Он еще считал, сколько она выстрелила. Большой оригинал. За кустами оказалась поляна - небольшая, посреди нее стояла лавочка, с двух сторон зажатая обомшелыми пнями. Лавочку сюда с одной из центральных аллей притащила молодежь, считавшая, что лучше разбирается в том, каким должен быть парк.
- Так, - сказал Славка. Нож его медленно рыскал над поляной, словно потерявшая любимую кость собака. А потом Славка чудовищным прыжком метнулся вперед и обрушил удар обеими руками занесенного меча на один из пней, разваливая его надвое. Послышался визг, от которого засвербило в ушах, второй пень зашевелился, но в его серединке, как в мишени, выросла с коротким стуком стрела Витька… - Уводни, - удовлетворенно бормотнул Славка. - Это надо же, еще два. А вход где-то тут, где-то, где-то…
Бормоча это, он тоже рыскал по поляне… и вдруг оказался по пояс втянут под землю! Славка вскрикнул и сунул вниз руку, ожесточенно рубя наощупь. Остальные бросились ему на помощь - и с разных концов поляны вновь рванулись с дюжину тварей - в основном, оборотней, вытянувших вперед когтистые лапы.
Ленка успела выстрелить, но оказалась сбитой с ног мощным броском волосатого тела. Оборотень взвыл дурным голосом, однако у подбежавшего следом в волосатых капищах взлетела дубина. Подскочивший Витек врезал твари в грудину ногой - чемпиона мира по каратэ этот удар убил бы на месте, но оборотень только сложился пополам и надсадно закашлялся.
А вот распрямиться ему было уже не суждено - с перекошенным, едва ли не более страшным, чем морда оборотня, лицом Витек всадил ему в затылок шипастую перчатку, став похожим на миг на воина-храмовника из боевика "Миньон". Ленка выстрелом над плечом брата уложила еще одну тварь - и все опять кончилось. Серега помогал выкарабкиваться из тёмного лаза Славке - левую ногу охотника явно жевали.
- Как же ты типа… - начал Серега, но Славка отмахнулся:
- Пять минут. Вторые джинсы жалко… Сейчас пойдем вниз, там они будут активнее.
- По мне так и хватит активности, - заявил Витек. - Слав, вам за вредность молоко не дают?
- Мы энтузиасты, - то ли в шутку, то ли всерьез отрубил Славка, усаживаясь на траву и закрывая глаза.
"А ведь он вышел на поляну, хотя должна была я, - подумала Ленка. - Потому что знал - его раны мгновенно заживают," - вернула она себя с небес на землю. И улыбнулась, подумав, что немного правды в ее первой мысли, наверное, есть.
Невозможно было понять, как заживают раны у Славки. Не как в кино - где показывают, как они затягиваются и все такое. Момент заживления оказалось так же невозможно уловить, как момент распада нечисти: просто вот только, что были, а теперь нет. Славка поднялся, покрутил ногой в лохмотьях и драной кроссовке, с непонятной улыбкой сказал:
- Дэвид Копперфильд.
Никто из ребят не понял, при чем тут знаменитый американский фокусник. А Славка уже нагнулся над дырой. Остальные, забыв об осторожности, столпились рядом. Особого страха никто не испытывал - он переплавился в возбуждение, какой-то нервный подъем.
- Там темно, - тоном человека, делающего открытие, объявил Витек. Славка терпеливо напомнил:
- Вы можете видеть в темноте, как и я.
- Подземелье какое-то, - Серега всмотрелся, - лестница… Что за фигня, я про такое не слышал. Нет у нас в городе ничего такого типа.
- Вряд ли это имеет отношение к вашему городу, - заметил Славка. - Скорее всего, это вход в храм - тот самый, о котором я рассказывал.
Он нагнулся над дырой, бросил в темноту одну из своих серебряных звездочек и начал к чему-то прислушиваться. Серега хмуро спросил у Витька:
- Какой там еще храм?
- Древний, - ответил Витек. - И вообще - проехали, я и сам толком не понял ничего, кроме того, что это местечко то еще.
- Ясно, - глубокомысленно ответил Серега.
