Глава XX
НОВЫЕ ГОЛОСА ПРИЗРАКОВ
Бережно держа перед собой "Ревун", я стал подниматься по лестнице. Скотт опустил вниз дверь, встроенную в потолок, и мы залезли на чердак.
Солнце уже клонилось к закату. Его бледные лучи проникали сквозь единственное грязное окно. Длинные тени тянулись по пыльному полу.
- Ого. Ничего себе. Приятный чердачок, - произнес Эд, оглядываясь по сторонам. - Тут и в самом деле могут водиться привидения.
Скотт ничего не ответил.
Я решительно направился к шкафу.
- Здесь должна быть розетка, - заявил я. - В нее мы и включим наш прибор.
Ванесса поставила возле шкафа картонную коробку, я пристроил на ней "Ревун". Потом включил его в сеть.
Присев на корточки, я стал нажимать на клавиши. Ванесса, Эд и Скотт уселись за моей спиной.
Я оглянулся и увидел, что лицо Скотта застыло в напряжении.
Я уже вовсю наслаждался нашим маленьким розыгрышем, хотя он еще только начинался. Глядя на желтую шкалу, я с трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться.
Ванесса и Эд тоже с трудом сохраняли серьезные лица. Им ужасно нравилась наша затея.
- Ну как? - нервничал Скотт. - Прибор уже включен? Что он сейчас делает?
- Разогревается, - ответил я. - Теперь нам остается только ждать и внимательно слушать. Если поблизости находятся какие-нибудь призраки и если они издают звуки, то "Ревун" их обязательно уловит.
- Но… вдруг мои призраки сейчас молчат? - предположил Скотт. - Может, они не хотят сейчас реветь. Я думаю, что днем они скорее всего спят.
- Разве призраки могут спать? - возразил Эд. - Они ведь не живые, верно? Так зачем же им спать? Они и так не устают.
- Тссс. - Я поднес к губам палец и наклонился ближе к серому ящичку.
- Я… кажется, я что-то слышу, - громко заявила Ванесса.
Это был наш условленный сигнал, по которому Джастин начнет завывать в шкафу.
Мы все замолчали. Где-то на улице сигналил автомобиль. За моей спиной слышалось шумное, свистящее дыхание Скотта.
Прошло несколько секунд. Мы сгрудились возле маленького прибора, затаили дыхание, глядя в полумрак чердака, и вслушивались. А потом…
Оуоооооооооооооо.
Тихо. Еле-еле слышно.
Скотт ахнул.
- Вы слышали?
Я торжествующе кивнул.
- Да, слышали. "Ревун" что-то уловил. - После этого я снова поднес палец к губам.
Ванесса встала рядом со мной на колени.
- Ого, - пробормотала она, делая удивленное лицо.
Мы переглянулись.
Оооооооооооооуоооооо.
На этот раз вой прозвучал громче.
- Призраки воют так тоскливо, - прошептал я и повернулся к Скотту. - Знаешь, почему они воют? Их терзает невыносимая боль.
Он кивнул, но ничего не сказал. Его глаза уже лезли на лоб. Уголки губ продолжали дергаться.
- Я… мне просто не верится! - прошептал Эд.
- Помогите нам… Помогите нам выбраться отсюда…
От этих хриплых, тихих слов Скотт вздрогнул.
- Выключи свой прибор! - завизжал он. - Я… я не хочу их тревожить!
- Тссс. Слушай, - сказал я, показывая на микрофон.
Я нажал на красную кнопку.
- Где вы находитесь? - спросил я. - Вы с нами, в этой комнате?
Тишина. Долгая, напряженная тишина.
- Помогите нам… Снег такой глубокий…
Ванесса зажала рот. Я видел, что она готова расхохотаться.
Я оглянулся и увидел, что Скотту не до смеха. Он принимал все за чистую монету.
Он поверил, что слышит настоящее привидение. Я нажал на кнопку.
- Вы слышите меня? - спросил я. - Где вы находитесь? Кто вы такие? Пожалуйста - сообщите нам.
- Снег такой глубокий, - послышался шепот. - Нас засыпало снегом много дней. И мы такие голодные… такие голодные.
