СЛУЖИТЕЛИ ТУБУЛЫ
Прошло какое-то время - что-то среднее между секундой и вечностью - и Сэмюэля за уши вытащили из мешка и затем грубо швырнули в загон к сидящим там кроликам.
- Пожалуйста! - взывал Сэмюэль к Тролль-папе. - Это ошибка! Это я! Я! Человек!
Но Тролль-папа не слушал. Сэмюэль прижался мордочкой к перекрещивающимся прутьям клетки и смотрел на то, как Тролль-папа вводит свое безглазое семейство в покосившуюся дверь:
- Левее. Левее. Немного направо. Налево. Вот так. Прямо в дверь. Следи за своими ногами, Тролль-дочка. Вот, так-то.
Дверь захлопнулась, и Сэмюэль лишился последней надежды. Обернувшись, он увидел около тридцати других кроликов в противоположном углу клетки.
Сэмюэль поскакал туда и, приблизившись к кроликам, услышал низкий торжественный голос:
- О, Тубула, мы благодарим тебя за то, что ты позволил нашему брату безопасно проследовать к твоему зеленому полю, полному неиссякаемых запасов морковки…
Пожилой серый кролик, который стоял лицом ко всем остальным кроликам, замолчал и повернулся посмотреть на новоприбывшего. Остальные кролики тоже повернулись и уставились на него.
- Простите, - сказал Сэмюэль. - Продолжайте.
Пожилой кролик продолжил свою речь. Сэмюэлю показалось, что это было что-то вроде религиозной службы. К такому заключению он пришел, посмотрев на склоненные головы кроликов и серьезные слова.
Кролики возносили молитвы к "Мудрому Тубуле", "Тубуле Всемогущему", "Благодатному Тубуле", "Всевидящему Тубуле", и Сэмюэль решил, что этот многоуважаемый Тубула, должно быть, является кроличьим богом.
Он также выяснил, что этот Тубула, судя по всему, относится к тому типу богов, которые любят, чтобы их восхваляли в течение чрезвычайно долгого времени, потому что служба продолжалась до самого рассвета.
Сэмюэль посмотрел поверх головы важного пожилого кролика, сквозь проволочную ограду. Глядя на деревья на фоне светлеющего неба, он знал, что у него остался от силы один день. Нужно было бежать.
Он тихонько отошел от толпы кроликов и запрыгал вдоль ограды. Еще вчера он мог бы с легкостью перешагнуть через нее, но сегодня она была в десять раз выше него.
Он попытался приподнять передние лапы и просунуть их в ячейки изгороди, чтобы на нее вскарабкаться, но у него ничего не вышло. Он по-прежнему был замурован в этом проволочном мешке.
И тут прямо за спиной он услышал голос пожилого кролика.
- Меня зовут Серохвост. Я духовный наставник нашего общества. Я счастлив приветствовать тебя в… Что ты делаешь?
- Я пытаюсь сбежать, - сказал Сэмюэль, вытягивая лапу из изгороди. Он даже не обернулся.
- Но почему, именем Тубулы, ты хочешь сделать это?
- Потому что я не кролик. Я человек. Я мальчик по имени Сэмюэль. Я пошел в лес, чтобы отыскать сестру, но теперь у меня есть мех и… эти уши… и… я должен сбежать.
Нос Сэмюэля начал тихонько подергиваться. Сперва его это очень удивило, но потом он понял, что именно так, видимо, плачут кролики.
- Тебе нечего бояться, - сказал пожилой кролик.
- Что такое человек, пап? - Сэмюэль повернулся и увидел крольчонка, смотрящего снизу вверх на Серохвоста.
- Человек - это кролик с другой стороны леса. Не волнуйтесь, крольчата. Люди очень похожи на нас, только, может быть, немного более бестолковы.
- Я должен бежать, - сказал Сэмюэль.
- Бежать? - Это слово прокатилось по рядам кроликов, словно круги по воде от брошенного камня.
- Здесь опасно. И очень важно выбраться отсюда, - сказал им Сэмюэль. - Вы все должны попытаться спастись.
Все кролики одновременно засмеялись. И только усики Серохвоста остались неподвижными.
