- Почти это я и хотел сказать. Не все, но многие живут очень и очень много лет. А есть и такие, которые утверждают, что они родились еще в те века, когда по земле бродили мамонты.
Умноликий хмыкнул, фыркнул, прыснул, затрясся в беззвучном смехе, а затем громко расхохотался. И так долго, так оглушительно хохотал, что в конце концов стал сипеть, потом посинел и не на шутку перепугал Эрудита. Тот бросился к нему:
- Что с вами? Чем вам помочь?
- Ну, и уморил меня! - правитель вытер лицо платком и вновь строго уставился на Эрудита. - А ты, однако, подробно изучил нашу соседку, - подозрительно произнес он.
- Такова моя должность, - смутился Эрудит.
- Небось, и мораль у них иная?
- Да. Они проповедуют уважение и любовь друг к другу. Поскольку…
- Довольно!.. - правитель навел бинокль на Эрудита и процедил: - Блоха под микроскопом!
Эрудит вскочил. Губы его свернулись в пятачок, ноги задрожали, и он опять плюхнулся в кресло.
- Ну-ну, - хлопнул его по плечу Умноликий. - Не трясись, старикан, я знаю, ты здесь ни при чем. Итак, - он властно сверкнул близко поставленными к переносице глазками, - приказываю: ЗАПРЕТИТЬ!
- Что именно? - не понял Эрудит, пытаясь приподнять с кресла свое громоздкое тело.
- Мо-ре, - отчеканил правитель. Эрудит снова тяжело осел.
- Как? - пробормотал он. - Это невозможно. Оно такое огромное… И вообще… Словом, никак нельзя.
- Можно! - сказал Умноликий, и Эрудит отшатнулся от тяжелого взгляда его маленьких глаз. - Можно, - с ненавистью прошипел правитель. - Чтобы никаких волн, никакого ветра!
- Будет сделано, - пролепетал Эрудит.
- С тех пор уже много лет, - закончил рассказ Майк, - с помощью кадров длительностью в одну сотую секунды, кадров, вмонтированных в обычные фильмосны, сондарийцам подсознательно внушают, что моря нет. Но этого мало. Море отделено от вас силовым и иллюзионным полями. Вы идете по проспекту Фонтанов, смотрите сквозь слепящие огни и вместо волн видите бесплодную Пустыню, затянутую маревом ядовитого тумана. А на самом деле там – море. Там – ветер, но даже его потоки направляют в сторону от Сондарии, чтобы ни у кого не закрадывалось никаких подозрений.
- Проклятье! - Пипл вскочил. - Я давно чувствовал – что-то здесь не так….
- Доказательства!? - бросил Виль.
- А вы никогда не задумывались, откуда у сондарийцев врожденное представление о морском пространстве? Ведь ни в одной книге, ни в одном фильме нет описания моря и даже упоминания о нем. Однако все знают, пусть смутно, но все же знают, что это такое.
- Помилуйте, но для чего и кому понадобилась эта авантюра? - наивно пробормотал Скрипач.
- Я, кажется, объяснил больше, чем надо, - сказал Майк, разочарованный тем, что его не поняли до конца, и вновь стал рассказывать о Трамонтане – стране, где люди свободны как ветер, чисты как снег в горах, щедры как лучи солнца.
Через неделю Майк Томпи исчез, оставив после себя беспокойство, желание что-то делать. А еще оставил книгу о приключениях Отважного Шкипера и вазу, на глиняном боку которой была изображена зеленая рыбина.
- Ваза однажды заговорит, - сказал он на прощанье.
Ланьо счел это за шутку. Но вышло, что Майк Томпи предвидел ход дальнейших событий.
Книгу о храбром мореходе читали внимательно, долго. А потом вместе с вазой отдали на хранение Эльзе, самой аккуратной и бережливой из них.
Встреча с Майком Томпи придала жизни Ланьо иной смысл. Теперь, даже скитаясь без работы, Ланьо знал, что делать. Он изобретал "ключи от моря".