- Но где же вы? - крикнул я в микрофон "Ревуна" и повернулся к остальным. - По-моему, этот призрак меня не слышит.
- Может, он находится где-то далеко, - предположил Скотт и вздохнул. Потом засунул руки в карманы джинсов и уставился на серый ящичек.
- Вы можете нам помочь? - раздался ответный шепот. - Мы долго сидим в этой ловушке. Мы будем так счастливы… так благодарны… Пожалуйста…
Я почти прижался губами к "Ревуну".
- Мы вам поможем, - ответил я. - Только сообщите нам, где вы находитесь.
- Но… может, мы не хотим им помогать, - тихо возразил Скотт.
Эд захохотал.
- Трусишка - вот ты кто!
Скотт ничего не ответил.
- Этот призрак говорит таким грустным голосом, - заявила Ванесса. - Мы должны ему помочь.
- Пожалуйста… выпустите нас отсюда. Выпустите нас! - послышался крик, такой слабый, такой далекий.
Здорово Джастин прикидывается, подумал я. Достаточно взглянуть на Скотта. Он трясется как осиновый лист. Класс! Просто полный улет!
Я снова нажал на красную кнопку.
- Мы попробуем вам помочь! - крикнул я. - Только скажите, где вы находитесь.
- В шкафу, - последовал ответ. - Пожалуйста… Мы так долго сидим в этом шкафу… Тут так темно, так холодно. И мы очень голодные. Пожалуйста…
Я вскочил на ноги и повернулся к шкафу.
Наступал решающий момент. Сейчас мы напугаем Скотта так, что он запомнит это на всю жизнь.
Мое сердце стучало. Я сгорал от нетерпения. На лицах Ванессы и Эда я увидел сдержанный восторг.
- Постой! - крикнул Скотт. - Спенсер, куда ты идешь?
- К шкафу, - ответил я, показывая пальцем. - Мы должны открыть шкаф.
- Но… подожди… - забормотал Скотт.
- Ты нам все уши прожужжал про призраков, которые водятся в твоем доме, - напомнила ему Ванесса. - Разве ты не хочешь их увидеть?
- Да! Разве ты не хочешь им помочь? - добавил Эд.
Я не стал ждать, пока Скотт ответит, а подтолкнул его к дверце шкафа.
- Открывай, - приказал я.
Он попятился назад, но мы окружили его, не давая уйти. Он дрожал. По его щекам текли широкие струйки пота.
- Открывай шкаф, Скотт, - уговаривала его Ванесса.
- Давай, открывай, - сказал я.
- Ладно, ладно, - пробормотал он. Потом схватился за ручку шкафа и тяжело вздохнул.
Ванесса, Эд и я затаили дыхание. Мы приготовились к великому моменту нашего торжества.
Скотт тянул время… тянул… Но потом все-таки распахнул пугающую дверцу.
Мы вчетвером заглянули в темный и неглубокий шкаф.
ВНУТРИ ЕГО НИКОГО НЕ ОКАЗАЛОСЬ.
Глава XXI
МОЛНИИ НА ЧЕРДАКЕ
- Ого! - Ничего не понимая, я глядел в пустой шкаф.
Ванесса схватила меня за руку.
- Где же Джастин? - прошептала она.
Не успел я ответить, как на лестнице послышались шаги. Я повернулся и увидел, что на чердаке показался Джастин.
- Эй, ребята - извините, что опоздал! - крикнул он. - Меня задержала по дороге мама.
Скотт все еще держался за ручку шкафа. Тут он повернулся ко мне с удивленным лицом.
- Эй, Спенсер, в чем дело?
Глаза Эда округлились от страха.
- Я… ничего не понимаю, - пробормотал он.
- Оооох! - воскликнул я от неожиданности, когда из шкафа вдруг вырвался поток морозного воздуха.
Рука Скотта сорвалась с ручки шкафа; он отшатнулся. Новый мощный удар воздушной волны отбросил нас с Ванессой и Эдом на пару метров. Мы с трудом сохранили равновесие.
- Фу, как противно воняет! - простонал я. Холодный воздух действительно принес с собой запах тухлого мяса.
Джастин остановился в центре чердака.
- Что происходит? - крикнул он. - Вы что - начали без меня?
