ее к носу. Втягивая ноздрями дивный запах Дивиных кисельных пирожков, царь радостно и широко улыбнулся, раскрыл свой беззубый рот и бросил туда узелок, даже развязав его. Узелок крошкой провалился в широченную пасть, а губы царя снова расплылись в улыбке. Ус морского властелина дотянулся до Ромкиного плеча и, благодарно коснувшись, скрылся в воде вместе с хозяином. Ромка взглянул на пузыри, которые оставил морской царь.
– С первой победой тебя, богатырь! – сказал Сирин, он уже стал видимым и стоял на берегу. – Теперь возвращайся в царский сад, дорогу ты знаешь, ну а мне пора.
И Сирин улетел.
Хлоп. В Ромку полетело яблоко, когда он снова оказался в царском саду. Он сразу вспомнил про божков и притаился за кустами. Белбог и Белобог развернули на опушке настоящую битву, только уже между собой. Они так увлеклись, что даже не заметили приближающихся к ним со стороны дворца Полбыка и Полтига. Медведя с ними не было. Ромка же решил занять безопасную позицию и, ехидно посмеиваясь, стал наблюдать из своего укрытия. Но видно было плохо. Да и божки постоянно проваливались под землю, уворачиваясь от яблочных снарядов, пока не задели Полбыка. Разъяренный богатырь заревел и бросился на божков. Те, заметив опасность, сначала остолбенели, а потом одновременно пробурили землю и скрылись.
Полбык плюнул и повернулся к Полтигу.
– Ну и что ты хотел поведать мне, брат?
Богатыри сели на садовую скамью.
Ромка хотел подбежать к ним и рассказать о том, что ему пришлось испытать, но что-то его остановило, и он остался в своем укрытии, невольно подслушивая разговор богатырей.
– Ты действительно уверовал, будто этот мальчишка спасет Явь, брат? – обратился к брату Полбык, все еще держа наготове свою палицу, чтобы поквитаться с божками.
– Так говорит Сварог, так сказала Макошь, – ответил Полтиг.
– Все это сказки древней старухи, брат. Ты же знаешь, лишь начнется война, самое трудное достанется нам, богатырям, как это всегда было. Что этот мальчишка супротив войска Кощея? Что он может? Сварог безумствует.
– Что ты, брат. Ты усомнился в великом царе? Можно ли говорить подобные вещи о сыне Рода? – возмутился Полтиг.
– Мы все его сыны, не он один. Слушай, брат. Ты же понимаешь, нам не выиграть эту битву. Даже стараться незачем. Семаргл днем и ночью пропадает в кузнице, Хорс упивается сурьей, про Перуна я вообще не говорю, у него со всеми война, токмо тронь. Остаемся мы. Мы супротив Кощея, его страшного войска и Юши – ничто. Ты понимаешь? Понимаешь, что это будет?
– Прекрати, брат. Что ты заранее хоронишь Сварога, было ли когда, чтобы царь богов отступал? От тебя ли я это слышу? Ты же славный богатырь.
– Да, – протянул Полбык, – да только в этот раз силы не равны. Пойми, брат. Уразумей, что нельзя воевать с Кощеем.
– Р-рав, – рыкнул Полтиг и отпрянул от брата. – Я не узнаю тебя, брат. Ты будто не в себе, Полбык. Откуда в тебе поселился неведомый страх-то? Даже мальчишка этот ничего здесь не боится.
– Откуда ты знаешь? Может, он давно сбежал и больше носа сюда не сунет.
– Не мели чушь и пойди отдохни. Я уверен, что ты просто переутомился в дозоре. Ступай.
Полбык молча встал, грустно взглянул на брата и ушел. Полтиг проводил его тревожным взглядом.
– Прости, Полтиг! Я случайно слышал разговор, – Ромка присел рядом с богатырем. – Тот даже не взглянул на него и продолжал смотреть вслед брату.
– Тебе не следовало все это слышать.
– Я никому не скажу, – возмутился Ромка.
– Не в этом дело. Полбык давно меня беспокоит, что-то с ним не так, будто подменили его, – сказал богатырь и сжал в руке стрелу так, что она сломалась.
