И... не смогла вспомнить. "Извините, мы не знаем, где видели вазу. Но терпение! Мы вспомним".
Сыщица вздохнула, покачала головой. Потом вышла из музея и направилась к дому, охваченная чувством, что она пытается вспомнить свое будущее, что эта картина имеет для нее особое значение, которого она пока не в силах оценить.
Могло ли то, что произошло сегодня, быть случайным совпадением? Ей подумалось, что она уже когда-то смотрела на эту картину, а сегодня все только повторилось. Трили покачала головой. Нет, случившееся сегодня не может быть совпадением. То, что кажется случайным, всегда отвечает на ранее поставленный вопрос.
Что означают рисунки на полях?
Когда Трилистник повернула ручку своей двери, на порог упала визитная карточка. Подняв ее, сыщица прочла:
Хорек Норки
Мускат и Бергамот
Детективы
Глава 7
- Не угодно ли чаю, мисс Трилистник?
- Благодарю вас, не беспокойтесь, мистер Норки.
- Никакого беспокойства, мэм. Чай готов.
Хорек Норки поставил перед ней на столик чайный прибор и налил в чашку черносмородинный мандалайский чай. Подлил меда из кувшинчика. Бросил веточку мяты, веточку липы.
- Прошу вас, мэм.
- Спасибо.
Трили почувствовала, что чаепитие сближает ее с новым знакомым.
Известный детектив, Норки оказался гостеприимным хозяином. Казалось, только вчера оставил он Трили визитную карточку, а уже успел стать близким и необходимым.
Рослый хорек, с темной маской и мехом цвета махагона, он считался в кругу детективов гением деталей. В ходе беседы Трили отметила его талант к дедукции и большой опыт в искусстве сыска. До недавнего времени Норки работал в конторе Мускат и Бергамот, потом попробовал открыть собственную практику. Теперь он предлагал Хорьчихе Трилистник свою помощь.
- Мне кажется, я лучше работаю в команде, чем в одиночку, мисс Трилистник, - сказал Норки, когда Трилли прочла его резюме. - Я следил за вашими расследованиями и искренне восхищен вашим мастерством. Если вы окажете честь опробовать меня в качестве своего помощника, надеюсь, я сумею освободить вас от работы с деталями.
Трили внимательно наблюдала за Норки. Ей нравилась его скромность, естественность поведения и манера держаться в тени. Вместе с тем было в нем что-то притягательное, как в звезде над головой.
- Моя специализация - мелкие случаи, - говорил между тем Норки. - Великие тайны - это для вас (простите мне мою наблюдательность). Мне нравятся дискуссии и анализ. Умею ставить вопросы. Мы можем составить неплохую команду.
В течение последних нескольких недель Хорьчиха Трилистник находилась под впечатлением нового знакомства. Ум и манеры Норки так нравились ей, что сегодня она поставила вопрос сама. Достав из ящика стола визитную карточку, она протянула ее собеседнику:
- Будьте любезны, взгляните, мистер Норки. Что вы думаете об этом?
Хорек Норки внимательно осмотрел карточку, перевернул ее. Она была тем, чем и казалась, - обыкновенной визитной карточкой. Поразила его надпись:
Хорек Норки
Трилистник и Норки
Детективы
- Мисс Трилистник, это едва ли необходимо. Я хотел бы стать вашим помощником и не мечтаю о партнерстве.
- О, мистер Норки, вы уже мой партнер. Удивлена, что при ваших достоинствах вы не были компаньоном в фирме Мускат и Бергамот.
- На самом деле, мисс Трилистник...
- Прошу вас, прекратим дискуссию, мистер Норки, и так все ясно. Отныне вы - мой партнер, если вы этого хотите. Мне кажется, мы оба выиграем от сотрудничества. Но если у вас есть возражения, не буду настаивать.
- Благодарю за доверие, мисс Трилистник. Принимаю честь и ответственность быть вашим компаньоном.
К великому облегчению молодой сыщицы новый компаньон взял на себя все посреднические функции, освободив ее от рутинных обязанностей: Интервью, Анализа, Проверки и Корректировки показаний.
ИАПК - основа сыщицкого дела. В излишнем рвении надавить на опрашиваемого и удовлетворить как можно скорее свое любопытство неопытный детектив, как правило, не заботится о доказательствах и отдает интервью в печать. Чем более интересной и интригующей представляется история, тем менее она похожа на правду и тем более нуждается в проверке.
В первую очередь, читатель газет хочет занятной информации, и только во вторую - желает знать правду.
Если хорек-сыщик зарабатывает на жизнь, публикуя непроверенные заключения, его имя попадает в газетную рубрику "Не совсем так".
Вот пример. В утренних газетах появилась заметка под заглавием: Хорек Стилтон рискует жизнью, спасая щенячью игрушку от снежной лавины.
