"Что это?" - удивился он.
Но не успел он над этим поразмыслить, как снова услышал голос Тролль-мамы:
- Дай-ка мне глаз. Дай мне взглянуть на этого маленького красавца. Давай же, передавай мне глаз, ты, бесполезный болван.
- Хорошо, - сказал Тролль-папа, запуская палец в глазницу.
Сэмюэль услышал мокрый хлюпающий звук, когда глаз вытянули из глазницы.
- Вот, Тролль-мама, держи-ка. Вот…
Слова Тролль-папы заглушил звук хлопающих крыльев. И в ту же секунду его рука, так же как и рука Тролль-мамы, отпустила Сэмюэля. Сэмюэль взглянул вверх и понял, что происходит.
Итак, что же происходило?
Чудо. Вот что это было.
Как раз тогда, когда Тролль-папа передавал глазное яблоко своей жене, прямо ему в лицо метнулась птица. Это была та самая птица, которая следовала за Сэмюэлем по пятам. Та синяя птица, что влетела к нему в туннель.
- Ах, проклятье, отстань! Кто это? - воскликнул Тролль-папа, когда птица хлопнула его крыльями по лицу.
И тут Сэмюэль увидел, как глаз вылетел из его руки и упал прямо перед ним, покатившись к краю стола.
- Я его уронил, - сказал Тролль-папа. - Я уронил глаз… Тут была птица…
Тролль-мама подняла крик:
- Ты тупой грязный идиот! Ты волосатый болван! Ищи его!
- Хорошо, - сказал Тролль-папа. - Не надо шебуршиться. - Он опустил руки на стол, пытаясь нашарить глаз. Он почти дотянулся до него, когда птица вдруг спикировала вниз и схватила глаз своими когтистыми лапками, после чего взмыла в воздух.
- Ну? - спросила Тролль-мама. - Ты нашел его?
- Я… э-э… он где-то здесь.
Пока Тролль-папа искал глаз, Тролль-мама принялась искать Сэмюэля.
- Иди-ка сюда, кролик, - сказала она, шаря по столу руками, похожими на двух гигантских крабов. - Где ты? Иди сюда, меховая башка… иди к Тролль-мамочке…
Сэмюэль прыгнул как можно дальше от рук, тянувшихся к нему. Через три прыжка он оказался на краю стола и посмотрел вниз на землю.
"Прыгай, - сказал он себе. - Прыгай. Сделай это".
К его меху прикоснулся палец. Сэмюэль закрыл глаза. Он вспомнил, как папа брал его с собой на высокий трамплин в бассейне. Тогда он не решился прыгнуть. Но теперь у него не было выбора. Он должен быть храбрым, как настоящий герой.
Он закрыл глаза и прыгнул в пустоту. Ему показалось, что прошли годы, прежде чем он ударился о землю.
Ба-бах.
Приземление оказалось болезненным, но не смертельным. Он по-прежнему мог прыгать. Что он и сделал, со всех ног поскакав прочь от слепых троллей, продолжавших шарить по столу в поисках утраченного глаза и сбежавшего кролика.
Сэмюэль подскакал к другой стороне дома и увидел птицу, летевшую к кроличьему загону.
Если бы его зрение было острее, он бы увидел, что птица опустила глаз прямо в тот подкоп, через который выбрался Сэмюэль. С этого места глазу открывался великолепный вид на сияющие звезды и яркую белую луну в небесах.
ВОЗВРАЩЕНИЕ ЭЛКХАУНДА
Профессор Тэнглвуд как раз писал себе открытку на день рождения, когда к нему прилетела Ведьма теней и принесла новости.
- Ну? Все сделано? - Профессор Тэнглвуд изучающе посмотрел на Ведьму теней, но она избегала его взгляда. Он начал волноваться, что она не нашла человеческих детей. Возможно, именно поэтому ее так долго не было.
- Да, хозяин. Я преобразила людей.
- Во что, можно спросить? - Профессор почувствовал огромное облегчение, и в его голосе прозвучали игривые нотки.
- В птицу. И в кролика.
- В кролика! - профессор, казалось, был поражен этой новостью. - Кого? Мальчика или девочку?