- Некоторые кролики, только что попавшие сюда, хотят сбежать, - сказал он. - Это нормально. Но я научу тебя Истине, точно так же, как научил остальных.
- Истине?
- Да, - подтвердил Серохвост. - Истине. Потому что у меня есть чувство, что ты, возможно, веришь слухам.
- Слухам? - переспросил Сэмюэль.
- Тем слухам, которые часто ходят по лесу, - слухам о тех, кто поймал нас. Некоторые говорят, что они тролли, которые обдирают с нас шкуру, отрубают голову и готовят из нас жаркое.
Когда Серохвост произнес слова "отрубают" и "готовят", по толпе кроликов снова пронесся смех.
- Но это правда, - сказал Сэмюэль, и его слова потонули в беспокойном шуме.
- Правда заключается в том, что нам дано счастье, - сказал Серохвост. - Мы - Избранные.
- Избранные, - хором подтвердили остальные кролики тоном глубочайшей почтительности.
Сэмюэль не мог поверить своим ушам:
- Избранные?
- Нас послали сюда Служители Тубулы.
- Служители Тубулы?
Серохвост объяснил ему, что кроликам в загоне воистину дано счастье, ибо они были избраны Служителями Тубулы (которые, как было известно Сэмюэлю, были на самом деле троллями) для того, чтобы войти на Зеленое поле по другую сторону дома. Сэмюэль вспомнил, что за домом действительно была небольшая зеленая лужайка, через которую он пробежал, спасаясь от хюльдр. Но Зеленое поле, в которое верили кролики, было чем-то совершенно иным.
- Зеленое поле Тубулы - это рай, по которому свободно гуляют кролики, не прячась в зарослях, - сказал Серохвост. - Это волшебное место, где старые кролики снова обретают юность, место, где кроликам неведома смерть.
- Нет, - сказал Сэмюэль. - Место по другую сторону дома - совершенная противоположность этому. Это место, где кролики умирают. У троллей там есть разделочный стол, и нож, и…
Серохвост закрыл глаза и поднял голову к светло-голубому небу:
- Они не тролли. Там нет никакого разделочного стола. И никто не умирает. Я чувствую, что мне придется на время оставить свои обязанности и очистить твой разум от заблуждений.
Сэмюэль проскакал мимо Серохвоста и обратился непосредственно к толпе:
- Послушайте меня! Слушайте меня все! Единственное, что ждет вас по другую сторону дома, - это верная смерть. Не существует никакого Зеленого поля Тубулы!
Несколько крольчат ударились в слезы, а взрослые в один голос твердили:
- Позор! Позор! Позор!
Серохвост прошептал на ухо Сэмюэлю:
- Не расстраивай крольчат. Никто не простит тебя, если ты расстроишь крольчат.
Теперь кролики, стекаясь из всех углов, окружали Сэмюэля, обступая его все теснее:
- Позор! Позор! Позор!
Сэмюэль на секунду задумался, могут ли разгневанные кролики оказаться опаснее троллей. Но Серохвост остановил наступающую толпу, подняв уши и приказав:
- Тихо!
Наступила относительная тишина.
Потом он сказал:
- Оставьте его. Он - человек. Это самый невежественный тип кроликов. Дайте нам побеседовать, и я поведаю ему о Тубуле, его неисчислимых милостях и о Зеленом поле.
Сэмюэль смотрел, как толпа разгневанных кроликов проходит мимо него, успокаивая своих крольчат.
- Нет, нет, он не это имел в виду, - услышал он слова одного родителя. - Никаких троллей нет. Не беспокойся.
Пожилой кролик уставился прямо в лицо Сэмюэлю.
- Ты заблуждаешься, - начал он. - Истина в том, что, если душа твоя чиста, Тубула пришлет своих Служителей, чтобы перенести тебя в землю, где все мы будем свободны.
Сэмюэль начинал сердиться, но, поскольку он был кроликом, он никак не мог скрыть свою злость:
- Ты ошибаешься, глупый старый кролик! Существа, которые ловят нас и сажают сюда - тролли. Никакие они не служители Тубулы. Я даже не знаю, кто такой этот Тубула, и уверен, что они тоже понятия об этом не имеют.
