Они ушли в другую часть сада под гигантское тенистое дерево, где тоже бродили жар-птицы. Там стояла удобная скамейка, сделанная из какого-то буро-красного камня наподобие яшмы, граната или рубина, покрытая мягкими подушками, которые с виду были похожи на молочные облака, плавающие над Беловодьем. Ромка потрогал подушки рукой, чтобы понять, из чего они сделаны. Рука потонула в чем-то очень нежном, Ромка попытался приподнять подушку пальцами – она оказалась легче ваты.
Сирин молча наблюдал за тем, что делает его спутник.
– Ну что, хватит забавляться? – сказал он, когда Ромка измял всю подушку.
Мальчик вздрогнул.
– Это что? Облака?
– Нет, это пух лебедей Даждьбога. Ладно, оставь пух, сейчас мы отправимся к Макоши.
Путь к Рипейским горам
– А где живет Макошь? – спросил Ромка, когда они вышли за дворцовые ворота.
– Она в Рипейских горах, за Странным лесом. Во-о-он там.
Ромка проследил взглядом за крылом проводника и увидел вдалеке зеленую гору, а чуть подальше – красную, похожую на гигантский рубин.
– Нам нужно добраться туда до того, как Хорс начнет загонять своих коней в конюшни Ясуни.
И они двинулись в путь.
– Сирин, ты тоже из Яви? – спросил Ромка, едва поспевая за проводником.
– Я служу богам и Яви, и Нави, – ответил он, – хотя был рожден в Нави.
– Сирин, но я же смертный, – спохватился Ромка. – А боги, они же все бессмертные!
– Не совсем так, боги тоже смертны. Только у нас это по-другому зовется – забвенны. Может, поэтому все теперь у нас стало как у людей – и войны, и распри… – вздохнул Сирин.
Ромка не поверил своим ушам.
– Забвенны?! – переспросил он, глядя удивленно.
– Да, – повторил проводник. – Это значит, что когда приходит час и Макошь доплетает нашу нить жизни, мы уходим в Забытье и там принимаем забвение.
– Получается, что Род тоже забвенный? – спросил Ромка.
– Да, как и все, но только это не смерть, а переход в другое существование. И Род не дождался конца нити, Карина и Желя – богини забвения унесли их в Забытье вместе с Вием – царем Нави.
– А Забытье – это что? Страна какая-то ваша или еще одна…как это … подвселенная? – спросил Ромка, подобрав подходящее слово.
– Нет, Забытье, – ответил Сирин, – находится в Странном лесу, но тебе не стоит сейчас расспрашивать о нем, ибо скоро ты его сам увидишь.
Ромка шел за своим проводником, постоянно оглядываясь. Его не переставало восхищать все вокруг: великолепие невиданных цветов, луга с изумрудной живой травой и каплями молочного жемчуга на них, в которых отражались жеребцы Хорса, резвившиеся в ясных облаках. Жеребцы разыгрались так, что облака вдруг стали таять, стекая белоснежными нитями на Ирий. Ромка решил, что пошел дождь. Он, как все дети, по обыкновению, высунул язык. К его удивлению, дождевые капли оказались сладкими на вкус, словно сироп, вот только не разобрать, из чего они были сделаны.
– Это нитица, – сказал Сирин, увидев, как Ромка облизывает руки. – Это что-то вроде дождя? – вскрикнул восхищенно Ромка. Ну у вас да – это бы называлось дождем.
– А почему она сладкая? – снова спросил Ромка.
– Сурья делает капли сладкими.
– Что такое сурья? – не унимался Ромка.
– Это капли, которые собирает Хорс над морем-океаном вместе с богиней Сурицей, в них опосля и пасутся огненные жеребцы Хорса.
– Прямо как круговорот воды в природе, только… несколько своеобразный, подумал вслух Ромка. Но Сирин, казалось, этого не услышал.
Через несколько часов они сделали привал. Это было, кстати, поскольку Ромке после сурьи очень хотелось пить, да и подаренная шкатулка стала ему тяжела и оттягивала руки. Сирин откуда-то достал хрустальный кувшин и протянул его мальчику.