Ромка вздрогнул. Полтиг, наконец, взглянул на него. Его глаза не выражали печали или грусти, даже озабоченности, они как всегда были бесстрастны.
– Не страшись, человек. Ты нужен Яви, Макошь никогда не ошибается. Забудь слова Полбыка. Правда откроется, а твое дело – учиться тому, что надо. Отыскал ли ты свою палицу?
– Конечно, вот она!
И Ромка гордо поднял палицу на вытянутой руке.
– Молодец, – похвалил его богатырь. – Добрая работа. И куда же это мой братец сподобился ее закинуть?
– В море-океан. Пришлось разгадывать загадки морского царя.
– Хм-м. Вот как? – Полтиг удивленно покрутил рыжеватый ус. – Ну что ж, добро. Теперь очередь Медведя тебя учить. Ступай, готовься к последнему табуну Хорса, сразу после него наступит богатырский пир, мы ожидаем тебя.
Ромка кивнул и уже было хотел убежать во дворец, но остановился, повернулся к богатырю и спросил:
– А как же Полбык?! Что с ним?
– Не твоя забота, – спокойно ответил богатырь. – Сегодня на пиру будет Семаргл, там и порешим. А ты обещал молчать, помнишь? Сдержи слово, покуда все не решится, – сказал Полтиг и бросил в кусты сломанную стрелу, там сразу же закопошились божки.
Ромка молча указал на них пальцем.
– Не пугайся, богатырь. Они не скажут, глухие как пни. Ступай, отдохни перед пиром и ни о чем не думай.
Ромка кивнул и отправился во дворец. По дороге он нагнал Полбыка, который шел через сад Даждьбога, а потом свернул в сторону от дворца. Ромка решил проследить за ним, но богатырь будто почувствовал слежку и скрылся в тени деревьев. Мальчик потерял его из вида.
Богатырский пир
Пир решили устроить в саду. Весь ясень, то есть день, там что-то творилось и готовилось. Летали столы, скамейки и предметы утвари – Дива с сестрами не переставали суетиться. Всем процессом руководила, конечно, Жива. Богиня сама месила воздушное тесто и пекла пироги. Нии носили кувшины с живой водой, набирая ее из родника в саду, и разливали по кубкам золотую сурицу. Леший с божками наводили порядок в рощах – убирали мусор, чистили дорожки, полировали до блеска садовые скамейки, обкладывали их пуховыми подушками.
В назначенный час стали собираться гости. Они прибывали, и заботливый Леший распрягал Хорсовых жеребцов, отводя их в стойла, отгонял на задний двор грозовую тучу Перуна и ловил ветра Стрибога, чтобы привязать их к веткам деревьев. Когда же колесницы были пристроены, Леший отправился помогать Живе и Дивам с готовкой и чистил грибы, собранные специально к пиру в Странном лесу. Божки, конечно, мешали всем подряд и постоянно путались под ногами, за что часто получали от Лешего затрещины.
Ромка наблюдал за всем этим процессом, высунувшись из окна своей спальни. Он решил пока не выходить, чтобы никому не мешать, но когда появился Семаргл с дружиной богатырей, мальчик надел кольчугу, подаренную Медведем за точное попадание в яблоко, легкие пуховые сапоги и выбежал в сад. Там полным ходом шли последние приготовления к пиру, поэтому обстановка казалась нервной. Дивы торопились и на садовые дорожки то и дело падали яхонтовые, изумрудные и рубиновые приборы. Нии, суетясь, сталкивались друг с другом и устраивали потасовки в воздухе.
Жива подошла к Ромке и, тронув его за плечо, попросила позвать богов и богатырей к столу. Ромка отправился на их поиски и встретил всех в березаневой роще. Там уже шла генеральная репетиция перед пиром – Семаргл-Огнебог и Хорс на пару жонглировали огненными палицами, под хрустальные погуды, как назвал их Медведь, – инструменты, очень похожие на ксилофон, – распевались полубогатыри и Святогор, богиня Лада с Лелей и Дивами кружились в хороводе.
– А во-от и ю-юный богатырь, – пропела Лада, спускаясь на серебристую дорожку.
Ромка поклонился в пояс Семарглу, богиням и богатырям.
– Богиня Жива зовет всех к столу, – сказал он.