- Тубула - это огромный кролик, создавший все сущее, - сказал Серохвост. - Тубула прыгал по всему миру и своими тяжелыми лапами сотворил долины. Тубула одной только силой своего воображения создал тебя, меня и всех остальных живых существ.
Сэмюэль пришел в полное недоумение. Единственное, что он еще понимал, - это то, что он должен во что бы то ни стало выбраться отсюда.
- Даже если ты хочешь спастись, знай: отсюда нет выхода, - сказал Серохвост, окидывая взглядом загон. - Изгородь слишком крепкая, а земля слишком твердая. Я говорю тебе правду. Отсюда нет выхода.
- Но откуда ты знаешь, если никогда не пробовал?
Серохвост вздохнул:
- Ты должен понимать, что существуют разные виды спасения.
Сэмюэль проследил за взглядом старого кролика, направленным на толпу в другом конце загона.
- Я не… не понимаю, - сказал он.
Два крольчонка играли в игру, которая заключалась в том, чтобы не позволить другому дотронуться до своих ушей.
- Видишь, как они счастливы? - спросил Серохвост.
- Да.
- Ну, вот это и есть то спасение, которое я им предлагаю. Им и их родителям. И всем в этом загоне.
Однако теперь Сэмюэль едва его слушал. Он пытался вырыть яму в земле, но Серохвост был прав: земля оказалась очень твердой.
- Тебе потребуется больше суток, чтобы сделать подкоп… а потом тебя поймают, а ход засыплют, - сказал Серохвост. - Я однажды пытался сделать то же самое - той ночью, когда попал сюда. Это было восемь полнолуний назад… Я единственный кролик, оставшийся здесь с того времени… Ох, тогда здесь все было совсем иначе. Здесь царил полный хаос. Все паниковали и молились, чтобы никогда не наступил закат солнца, дрожа от ужаса при мысли о той судьбе, что их ожидает.
Сэмюэль перестал копать:
- Но мне показалось, что все счастливы быть здесь.
- Да, они счастливы, - сказал Серохвост. - Я позаботился об этом.
- Ты? Как? Я не…
- Кролики постоянно исчезают. Ночь за ночью. Каждый жил в страхе, что следующим, кого схватят за уши, окажется именно он. - Серохвост замолчал и посмотрел на маленькую синюю птицу, которая только что села на изгородь.
- И что же случилось? - спросил Сэмюэль.
Серохвост снова вздохнул:
- Когда принесли новых кроликов, я начал рассказывать им историю.
- Историю?
- Историю о Тубуле. Огромном кролике.
Серохвост долгим взглядом посмотрел на Сэмюэля, словно тот был проблемой, которую он никак не мог решить.
- Две ночи назад мы потеряли одного из наших дорогих друзей, Нюхоноса, - сказал он. - Молодого кролика в самом расцвете сил. Они пришли сюда ночью и унесли его от нас. Ну, а теперь скажи: во что лучше верить? В то, что он был убит, ободран, приготовлен и затем переварен в желудке тролля? Или в то, что он был избран Служителями Тубулы для счастливой жизни в кроличьем раю по другую сторону от дома?
Сэмюэль не знал ответа, поэтому промолчал. А затем к нему в голову закралась страшная мысль, пришедшая, как эхо, в ответ на слова Серохвоста.
"Две ночи назад… приготовлен и переварен…"
Тот кролик, жаркое из которого он ел, был Нюхоносом. Сэмюэлю стало нехорошо, и он задумался, значит ли это, что он теперь каннибал.
Серохвост ткнул носом в сторону счастливой толпы и прыгающих крольчат:
- Посмотри на них. Посмотри на мирное и довольное общество, в котором мы живем. Здесь больше нет ни страха, ни беспорядков. И все это потому, что они обрели надежду. Тьма, во власти которой жили все кролики, попадавшие в загон, сменилась светом. И ты не должен менять это твоими страшными россказнями. Ты понимаешь меня?
- Это не россказни, - сказал Сэмюэль. - Это правда. И я должен сбежать и найти свою сестру. - И он привел последний довод: - Если мы не поможем друг другу, мы все умрем.
