Всю обратную дорогу богатырь молча слушал Ромкин рассказ о сражении со стенями, кудами и о том, как он – Ромка, преодолевая опасность за опасностью, все-таки добыл бел-горюч камень и доставил его в кузницу Огнебога. Разумеется, Ромка ни разу не упомянул Сирина, чтобы не вызвать гнев полубогатыря. Медведь, слушая о приключениях мальчика, только одобрительно кивал и иногда хмыкал, будто удивляясь тому, что слышал.
Уже в своих покоях Ромка сделал все, как велел Огнебог, но яблоко и не думало двигаться. Ромка внимательно осмотрел новенький блестящий щит, провел пальцами по гранатовым или рубиновым вставкам, повертел в руках яблоко, подкинул его пару раз, как это делал Семаргл, и снова стал ждать. Ждать пришлось долго, Ромка даже задремал. Вдруг сквозь дрему ему почудилось, что яблоко запрыгало на поверхности щита и стало вращаться по часовой стрелке, и на щите, как на экране телевизора, появилось изображение великана с сапфировыми глазами, который вдруг превратился в… Сирина. Ромка потер глаза, думая, что это ему снится, но изображение пропало, и как Ромка ни старался снова его вызвать, оно больше не появлялось.
Перо птицы Могол
Ближе к появлению лебедей Даждьбога, решив погулять до прихода Полубыка, с которым предстояло продолжить занятия, Ромка вышел за территорию сада в обратную сторону от моря-океана и, встав на невысокий холм, принялся любоваться бродящими вдалеке по молочным полям Ясуни огненными жеребцами. Как вдруг свет, который изливала грива жеребцов Хорса, померк, и над долиной пронеслась гигантская черная туча. Пролетая над Ромкой, она чем-то острым и хватким зацепила его за рубаху и понесла над землей. Ромка с ужасом посмотрел вниз и увидел, как под ним проносится сад Даждьбога, где обычно состязались богатыри. Он закричал, что было сил, чтобы привлечь их внимание. Полтиг, который как раз в то время решил посоревноваться с братом Медведем в беге, поднял голову вверх.
– За мной! – закричал вдруг богатырь, увидев висящего в гигантских когтях мальчишку. – Могол, живее! Живее, братья! Она несет его на Хвангур.
Ромка не понял, о чем богатырь кричал братьям, но почувствовал, что помощь близка. Три богатыря, миновав царский сад, мчались за Ромкой, что было сил и развили при этом такую скорость, которая не снилась даже самым быстрым животным на земле.
Ромка осмелился поднять голову и сквозь режущий глаза ветер разглядел могучие лапы. Его несла какая-то птица, настолько огромная, что тень от ее крыльев закрывала половину острова и достигала моря-океана. Мальчишка задергался, пытаясь отцепиться от когтя, но птица, сделав круг над морем-океаном, поднялась еще выше, и Ромка подумал, что он или утонет в море или разобьется о скалы. К этому моменту Полбык на бегу натягивал тетиву своего лука, выпуская в птицу стрелу за стрелой.
Одна из стрел задела незащищенную лапу чудовища, и птица, страшно закричав, заметалась. Тут ее подхватили порывы ветра – Ромка увидел Стрибога, который своими вихрями-руками старался остановить птицу и вырвать мальчика из ее когтей. Птица сделала маневр и почти увернулась от богатырей, как вдруг столкнулась с новой преградой. Ромка увидел знакомое оперение, Сирин бросился на Могол, стараясь вырвать у нее добычу. Могол затрясла лапами. Ромка соскользнул вниз, цепляясь за что попало, чтобы не разбиться, схватился за жесткое птичье перо и попытался вырвать его из крыла. Перо, как ни странно, легко поддалось, оторвавшись от птицы, мягко спланировало вниз и, подхваченное тяжелым густым воздухом, вместе с Ромкой стало опускаться на ближайшую скалу. Когда ноги мальчика коснулись твердой поверхности, он огляделся и, увидев вдали бегущих к нему богатырей, радостно им замахал. В несколько прыжков достигнув плато скалы, на которое приземлился Ромка, богатыри оказались рядом. Стрибог, увидев, что все обошлось, улетел в сторону моря. Сирин опустился на землю рядом с подоспевшими богатырями.