- Странно, - Славка выпрямился. - Такое впечатление, что нечисти там намного меньше, чем должно быть.
- Мы идем или нет? - нетерпеливо спросила Ленка. Славка кивнул:
- Идем, конечно. Теперь я иду первым, ты, Лен, вторая, а вы, ребята, держитесь сзади плечом к плечу. Ну - пошли!..
...Наверное, внизу было очень темно, просто должно было быть. Но для нашей штурмовой группы темноты не существовало - все вокруг словно плавало в неярких сумерках. Неожиданно высокий и широкий подземный ход уводил вниз с заметным уклоном. Было сыро и холодно - изо ртов у всех, кроме Славки, валил пар, стены сочились водой. Где-то за каменными серыми блоками, из которых был сложен коридор, шумела река. Потолок выгибался аркой, через, равные промежутки из стен выступали словно поддерживающие его скрещенными над головой лапами статуи каких-то каменных уродов - чертей не чертей, летучих мышей не летучих мышей, людей не людей… Ленке казалось, что, стоит им пройти мимо, как изваяния поворачивают головы и гримасничают, а возможно, даже тянут свои жуткие лапы вслед. Наверное, мальчишкам тоже это чудилось - они то и дело оглядывались. И только Славка шагал вперед и вперед, словно чувствовал, куда ему нужно… да, наверное, так и было.
Иногда на стенках попадались высеченные картины - такие, что затошнило бы самого заядлого любителя порнографии и пыток из тех, что смотрят кассеты с "живой" записью. Судя по всему, те, кто строил этот коридор (страшно подумать, кто это был и какую пропасть веков назад происходило дело) отличались совершенно нечеловеческими вкусами и понятиями. Но в то же время, поняла с удивлением Ленка, она не испытывала какого-то особого страха или даже беспокойства.
Далеко впереди маячил вход в другой коридор или зал - высокая арка, камни, ее выкладывавшие, были оплавлены. Никто не спешил бросаться на идущих, не было даже слышно звуков, свидетельствующих о том, что в подземелье хоть кто-то есть. Арка приближалась - и вот Славка шагнул под нее и остановился со словами:
- Я так и знал.
Остальные заглядывали через его плечи. Большой пятиугольный зал в самом центре был украшен, если можно так выразиться, остатками чудовищного изваяния: от него сохранились только когтистые лапы, словно впившиеся в камень и основание трона, на котором сидела статуя. Ее куски валялись по всему залу - уже невозможно было определить (да и не очень хотелось это делать), кого она изображала. Во весь потолок распростерлась вырезанная в камне пятиконечная звезда: ее центр приходился точно над разбитой статуей. А около остатков трона в большую трясущуюся кучу сбились два десятка разной нечисти - когда ребята появились у входа в зал, поднялся негромкий, полный ужаса скулеж. Ленка просто не поверила своим ушам! Славка поднял руку - и на конце его меча ослепительной вспышкой полыхнул белесый свет. Скулеж перешел в вой; можно было различить слова:
- Охотник, охотник…
- Молчите все! - голос Славки эхом отразился от стен, остатки статуи заколебались и просели. - Я пришел за Маардаем. Пусть он выходит. Я вызываю его по древнему обычаю - как воин Солнечного Света!
- Маардая нет, охотник, - послышался чей-то дрожащий голос. - Маардай ушел.
- Ушел, ушел, бросил нас, - поддержали другие голоса из кучи.
- Он взял себе силу жертвы и ничего не оставил нам…
- Он ушел в Серые Земли, в Серые Земли…
- Не убивай нас, охотник, мы уйдем в леса, мы больше не тронем людей…
- Мы не виноваты, Маардай заставил нас…
- Маардай приказал нам, мы не могли ослушаться…
- Не убивай нас, охотник…
- Дай револьвер, - сказал Славка. Ленка задержала руку:
- Зачем?
- Их нельзя выпускать, - терпеливо ответил Славка. Ленка опустила оружие:
- Они такие… жалкие, - тихо оказала девчонка. - Не трогай их. Пожалуйста. Они уйдут, они же обещали.
