А поклоняющиеся солнцу хюльдры стали живущими под землей существами, которые служили выдуманному профессором злому властелину по имени Мастер перемен. Конечно, чтобы все это выглядело реалистично, профессор наделил каждое существо какой-нибудь слабостью. Ведь как бы он смог покинуть лес и опубликовать книгу, если бы у него не было никаких шансов сбежать? Хюльдры, например, испарялись, попадая под лучи солнечного света. Правдивые пикси не умели врать. И так далее.
Потом, когда книга была закончена, он вернулся во Внешний мир, чтобы опубликовать ее. Он продал свой дом паре молодоженов (метательнице копья и лыжнику) и стал ждать отзывов на книгу. Все они, конечно же, были отрицательными, но на этот раз Профессора Тэнглвуда это не беспокоило. Главным было то, что суеверные жители Флома поверили каждому слову книги. Ведь книга только подтверждала их ночные кошмары. Местный книжный магазин заказал 1000 экземпляров книги, которые разошлись в течение недели.
Тот факт, что профессор вскорости вернулся в лес и никогда не появлялся снова, только сделал книгу еще более убедительной, вселяя ужас во всех, кто ее читал. А через несколько месяцев профессор решил сделать лесных существ еще более правдоподобными.
Он попросил Ведьму теней превратить его в тролля, чтобы он смог похищать коз у жителей Внешнего мира.
- Если козы, пасущиеся в полях, будут похищены троллем, они будут уверены, что все в моей книге - правда, и никогда уже не осмелятся сунуться в лес, - сказал он Ведьме теней.
- Да, хозяин, но…
И вдруг, глядя на Ведьму теней, профессор кое-что заметил.
- Ты выглядишь сегодня довольно уродливой, Ведьма теней, - сказал он. - Кажется, у тебя появились морщины?
Ведьма теней печально вздохнула:
- Да, хозяин, это так. Каждый раз, когда я применяю магию, я становлюсь все старше и уродливее. Именно так стареют ведьмы. Магия отнимает так много сил.
- Вот оно как, Ведьма теней. Значит, ты будешь становиться все старее и уродливее? Ну, а теперь преврати меня в тролля. И никаких "но". Это мой приказ, Ведьма теней.
Вот так Профессор превратился в тролля, вышел из леса и украл первую козу. Следующей ночью он украл еще одну козу. И еще, и еще.
Каждую украденную им козу он зажаривал на костре и съедал целиком, пока ему не становилось плохо.
Но его план привел к неожиданным последствиям. В сущности, пропажа коз и стала причиной, по которой кое-кто решил отправиться в лес.
Да, правильно. Это был дядя Хенрик.
Он оставил дома тетю Иду и пошел по следам трехпалых ног до самой поляны. Он постучался в дверь дворца на Безмолвном дереве, ожидая увидеть тролля, но, разумеется, вместо этого он увидел человека. И тогда он попросил профессора вернуть ему коз.
Профессор с интересом оглядел дядю Хенрика и нашел, что тот очень упрям - даже по человеческим стандартам. Он был похож на глупую собаку.
И тогда у профессора появилась новая идея. Он приказал Ведьме теней проследить за тем, чтобы этот человек никогда не смог рассказать о лесе кому-то из Внешнего мира.
- Но, Профессор, - сказал дядя Хенрик, - я никому не собираюсь рассказывать о лесе. Он мне безразличен.
- Безразличен? Безразличен?! Да это рай!
- У меня уже есть мой рай. На другой стороне леса. У меня есть моя жена.
Профессор был не дурак. Он знал, что крошечная ферма с козами не может быть раем, и твердо решил не оставить этому человеку ни малейшего шанса рассказать остальным о чудесах этого леса.
- Ведьма теней. Выполняй мой приказ. Преврати этого упрямого человека в упрямого пса.
- Нет! - закричал дядя Хенрик. И он продолжал кричать, снова и снова, а его тело тем временем стремительно обрастало жесткой серой шерстью. Он упал на четвереньки, уменьшился и изменил форму.