– Как ты… это… богатыренок? Жив? – забеспокоился Медведь, разглядывая парня со всех сторон.
– Смотри-ка, перышко Могол, – усмехнулся Полбык. – Знатные выйдут стрелы. Полтиг, брат, взгляни-ка!
Полтиг поднял вверх перо огромной птицы.
– Тяжелое какое! – сказал он, передавая перо брату.
– Да, хороши будут стрелы, – снова повторил Полбык.
– Ну, богатырь, теперь твои, владей, – сказал Полтиг и протянул Ромке птичье перо.
Ромка ухватился за его конец, но оно оказалось еще тяжелее, чем его первая палица. Он уронил перо и едва не упал со скалы. Медведь еле успел его удержать.
– Ничего, ничего, богатырь, – ободрял Ромку Полтиг, похлопывая его по плечу.
Полбык покачал головой, сунул перо под кушак, вскинул на себя мальчишку, и все четверо отправились обратно, наперебой рассказывая Ромке, что это была за птица такая. Сирин в это время летел над ними.
– Тебе повезло, – говорил Полтиг, мчась рядом с Полбыком и Медведем. – Эта птица носит в свое гнездо кого попало, она там поселилась со своей сестрицей – птицей Магур.
– Они однажды чуть божков не схватили, эти дурни решили в прятки в долине поиграть, ну и оказались у Могол и Магур, еле отбили их тогда, – вторил брату Полбык.
– Что-то не припомню такого, – возразил ему Медведь.
– Могол – она что, из Нави? – перебил его Ромка, подпрыгивая на спине Полбыка и цепляясь за него, чтобы не упасть.
– Да ни то ни се, – ответил Полтиг, – вроде как Юша, сотворив Навь, сотворил ее и сестрицу, но Могол и Магур упорхнули из Пекельного царства и облюбовали гору Хвангур, там и гнездо устроили. А ты впредь будь осторожней, нас может не оказаться поблизости.
После его слов Полбык обидно хмыкнул. Медведь едва слышно рявкнул на брата и предложил пересадить Ромку на себя. Но Полбык не ответил, а только нахмурился.
Когда они вернулись в царский сад, Ромка спрыгнул со спины Полбыка и встал рядом с Полтигом, который прибыл раньше всех и дожидался остальных. Хорс уже уводил в облачные конюшни своих жеребцов.
– Пора в дозор, братья, – сказал он. – А ты иди в свои покои, богатыренок. Медведь сделает тебе стрелы из пера Могол.
– Свидимся, богатырь… это… иди почивай, – сказал Медведь.
Полбык только кивнул, и все трое богатырей направились в сторону моря-океана.
Хранитель щита
Ромка мечтал о мягкой перине, он много пережил за сегодняшний день и хотел утонуть в этом лебяжьем облаке и забыться сном. Но у входа в дворцовые палаты его ждали. Даждьбог, которому помогали выводить из загонов лебедей Леший и Святогор, подошел к Ромке.
– А вот и наш богатырь, наслышаны про твои подвиги, наслышаны, – сказал Даждьбог.
Жива, стоящая на крыльце дворца, с одобрением улыбнулась Ромке. Леший и Святогор уставились на царя и чуть не упустили лебедей из виду. Птицы, почуяв свободу, разбрелись по саду. Увидев это, помощники вовремя спохватились и стали выстраивать их в стаю. Царь только сдвинул брови, глядя на своих помощников и, покачав головой, сказал:
– Что ты тут делаешь, Святогор? Почему до сих пор не в дозоре?
– Мне велено дождаться Семаргла тут, Великий Даждьбог, – промямлил богатырь, отбиваясь от лебедицы, которая почему-то стала щипать его клювом.
– Семаргл спешит к нам? – невозмутимо спросил бог. – Ах да, возможно по случаю выбора Хранителя. Ты же узрел своего Хранителя на щите, что сковал мой братец.
Ромка неуверенно кивнул.
– Добро, тогда собирай на стол Жива, – повелел Даждьбог богине, – еще не все жеребцы ушли в стойла, я успею встретить брата и услышать новости.