Не успела газета наводнить уличные киоски, в офисе раздался звонок. Норки снял трубку:
- Трилистник и Норки, к вашим услугам. Какое-то время он слушал.
- Понимаю. Конечно, мы сможем. Норки записал что-то в блокнот.
- Будет сделано, мисс Айвет. Благодарим за доверие.
Трили подняла глаза от дела, которое изучала, и сверилась с невидимыми часами... Как мог хорек исчезнуть из своей городской квартиры и объявиться на другом конце континента, не помня ни причин, ни обстоятельств своего путешествия?
- Что-нибудь интересное, мистер Норки?
- О да, мэм, весьма интересное. Звонят акционеры корпорации "Пуш-ТВ" по поводу заметки в утренних газетах о спасении игрушки. Они сомневаются в том, что один из богатейших в мире хорьков был настолько безрассуден, что рисковал жизнью и будущим своей компании ради спасения набитой опилками игрушки. Просят проверить.
Тень улыбки. Трилистник анализирует ситуацию мгновенно.
- Хорек Стилтон вынес игрушку из обвала?
- Да, это так.
- Хорек Стилтон рисковал при этом жизнью или нет?
- Стилтон видел, что щениха уронила своего пингвина в снег, когда прозвучало предупреждение о лавине. Он достал и вернул малютке игрушку. Лавина сошла на следующий день. Я подтверждаю это на основании показаний щенихи, ее родителей и метеослужбы. Наша корректировка гласит: пингвин спасен, крошка Элайза счастлива, Стилтон жизнью не рисковал.
Его собеседница кивнула:
- Благодарю вас, мистер Норки.
Однако Трили была в недоумении: почему крупнейшая в мире корпорация звонит по поводу такой существенной корректировки в самое маленькое детективное агентство?
- Рад служить, мисс Трилистник.
Он дотронулся до цветка на своем столе, долил воды в вазу. Трили замерла.
Музей! Она видела вазу, изображенную на старом холсте, в музее!
Но музей огромный, несколько кварталов под одной крышей. Где именно в музее?
Где? Где? Напряженно работала память. Всё, вспомнила: в том же здании, где картинная галерея, на другом этаже.
Глава 8
Трили влетела в музей Древних Времен уже в сумерках, пробежала зал живописи и остановилась, переводя дыхание, перед картиной, так поразившей ее накануне.
Картина ждала, взывала к ее памяти, как живая пантомима. Молодая хорьчиха вздохнула. Она чувствовала: разгадка где-то рядом, почти у нее в лапах.
Солнце закатилось, и свет, льющийся из окон, понемногу угасал. Трили, не отрывая глаз от доисторической картины, плела свою сыщицкую сеть в ожидании момента, когда ключ к разгадке упадет ей в лапы.
Тьма за окнами сгущалась. Тень упала на гобелен с танцующими фигурками-точками позади вазы. Через несколько минут Трили показалось, что гобелен темнеет под стать небу.
Сыщица мигнула и уставилась на холст. Шерсть на ее хвосте встала дыбом.
- Это не гобелен позади вазы, - сверкнуло в мозгу, - это ночное небо! И не танцующие фигурки на темном фоне, а звезды! Это Мустелла, созвездие Великой Хорьчихи. И овальная рама - не деревенское окно, а иллюминатор космического корабля!
Лапа метнулась к карману за лупой. Трили шагнула к холсту, фокусируя линзы. И увидела не только трещины на древней краске, но и слабо различимые сварочные швы, связавшие воедино овальную раму.
Миллионы хорьков-посетителей музея смотрели на картину, но только Хорьчиха Трилистник поняла, что на ней изображено. Улыбка неизвестного художника, посланная сквозь века: цветы - это метеоры, падающие звезды, дорогой зритель, а танцующие точки - их дом, звездное небо.
Столетия, - подумала Трилистник, - ответ был на виду, только вглядись.
Но ваза, ваза...
И вдруг сверкнуло воспоминание. Как она могла забыть? Зал древней материальной культуры. Четвертый этаж. Там стояли вазы, привлекшие ее внимание. Теперь надо было найти ту, единственную...
- Четвертый этаж! - громко произнесла Трили и кинулась мимо поздних посетителей в зал материальной культуры. Она едва дождалась, пока медленно поднимающийся лифт гостеприимно раскрыл перед ней двери.
Едва касаясь полированного мраморного пола, ее лапы летели по залу и остановились перед стеклянным ящиком, внутри которого стояла та самая ваза - ваза из картины, равнодушная к открытию Трилистник.