– Пей, это живая вода, – сказал он. – Она придаст тебе силы.
– Откуда ты ее взял?
– У явян она всегда с собой.
– Даже когда ты превращаешься? – не переставая, расспрашивал его Ромка. Но Сирина как обычно ничего не раздражало, и он снова ответил абсолютно спокойно:
– Всегда.
Расположившись под раскидистым деревом, которое тут же поприветствовало гостей движением кроны и любезно протянуло ветви, создавая для них навес.
– Приветствую вас, путники, – проговорило дерево, и Ромка увидел, как в коре образовались глазницы и рот. Дерево и в самом деле оказалось говорящим. От неожиданности Ромка даже подскочил и поклонился говорящему дереву, дерево поклонилось мальчику в ответ. – Присядьте под мои ветви и отдохните, – сказало дерево и вдруг расхохоталось. – Ох, ну ты опять проказишь, хулиган.
Ромка поднял голову, чтобы понять, что так рассмешило дерево, и заметил, что мелькало в его кроне. Мальчик увидел старого знакомого – Светибора, который, не замечая путников, резвился на ветках дерева. Задрав голову, Ромка стал наблюдать за божком, но тот совсем пропал в кроне дерева и затих там. Светибор не возвращался, и Ромке от нечего делать пришло в голову открыть подаренную резную коробочку. На дне шкатулки лежали какие-то вещи: полотно, тряпичная сумка, что было очень кстати, потому что носить шкатулку, хоть и подаренную прекрасной богиней, было уже неудобно и тяжело, и глиняный гудок. Ромка достал полотно – это была скатерть, расшитая простыми льняными нитями. Все человеческие фигурки на скатерти были выполнены так искусно, что казались живыми. Мальчик интуитивно провел рукой по полотну, и вдруг фигурки задвигались и зажили своей жизнью. Вышитые девушки в красивых сарафанах весело засуетились, стали собирать ягоды в корзины и трясти яблони, румяные парни засыпать зерна в мельничные жернова, а прекрасные женщины месить тесто и разливать молоко по кувшинам. Ромка удивленно наблюдал за суетой на скатерти.
– Что это такое? – спросил он Сирина, который присел рядом с Ромкой.
– Скатерть-самобранка, – ответил тот. – Погоди немного и взгляни, что будет дальше.
Ромка последовал совету Сирина, и вскоре на скатерти появилась крынка молока, поднос с блинами и пирогами и тарелка с яблоками. Путники подкрепились, а остатки еды Сирин предложил завернуть в скатерть, когда Ромка сделал это – вся еда, вместе с посудой, мгновенно исчезла. Мальчик снова развернул скатерть, чтобы посмотреть, что будет дальше, и увидел, как вышитые женщины, убрав посуду, укачивали в люльках вышитых малышей, а парни и девушки, взявшись за руки, принялись водить в саду хороводы. Ромка поблагодарил их и убрал скатерть обратно в шкатулку, а саму шкатулку переложил в тряпичную сумку, которую повесил через плечо. Когда они спустились с холма, у его подножия мальчик заметил сверкающие ручейки, стекающиеся в широкую белую реку, которая протекала в низине долины.
Ромка приблизился к реке.
– Это молочная река, – крикнул ему вдогонку Сирин. – Будь осторожней, у нее вязкие берега!
Не успел он это сказать, как Ромка уже увяз в липкой жидкости, определенно пахнущую молоком. Мальчик отколупнул корку от берега и попробовал на вкус – это было похоже на кислые кисельные корки. Вдруг снизу кто-то будто поднял его вверх и легко вынес на берег. Он оглянулся – спасителем оказалась речная волна, она была очень похожа на большую руку; только вот Ромка все еще не мог крепко встать на ноги: то ли от того, что берег был непривычно скользким, то ли от неожиданности.
– Хватайся, – сказал Сирин.
Ромка взялся за чью-то руку и выбрался на твердую поверхность. Подняв голову, он увидел рядом парня, с которым встретился тогда на озере.
