Эти слова привели Нину в такое изумление, что она обхватила голову руками и забормотала:
– Боже мой, Боже мой! Послал мне Господь спасителя. Неужели на Земле нормальных людей не осталось?
– А какая тебе разница, кто тебя спас? – тихо спросил Алтухов. – Я, собственно, могу и уйти. – Алтухов встал и отошел от стола, но потом вернулся и быстро выпил свой чай. – Спасибо за чай, – поблагодарил он, но не тронулся с места. Алтухов переминался с ноги на ногу, смотрел на Нину и чего-то ждал.
– Оставайся, – наконец сказала Нина. – Прости меня ради Бога.
Именно после этих слов Алтухов решительно заявил, что уходит. Он даже надел пальто и принялся обуваться.
– Да оставайся же, – повторила Нина.
Затем она подошла к Алтухову, сняла с него пальто и заставила разуться.
Раздеваясь, Алтухов говорил:
– Ну, зачем это? Я, в общем-то и не собирался пользоваться твоим положением. – Он говорил, а Нина повесила пальто, силой подтащила его к дивану и усадила.
– Сиди, – сказала она, удерживая Алтухова за плечи. – Ты и не пользуешься ни чем. Сиди, я прошу тебя.
Алтухов сопротивлялся, но вяло. И чем дальше, тем слабее. У него отлегло от сердца. Одевшись, он уже представил себе, как выходит на улицу и идет к себе домой. От этой мысли ему сделалось тошно, но сейчас все встало на свои места, и Алтухов даже повеселел. А Нина, наоборот, вдруг опять расплакалась, прижала его голову к своему животу и тонким голосом запричитала:
– Спасибо. Спасибо, что спас. Это я так… это я дура… сумасшедшая. Боже мой… я же смерть пережила… Больше не хочу… Спасибо тебе. Я жить хочу. Пусть одна. Пусть как угодно, только жить. Ой, какая смерть страшная. Я же видела ее, видела.
Алтухов притих и слушал ее причитания, а Нина села рядом с ним, уткнулась ему лицом в плечо и зашептала:
– Знаешь, я теперь не смогу в метро ездить. Как вспомню… страшно подходить к краю платформы. Я сейчас представила, как меня… Мне кажется, если я буду стоять на платформе, кто-нибудь обязательно толкнет, и я упаду на рельсы. Я прямо вижу это.
– Ну-ну-ну, – принялся успокаивать ее Алтухов. – Что ты ерунду болтаешь? Кто тебя толкнет?
– Не уходи от меня, – пискнула Нина. – Давай жить вместе. Не хочешь – не работай. Будем жить на мою зарплату.
Алтухов не сразу и сообразил, о чем речь, а когда до него дошел смысл, он удивленно сказал:
– Ты думаешь, что ты говоришь? Я буду сидеть в этой конуре целыми днями и ждать когда ты принесешь поесть?
– Сиди, сиди, – откликнулась Нина.
– Я же не животное: не кошка, не собака и даже не попугайчик, – ответил Алтухов, и после некоторой паузы добавил: – А работать я больше не могу. Противно. Скучно.
Нина подняла зареванное лицо, обняла Алтухова и снова заплакала.
– Бедненький, – шептала она. – Я тебя вылечу. Вылечу. Ты же спас меня, теперь я тебя спасу.
– Это не лечится, – ответил Алтухов. Ему уже давно надоело слушать причитания этой малознакомой женщины. Более того, она начала его раздражать, и все же он как мог сдерживал себя.- Я понимаю, вдвоем, конечно, легче, – сказал Алтухов, – но это не спасает от одиночества. Да и не знаешь ты меня совсем. Я могу кем угодно оказаться.
– Не можешь, – лепетала Нина, – так, как ты не притворяются. Я тоже пожила на свете, знаю.
– Глупости, – раздраженно проговорил Алтухов. – Зачем тебе это?
Тебе мало своих хлопот?
– Я очень устала одна, – прошептала Нина, а Алтухов усмехнулся и сказал:
– Вот, вот, теплее. И я очень устал. Потому и не хочу ничего.