- Нет! Нет! Нет! - Это слово постепенно превратилось в нечто другое. В лай. - Гав! Гав! Гав! - И тогда дядя Хенрик понял, что уже ничто не сможет остановить его превращение в собаку.
- Отлично, - сказал профессор, посмотрев вниз на дядю Хенрика. - Готово.
САМОЕ ПЕЧАЛЬНОЕ ЗРЕЛИЩЕ, КОТОРОЕ КОГДА-ЛИБО ВИДЕЛА ВЕДЬМА ТЕНЕЙ
Ведьма теней в обличье ворона летела над лесом, высматривая следы двух человеческих детей. Она пролетела над крошечной хижиной правдивого пикси и припомнила те счастливые минуты, которые они с сестрой когда-то провели здесь, наслаждаясь чудесным супом пикси. Она вспомнила и гораздо более печальный второй визит, когда она вернулась сюда вместе с хозяином и украла тень несчастного маленького существа.
Конечно, она никогда не хотела, чтобы книга профессора, "Существа Тенистого леса", стала реальностью. Конечно, она не раз спорила с ним:
- Но, хозяин, это разрушит все, что ты любишь. Все, что ты хочешь защитить. И это повлечет за собой великую опасность. Ты ставишь под угрозу свою жизнь.
- Нет, если ты превратишь меня в того, кто внушает ужас всем живущим здесь, - сказал профессор. - Сделай так, чтобы они боялись меня. Боялись того, кто изменил их жизнь. Пусть я буду известен им как… как Мастер перемен. Надели это имя ужасом. Ты меня понимаешь?
- Да, хозяин.
- Тогда исполняй мой приказ. Укради их тени, а затем сотвори все перемены, о которых я попрошу.
Конечно, профессор столкнулся с определенными трудностями. Некоторые существа не поддавались переменам.
Томте, к примеру, не отбрасывали тени. А тени троллей были слишком тяжелыми, чтобы их можно было украсть. Поэтому такие Неизменные существа стали врагами Мастера перемен. Или, другими словами, врагами Профессора Тэнглвуда, хотя он всегда держал свое настоящее имя в тайне от лесных существ.
Если Неизменные выходили за пределы своих деревень или пытались сбежать из леса, хюльдры ловили их и сажали в тюрьму. А потом доставляли их профессору, который приказывал Ведьме теней убить их с помощью облака тени.
Еще одной серьезной проблемой стала Снежная ведьма, которая наколдовала снежную метель, длившуюся несколько дней подряд, в результате чего вносить перемены стало труднее. Профессор приказал Ведьме теней украсть у сестры защитный браслет Хек, а затем лишить ее магических сил. Когда это было сделано, Снежную ведьму навеки заточили в тюрьму, охранявшуюся хюльдрами.
И теперь, много лет спустя, Ведьма теней летела над лесом и вспоминала все те ужасные деяния, которые она совершила по приказу своего хозяина. Вспоминала все зло, весь ужас.
Она оглядела землю, но там не было никаких признаков людей.
Может быть, они сбежали. Это была утешающая мысль, но она знала, что это не может быть правдой. Шансы для двух человеческих детей выйти из леса живыми приближались к нулю. Она знала, что они либо мертвы, либо вот-вот будут пойманы.
Она спустилась ниже и полетела над главной дорогой. Сверху ей были видны следы повозки, на которой везли девочку. И Снежную ведьму.
Долетев до пустой клетки, Ведьма теней опустилась на верхние прутья. Она увидела скелет хюльдра, лежавший на земле рядом с повозкой. Но девочки внутри не было. Там не было ничего, кроме нескольких капель крови тролля и последних остатков снега.
Снег лежал только в одном углу клетки, образуя что-то вроде могильного холмика. Холмика в форме тела.
Она влетела в клетку и приземлилась в неглубокую лужицу ледяной воды.
"Сестра. Мне так жаль. Я никогда не хотела отнимать твои силы. Прости меня".