– Я подумал, тебе проще будет общаться с человеком, нежели с огромной говорящей птицей.
От неожиданности Ромка сделал шаг назад, но ноги его подкосились и он упал на мягкий кисельный берег.
– Я уже и забыл, что ты можешь превращаться в человека.
– Ты привыкнешь, – сказал Сирин, стряхивая черное перо. – Кстати, боги тоже превращаются, правда, редко и не в людей.
– А в кого, – спросил Ромка.
– У нас это называется – инкарнировать – ответил Сирин. Обычно – в птиц. Например, инкарнация Лады – лебедь, Семаргл-Огнебог превращается в птицу Рарога, Стрибог – в птицу Стратим; если доведется, ты это увидишь, на самом деле, здесь надо быть всегда начеку. Силы Нави тоже умеют инкарнировать во все, что придется. Особенно опасен Ворон, в него инкарнирует слуга Кощея – Чернобог, – сказал Сирин, набирая в цветок желтой кувшинки запекшиеся на солнце кисельные корочки. – Ни в коем случае не разговаривай с ним, молчи, чтобы не случилось, понял? – Сирин передал кувшинку Ромке. – На-ка, это тебе на дорогу. Ворон – прислужник Кощея, – продолжил Сирин. – Он появляется там, где боги навян что-то затевают против Яви и всегда неслучайно, значит, что-то хочет выведать. Стоит только тебе раскрыть рот, как все твои тайны и мысли он прочтет без труда.
– Бр-р-р, – потряс головой Ромка, – что-то я ничего не понял. То есть этот Ворон читает мысли и может заговорить до смерти? Так, что ли?
– Ну да, – утвердительно кивнул Сирин. – Я же так и сказал. Понимаешь, он появляется внезапно. Когда и где он появится, не знает никто, даже Макошь. Так что, будь начеку.
– Ну ладно, – Ромка почесал затылок. – Как-нибудь справлюсь, если что.
Сирин кивнул.
– Хочешь прокатиться на волне?
– Спрашиваешь.
Сирин подошел к реке и что-то прошептал, из реки снова поднялась волна, похожая на руку, и Сирин мигом вскочил на нее. Теперь, когда он снова стал мальчиком, для него это было раз плюнуть, Ромка охнул от восторга.
– Что стоишь? Запрыгивай! Или трусишь?
Ромка никак не мог позволить, чтобы его обвинили в трусости даже в родном мире, поэтому он решительно запрыгнул на волну, нашел опору, и тут их стремительно понесло вниз по течению. Когда река свернула в сторону, они перебрались на берег.
– Поблагодари Водяного, – сказал Сирин Ромке, – это его заслуга.
Сирин поклонился реке, Ромка сделал то же самое, и тут из реки появилось странное существо с большими руками, безволосой головой, огромными глазами, но без рта и без носа. Существо тоже поклонилось в ответ и вернулось в свою стихию. Ромка выдохнул, столько чудес он даже представить себе не мог, хотя догадывался, что чудеса и должны быть такими. Они пошли дальше и дошли до пашни Стрибога, о которой говорил Сирин.
– Эй, подсобите, – крикнул им Стрибог, когда его помощники поторопились и, столкнувшись в воздухе, рассыпали зерно. Помощники были похожи на самого Стрибога, только в несколько раз меньше и с усами во много раз короче, некоторые совершенно были безусыми. – Вот зачем я вас наделал только, не можете зерно на мельницу отнести.
Ромка и Сирин стали помогать собирать зерно, благо оно было крупное и заметное, и вскоре мешок был снова набит.
– Вот, спасибо, – сказал Стрибог, – а то эти несуразные вечно все роняют, никак не поделят меж собой. Что только делят-то, не понимаю, – Стрибог смотрел помощникам вслед, а те уносили наполненные мешки. – Ну да я уже полечу, а то как бы чего опять не натворили, – Стрибог поклонился Ромке и Сирину.
"Как же здесь все любят кланяться друг другу", – подумал Ромка, но тоже поклонился из вежливости.