M`bepmne, есть два вида усталости: женская и мужская. Вы – женщины – существа романтические, заняты только мыслями о себе, да жалостью ко всему, что более вас несчастно. Вам легче. А вообще, я не понимаю, – вдруг взорвался Алтухов, – как можно хотеть жить с человеком, который и жить-то не желает? Что мы будем с тобой делать? Петь друг другу заупокойную? Ерунда. Если тебе так хочется – мне тебя жалко. Честное слово. Жалко потому, что ты еще живая. Ты как висельник, только что слетевший с табуретки: шея уже сломана, а сердце еще бьется. Понимаю – больно. Но так надо же немного потерпеть, а ты на весу пытаешься выскочить из петли. – Алтухов посмотрел на Нину и увидел на ее лице выражение и ужаса, и недоумения. – Прошу прощения за такую мрачную образность, – спокойнее сказал он. – Если хочешь, я могу и попроще…
– Не надо, – сказала Нина. – Уходи. – Она опять достала платок и уткнулась в него лицом. – Это истерика. Сейчас пройдет. Да уже прошло. Иди. Иди.
Не ожидавший такого поворота, Алтухов смешался, но потом быстро надел пальто, обулся и покинул квартиру.
3
Следующий день начался для Алтухова задолго до рассвета. Он лежал на диване в пальто и ботинках, смотрел в потолок и думал о еде. Он не мог не думать об этом, потому что не ел уже больше двух суток, но и тот последний его ужин в основном состоял из пива.
Алтухов вспомнил о Нине и пожалел о своем поспешном уходе.
Вернее, о том, что не успел как следует подкрепиться. На столе у Нины были хлеб, масло и варенье. Отнесись он к этому посерьезнее, ему не пришлось бы сейчас мучиться голодом.
"Неудобная штука – тело, – думал Алтухов, – всю жизнь кормишь его, пашешь на него как проклятый – гадость какая". Он встал и бесцельно походил по комнате.
Мгла на улице сменилась синевой, но свет луны все так же играл на невидимых гранях микроскопических кристаллов воды. ’олодные огоньки мерцали на подоконнике, а Алтухов как завороженный смотрел на эту игру и думал о том, что красота, наверное, никогда не спасет мир человека, потому что красота мертва, а человек – живой. И как бы люди не пытались заставить ее служить себе, как бы ни наделяли ее признаками живого, мрамор всегда останется мрамором, краски – красками, а холодный свет – холодным светом. Что художник вырезает из мрамора человеческую фигуру не для того, чтобы увековечить живое в камне, не из любви к живому. Это тоска по красоте, желание обратить живое в мертвое или тоска по вечности. "Да, – думал Алтухов, – может быть, когданибудь красота и спасет мир, но это будет очень нескоро, потому что человечество живуче".
– Да и черт с ним, с человечеством, – вслух выругался Алтухов. Он окинул взглядом свое опостылевшее жилище, опустил глаза и испытал жесточайший приступ клаустрофобии. Затем Алтухов застегнул пальто на все пуговицы и тихонько вышел из квартиры.
На улице было много народу: двери подъездов постоянно хлопали и в одном направлении – к метро – тянулась длинная вереница окуклившихся людей.
Алтухов поднял воротник и засунул руки поглубже в карманы.
Морозный воздух освежил его, и Алтухов с еще большей силой onwsbqrbnb`k голод. Он прошел мимо нескольких светящихся ларьков к магазину и, не заходя в него, остановился в освещенном квадрате у самой витрины. В магазине было еще совсем мало покупателей. Продавцы стояли сонные и ленивые, и Алтухов вдруг почувствовал ненависть к этим сытым выспавшимся женщинам. За деньги они продавали то, что человеку нужно было для жизни, а у него не было ни гроша. Тело его мучительно ныло, требуя еды, и Алтухов едва заставил себя отвернуться от витрины. При этом у него свело нижнюю челюсть, а под языком зафонтанировала слюна.
– Чтоб тебя, – выругался Алтухов, сплюнул и посмотрел на плевок.
Прямо под ним, у самых носков ботинок лежала небольшая бумажка знакомого размера и цвета. Несколько секунд Алтухов напряженно всматривался в этот голубой прямоугольник, пока наконец не признал в ней банкноту.