- Мальчика, хозяин.
- Гениальная идея. Какой потрясающий подарок на мой день рождения. Он ни за что не выживет.
Теперь ведьма смотрела прямо на него, но он не мог разгадать выражение ее лица. Он смотрел в ее черные глаза, и ему казалось, что он глядит в два бездонных колодца.
- С ним был еще кое-кто, - сказала она.
- С мальчиком?
- Да. С ним была собака.
- Собака? Какая собака?
- Элкхаунд.
Глаза Профессора Тэнглвуда недоверчиво расширились:
- Нет.
Ведьма Теней неожиданно забеспокоилась и пожалела о том, что рассказала об этом.
- Хозяин, я не ду…
Профессор поднял руку, приказывая ей замолчать. Он глубоко вдохнул, словно ему требовалось затянуть эти новости в легкие, чтобы полностью их осознать.
- Он, должно быть, сказал им.
- Хозяин? - Ведьма теней не понимала.
- Элкхаунд, должно быть, привел их в лес.
- Но, хозяин, это какая-то бессмыслица. Зачем ему делать это? Зачем ему сюда возвращаться? Зачем ему подвергать опасности жизни детей? И как может собака рассказать что-либо человеку?
Профессор отмахнулся от вопросов Ведьмы теней, как от назойливых мух.
- Наших законов теперь недостаточно. Мы должны пересмотреть закон о том, как мы поступаем с людьми, входящими в лес.
- Хозяин, пока мы превращаем людей в животных, лес всегда будет…
- В безопасности? Как ты можешь говорить это, зная, что это уже не так? Мы превращаем человека в собаку - и что происходит? Собака приводит за собой в лес других людей.
- Хозяин, мы не знаем…
- Тихо! Ты здесь не для того, чтобы задавать мне вопросы. Ты здесь для того, чтобы повиноваться мне. Я спас тебе жизнь. Я спас тебе жизнь. Закон Хек. Ты ведь помнишь закон Хек, не так ли?
- Да, хозяин. Конечно. Я - ведьма. Этот закон - я сама.
Он поднялся из-за стола.
- Отлично. Тогда ты должна делать то, что я прикажу.
- Хозяин, каков твой приказ?
- Я хочу, чтобы ты нашла человеческих детей и убила их. Обоих. И девочку, и мальчика. Это научит этого глупого элкхаунда уму-разуму.
Повисла пауза - долгая пауза - и Ведьма теней сказала:
- Да, я поняла.
Профессор покачал головой:
- Нет.
- Хозяин?
Посмотрев на нее, он заметил что-то новое в глубине ее темных мерцающих глаз. Что-то, чему он не доверял. В конце концов, почему она так долго не возвращалась? Возможно, она теряла силы?
- Отдай мне свой браслет Хек.
- Мой браслет Хек, хозяин? Ты собираешься выйти за пределы поляны? Для этого он тебе нужен? Чтобы защититься?
- Да, - солгал профессор. - Сейчас же. Это приказ.
Ведьма теней скрепя сердце стянула браслет со своего серого запястья и протянула его хозяину.
- А теперь отдай мне свою магию, - потребовал он.
- Хозяин? - Она хорошо расслышала его слова, но она их не понимала.
- Я приказываю тебе отдать мне свою магию.
- Но, хозяин, моя магия - это бремя. Тебе оно ни к чему. - Она посмотрела на поздравительную открытку, которую он писал самому себе, и вдруг почувствовала к нему ужасное отвращение.
Профессор Тэнглвуд глубоко вдохнул и закрыл глаза:
- Отдай. Мне. Свою. Магию.
Ведьма теней подумала о сестре, тающей в клетке, и вдруг обнаружила в себе новые силы.
- Хозяин, я не могу.
Профессор открыл глаза и посмотрел на Ведьму теней с таким видом, словно впервые ее увидел.
- Ты не можешь? Не можешь? А как насчет закона Хек? Он встроен в саму твою сущность. Мой приказ - это твой долг.
- Хозяин, есть нечто сильнее закона Хек. Это то, что было предано забвению, но может снова возродиться внутри меня.
Профессор едва не задохнулся от изумления.