При виде тающих кристалликов снега ее сердце горестно сжалось. Это было самое печальное зрелище, которое она когда-либо видела. С тяжелым сердцем она полетела прочь. Ее давило приказание, которое, она знала, она должна исполнить. Она пробежалась взглядом по деревьям и по открытой равнине, но там не было видно людей. Но потом она кое-что заметила.
Сперва это были просто две медленно движущиеся точки, которые направлялись на юг по широкой тропе среди сосен.
Когда она подлетела ближе, точки превратились в девочку и томте, сидящих на белых лошадях. Она приземлилась прямо перед ними и снова превратилась в ведьму, заставив их замереть от ужаса.
ПЕРЕМЕНЫ
- Слезай! - закричал томте Марте. - Слезай с лошади и укройся в тени! Спрячь свою тень!
Ведьма теней попыталась применить к томте заклятие молчания, но у нее не было над ним абсолютно никакой власти.
- Слезай! - снова закричал он Марте.
Но было уже слишком поздно. Марта спрыгнула с лошади, но, прежде чем она успела спрятаться, Ведьма теней почти завершила свое колдовство.
Марта, опустив глаза, смотрела, как ее покидает ее собственная тень. Она оторвалась от ее ног и поднялась в воздух черным паром, после чего влетела в рот Ведьмы теней.
- Прости меня, человеческое дитя, - сказала Ведьма теней.
Ведьма теней снова обернулась вороном и улетела прочь. Томте повернулся к Марте с более чем несчастным видом.
- О, нет, - сказал он. - Ты сейчас изменишься.
И он был прав.
Марта почувствовала, что платье вдруг становится ей тесно. Ткань врастала внутрь нее, становясь как будто ее второй кожей. Она ощутила зуд во всем теле и увидела, как синие перья - того же цвета, что и ее платье - прорастают из ее рук. Это было настолько странное зрелище, что она не сразу осознала, что уменьшается в размерах.
Томте сперва потерял дар речи. Но он не мог удержаться от того, чтобы мысленно не сочинить последний куплет "Блистательного Томте":
Но вдруг - что за чудо случилось с девицей?
Она обернулась крылатою птицей.
Марта расправила крылья и взмыла в небо. Это оказалось так же просто, как ходить. Она словно всю жизнь знала, как летать - просто у нее никогда не было крыльев, чтобы попробовать.
Безмолвная птица парит в небесах,
Став крошечной точкой у томте в глазах.
Марта полетела над лесом и, найдя Ведьму теней, последовала за ней в надежде, что ей удастся превратиться обратно в человека.
Ведьма теней заметила знакомый собачий хвост, высовывающийся из-под кроны дерева, и спланировала ниже, чтобы получше его рассмотреть. Марта полетела за ней, еще не понимая, что приближается прямо к дереву, под которым спит ее брат. Она села на ветку дерева, а ворон спланировал на землю и вернул себе истинное обличье Ведьмы теней.
Ибсен проснулся и залаял.
- Итак, - сказала Ведьма теней элкхаунду, - мы снова встретились.
Ибсен залаял снова, чтобы разбудить Сэмюэля, и выбежал из тени дерева.
- Ибсен, в чем дело? - пробормотал Сэмюэль.
Ибсен разбежался и подпрыгнул высоко в воздух, нацелив оскаленные челюсти прямо на шею Ведьмы теней. Сэмюэль открыл глаза и увидел старую женщину с длинными черными волосами, одетую в длинную черную тунику. Говоря, она выдыхала черный пар.
- Замри, - сказала Ведьма теней. Пес тут же застыл в воздухе, неподвижный, как на фотографии. - Усни. - Второе заклинание заставило Ибсена упасть и мягко опуститься на землю. К тому моменту, когда он коснулся земли, он уже глубоко спал.
- Эй! Что вы сделали с моей собакой?
Марта ожидала, что Сэмюэль тоже превратится в птицу, но этого не произошло. Ведьма теней знала, что все птицы хорошо понимают друг друга, и сознавала, что двое детей, имеющих возможность говорить друг с другом - пусть даже в обличье птиц, - вовсе не входили в планы ее хозяина. Поэтому ей пришлось придумать наземное животное, а не летающее. И в этот момент такое животное как раз пропрыгало мимо них по тропинке.