– Деньги! – засуетился он. – Милые вы мои! Кто ж это вас сюда положил? И для чего? Уж не для меня ли? Могли бы тогда и в почтовый ящик опустить! – Бормоча, Алтухов нагнулся и попытался поднять купюру, но она каким-то образом умудрилась вмерзнуть в лед. – ’Хотя в ящик-то я давно не заглядывал, – продолжал бормотать Алтухов. – Все правильно. Прямо у магазина, все правильно. – Он положил замерзшие ладони на деньги и стал ждать, когда тонкий слой льда растает. – Ну вот я и богатый, – сладострастно проговорил Алтухов. – Как все-таки хорошо быть покупателем.
Мимо шли люди, но Алтухов не обращал на них никакого внимания.
Он священнодействовал, колдовал над находкой и между выдохами бормотал:
– Правильно. Все правильно. Все по закону. Даже мертвого не стоит доводить до крайности.
Завтракал Алтухов долго, с затяжными передышками. Он словно боялся, что ему теперь нескоро представится возможность поесть и потому впихивал в себя дешевую колбасу с хлебом до тех пор, пока не почувствовал пищу у самого горла. После этого Алтухов выпил несколько глотков молока и отвалился на диван. "Ну вот и все, – подумал он, – ерунда какая-то: поел и совсем другие мысли в голове". Внутри у Алтухова урчало и булькало, словно в котле.
Веки отяжелели, и впервые за несколько дней он почувствовал, что ничего больше его не волнует, что жизнь, независимо от его капризов и настроений, крепко держит его в своих объятиях. По этому поводу Алтухов хотел было поспорить с самим собой, но сытость оказалась сильнее. Алтухов отрыгнул, почувствовал облегчение и безмятежно задремал.
Проснулся Алтухов после полудня, совершенно разбитый и с горячей испариной на лице. Он долго лежал, не шевелясь, пытаясь отделить картины сна от недавних реальных событий.
Окончательно разбудил его громкий стук в дверь. Алтухов сел на диване, протер пальцами глаза и нахлобучил на голову шапку.
После этого он поднялся и открыл дверь.
В комнату уверенно вошел участковый – огромного роста майор с клеенчатой папкой под мышкой, и при виде своего мучителя Алтухов невольно вздрогнул.
Участковый брезгливо потянул носом и грубо спросил:
– Ты хотя бы иногда проветриваешь свой хлев?
– Может, вначале поздороваетесь? – исподлобья глядя на него, проговорил Алтухов.
– А зачем я буду желать тебе здоровья? – с недоброй улыбкой qopnqhk участковый. – Я желаю тебе одного, Алтухов. Я желаю заслать тебя, куда Макар телят не гонял. И я это сделаю. Даю тебе честное слово. – Говоря это, участковый крутил головой в поисках места, куда можно было бы сесть и разложить свою папку.
– Опять у соседки крупу воровал, – сказал он, и тут же в дверном проеме образовалась благообразная старушка с седым пучечком на затылке.
– На прошлой неделе. На столе забыла. Кашу варила и забыла, – не глядя на Алтухова, жаловалась соседка. – А утром хватилась – половины банки нет. Ну сколько ж это можно-то? В прошлом месяце тоже. А у меня пенсия…
– Я сейчас, – вдруг сказал Алтухов, обращаясь к участковому. – Сейчас я табуретку принесу из кухни.
Он пошел прямо на старушку, та испуганно отступила в глубь прихожей, пропуская его на кухню, но Алтухов кинулся к входной двери и выскочил из квартиры.
В несколько секунд Алтухов скатился с третьего этажа, быстро завернул за дом и побежал к автобусной остановке. "Сволочь, – на бегу думал он. – Начальник! ’Хозяин!" Вся одежда, которой располагал Алтухов, была на нем. Он не оставил в квартире ни вещей, ни денег. Единственное, чем ему пришлось пожертвовать, так это четырьмя опостылевшими стенами.
Больше в эту комнату Алтухов не собирался возвращаться.
Относительно своего будущего у него не было никаких планов. Не было их давно, так что эта последняя жертва не представляла для него какой-то особой ценности. Жизнь казалась Алтухову законченной, и его совсем не интересовало, где и в каком углу ему предстоит провести последние несколько дней или часов.
Главным для Алтухова было сейчас то, что он ушел от унизительного разговора с представителем власти. Ему больше нечего было бояться. Он наконец получил полную свободу, вернув государству последнее, что у него было – жилье.