- Молю, скажи мне, что же это за таинственная сила? - с издевкой осведомился он.
Ведьма теней помолчала, словно с трудом верила в то, что она осмелилась противостоять хозяину.
- Это любовь к моей сестре.
- Твоя сестра мертва.
Она кивнула:
- Я знаю. Но любовь моя жива, и она сильнее, чем когда-либо прежде.
- Не понимаю. При чем тут вообще твоя сестра?
Из глаз Ведьмы теней покатились черные слезы:
- Повинуясь твоим приказам, я делала ужасные вещи. Ужасные вещи. Я превратила рай в ночной кошмар. И я больше не могу это делать. Я не могу отдать тебе свою магию… мне жаль.
Когда она договорила, ее голова поникла, словно слова помогали ей держать ее прямо.
Она повернулась и, пройдя мимо замаринованных голов, вышла из комнаты. Она шла по залу без окон, миновала скелет последнего хюльдра, которого ей пришлось убить, и направилась к выходу из дворца на дереве. Она была настолько поглощена своими печальными думами, что не слышала, как профессор тихо подкрался к ней со спины, вынул из ножен меч хюльдра и вытянул его перед собой, готовый нанести смертельный удар.
- Мне тоже очень жаль, - сказал он перед тем, как пронзить ее тело мечом и вытащить его обратно. С лезвия закапала черная кровь.
Собрав последние силы, Ведьма теней обернулась.
- За что? - прошептала она.
Вслед за этим словом из ее рта вылетело облако черных теней. Зная, что эти тени были источником ее магической силы, Профессор Тэнглвуд прижался ртом к ее умирающим губам. Он почувствовал, как новые темные силы наполняют его тело. Все тени всех измененных существ - включая Сэмюэля и Марту - теперь перетекли в него. Он мог управлять ими всеми. И делать все, что он хотел.
- Теперь я воистину тот, кого надо бояться, - сказал он, и его кожа стала серой. - Я настоящий Мастер перемен.
Ведьма теней упала к нему на руки, и он какое-то время держал ее, оставаясь в темной зале без окон. Он ждал, пока темный туман, который он вдохнул, достигнет каждой клеточки его тела.
МАЛЬЧИК, КОТОРЫЙ ПОЧТИ ПОНЯЛ, ЧТО ОН СЭМЮЭЛЬ
За птицей в синем оперении оказалось довольно сложно уследить. Было темно, и издали птица уже не казалась ни синей, ни оперенной. Это была просто крошечная темная точка, исчезающая в темной ветреной ночи.
Сэмюэль прыгал дальше, опасаясь погони слепых троллей, которые все еще искали повсюду свой глаз.
- Позор!
- Позор!
- Позор!
- Позор!
Он не обращал внимания на скандирующих кроликов. Его беспокоило нечто другое. Земля словно наклонялась вперед. Он огляделся, но никто из кроликов, казалось, этого не замечал.
- Что случилось? - спросил он их. - Земля движется. Вы это чувствуете?
Разумеется, на самом деле земля оставалась неподвижной. А случилось то, что профессор - или, точнее сказать, то существо, которым стал профессор, - использовал свои новые силы, чтобы притянуть Сэмюэля обратно к его тени. К тени, которая теперь хранилась, вместе со всеми остальными тенями, внутри тела профессора.
Однако с точки зрения Сэмюэля это выглядело так, что земля вдруг наклонилась под углом в девяносто градусов, и плоская равнина у него под ногами превратилась в отвесный обрыв. Обрыв с торчащими из него деревьями.
Его тело полетело вниз.
- Ааааааааааааааааааааааааа! - мелко заголосил он (именно так кричат кролики). К счастью (если только это слово уместно в такой ситуации), заклинание работало таким образом, чтобы уберечь Сэмюэля от ударов об деревья. Он падал все ниже и ниже, скатываясь по склонам и перелетая через возвышенности. Он пролетел, едва касаясь земли, над открытой равниной, про которую ему говорил Тролль-папа. Потрясение от полета было так велико, что он даже не заметил, что одновременно он превращался из кролика в нормального себя.
- Аааааааааааааааааааааааа!