Жива одобрительно кивнула и, возвращаясь во дворцовые палаты, кликнула Див. Тут же был накрыт стол как во время пира в саду, только гостей в этот раз ожидалось меньше. До прибытия Семаргла Святогор с наставлениями был отправлен Даждьбогом в дозор, Леший облегченно вздохнул, что его горе-помощнику нашлось новое дело, и принялся чистить перья лебедям, посыпая их мелкой светящейся крошкой из лукошка, отчего серебристые перья становились яркими и блестящими и разливали мягкий свет по острову.
Семаргл пришел пешком.
– Ну давай-ка, богатырь, рассказывай, кого видел на щите, – велел Даждьбог, усаживая за стол брата.
Семаргл выпил из бокала сурью, поднесенную Живой, вытер усы и посмотрел на Ромку, тоже ожидая ответа. Жива устроилась рядом с Огнебогом, облокотившись на стол и положив на руки красивую голову.
– Ну кого видел-то? – повторил вопрос брата Семаргл.
Ромка откашлялся и с волнением хрипло произнес:
– Кажется, Сирина.
По палатам пронесся возмущенный шепот.
– Ты уверен, богатырь? – переспросил Огнебог. – Ну-ка, принеси сюда щит, поглядим сами.
Ромка покорно ушел в свои покои, принес щит, водрузил его на стол и осторожно положил на него яблоко.
– Та-ак, Хранитель, значит, Сирин. Род Великий! Что ж теперь делать-то… – тихо сказал Даждьбог.
– Что делать, – отвечал ему Семаргл, – ковать Сирина.
– Ты же знаешь, брат, нельзя навянина в Хранители выбирать, как же быть-то? Навянина ему в Хранители… Сварогу это не понравится, – ответил Даждьбог.
– Да успокойся, брат, ничего страшного-то не будет, тем более, Сирин не совсем навянин, да и на службе у Сварога давно, и Макоши он помощник тоже.
– Он по рождению навянин. Тебе бы только ковать бездумно. Нельзя. Тут совет нужен.
– Ладно, – согласился Семаргл, – совет так совет, завтра потру пошлю Святогора к Сварогу, поглядим, что будет.
Ромка никак не ожидал, что то, что показал щит, станет для всех такой проблемой, и без совета ничего не решится. Все утро и весь день он провел как на иголках, чувствуя себя виноватым и стараясь не попадаться на глаза богатырям Даждьбогу и даже Живе. То и дело он расспрашивал Диву о хранителях. Вечером во дворец Даждьбога прибыли все знакомые Ромке боги. Леший только успевал встречать гостей и устраивать их колесницы. Особенно ему пришлось повозиться с тучей Перуна, которая не желала привязываться в веткам березани и моталась из стороны в сторону.
– Ну и зачем нас всех собрали? – разбрасывая во все стороны по дворцовым палатам огненные молнии, возмущался Перун.
Сейчас он снова казался грозным, нервным и нетерпеливым, во всем его облике ощущалась тревога, даже его рубаха на глазах превращалась в настоящую бурю. Стрибог висел под потолком в вихре ветров, он снова занимался тем, что ловил и гасил Перуновы стрелы. Богини Лада и Леля сидели за хрустальным столом, достав янтарные пяльца и молча расшивали разноцветными нитями большой рушник, они не вмешивались в разговор, а маленький царевич сидел на большой мягкой пуховой подушке и играл с белочкой Лели. Жива как всегда суетилась и хлопотала по хозяйству. Сварог сидел во главе стола рядом с Хорсом и Семарглом, они что-то бурно обсуждали, не слушая возмущений Перуна.
Даждьбог привел Ромку, усадил его за стол и присоединился к братьям. Никто из богов даже не взглянул на мальчишку, только Леля как всегда приветливо ему улыбнулась и, ненадолго отвлекшись от вышивания, помахала ему рукой. Сварог не торопился начинать совет, и Ромке показалось, что бог чего-то ждал. Он уже было совсем заскучал, но тут в палаты ввалился Святогор, едва не разворотив большую хрустальную каплю, висевшую у самого входа. Стрибог едва успел ее удержать. Извиняясь, Святогор, косолапя, подошел к Сварогу и что-то шепнул ему на ухо. После его сообщения царь Ирия кивнул, Святогор вышел и вернулся уже с Сирином. Сделав дело, богатырь плюхнулся на скамью рядом с богинями. Сирин же приблизился к хрустальному столу и низко поклонился богам. Те, кроме упрямого Перуна, поклонились ему в ответ.