- Пожалуйста, - сказал Сэмюэль, вставая. - Не трогайте меня. Я в лесу только для того, чтобы найти сестру.
Он выбежал из тени дерева, и его тень протянулась перед ним в утреннем свете. И сразу после этого он ощутил неожиданное чувство легкости, пробежав прямо над своей тенью, словно она была просто черным ковриком, лежавшим на траве. Он увидел, как его тень испаряется в виде черного пара, который улетает к Ведьме теней.
Не зная, что ему делать, он вытащил из-под свитера книгу и протянул ее перед собой, пытаясь загородиться от чар ведьмы. Но это не помогло. Ведьма закрыла глаза и проговорила слова, которые, словно насекомые, забрались в уши Сэмюэля, отчего его голова начала зудеть изнутри. А очень скоро он почувствовал, как зудит все его тело.
Он уронил книгу и поднес руки к лицу. На его подбородке, на щеках и на лбу рос мягкий мех. А потом он заметил, что его уши меняют форму, торчком вставая над его головой.
- Простите… Мы не хотели входить в лес…
Его рот, его язык и зубы менялись с каждым произнесенным им словом.
- Пожалуйста, я не буду…
Но не успел он закончить предложение, как перемены были завершены. Сэмюэль-человек стал кем-то совершенно другим.
Не птицей, как его сестра. А кроликом.
- Я должна оставить тебя, - сказала Ведьма теней, и по ее морщинистой щеке скатилась черная слеза. Она снова обернулась вороном и медленно полетела обратно к своему хозяину, оставив кролика и синюю птицу на произвол судьбы.
В МЕШКЕ
Сэмюэль-кролик попытался разбудить Ибсена.
- Ибсен! Проснись! Проснись!
Никакого толку.
То ли Ибсен не понимал кроличьего языка, то ли он так глубоко спал, что вообще ничего не слышал.
Синяя птица по-прежнему сидела на ветке. И смотрела на него.
- Чего ты хочешь?
Птица ничего не ответила.
Сэмюэль снова подступился к Ибсену:
- Проснись! Нам нужно найти Марту. Мы должны попасть к Мастеру перемен!
Разумеется, у Сэмюэля не было никаких идей по поводу того, что он будет делать, когда все-таки попадет к Мастеру перемен. Как сможет жалкий кролик тягаться с существом, держащим в страхе весь лес? И даже если его сестра все еще жива, как она теперь его узнает?
Он знал только то, что должен любой ценой продолжать поиски сестры. Поэтому он в последний раз попытался разбудить Ибсена и затем, оставив его, попрыгал вниз по тропинке, а синяя птица перелетала с ветки на ветку перед ним, следя за каждым его движением.
Он потратил немало времени, пытаясь вспомнить указания, данные троллем, но вскоре ему пришлось смириться с тем, что кроличья память не идет ни в какое сравнение с человеческой.
Очень быстро он окончательно потерялся. День клонился к вечеру, и лес теперь купался в оранжевом свете. На невозможной высоте над ним маячили деревья, отбрасывая тени, которые, казалось, простирались на несколько миль вперед.
Темнело.
Длинные тени растворились в ночной тьме. Мимо него с испуганным видом проскакали кролики, двигаясь в противоположном ему направлении.
Одна крольчиха остановилась рядом с ним.
- Они идут! Они идут! - с паникой в голосе сообщила она ему.
- Кто идет?
Но у крольчихи не было времени отвечать. Она нырнула в подлесок, и Сэмюэль, оглянувшись, увидел, как вдалеке мелькает ее пушистый хвостик.
Затем его уши, ставшие теперь очень чувствительными, услышали что-то новое. Что-то быстро приближавшееся к нему сзади. Звук был похож на топот стада слонов, но обернувшись, он понял, что это был топот каких-то гигантов, которые, выстроившись в линию, бежали по направлению к нему.