Но тут холодный вонючий ветер закружился вокруг него, и выражение его лица изменилось.
- Закройте дверцу! - кричал Скотт. - Скорей! Закройте дверцу шкафа!
Я зажал пальцами нос, чтобы не чувствовать отвратительную вонь. Потом нагнулся навстречу вихрю и сделал несколько шагов к шкафу.
Однако пронзительный визг заставил меня остановиться.
Визг раздавался из шкафа, пронзительный, как полицейская сирена. И он все нарастал и нарастал - пока не сделался оглушительно громким.
Мои барабанные перепонки готовы были лопнуть. Я зажал ладонями уши. Но это почти не помогло - я не смог отгородиться от ужасного, пронзительного визга.
Пригнув голову, я продвигался к шкафу. Зловонный ветер закручивался вокруг меня, отталкивал назад… назад.
Я споткнулся. Упал на колени. Ветер пронесся надо мной.
Тут сквозь его вой я услышал голоса. Это был возбужденный шепот.
- Свободны…
- Мы свободны… Наконец-то мы свободны!
- Они нам заплатят! Они нам за все заплатят!
Я чуть приподнял голову и увидел, что Ванесса тоже стоит на коленях. Согнувшись под неистовыми порывами ветра.
Эд распластался на полу. Он не шевелился.
Скотт скорчился в углу, держась за голову.
Меня оглушил новый шквал визга, а вслед за ним обрушилась страшная боль. Пространство чердака рассекли желтые изгибы молний. Я крепко закрыл глаза, но не смог защитить их от ослепительного света.
Когда я снова открыл глаза, Джастин стоял у выхода из чердака. Его выворачивало наизнанку. Ванесса распростерлась на пыльном полу, обхватив голову руками.
Тошнотворный вихрь закручивался вокруг нас, не давая подняться.
Хриплые, ужасные голоса шипели и шептали и хохотали. Потом снова раздался оглушительный визг.
Я не выдержал.
- Нет, не надо! - взмолился я. - Что мы вам сделали? Что мы вам сделали? Зачем вы так?
Глава XXII
БЕГСТВО С ЧЕРДАКА
- Мы им отплатим! Мы им отплатим!
Голоса шелестели в вихрях обжигающего ледяного ветра.
- Сто лет мы просидели в этом шкафу - но теперь мы СВОБОДНЫ!
Из моей груди вырвался стон ужаса. Мой желудок выворачивался от густой кислой вони. Превозмогая сильный ветер, я заставил себя подняться на ноги.
Захлопнуть дверцу шкафа.
Я должен захлопнуть дверцу.
Надо мной ревел ветер. Я чуть повернулся, выставив вперед плечо. Я закрыл глаза. И изо всех сил продирался вперед сквозь ледяную бурю.
Шел вперед…
Мне казалось, будто я пытаюсь протиснуться сквозь каменную стену.
Густая вонь вызывала у меня болезненные судороги в желудке. Я старался пореже вдыхать, но все равно не мог избавиться от этого запаха.
Шаг вперед… еще шаг…
Я не доберусь туда никогда, понял я. Встречный ветер слишком сильный. Не смогу… не смогу…
- О-о-ох! - закричал я, падая.
Впереди меня находилась дверца шкафа. Падая, я ухитрился выбросить вперед руки - и захлопнул ее. Получилось!
Рев ветра прекратился. Наступила тишина. Тяжелая, жуткая тишина. В моем носу осталась кислая вонь. Я чувствовал ее вкус даже тогда, когда глотал слюну.
Я заморгал, глядя на закрытую дверцу. У меня сильно кружилась голова.
Неужели мне удалось это сделать? Неужели я снова запер этих призраков в шкафу?
Тесное пространство чердака кружилось у меня перед глазами. Я повернулся к своим друзьям.
- Скорей! Нужно выбираться отсюда!
Я схватил Ванессу за руку и помог ей встать.
- Давай! Шевелись!
Кое-как подняв ее на ноги, я потащил ее к лестнице.
Джастин сел. Он тряс головой, моргал и казался страшно смущенным. Эд лежал рядом с ним на спине, стонал и держался за живот.
- Скорей! - закричал я. - Спускаемся вниз! Нужно уходить отсюда!