Они проводили Стрибога и снова отправились в путь, прошли его мельницу, где бог уже вовсю трудился вместе с помощниками и перемалывал собранные зерна в муку. Ромка помахал ему рукой, Стрибог усмехнулся, кивнул в ответ, и его усы и длинные седые волосы заколыхались.
Еще до смены Хорсового табуна путники сумели добраться до Странного леса. Сирину до сих пор не надоело быть мальчиком и он не торопился принять прежний облик, а бодро шел вперед, указывая дорогу. Когда они приблизились к лесной опушке, Ромка спросил:
– Почему этот лес называется Странным?
– Он охраняет покой Пращуров. Но ты скоро сам ответишь на свой вопрос, осталось только подождать.
По настоянию Сирина, они затаились за невысоким холмом и стали наблюдать. Поначалу ничего столь уж странного не происходило, но, взглянув на небо (то есть Ясунь), Ромка увидел птицу, которая подлетала к верхушкам деревьев. И тут произошло нечто действительно необычное: лес как будто отодвинулся назад. Нет, Ромке не показалось, лес действительно переместился. Птица, казалось, тоже не поняла такого фокуса и упрямо направилась к лесу снова. Лес принял атаку и совершил новый маневр: на глазах Ромки он стал перевоплощаться, превратился в густой, непроглядный туман, в котором на несколько коротких минут утонула бедная упрямая птица. Вскоре пленница выбралась назад и с криками полетела прочь от странного непредсказуемого леса. Убедившись, что незваный гость покинул его территорию, лес снова принял прежний вид.
– Да, – убедился Ромка. – Действительно странно. Но как мы попадем туда? – спросил он.
– Надо найти Лешего, – ответил Сирин и, ничего не объясняя, пошел вперед, оставив мальчика ждать.
– Эй, ты куда? – крикнул вдогонку проводнику Ромка. – Как же я?
Но Сирин уже скрылся в тумане, в который снова превратился лес, едва только почувствовал опасность. "Ладно, подожду", – вздохнул Ромка и сел на кочку в ожидании Сирина, всматриваясь во вновь обращенную лесную чащу. Вдруг он услышал мысли проводника. Тот внушал ему войти в лес. Ромка послушался и, приблизившись к лесу, зажмурился и погрузился в густой сине-зеленый туман.
Когда же мальчик открыл глаза, рядом с ним никого не было.
– Не бойся, богатырек. Доверься мне, – вдруг произнес чей-то чужой голос.
– Где Сирин? – набравшись храбрости спросил голос Ромка. – Куда он делся?
Но голос ничего не объяснял и мальчишка испугался не на шутку.
– Я не пойду без Сирина, – сопротивлялся Ромка.
– Успокойся, – ответил голос. – Сирин будет ждать у Макоши. Я проведу тебя через Странный лес.
– Кто ты? – спросил Ромка.
– Леший.
– Ромка перевел дух и сказал: – Вы могли бы принять какой-то облик? А то мне немного не по себе.
– Конечно, ответил Леший, только не испугайся еще больше. Ну что, готов?
Ромка кивнул. Внезапно воздух стал сгущаться и темнеть, обретая размытые очертания. Вскоре перед Ромкой возникло огромное лохматое чудовище. Страшилище передвигалось на мощных косматых ногах, будто гигантские столбы. Его тело было покрыто густой рыжей шерстью, аж до самой шеи скрывавшейся в верхушках деревьев. Головы не было видно вообще. Ромка разглядывал существо, открыв рот.
– Леший… – прошептал мальчик.
– Да, Леший, как тебе вид, не страшит? – усмехнулось существо. – Может, все вернуть, как было?
– Да, да, да, – забормотал Ромка, – лучше как было.
– Ну, как скажешь, – согласился Леший и снова стал невидимым. – Так, давай не будем терять времени на превращения и пойдем. Мне тебя надо еще через Забытье перевести.
– Что? – чуть ли не вскрикнул Ромка. – Куда перевести.
– Что ты заголосил?! Мы там ненадолго. Гляжу, Сирин успел тебе поведать о Забытье. Верно? – спросил Леший, посмеиваясь.