– Приветствую тебя, Сирин, – проговорил Сварог.
– И я рад тебя видеть, царь Яви, – отозвался Сирин.
– Знаешь ли, зачем тебя позвали?
– Знаю, как не знать. Что решили вы, великие боги? Нельзя изменить Хранителя.
– Изменить нельзя, а переизбрать можно, – загрохотал Перун. – Неужто тебя, навянин, на щит лепить?..
– Кого же ты предлагаешь, грозный бог? Уж не себя ли? – возмутился Сирин.
– Да ради Рода, зачем мне это? – вспылил Перун, – Но и навянина нельзя.
– Хватит! – вмешался Сварог. – Зачем нам эти пересуды – тут надо решать, как быть, а не ссориться меж собой. Ну что предлагаешь? – обратился он к Хорсу.
– Да что тут предложишь, – сказал тот. – Пусть Сирин, хуже-то не будет.
– Добро, – сказал Сварог и перевел взгляд на Ромку. – А хочешь ли сам ты богатырь в хранители Сирина?
Ромка уверенно кивнул.
– Ну на том и порешили, – Сварог поднялся из-за стола. – Быть тебе, Сирин, Хранителем нового богатыря Яви.
Рождение новой богини, или неожиданное путешествие
Следующим утром Ромку разбудил громкий стук и голоса за окном. Выглянув в окно, он увидел трех богатырей и Лешего, который выводил ездовых лебедей и запрягал их в колесницу. Даждьбог давал наставления божкам, слушавшим его не очень внимательно и все время норовившим провалиться под землю, когда хозяин отворачивался или задумывался. За это божки немедленно получали оплеухи царской рукой, что очень веселило Ний, хихикавших на яблоневых ветках. Божки грозили им кулаками и бросали в них упавшие яблоки.
– Что такое? – спросил Ромка спросонья, когда почувствовал присутствие Дивы в своих покоях.
– Мне надо торопиться, – ответила Дива, – сегодня рождается новая богиня, и все спешат на остров Березань. Ты же, знаю, новичок еще и не освоился тут, поэтому бужу тебя, чтобы сказать – пирогов я сделать не успею, а яблоки нарви в саду. Жива с Даждьбогом тоже отправятся на Березань полюбоваться рождением и принести дары новой богиньке, так что ты остаешься за хозяина – следи за божками и не пускай их во дворец, а то натворят бед. Не дразни Лешего… Всё, вроде обо всем предупредила. Мне пора, прощай до поры, богатырь. Скоро вернусь с новостями, – сказала Дива и, судя по тому, как всколыхнулась ставня на окне, вылетела из комнаты.
Ромка же, совершенно ошеломленный и удивленный, что его почему-то решили с собой не брать, даже обиделся.
– А как же я? Ну нет, неужели самое интересное произойдет без меня.
Он никак не мог допустить, что пропустит что-то невероятно интересное. Ромка решил схитрить, взял заплечную бездонную сумку, пошарил в ней, но ничего не нашел. Тогда, вспомнив слова Сирина, он произнес над сумкой то, что хотел достать, и тотчас из нее прямо в Ромке в руки выпрыгнул глиняный гудок. Ромка подул, и через мгновение возле его окна появился огненный жеребец, который однажды спас его от хитрого Ворона.
– Приветствую тебя, богатырь, – сказал конь и фыркнул.
Ромка удивленно раскрыл рот.
– Ты, ты умеешь разговаривать…
– А что тебя удивляет? Здесь все разговаривают – и птицы, и звери.
Ромка почесал лоб.
– Ну да, конечно. Просто я думал, что вы, жеребцы, неговорящие.
– Мы молчаливые, – возразил конь, – но порой говорящие. Ну куда путь держим?
– Ты знаешь остров Березань?
– Конечно, как же не знать этот остров, мы знаем каждый уголок Беловодья. Бродя по Ясуни, мы видим все, что делается внизу – в Ирии.