Высота вазы, примерно в лапу, позволяла судить о размерах изображенных на картине предметов. Получалось, что иллюминатор был высотой в три лапы, шириной - в две, а весь корабль оказался меньше, чем это считалось ранее. Судно, на котором прибыли на Землю первые хорьки, - заключила Трилистник, - не было гигантским. Оно было не больше парома!
На стеклянном ящике было написано: Копии экспонатов можно получить из запасников. Если вы желаете получить на время оригинал, просьба вернуть его при первой возможности.
Оставив свою визитную карточку, Трили пообещала вернуть вазу утром, притащила ее в квартиру и подвела итог. На вопрос, что означают рисунки на полях, картина дала ответ: мы явились на Землю из космоса.
Глава 9
"Неужели мир еще можно спасти, - подумал Аведой Мерек, - и остался ли хоть кто-нибудь, кто хочет спасти его?"
Хорек-философ обозревал остатки города через отверстие, которое еще недавно было окном его кабинета, а теперь стало зияющей зазубренной дырой в разрушенной стене этой скромной виллы. Повсюду валялись в беспорядке книги, картины и диски. Дым и пламя уходили за горизонт, туда, где догорал закат солнца Ферры.
"Мы защищались до последнего, - подумал хорек-философ, - но чуда так и не произошло".
Он опустился в свое Кресло Для Размышлений с обивкой, разорванной отвалившимися кусками штукатурки.
"Какое чудо может спасти нас теперь?"
Ответ был за пределами разума хорьков при всей их практичности, любознательности, чувстве юмора и страсти к приключениям.
"Как нам помочь себе?"
"Они просят меня поговорить с оставшимися в живых, как если бы..."
Он вздохнул, теряя надежду.
"Что могу я сказать? Как можно изменить ход истории после такой войны?"
Уже
слишком
поздно.
Глава 10
Хорьчиха Трилистник уселась в Кресло Нераскрытых Тайн и разгладила хвост, покоящийся сбоку. В лапах - та самая ваза из особого хоречьего металла, мерцающего голубым блеском. Глаза сыщицы закрыты, она не старается что-либо понять, не напрягает память. И позволяет картине на холсте завладеть своим воображением.
"Мне надо двигаться от вазы. Позволить истории произойти. Это было так..."
Трилистник увидела комнату, комфортабельную библиотеку. Великолепный вид из окна верхнего этажа, крыши домов, панорама столицы. И вдруг во всех рамах лопаются стекла. Валится мебель. Одна из стен рушится. До самого горизонта полыхает пламя. Город в развалинах.
Что это? Метеор, пронзивший планету? От ужасающей картины разрушений Трили содрогается в своем старом кресле. Ей хочется открыть глаза, чтобы этот кошмар не случился.
Но хорьчиха не открывает глаз. Потому что видит скрючившегося за разломанным столом маленького хорька, чуть больше ее самой. Видит его мех песочного цвета, с темными подпалинами.
Глаза хорька закрыты, но Трили читает его мысли.
Они в таком отчаянии, что просят меня сказать слово "городу и миру". Узника - стать спасителем. Но какие слова могут нас спасти? Я только хорек, и я знаю, что все мы обречены стать свидетелями конца нашей цивилизации. Уже слишком поздно.
В своем воображении Трили шагнула к нему. И он услышал звук ее шагов и открыл глаза.
- Кто...
- ...Вы? - спросили хорьки одновременно.
- Меня зовут Трилистник, - сказала хорьчиха. - Я из...
Она остановилась, не зная, как объяснить, откуда она.
Трили виделась хорьку мерцающей голограммой. Сквозь нее он различал пламя на горизонте. И все-таки она была живая. Явилась ли она из иной цивилизации, чтобы дать шанс спасти жизнь на его планете?
Он кивнул:
- Я последний представитель хоречьей цивилизации. Один из последних. Вы пришли, чтобы спасти нас от нас самих. Перед вами конец света и я - Аведой Мерек.
Трилистник моргнула, не веря своим ушам. "Аведой Мерек? Я нашла Аведоя Мерека?"
Он отвернулся, посмотрел сквозь рухнувшую стену:
- Ферра будет жить и дальше. Она останется и даже не заметит исчезновения маленькой цивилизации хорьков.
- Аведой Мерек! Сэр, вы не исчезнете, это не конец, ведь вы...
- Разве это было так трудно, - молвил тот, не слыша ее возражений, - быть всего лишь добрыми друг к другу? Почему хорьки стали единственными существами, отверженными и чьим-то проклятием обреченными на ненависть и противостояние?
Хорьчиха Трилистник стояла, пораженная бушующим вокруг них огнем.
- Это метеоры?
Философ покачал головой, озадаченный недогадливостью чужестранки.
- Нет, не метеоры, - хорек-философ дотронулся до своей груди. - Причина несчастья в нас самих. Одна сторона думает: "Мы добрые, а вы злые". Но другая сторона уверена: "Нет, это не так; это мы добрые, а вы злые!"