Я протащил Ванессу еще несколько шагов, спотыкаясь о какие-то картонки и стопки газет. Скотт уже сбегал вниз по ступенькам. Мыс Ванессой последовали его примеру.
- Скорей! - крикнул я, оглянувшись на Эда и Джастина. - Шевелитесь!
Кое-как они спустились по лестнице. Скотт схватился обеими руками за чердачную дверь и задвинул тяжелый металлический засов.
Тяжело дыша, будто загнанные звери, мы уселись на пол. У меня в ушах все еще раздавался вой сирен. Отвратительный запах смерти и разложения прилип к моей коже и одежде.
- П-п-пошли, - заикаясь, произнес я и направился к входной двери.
- Не оставляйте меня тут! - воскликнул Скотт и потянул меня за рукав. - Я… я не знал, Спенсер, - признался он. - Я не знал, что там наверху водятся настоящие привидения. Я ведь выдумывал все свои истории.
Я поднял глаза на чердачную дверь.
- Ладно, - сказал я. - Теперь все тихо. Мы заперли их. Мы снова заперли их в шкафу. Теперь можешь не бояться.
Подбородок Скотта дрожал. По его лбу все еще катились струйки пота.
- Я больше никогда не пойду на этот проклятый чердак. Никогда! - заявил он.
Я тогда и не предполагал, что через несколько дней, рискуя жизнью, снова окажусь на чердаке у Скотта.
Глава XXIII
ПОЛОСЫ НА СТЕНЕ
Следующие несколько дней пролетели мимо меня каким-то расплывчатым пятном. Я пребывал в полном тумане. Я не мог выбросить призраков из головы.
Удастся ли мне когда-нибудь забыть эту жуткую сцену?
Я не мог сосредоточиться на школьных заданиях. Мои мысли блуждали и отказывались складываться в логические цепочки.
Во вторник, вернувшись из школы, я лежал на полу в своей комнате и с лихорадочной быстротой рисовал плакат. Мне нужно было сдать его на следующий день, в среду. Я совершенно забыл, что неделю назад записался участником школьного конкурса плакатов.
Я знал, что большинство ребят будут рисовать с помощью компьютерных программ. И решил сделать свой плакат по старинке, чтобы выделиться из общего потока.
На полу, рядом с большим листом бумаги, стояли баночки с черной и красной краской и лежали три кисточки разных размеров. Я собирался написать наверху жирными черными буквами: "ТИГРЫ, ВПЕРЕД!" "Тигры" - общее название спортивных команд нашей школы.
Я уже набросал карандашом голову яростно ревущего тигра. Теперь оставалось раскрасить полоски в черный и оранжевый цвета. Да еще сделать так, чтобы тигр казался живым, готовым спрыгнуть с листа бумаги.
Наклонившись над плакатом, я уже начал прорисовывать черной краской контуры головы, когда услышал шаги. Меня кто-то окликнул.
Я поднял голову и увидел, что в комнату входит Скотт. В тот день я не видел его в школе. Но сейчас у меня совсем не было времени на разговоры.
- Эй, Спенсер… - Он остановился всего лишь в нескольких сантиметрах от листа бумаги. - Ты все еще пыхтишь над своим плакатом? А я закончил свой еще на прошлой неделе. Я придумал на компьютере несколько крутых штучек.
- Я совсем забыл про этот конкурс, - признался я. - Так что теперь мне приходится все делать в спешке. - Я разговаривал, не поднимая головы, и работал кистью, закрашивая поверхность бумаги.
- Это кто у тебя, собака? - поинтересовался Скотт.
Я застонал от досады.
- Нет, тигр. - Тут я положил кисточку на расстеленную на полу газету. - Как дела, Скотт? Все в порядке? Ты больше не видел призраков?
Улыбка исчезла с его лица. Он покачал головой:
- Нет. Все тихо. Думаю, мы надежно заперли их.
- Хорошо, - пробормотал я. Когда я вспомнил про тех призраков, по моей спине пробежал холодок.
- Я рассказал эту историю своим родителям, - сказал Скотт. - Все им рассказал.
- И что же они ответили? - поинтересовался я.
Он нахмурился.