Она почти ожидала, что Славка сейчас закричит на нее. Но он улыбнулся:
- Ты добрая… Это хорошо…
- Ты их отпустишь?! - подался вперед Серега. - Ты что, головой упал?!
- Я их не отпущу, - Славка мягко взял у Ленки револьвер. - Не отпущу, потому что они лгут. Они не могут жить иначе, чем живут. Да, Маардай заставил их собраться сюда. Но жалкие они только сейчас, Лена. Когда их много, а человек беззащитен - они совсем другие. И ты это видела.
Он поднял револьвер.
Ленка отвернулась.
День. Разговор в пригородном парке.
Парк снова был как парк!
Словно сами собой откуда-то взялись люди. Притащила белый ящик с прозрачной крышкой продавщица мороженого, и Витек принес четыре порции. Сидя на скамейке около дыры, которую Славка даже не позаботился завалить, все четверо сосредоточенно, словно выполняя работу, грызли "Подмосковные вечера". Живые испытывали усиливающийся голод.
- Вот и все, - Славка точно швырнул обертку в дыру и аккуратно облизал пальцы. - Во всяком случае, к вашему городу вернулся мир. Может быть, даже навсегда.
- А подземелье? - кивнул в сторону дыры Витек. Славка отмахнулся:
- Никто туда не сунется. А потом постепенно дыру затянет… Спасибо за помощь вам всем.
- Все так просто оказалось, - немного удивленно заметила Ленка. Славка кивнул:
- Просто…
- Поживешь у нас на даче? - предложил? Ленка. - Или, если хочешь, дома… Пока твои не приедут.
- Нет, Лен, спасибо, - покачал головой Славка. - У меня еще дела.
- Ты собираешься искать этого… Мордатого? - спросил Серега.
Удивительно, что ему первому это пришло в голову. Славка повернулся к нему. Потом уставился в землю рядом со своей драной кроссовкой:
- Угу.
- Тогда я с тобой, - решительно сказал Серега. - Он у меня типа на счетчике.
Славка тяжело вздохнул. Витек быстро спросил:
- Погоди… А как эти сказали - куда ушел Маардай?
- В Серые Земли, - нехотя ответил Славка.
- А это что? - допытывался Витек.
- Долго объяснять, - буркнул Славка. Ленка забеспокоилась:
- Но ты же подождешь своих, один не пойдешь?
- Ждать еще два дня, - не глядя на нее, откликнулся Славка. - По Серым Землям Маардай может за это время в Америку уйти. Завтра утром пойду и сяду ему на хвост, а вы…
- А мы встретим твои друзей и объясним им, как и что, - скучным голосом закончил Витек. Серега повторил упрямо:
- Я с тобой, - а Витек уже обиженно добавил:
- По-моему, мы тебя не подвели ничем…
- Вам что, приключений захотелось?! - досадливо спросил Славка и встал. - Так я вам скажу: то, что здесь было - это так, ерунда! А Серые Земли - это для нелюди - как для вас ваш город! Я бы туда и сам ни ногой, если бы не боялся, что Маардай уйдет!
- Короче - или с нами, или никак, - подытожил Витек. - Это теперь и наше дело тоже. Начали вместе - и закончим вместе.
- Да вы не закончить, вы кончиться можете на этом деле! - крикнул Славка.
- Мы тебя не бросим, - твердо сказала Ленка. А Серега особо добавил:
- Мне, если без балды, ты - по барабану. Но за Ольку я еще не посчитался.
- Ууйй! - Славка ударил кулаком о ладонь. - Ну вы о родных-то хоть подумайте!
Ответом ему было непреклонное молчание и внимательные взгляды трех пар решительных глаз.
- Вот придурки, - обреченно сказал Славка.
- Мы такие, - со значением ответила Ленка. Славка посмотрел на нее долгим взглядом и заметил:
- В принципе мне от вас можно избавиться довольно просто.
- Не вздумай, - на всякий случай предупредила Ленка. - Мы все равно с тобой пойдем.