В магазине Алтухов взял на все деньги две бутылки самого дешевого портвейна и батон хлеба. Он распихал все это по карманам и поспешил в тот самый выселенный дом, куда приводил Нину. По дороге он подумал, что зря не купил телефонный жетон, вспомнил о нескольких монетках, которые у него остались и вслух проговорил:
– Ну и черт с ним.
В квартире нашлось все, что было нужно Алтухову: и диван, и старая эмалированная кружка, и даже столовый нож, видимо, брошенный хозяевами из-за устарелости дизайна.
Алтухов выложил хлеб на подоконник, открыл бутылку и выпил полкружки портвейна. Затем он побродил по квартире, разгребая ногами мусор, и, заметив среди бумаг дырокол, опустился на корточки, внимательно осмотрел находку, несколько раз нажал на рычаг и положил на место.
– Работает, – равнодушно констатировал Алтухов.
Трезвый он чувствовал родство с этими брошенными, уже негодными вещами, отождествлял себя с ними, ощущал себя таким же никому не нужным, выработанным предметом. Пьяному же, они виделись ему совсем в другом свете. Алтухов называл это "эффектом Золушки", когда мусор переставал быть мусором и каждый предмет обретал свое, до сих пор прятанное лицо. Все существующие в мире предметы как бы переставали делиться на полезные и бесполезные, на старые и новые. Алтухову словно открывалась их внутренняя qsymnqr|, и тогда пустой пузырек из-под таблеток обретал такую же ценность, как и редкая китайская ваза. А точнее, ваза ниспровергалась им до уровня пузырька, и, встретившись где-то посередине, они уравновешивались, словно голые люди в бане, становились равными.
Алтухов вернулся к дивану, налил еще и уже через несколько секунд внутри почувствовал приятное тепло, которое постепенно разливалось по всему телу. Ему нравилось это состоянии. Когда у него случались деньги, нравилось медленно напиваться в одиночестве и в полной тишине наблюдать, как сворачивается и исчезает в самом себе реальный мир. Как он теплеет и постепенно уменьшается в размерах. И тогда Алтухов начинал ощущать его мягкую мутную оболочку плечами и спиной. Затем, после энного стакана в уютном коконе гас свет, и Алтухов проваливался в небытие до утра. Правда, на утро Алтухов в который раз обнаруживал, что теплый кокон растворился, и со всех сторон его опять обступил холодный реальный мир. Алтухов вновь начинал чувствовать себя голым и больным, и он машинально тянулся к пустой бутылке, как замерзший во сне тянется за одеялом, чтобы натянуть его на себя, укрыться с головой и снова уснуть.
Алтухов не успел донести кружку до рта, когда услышал, как тихонько открылась, а потом так же тихо закрылась дверь в квартиру. Алтухов замер, боясь выдать себя скрипом пружин, осторожно поставил на пол кружку и стал медленно подниматься с дивана. При этом лицо у него было такое, будто он только что ограбил квартиру и убил хозяев.
Из коридора до него донеслись осторожные шаги. Непрошеный гость как будто подкрадывался к двери, и Алтухов так же тихо, выбирая места, куда можно поставить ногу, прошел за разбитый шкаф и прижался спиной к стене.
Судя по всему, гость уже добрался до двери в комнату. Затем надолго наступила тишина, и после утомительной паузы вошедший похлопал по шкафу рукой и голосом Нины сказал:
– Мертвенький. -‘Тьфу, это ты, Нина? – громко спросил Алтухов, и она испуганно откликнулась:
– Я. А это ты?
– Я, я… – ответил Алтухов и вышел из-за шкафа на середину комнаты. – Вот так встреча. Что это тебя сюда принесло?
– А ты что, здесь и живешь? – удивленно спросила Нина. – Ты же говорил, что у тебя есть комната. Это и есть твой дом?
– Да, – с напускной важностью ответил Алтухов. – У меня таких квартир по две на каждом этаже. Располагайся, коль пришла.
Гостем будешь. Сегодня у меня даже есть чем угостить.
– Значит, ты здесь и живешь, – с горечью повторила Нина.