- Они посоветовали мне приберечь истории про привидения до Хеллоуина.
У меня открылся рот от удивления.
- Значит… они тебе не поверили?
Он покачал головой:
- Нет. Не поверили. А заставить их подняться на чердак и открыть шкаф я никак не могу. Сам понимаешь. Мне жутко даже подумать об этом.
- Логично, - согласился я.
Я так и думал, что родители Скотта не поверят его рассказу. Мои тоже никогда бы не поверили. Вероятно, поэтому я ничего им и не рассказываю.
- А мне все еще страшно, - признался Скотт. - Я вздрагиваю каждый раз, когда слышу какой-нибудь шум или скрип. Тогда мне кажется, что те самые призраки спустились вниз и хотят наброситься на меня.
Я понимающе кивнул головой.
- Да уж. Я тоже все время о них думаю. Но ведь мы их снова заперли. Ты в безопасности до тех пор, пока кто-нибудь опять не откроет этот шкаф.
Я увидел, что Скотт серьезно задумался над моими словами. Через несколько минут он ушел. Я схватил кисть, наклонился над плакатом и продолжил работу.
- Что это ты тут малюешь, чудик? - поинтересовался Ник, ворвавшийся в мою комнату.
- Я должен нарисовать плакат, - ответил я.
- Это называется плакат? Больше похоже, будто тебя стошнило на бумагу завтраком.
- Спасибо, Ник. Ты приятный парень, - ответил я.
Он подошел ближе и загородил мне весь свет. Теперь я ничего не видел, что рисую.
- Что означает буква М? - спросил Ник.
- М?
- Да, М, - повторил он. - Что она означает?
Я задумался.
- Хм… малявка?
- По крайней мере, ты помнишь свое имя, - ответил с ухмылкой мой брат. - Только на этот раз ты ошибся. М означает мороженое.
Я возмущенно закатил глаза.
- Зачем ты мне все это говоришь? - спросил я.
- Потому что у нас нет в холодильнике хорошего мороженого. - Он тихонько толкнул меня в бок своим огромным башмаком. - Ступай, да поживей, малявка. Купи две порции, ладно? Да за свои деньги. Я на этой неделе оказался на мели.
- Нет, Ник, не получится! - запротестовал я. - Не дождешься! Я никуда не пойду!
- Да поскорей возвращайся, - спокойно продолжал брат. - Скоро обед. Ты ведь не захочешь опаздывать.
- Нет! - крикнул я. - НЕТ! НЕТ! НЕТ!
Он занес башмак над моим плакатом.
- Как ты думаешь, когда твой плакат будет выглядеть лучше - до того, как я наступлю на него, или после? - Он медленно опускал свой тяжелый ботинок.
- Нет! Не надо! - закричал я и оттолкнул его ногу. - Я должен дорисовать этот плакат! Я не пойду за мороженым, Ник! А теперь давай действуй!
Брат отошел на шаг.
- Ладно, ладно, - пробормотал он. - Давай обойдемся без истерики. - К моему удивлению, он повернулся и затопал вон из комнаты.
- Ого! Я победил! - тихонько воскликнул я.
Вот это победа! Я никогда еще не восставал против Ника. Никогда. И вот теперь сделал это впервые - и победил!
Я нагнулся над плакатом и продолжил работу.
Но долго рисовать мне не пришлось. Через несколько минут меня позвал снизу мамин голос:
- Спенсер! Отец вернулся из супермаркета. Ступай и помоги ему убрать продукты.
- Но мама, я занят, - запротестовал я. - Почему Ник не может это сделать?
- Потому что сейчас твоя очередь! - крикнула мама. - Поторопись! У меня почти готов обед.
Выбора не было. Я сунул кисточку в банку с красной краской и побежал вниз помогать отцу.
Много времени я на это не потратил и, вероятно, поставил мировой рекорд по распаковке пакетов. Потом побежал к себе наверх.
Я вошел в комнату - и издал пронзительный крик.
- Ох! Нет!
Кто-то провел на стене моей спальни красной краской несколько жирных полос. Нет. Не полос.
Это была буква М! Корявая красная буква М!
- Ник! Ты скотина! - закричал я. - Скотина! Скотина!