- Со сломанными ногами не пойдете, - многообещающе пояснил Славка. Мальчишки вскочили и встали в боевую стойку. - Но ладно. Пусть так. В конце концов - все к лучшему, может, и вы на что пригодитесь…
... - Так что же такое все-таки Серые Земли? - спросил Витек, когда все четверо снова уселись на скамейку.
- Такое место, - туманно ответил Славка. - Если честно, я и сам не знаю, что это. Когда человек начал покорять землю, туда ушла большая часть нелюди, в том числе и нечисть.
- Что-то вроде параллельного пространства? - загорелся Витек. - Значит, они все-таки существуют!
- Наверное, - неуверенно согласился Славка. - Я не люблю там бывать. Человеку, даже бывшему, там легко сойти с ума. Вот например, я был там… э… раз двадцать. И ни разу не встречал одинаковых пейзажей. Например - возвращаюсь назад вроде той же дорогой, а там все поменялось. Среди тех, кто приедет, есть парень, который умеет там худо-бедно ориентироваться, у него мать нелюдь была…
- Разве такое бывает?! - поразилась Ленка.
- Бывало, - уточнил Славка, - давно и редко. Этому парню лет… не знаю, тысяч двадцать. Будь все более-менее тихо - я бы их обязательно дождался, но сейчас ждать мне нельзя… Так вот. Пить и есть там тоже ничего нельзя - мне-то это все равно, а вот вам придется запас нести с собой. И немаленький.
- Унесем, - храбро сказала Ленка. Подумала и поправилась: - Мальчишки упрут. Я дама.
- На дам там особый спрос, - заметил Славка и смерил Ленку долгим взглядом. - Не исключено, что нас всех там угробят, а тебя… короче, понимаешь. Еще и подерутся за то, с кем ты жить будешь, пока можешь их детей вынашивать.
Неприятный холодок пробежал вдоль позвоночника девчонки. Но кругом был понятный солнечный мир, сидели рядом трое защитников, и Ленка вздернула нос:
- Перемнутся без меня.
- Их там что - очень много? - спросил Серега. Славка честно ответил:
- Как когда. Пару раз я вообще никого не встречал. А как-то буквально на головах друг у друга сидели. Охотников там, кстати, опасаются, а нормальная нелюдь просто уважает.
- Нормальная нелюдь, - хмыкнул Серега. - Это кто?
- Ты не в курсе, - заметил Витек, - это там лешие и русалки разные.
- Точно, - кивнул Славка, - и, кстати, с русалками уже мальчишкам надо быть поосторожнее. У них фигурки, как у девчонок из "Плейбоя" и нравы, как у паучих.
- В смысле, они своих самцов того… жрут? - неверяще поинтересовался Серега.
- Угадал, - мило улыбнулся Славка. - Хотя, если правду, с ними можно контакт наладить без особых проблем.
- Очень надо, - возмущенно ответил Серега.
- Как когда, - пожал плечами Славка. - В общем, долго про все рассказывать, да и не нужно. Там просто все не такое, как кажется. Далеко не всегда опасное. Но НЕ ТАКОЕ.
- А где вход-то в эти места? - спросил Витек. - Далеко?
- Да хоть здесь, - указал Славка себе под ноги. - Просто в большинстве мест его открывать - все равно что одному железнодорожный контейнер поднимать: теоретически возможно, на практике - надорвешься. А есть места - там все равно что хорошо смазанную дверь распахнуть: ткнул пальцем - и ни скрипа, ни усилий особых. Насчет этого не прыгайте - я сам это место найду.
- А сколько продлится наша экспедиция? - поинтересовался Витек.
- Или нисколько или вечность, - охотно пояснил Славка. - Времени там нет. Ушли - минуты через две вернемся, даже если неделю там проблуждаем. Кое-кто из наших там отдыхать наладился… Да! - вскрикнул Славка. - Если совсем повезет, мы там их встретим, хотя специально искать - времени нет…
- Отдыхать? - недоверчиво спросила Ленка.
- А что? - удивился Славка. - Есть-пить нам не надо. Выбрал место потише… Охота там классная, такие монстрики встречаются - куда там вашим "бродилкам". И весело и навыки не теряешь.