– Здесь, здесь, – ответил Алтухов. – Участковый меня достал. Вот сегодня переселился. Давай отпразднуем новоселье. Гостей вроде больше не предвидится. Во всяком случае, я на это надеюсь. Так что, можно начинать. – Алтухов плеснул в кружку портвейна и протянул ее Нине. – Давай выпьем за этот мертвый дом. Здесь, наверное, и привидения водятся. Ты веришь в привидения?
Нина не ответила и села на диван.
– В общем, за мое последнее пристанище. Дай Бог нашим управителям закончить свое существование в подобном интерьере. – Алтухов nabek взглядом комнату. – Больше я им ничего не должен. Я свободен! – Явно красуясь, он сунул кружку с портвейном Нине в руку. – Свободен, понимаешь?
Нина кивнула головой и печально улыбнулась.
– Понимаю, – сказала она и пригубила вино.
– Да ты пей, пей и садись, – возбужденно сказал Алтухов. – Оказывается, для того, чтобы стать свободным, нужно только умереть. Не больше, не меньше.
Неожиданно они услышали шаги, а затем и невнятный разговор на лестничной площадке. Громко шаркая ногами, кто-то поднимался по ступенькам на второй этаж.
– Что-то сегодня здесь много народу, – поморщившись, проговорил Алтухов, но увидев, как Нина испугалась, добавил: – Да ты не бойся. Наверное, мужики, бутылку распить. ’Холодно на улице.
Шаги приближались. Затем кто-то вошел в квартиру, громко выругался, и дверь в комнату отворилась. За ней стояли два человека: один – длинный и сутулый, с разбитой, грязной физиономией, другой – маленький, с рыжей свалявшейся бородой.
Оба одеты были примерно одинаково, в "антикварные" драповые пальто со следами бесчисленных ночевок на вокзальном полу и в таких же вот квартирах. ’арактерные скрюченные позы этих бродяг говорили о том, что внутри у них не осталось ни одного здорового органа, и каждое движение требует от них немалых усилий и причиняет боль. Видно было, что оба уже давно дошли до ручки, и от смерти их отделяет каких-нибудь два десятка бутылок водки или одна неудачная попытка пьяными добраться до ночлега.
Увидев Алтухова с Ниной, бродяги растерялись, захлопнули дверь, и на некоторое время в доме снова стало тихо. Понятно было, что они молча стоят в прихожей, чего-то выжидают или решают, как поступить. Молчали и Алтухов с Ниной. Наконец дверь снова отворилась, и длинный простуженным, клокочущим голосом проговорил:
– Слышь, мужик, это наше место.
– Тебе что, квартир мало? – беззлобно, но с заметным вызовом спросил Алтухов. – Поднимитесь выше.
– Там нет дивана, – сказал длинный.
– Пойди купи, – ответил Алтухов, всем своим видом показывая, что уступать он не собирается.
Дверь снова закрылась, но бродяги остались стоять за ней, и Нина едва слышно прошелестела:
– Они не уйдут. Пойдем отсюда.
– Нет, мы первые, – так же шепотом ответил Алтухов.
– Но нам же есть куда, а они бездомные.
– Нет, – твердо повторил Алтухов. – Это что, гостиница, что ли?
Здесь кто первый пришел, тот и хозяин.
Алтухов забрал у Нины кружку, поднес к губам, но выпить не успел.
– Слышь, мужик, – снова появился в дверях длинный. – Уе… отсюда по-хорошему. На четвертом этаже свободно.
– Ну-у… – протянул Алтухов и поставил кружку на пол. – Нехорошо. Здесь же дама…
– Там есть на чем сидеть, – таким же булькающим голосом сказал p{feanpnd{i. – Ящики есть.
– Нет, ребята, мы не уйдем, – покачал головой Алтухов и взялся за диванный подлокотник. Тяжелый полированный брус легко поддался, вышел из пазов, и Алтухов постучал дубинкой по ладони.
Они стояли так не более минуты, будто примериваясь друг к другу и оценивая свои силы. Алтухов знал, что бродяги не нападут – слишком слабы, – зато Нина страшно перепугалась. Она сидела, готовая вскочить в любую секунду, и широко раскрытыми глазами смотрела на длинного.
– Ну так что, вы проходите или как? – наконец спросил Алтухов.