- Ни один кролик не живет вечно, - сказал Серохвост. - Можешь спросить у моих ноющих костей. Вопрос только в том, счастливы мы в своей жизни или несчастны.
Он не ждал ответа. Он просто повернулся и медленно запрыгал обратно к остальным кроликам.
Сэмюэль знал, что теперь он остался совсем один. Без поддержки Серохвоста никто из кроликов не поверит ему.
Он посмотрел на восходящее солнце и на залитую светом птицу, сидящую на изгороди. "Почему она следует за мной? - задумался он. - Чего она хочет?" Сэмюэль этого не знал, и сейчас у него были дела поважнее. Он приблизился к изгороди, оказавшись в тени решетки. И здесь, подобравшись так близко к свободе, как только возможно, он начал делать подкоп.
ПОДКОП
- Он сошел с ума!
- Как он странно роет!
- С чего он вдруг захотел сбежать?
- Что, именем Тубулы, он делает?
Делая подкоп, Сэмюэль пытался не обращать внимания на остальных кроликов. Они уселись вокруг него, смеясь и комментируя его действия, словно это было что-то вроде театрального представления. Единственным, кто не смеялся над Сэмюэлем, был Серохвост, который весь день молча просидел на одном месте.
По мере того как туннель становился глубже, голоса отдалялись от Сэмюэля. Его передние лапы ныли от боли, но он продолжал копать, твердо решив до заката солнца сделать как можно больше. Весь день он копал, и копал, и копал, и земля осыпалась на его мех и попадала ему в глаза.
- Пожалуйста, - взмолился он в какой-то момент. - Пожалуйста, не мог бы кто-нибудь из вас помочь мне?
Но никто не откликнулся.
Он с тоской подумал о своих человеческих руках или человеческих ногах, с помощью которых он с такой легкостью перепрыгнул бы через изгородь, но ему приходилось довольствоваться тем, что у него было. А была у него решимость. Неважно, сколько земли насыпалось в его глаза, неважно, как страшно ему было в темном замкнутом пространстве туннеля. Он продолжал копать.
Все это время в голове у него была одна мысль, и мысль это была следующей: "Я должен сбежать".
В темноте слышались другие голоса.
Земляные черви, жуки, крошечные насекомые и все остальные подземные твари, язык которых он теперь так хорошо понимал.
- Эй, ты только что разорвал меня надвое.
Сэмюэль посмотрел вниз, в направлении голоса, но смог разглядеть только половинку дождевого червя.
- Прости, - сказал он. - Я не хотел делать тебе больно.
- Ну, что за неделя такая, - пробурчал дождевой червь и попытался оставшейся половиной тела закопаться в землю.
Сэмюэль продолжал рыть, и его длинные уши прижимались к потолку туннеля. В какой-то момент внутрь влетела синяя птица и уселась на месте, наблюдая за ним.
- Уйди, - сказал Сэмюэль.
Птица ничего не ответила. Она просто стояла, глядя на него сквозь тьму своими немигающими глазами.
- Уйди. Ты загораживаешь мне свет.
Птица послушалась, и Сэмюэль продолжил копать. От голода у него кружилась голова, глаза чесались от обваливающейся земли. Его крошечное сердечко билось так тяжело, что он чувствовал биение пульса под черепом. И, как будто всего этого было недостаточно, его кожа зудела от пота, скапливавшегося под его меховым одеянием.
В конце концов он был вынужден остановиться. Его задние ноги и подушечки на лапах болели слишком сильно.
- Пять минут, - сказал он себе, хотя теперь, будучи кроликом, он не представлял, как будет следить за временем.
За спиной у него вдруг послышался шум.
Он повернул голову и увидел, как почва за ним дождем осыпается вниз.
"О, нет. Этого не может быть".
Он попытался повернуться назад, но туннель был слишком узким. И своими попытками он только ухудшил положение.
Целое облако земли засыпало его мех и наполнило легкие - туннель за ним рушился.
- Помогите! Помогите! Кто-нибудь!
Но его голос заглушался земляными стенами туннеля.