– Ну да, кое-что, – ответил Ромка. – Сказал, что это ваше кладбище или типа того.
Леший задумался.
– Не вникаю, что ты молвишь, ну да ладно, пошли, отрок.
Забытье чем-то напоминало Беловодье, только сильно изменившееся, как будто вывернутое наизнанку. Изумрудные поля стали здесь болотами, покрытыми заскорузлой зеленоватой коркой, молочные облака Ирия – серыми туманами, прекрасные деревья превратились в жуткие, поросшие беловатым плесневым мхом редкие громадные коряги, среди которых сновали полупрозрачные призраки жар-птиц с пустыми безжизненными глазницами, а кони, которые уныло бродили в серо-зеленом тумане, были лишь тенями настоящих Хорсовых жеребцов. Казалось, в этом месте нет жизни, только печальный зов доносился повсюду, пронизывая все Забытье.
– Это здесь умирают боги? – спросил мальчик.
– Не умирают, – ответил Леший, – уходят в забвение. Здесь живут все тени Яви и Нави и рано или поздно двойняшки встречаются с живыми, тогда-то и приходит Макошь, чтобы соединить их и увести в Забытье.
– Получается, что Макошь – это еще и… как смерть?..
– Не совсем, Макошь не отбирает жизнь, она соединяет ее со смертью. Тебе это трудновато понять, но так устроен наш мир.
– А чей это жалобный стон доносится отовсюду, – спросил Ромка, прислушиваясь.
– Ну ты даешь, парень. Это же Желя и Карина – богини печали и скорби, они охраняют Забытье и баюкают забвенных. Сейчас мы аккурат будем проходить мимо озера Забвения. Постарайся не глядеться в его воды, – предупредил Леший, – а то Водяной унесет твое отражение.
Ромка испуганно взглянул на озеро, кивнул и, чтобы случайно не нарушить приказ проводника, на всякий случай закрыл глаза. Пройдя Забытье, они вышли к Рипейским горам.
– Дальше мне ходу нет. Пойдешь один и будешь ожидать Сирина. Прощай, – сказал Леший и пропал в забвенной чаще Странного леса.
Поющая изумрудная гора и встреча с посланником Нави
Зеленая гора, а вернее – изумрудная, так Ромка определил для себя, когда оказался рядом с ней, была первой в гряде Рипейских гор. Уж во всяком случае камешки, которые Ромка нашел у ее подножия, очень напоминали драгоценные изумруды. "Видимо, обитатели здешнего мира просто не знают о ценности того, что их окружает, а используют все это как простые материалы, называя драгоценные камни самоцветами, а горы – Самоцветками, – рассуждал Ромка, – например, чтобы построить дворцы, смастерить скамейки и все остальное, чем пользовались боги в быту". Ромка поднял голову, чтобы попытаться определить высоту горы, но ее верхняя часть скрывалась в густых молочных облаках. Он прикоснулся к ее поверхности, пальцы почувствовали легкую вибрацию. Ромка приложил к горе ухо – и услышал мелодичный, приятный звон. Песня горы была необыкновенно хороша, будто сотни колокольчиков вызванивали чарующую мелодию, а потом он услышал красивое пение, но как ни старался, не смог разобрать слова.
– Ну, здравствуй, богатырь!
От неожиданности Ромка отскочил в сторону. Враг, о котором Сирин предупреждал, появился внезапно. Ромка сразу его узнал – огромный ворон с черными как ночь глазами без зрачков вырос перед Ромкой будто из-под земли.
– Где же твой проводник и мой добрый друг Сирин? – спросил Ворон. Его голос был слишком мягким и приторным, как патока, от которого Ромку тут же начало подташнивать. Вспомнив предупреждение Сирина о том, что ни при каких обстоятельствах нельзя разговаривать с Вороном, Ромка стиснул зубы и постарался ни о чем не думать. – Что же ты не здороваешься, богатырь? Я тебе вот пожелал здравия, а ты мне? Молчишь, так какой же ты богатырь?