Сложно было понять, серьезно говорит охотник или прикалывается над ребятами. Витек и не стал в этом разбираться - спросил:
- Ну а "вечность" как понимать?
- Если нас там пришибут - вот и вечность, - охотно пояснил Славка. Ленка прищурилась:
- Я что-то не въеду: ты нас нарочно пугаешь, что ли?
Славка стрельнул в нее взглядом и рассмеялся:
- Немного. Нет, правда - плюньте вы на это… Понимаете, это все равно как если бы я полез решать ваши проблемы - в школе, дома… Намерения самые лучшие, но я бы такого наворотил…
- Не вопрос, - отрезал Серега, - я свое сказал и за базар отвечу.
- Ну а вы-то зачем лезете? - обернулся Славка к брату с сестрой. Те упрямо молчали.
Поздний вечер. Дом на улице Речкалова, 67.
Мальчишки налопались на ночь и завалились спать на диване в зале - там, где отдыхал раненый Славка. Какое-то время возились, потом затихли, и Ленка, сунувшись туда по своей надобности, увидела, что они уже спят. На полу стояли собранные рюкзаки, за своим Серега сгонял домой, попутно объяснив, что заночует у Витька. На письменном столе около стопки кассет лежал конверт с написанным рукой брата адресом Катюхи - уже заклеенный. Ленка вдруг отчетливо-отчетливо представила себе, как через три или четыре дня возвращаются обеспокоенные молчанием детей отец и мать, входят в комнату, находят конверт…
"Что с ними будет, и что я, дура, делаю?!" - с ужасом подумала Ленка, в эту секунду готовая расплакаться и отказаться от безумной затеи с походом. Она выпустила конверт мимо стола, но тут же подхватила быстрым, невозможным движением - снадобье Славки продолжало действовать, и это успокоило Ленку: - А, все будет отлично. Зато я еще побуду с НИМ."
С этой мыслью она отправилась на кухню - мыть свинячьи остатки на тарелках, с которых ели мальчишки. Дверь на улицу была открыта - приятно думать, что можно снова ничего не бояться… Пуская воду, Ленка подумала еще, что в больших городах люди безо всякой нечисти запирают двери на ночь…
Газовая колонка ровно гудела. Время от времени пробуя воду. Ленка переставляла тарелки и не заметила, как вошел Славка - он нес гитару.
- Хороший инструмент, - сказал мальчишка-нежить, перебирая струны - и те откликнулись тонким звоном. - Это брата?
- Не, Витьке медведь на ухо наступил, - мотнула головой Ленка. - Это отца. На даче у него попроще, а это настоящий "Стратокастер" фирмы…
- …"ФЕНДЕР", - с улыбкой закончил Славка. Снова перебрал струны - и вдруг полилась из-под его пальцев быстрая и бодрая мелодия, а Ленка удивленно вскинула глаза - Славка негромко, но задорно запел почему-то очень знакомую песню:
Куда
Подует ветер -
Туда
И облака!
По руслу протекает
Послушная река!
- Но ты - человек, ты сильный и смелый!
Своими руками судьбу свою делай!
Иди против ветра, на месте не стой -
Пойми, не бывает
Дороги простой!
- Где-то я эту песню слышала, - заметила Ленка.
- Художественный фильм "Детство Терминатора", - с неожиданным пафосом объявил Славка.
- Че-го? - изумилась Ленка. Славка объяснил:
- "Приключения Электроника".
- А, смотрела, - вспомнила Ленка, - только плохо помню - про что. Песня хорошая, и поешь ты классно. Ты учился петь, да?
- У меня талант, - без особого напряжения или смущения объяснил Славка. - Первый раз я пел на берегу Дона перед переправой воинов великого князя Дмитрия Ивановича на Куликово Поле, - Ленка смотрела во все гла за, даже рот приоткрыла, - а учил меня петь только один человек. Иоанн Васильевич. Прозвище - Грозный, характер - неприятный, певческие данные - отличные. Профессия - первый русский царь. Ленка перевела дух.
- Тебя слушаешь - как сказку… - призналась она. - Если честно, я не верю, что ты их всех знал - Донского, Грозного…
- Донского я лично не знал, - поправил Славка.