"Вот и все, - подумал Сэмюэль. - Я буду похоронен заживо. Это конец".
Но это был не конец. Земля перестала осыпаться, едва дойдя до его задних лап. Он был замурован под землей, и почва, словно гроб, окружала его со всех сторон.
"Гроб".
Это слово застряло в его голове, и он с удвоенной энергией начал пробиваться вперед. Земля могла в любой момент снова осыпаться на него, превратив его в еще одного мертвого кролика в мире мертвых кроликов. Он копал ход вверх, больше не думая о том, по какую сторону изгороди он вылезет наружу. Паника придавала ему сил, но дышать становилось все труднее и труднее.
В школе он умел задерживать дыхание на всю длину бассейна и поднимать пластиковые кубики, разложенные под водой. Но теперь он был кроликом, который вообще не умел задерживать дыхание.
Как раз тогда, когда воздух в туннеле почти закончился, земля вдруг обрушилась на него сверху, и все погрузилось во тьму.
"Я умер, - подумал Сэмюэль. - Нет. Я могу думать. Значит, я все еще жив".
Почва, накрывшая его с головой, казалась совсем не тяжелой, а, напротив, очень легкой. Он стряхнул ее с головы и обнаружил себя сидящим на открытом пространстве.
"Уже ночь. Значит, я копал весь день".
Он осмотрелся вокруг и увидел других кроликов, уставившихся на него из-за изгороди.
- Он предал Тубулу!
- Он отверг рай!
- Позор ему!
- Позор!
Особняком от всех стоял Серохвост. Он молчал.
А что мог сказать старый кролик? Ведь Сэмюэль доказал ему, что спасение возможно до…
- А-а-а-а-а!
Сэмюэля вздернули высоко в воздух, схватив за уши. В ту же секунду он узнал хватку Тролль-папы.
- Нет! - закричали кролики. - Возьмите меня! Возьмите меня! Он не достоин! Он не достоин Зеленого поля!
Но Тролль-папа считал по-другому:
- Почти удрал, а? - Держа Сэмюэля перед собой, он направился к другой стороне дома. - И не воображай, что сможешь теперь убежать, парень. Если только не пророешь туннель из наших желудков!
ЧУДО
К тому моменту когда они подошли к разделочному столу, уши Сэмюэля, казалось, готовы были вот-вот оторваться. Он увидел яркую белую луну, отражавшуюся в стальном ноже, и очень хорошо понял, что ожидает его в самое ближайшее время.
Где-то в бесконечной вышине над ним прогремел голос Тролль-папы:
- Тролль-мама, готово, я его поймал. С этого шкура хорошо будет обдираться, это уж точно.
Дверь открылась, и Тролль-мама наощупь подобралась к столу.
- Ну, где ж он теперь прячется? - спросила она, протягивая вперед руки и сжимая и разжимая пальцы, похожие на огромные смертоносные растения.
Тролль-папа положил Сэмюэля на стол, тяжелой рукой придавив его к поверхности. Кроличья мордочка Сэмюэля, лежащая рядом с огромным ножом, смотрела на него снизу вверх.
- А, вот, вот он где… вот он где… - сказала Тролль-мама, нащупав его мех. Она посильнее сжала его, чтобы прощупать жизнь, которую она собиралась у него отнять. - Вот он где.
Сэмюэлю с трудом верилось, что это были те же самые тролли, которые были так добры к нему две ночи назад.
- Это я, - сказал он. - Это я. Я не кролик. Я - человек. Человек. Я знаю, что выгляжу как кролик, но я не кролик. Я просто изменился. Пожалуйста…
Но, конечно же, все было бесполезно.
Они не могли его услышать. Тролли могут понимать людей, а люди - троллей, но никто из них не умеет понимать кроликов.
Сэмюэль попытался рассчитать, сколько ему еще осталось. Тролль-мама должна надеть глаз, заточить нож, а потом… ну, вот и все, что она должны была сделать. То время, которое у нее займут два этих дела, составляло точную продолжительность оставшейся у Сэмюэля жизни.
Что-то пролетело у Сэмюэля над головой. Крошечная точка, отразившаяся в холодной стали перед его лицом.