Как может этот знаменитый хорек шутить в такой момент, когда все объято пламенем? Что тут смешного?
- Злые хорьки? Что вы хотите этим сказать, сэр? Аведой Мерек не услышал вопроса.
- Начав войну, каждая сторона считала, что сможет уничтожить другую, не причинив вреда себе и тем, кого они любят. Но это невозможно, - он пожал плечами. - Невозможно.
Хорек-философ вздохнул.
- По большому счету, это, конечно, не имеет значения - жить или умереть. Все мы бессмертны. Освобожденная от тела душа - такой же сон, как жизнь в теле. Но этот кошмар вокруг - не сон. Ведь мы были самыми веселыми существами во Вселенной! Как же могли мы выбрать этот ужасный путь уничтожения себя и своих щенков?
Трилистник почувствовала, что комната завертелась вокруг нее. Она наконец поняла.
- Война? - прошептала хорьчиха. - Между хорьками?
Аведой Мерек кивнул, пристально вглядываясь в собеседницу.
- Вы, наверное, из другого мира, не так ли?
Его поразило не столько само ее появление, сколько ее реакция на происходящее, состояние шока от всего услышанного и увиденного.
- Нет, - догадался хорек, - вы не из другого мира, вы из другого времени. Наше самоуничтожение не потрясло бы вас так сильно, явись вы из прошлого. Вы - из будущего.
- Да, - последовал ответ. - Нет... Это сон. Я вас вообразила.
- А может быть, я вас? И племя хорьков только вообразило свой конец? И наша братоубийственная война - только сон? - Он посмотрел на Трилистник с надеждой. - Не так ли?
- Сэр, я не могу поверить... - Она силилась объяснить очевидное, в замешательстве оттого, что этот умнейший хорек не может понять: хорьки не воюют.
- Правила Этикета! - воскликнула сыщица. - Аведой Мерек, ведь это вы их разработали! Как же может случиться война... Что произошло с Правилами Этикета?
Философ долго смотрел на нее, прежде чем заговорить.
- Что за правила?
Глава 11
Если бы какой-нибудь клиент вошел в офис Хорьчихи Трилистник, он застал бы ее спящей в Кресле Нераскрытых Тайн. Нос прикрыт лапой, рядом на столике - античная ваза, завернутая в теплый платок из собольей шерсти. Любой вошедший, увидев эту картину, остановился бы и, стараясь не дышать, на цыпочках вышел бы вон, тихо прикрыв за собой дверь.
Однако сыщица не спала. Погруженная в события из отдаленного прошлого хорьков, она дышала часто, неровно и находилась в состоянии, близком к трансу.
- "Что за правила?!" - вскричала Трили. - Аведой Мерек, это вы их написали! Путь хорьков! Правда, вы написали эту книгу так давно, что некоторые хорьки забыли и о вашем существовании, и о вашей книге.
Философ слабо улыбнулся.
- Моя дорогая странная гостья, думаю, вы явились не по тому адресу. Путь хорьков - несколько заметок, ничего более. Идея, тропинка, которая могла бы быть выбрана, но для...
Аведой показал лапой на дыру в стене, за которой ночь пылала огнем:
- Слишком поздно. Об этом некому будет написать. Пусть всё это сочтут фантазией.
Трилистник не сдавалась.
- Но разве вы не сбиты с толку? - спросила она. - Разве вас не удивляет, что я явилась перед вами из воздуха, явилась вашим видением о будущем, которая почему-то знает каждую строчку ненаписанной вами книги. Эта книга, по-вашему, лишь плод игры вашего ума? Может быть, - хорьчиха помедлила в поиске нужных слов, - война разрушила вашу любознательность, и я вправду пришла не по адресу, а вы - другой Аведой Мерек?
- Будущее... - хорек-философ будто впервые произнес это слово. - Если вы - мое будущее, то... - Он с удивлением посмотрел на Трили, - эта война не станет концом света!
Трилистник почувствовала, что напряжение спало.
- В мое время, сэр, мы забыли вашу войну! В мое время войны непредставимы. Благодаря вам. "Путь хорьков" так глубоко вошел в нашу культуру, что мы не способны воевать. Вы не помните? "Для того, кто читает, любит и живет, "Путь хорьков" становится источником света, который облагораживает не только свой, но и другие, далекие миры!"
- Вы создали цивилизацию по книге, которой я не писал. Это не мои идеи, я их не знаю. Как могу я их распространять?
- Очень просто, - ответила Трилистник устало, - о них вам расскажу я!
Хорек, сидящий за столом, уставился на нее, ошеломленный парадоксом. Затем, в первый раз с тех пор, как ракеты стали падать на Ферру, Аведой Мерек рассмеялся.