Изо рта его вылетел крик, на этот раз совсем не похожий на кроличий. Он кричал не переставая, пока не долетел до поляны. Здесь земля снова улеглась на место, сила притяжения вернулась в свое обычное состояние, и Сэмюэль, затормозив, наконец полностью остановился.
Он снова был мальчиком. Человеком. Его кожа больше не была покрыта мехом.
Он поднял голову. Вдалеке он увидел небольшой костер. А за костром стояло огромное дерево с построенным в его ветвях деревянным дворцом. Это дерево было темнее других деревьев, стоявших в отдалении, хотя оно было освещено костром. И казалось слишком неподвижным даже для дерева. Его ветвей не касалось ни малейшее дуновение ветра.
СЕСТРА-ПТИЦА
- Мастер перемен! - прокричал Сэмюэль в сторону Безмолвного дерева. - Где моя сестра?
Из деревянного дворца выступила серая фигура и обернулась вороном. Ворон подлетел к Сэмюэлю и, приземлившись в нескольких метрах перед ним, вернулся в свое истинное обличье.
Сэмюэль заметил, как странно выглядит существо, стоящее перед ним. Как человек, живущий в бесцветном мире. Его кожа не была розовой, желтой или коричневой, как человеческая кожа. Она была различных оттенков серого. И действительно, теперь уже сложно было поверить, что Профессор Тэнглвуд когда-то был человеком. Поглощенный тенями, он в конце концов превратился в свое собственное изобретение, в темного владыку, известного всему лесу - и Сэмюэлю - как Мастер перемен.
Его губы были сухими и черными, словно вырезанными из тонких полосок угля. Черные тени были и в его глазах, и под ними, сгущаясь в глубине горизонтального шрама, видневшегося под его левым глазом.
Однако таким устрашающим Мастера перемен делал вовсе не его вид. По-настоящему страшным было то чувство, которое испытал Сэмюэль, когда тот подошел ближе. Он произносил заклинание, стирающее память, как и Ведьма теней когда-то, однако Сэмюэль, конечно, не помнил, что это с ним уже случалось. Он знал только то, как он себя чувствовал сейчас.
Слабым. Растерянным. Чужаком в своем собственном теле.
- Кто я? - пробормотал Сэмюэль себе под нос. - Я - Сэмюэль. Запомни. Сэмюэль. Сэмюэль. Сэ-мю-эль?
Его собственное имя показалось ему незнакомым и словно принадлежащим кому-то другому.
- Привет, Сэмюэль, - с этими словами с губ Мастера перемен слетел черный пар и поднялся к его ноздрям.
- Ты… ты… Мастер… - Сэмюэлю вдруг стало очень трудно говорить, как будто каждое слово было тяжелой ношей.
- Я так рад, что ты смог присоединиться ко мне. Ведь, знаешь, сегодня мой день рождения.
Сэмюэль чувствовал, что вот-вот упадет в обморок, но собрал последние силы и сказал:
- Моя сестра…
Мастер перемен рассердился на то, что Сэмюэль не обратил внимания на известие о его дне рождения.
- Твоя сестра. И? Что насчет нее?
- Она… где… она…
- Прости. В том, что ты лепечешь, нет ни малейшего смысла. Что сегодня случилось со всеми молодыми людьми? Куда подевались их языковые способности? Ну, ладно. Позволю себе обоснованную догадку. Ты хочешь узнать о местонахождении своей молчаливой сестрички? Я прав?
Сэмюэль совершенно не понимал, это ли он хотел узнать. Его разум словно был украден вместе с его тенью. На самом деле он был настолько потерян, что уже даже не чувствовал страха. (Вам может показаться, что это очень даже неплохо, но есть только одна вещь, которая может быть хуже, чем чувство страха, это - отсутствие всяких чувств.)
- Ну, - сказал Мастер перемен, - вон она. Сверху, на дереве. Видишь ее?
Сэмюэль посмотрел, но ничего не увидел.
- Присмотрись получше…
Сэмюэль напряг зрение и разглядел точку на конце самой высокой и самой дальней ветки. Птица. Почему его сестра была птицей?