"О, нет", - подумал Сэмюэль, осознав, что он был полностью на виду.
Он запрыгал к зарослям папоротника и высокой травы, где спрятались другие кролики. Но Сэмюэль двигался слишком медленно, поскольку до сих пор не мог привыкнуть к своим задним ногам, торчащим вверх по бокам его тела.
- Давай же! У тебя получится!
"Кто это? Откуда этот голос?"
И тут он увидел пару глаз, глядящих на него из травы. Это была та самая крольчиха, которая сказала ему: "Они идут!" Теперь она пыталась подбодрить его из своего укрытия.
- Прыгай! Используй свои ноги!
- Я не могу, - сказал Сэмюэль. - Я к ним не привык!
- Ты слишком много думаешь. Прекрати думать! Как только ты перестанешь думать, у тебя все получится само собой.
Но Сэмюэль не мог прекратить думать. Он пытался снова и снова, но его мозг работал гораздо быстрее, чем его тело.
- Отталкивайся от земли. Бей ногами по земле! Вот так! Вот…
Как раз тогда, когда Сэмюэль почти приноровился скакать как настоящий кролик, что-то схватило его за уши и рывком подняло в воздух.
- А-а-а! Отцепитесь! Отпустите мои уши!
Его быстро поднимали вверх, и ему стало нехорошо, когда он увидел, как земля с невероятной скоростью отдаляется от него.
- Помогите! Пожалуйста! Отпустите!
Он висел в воздухе, лицом к лицу с гигантом, который держал его.
"Нет. Не может быть".
На него с интересом смотрел огромный глаз, расположенный прямо над чудовищных размеров красным носом в форме луковицы.
- Гляди-ка, какой отличный кролик нам попался, Тролль-мама, - сказал Тролль-папа. - Ох, и вкусный он будет, скажу я тебе. Отменное жаркое получится!
Сэмюэль увидел трех остальных безглазых членов семьи, стоящих позади и держащих друг друга за грязную одежду. Они по цепочке передали Тролль-папе мешок для кроликов.
- Нет! - закричал Сэмюэль, и его покрытый мехом лоб наморщился, словно от боли. - Нет! Это я! Сэмюэль! Человек! Я вам так нравился! Вы показали мне дорогу. Вы накормили меня кро… едой.
Но это не помогло. Тролль-папа наверняка заметил страх, метавшийся в глазах Сэмюэля, но подумал, что этот страх принадлежал всего лишь очередному кролику.
- Ну, парень, а теперь полезай-ка в мешок.
Следующее, что почувствовал Сэмюэль, - это то, как он летит по воздуху в кромешную тьму.
- А-а-а-а-а-ах!
Он упал на грубо сплетенную ткань и попытался обрести равновесие, но мешок подпрыгивал на спине Тролль-папы при каждом его шаге. Сквозь крошечную дырочку в мешке Сэмюэль видел свет далеких звезд.
Тролли еще немного побродили по лесу, но больше не поймали ни одного кролика. Сердце Сэмюэля бешено колотилось в его груди, а кожа зудела от страха. Он вспомнил нож, который он подобрал. Нож, запачканный кроличьей кровью.
На фоне этих мрачных мыслей в его голове появилось странное чувство. Ему вдруг показалось, что все будет в порядке - что бы ни случилось. Это было самое нелепое чувство, которое он когда-либо испытывал.
Ведь он был кроликом. Его запихнули в мешок. И он был предназначен для жаркого.
Но точно так же, как далекие звезды, несмотря ни на что, сияли сквозь дыру в мешке, чувство надежды оставалось с ним - вопреки всему. В конце концов он спасся от жестоких хюльдр, кровожадного пикси и смертельно опасного спуна.
И все это удалось ему потому, что он думал только о том, что действительно имело значение. О том, чтобы найти Марту.
Поэтому он продолжал про себя повторять ее имя. Просто ее имя.
Просто Марта.
Марта.
Потому что, кроме этого, у него не осталось ничего.