– Коник, миленький, отвези меня на Березань, пожалуйста, там сегодня богиня рождается, а я это не увижу, меня не взяли с собой. Пожалуйста, – умолял Ромка.
– Ладно, так и быть, – согласился конь. Садись на спину, домчу до Березани. Только мне сказали, что никому другому, кроме богов и их помощников там быть нельзя, – спохватился Ромка.
– Не знаю про тебя, но раз сказано, значит, надо быть осторожным, если не хочешь вызвать гнев богов. А может лучше совсем не ехать – предложил конь.
– Пожалуйста… – взмолился Ромка.
– Запрыгивай, – скомандовал конь.
Ромка запрыгнул коню на спину, вцепился в огненную не жгучую гриву – и они понеслись сквозь молочные облака, облетая все Беловодье прямо к острову Березань. Сверху Беловодье оказалось гораздо больше, чем Ромка себе представлял. Под ними промелькнули зеленые холмы, Странный лес. Гряда Рипейских гор, которые, как теперь Ромка мог хорошо разглядеть, стояла лучеобразно – начиналась она с изумрудной горы, где жила Макошь, от нее росли в одну сторону две Самоцветки – красная гора (рубиновая или гранатовая) и синяя, которую Ромка еще не видел, между ними блестело озеро Студенец. В другую сторону росли две хрустальные горы, вплотную, прижимаясь к изумрудной, стояли золотые скалы, Черная гора Хвангур – обитель птиц Моголи Магур – и пекельные пещеры, где Ромке еще не довелось побывать находились от Рипейских гор на расстоянии. Все это зрелище напомнило Ромке калейдоскоп, в который он любил играть, когда был совсем маленьким. Вот только разница была в том, что горы стояли на месте, а не перемещались как разноцветные стекляшки в его волшебной трубе.
Пролетев над Рипейскими горами, Ромка добрался до белого моря-океана, над водной поверхностью которого возвышался какой-то необычный остров. Ромка попросил жеребца спуститься ниже, погладив его по огненной гриве – он хотел ближе рассмотреть, что же такое видит. Спустившись, Ромка сумел разглядеть то, что он поначалу принял за остров. Это оказался огромный живот морского царя, наполненный белой водой из его моря. Царь как раз в это время решил вздремнуть и высунулся на поверхность, чтобы погреться под жаром Хорсовых жеребцов. Ромка хмыкнул, и они с конем полетели дальше, чтобы успеть на остров Березань.
Вскоре Ромка подлетел к острову, похожему на гигантский каменный цветок, будто случайно выросший посреди моря, прижавший свои лепестки к Рипейским горам. С лепестков стекали белые реки, стремящиеся в Беловодье. Тут уже вовсю готовились к рождению богини Заряницы. Конь выбрал самое большое, пушистое и самое низкое облако, которое располагалось далеко от пастбища, где резвились другие жеребцы Хорса, и высадил Ромку, чтобы тот мог увидеть все, что происходит на острове. Прежде чем спуститься с коня, Ромка прощупал ногой поверхность: облако было упругое, словно созданное из множества пружинок и совсем не вязкое, не как кисельные берега в Беловодье.
– Ты что это? – недоуменно спросил его конь.
– Да вот пробую, как бы не провалиться вниз прямо на голову Перуну, как-то не хочется.
– Да не бойся, отсюда еще никто никогда не падал. Ступай смелее. Отсюда все увидишь – вон замок Сурицы, а вон она сама с братом Хмелем разливает сурью, – он показал на двух великанов в позолоченных коронах.
– А тот рогатый великан кто? – спросил Ромка, указывая на громадного, косматого бога с рогами, обросшего шерстью.
– А это Велес, – ответил конь. – А вон неподалеку, – фыркнул он в сторону огромной коровы, из гигантского вымени которой вытекало молоко, разливалось в море-океан и растекалось реками и ручьями по всему Беловодью, – матушка его – Земун. Ну ты смотри за всем, а мне пастись надо.
И конь помчался догонять свой табун.
Ромка спрыгнул на мягкое облако и занял удобную позицию, откуда мог видеть все, что происходит на Березани.