В пустынном разуме Сэмюэля забрезжило смутное воспоминание. Воспоминание о птице, которая спасла его от троллей, когда он был кроликом.
- Не вижу причин волноваться, - сказал Мастер перемен. - Какой прок от молчащей птицы? Это почти так же бесполезно, как тело без тени… или ребенок без… - Он замолчал, и по серому его лицу пробежала печаль. - Не обращай внимания. Не беспокойся о своей сестре. Если она хочет оставаться на дереве, пусть остается.
Он крикнул Марте:
- Поздоровайся со своим братом! Поздоровайся… Ох, какой я глупый. Как может птица поздороваться?
Мастер перемен закрыл глаза, и его растрескавшиеся губы начали бормотать какое-то заклинание. Когда он закончил, Марта вдруг превратилась из птицы обратно в саму себя. В десятилетнюю девочку в темно-синем платье, сидящую на самой высокой ветке дерева.
Сэмюэль смотрел на нее и видел, что происходит, но его разум был слишком слаб, чтобы понять, что он должен делать и зачем. Но если бы он даже что-то придумал, все равно было бы уже поздно. Тонкая ветка легко выдерживала вес крошечной птицы, но с весом человека ей было не так легко справиться. И ветка сдалась.
Марта падала, вниз, вниз и еще дальше вниз, и ее платье раздулось в самый бессмысленный парашют на свете. Но в нескольких сантиметрах от земли ее тело вдруг замерло в воздухе. Потом она села, словно находилась на невидимой кровати, и спустила ноги на землю.
- Идите сюда, детки, - сказал Мастер перемен. - Разрешите мне рассказать вам сказку.
Сэмюэль заметил, как что-то пронеслось мимо его головы, летя по воздуху. Сначала он подумал, что это еще одна птица, но потом, увидев, как оно остановилось в воздухе и плавно опустилось в руки Мастера перемен, он понял, что это книга.
- "Существа Тенистого леса", - сказал Мастер Перемен, поймав книгу, и затем добавил, перечисляя воображаемые отзывы: - "Величайший шедевр". "Необычайно великое достижение". "В этом сногсшибательном произведении Профессор Тэнглвуд превзошел сам себя". "Я с нетерпением жду его автобиографии".
Он поманил к себе Марту и Сэмюэля, и они подошли, как будто притянутые невидимой нитью.
- Ты читал эту книгу? - Мастер перемен склонил свое серое лицо над Сэмюэлем. - Что ты о ней думаешь? Скажи мне. Тебе понравилось? Говори! Говори! Говори!
- Я… не… я…
- М-м-м. Не уверен? Возможно, тебе стоит прочитать ее более внимательно. Как думаешь?
- Я… э-э… я…
- Пи! Пи! Пи!
С последним писком Сэмюэль стремительно уменьшился до земли и обнаружил, что превратился в маленького белого мышонка.
Мастер перемен поднял его за хвост и положил в открытую книгу.
- Я не буду рассказывать вам сказку, - сказал Мастер перемен. - Я расскажу вам правдивую историю. Историю, скрытую за тем, о чем рассказано на этих страницах. И когда истории придет конец, конец придет и тебе. Твоя сестра будет смотреть, как я закрываю книгу и размазываю по страницам твои маленькие мышиные кишки. Кровь и чернила - это ведь, знаешь ли, почти одно и то же… О, какой это будет потрясающий день рождения!
И затем он поведал Сэмюэлю и Марте историю своей жизни. Он рассказал им обо всем.
О своем детстве. О своих забытых днях рождения. О своем заключении в тюрьме. Он говорил и говорил, не переставая, пересказывая им кусочки своей автобиографии, а также отрывки из "Существ Тенистого леса", и, казалось, совершенно забыл о времени.
Было раннее утро. Розовый свет мягко ложился на лес, и деревья отбрасывали длинные тени.
Костер погас.
- И тогда я был вынужден - как бы это лучше сказать? - освободить Ведьму теней от ее обязанностей и взять все в свои руки, - с тяжелым вздохом сказал Мастер перемен, заканчивая свой рассказ. - И что бы ни случилось в будущем, одно я могу сказать точно. Никто никогда не покинет лес живым.