Нужны были деньги. Много денег. На книги и очень сложную аппаратуру. Поэт, Художник, Скрипач и Биль с Вилем отдавали Ланьо долю своего скудного заработка и помогали, чем могли. Первым же его помощником стал клоун. Он выполнял посильную черновую работу: паял, копировал чертежи. А в день зарплаты приходил и шутливо говорил другу:
- Я опять нашел клад. Только не воображай, что получишь его целиком – мне ведь нужно хоть изредка есть и пить, да и в правом носке завелась дырка. Вот тебе половина.
Ланьо благодарно улыбался. А однажды был поражен, когда Пипл, освоив электронную магию, придумал между делом фонохрон, способный слышать голоса предметов.
- Тебе не кажется, что теперь ты можешь постичь тайный смысл вещей? - обнял Ланьо друга. - Ведь любой предмет – чья-то мечта, к которой можно прикоснуться.
Каково же было разочарование, когда они обнаружили, что вещи, окружающие их, мертвы. Каждая – лишь тысячекратно отштампованная копия другой. И только в Музее Красоты удалось найти предметы, одухотворенные человеческим теплом.
Тот, кто не знал Ланьо, считал его скупым и жестоким. Подумать только: и дочь и сын то и дело ищут, где бы подработать. А он покусывал губы и напевал старинную песенку о двух лягушатах, попавших в банку со сметаной. Первый лягушонок опустил лапки и сразу же пошел ко дну. Зато второй решил не сдаваться. Он прыгал, бился, пытаясь выбраться наружу. И от этих, казалось, бессмысленных, попыток сметана в конце концов превратилась в ком масла, по которому лягушонок выкарабкался из банки.
Не хочешь утонуть, -
Держись хоть как-нибудь!
Работай, лягушонок,
Всеми четырьмя!
В день премьеры на душе у Ланьо было неспокойно. В щелочку занавеса он следил за выступлением Пипла. Когда же, разрушив усилия гипнотизеров, на арену с криком "Люблю!" выбежала Рикки, он напрягся и приготовился к худшему. Его ожидания оправдались. Вокруг Пипла сгущалась опасность.
И тогда Ланьо на пару минут включил свою аппаратуру, чтобы зрители хотя бы миг почуяли море.
"ВСЕ ХОРОШО, И ЛУЧШЕ БЫТЬ НЕ МОЖЕТ!"
Когда минуты через две свет опять вспыхнул, клоуна и след простыл.
- Чего расселись? - неожиданно грубо сказал Чарли.
Оглушенные увиденным, растерянные, Альт и Тэйка не сразу сообразили, что пора уходить. Но вот толпа подхватила их и понесла к выходу.
- Пилюли уже действуют, - Тэйка заметила недобрую тень в глазах Чарли. - Бедняжка! - шепнула она Альту и, как заклинание, проговорила: - Только бы Пиплу удалось бежать!
- Как ты думаешь, свет погас случайно или кто-то выключил его? - спросил Альт. На слова Тэйки о Чарли он не обратил внимания.
- Думаю, не случайно! - в голосе Тэйки прозвучали горделивые нотки. Она хотела сказать еще что-то, но смолкла, поймав на себе пристальный взгляд типа с оттопыренными ушами. Альт увидел, как, скривясь от боли, девочка зажала зубами язычок. - Я болтливая, - тихо призналась она. - И ничего не могу с собой поделать. Папа говорит, это мой главный недостаток. Мне всегда хочется с кем-нибудь поделиться какой-нибудь новостью. Если заметишь, что говорю лишнее, скажи – и я прикушу язык!
- Хорошо, - охотно согласился Альт.
- И присматривай за Чарли, - сказала она так тревожно, будто Чарли тяжко заболел.
У выхода их поджидала тетушка Кнэп.
А дома, как и предсказал Рок-Фок, было шумное объяснение с родителями, во время которого Рауль Дитри вышагивал по гостиной, поглаживая острый подбородок, затем схватил со стула кухонное полотенце и больно шлепнул Альта по плечу.
Чарли расхохотался.
- А я знаю, почему ты ударил его, а не меня, - неожиданно подмигнул он отцу.
Дитри опешил. Тут же полотенце взметнулось вновь и прошлось уже по спине Чарли. Он съежился, отскочил в угол. Диковато поглядывая бегающими глазками, сказал:
- Дурак ты, Альт. И все вы олухи. - Пригнул голову, рысцой пробежал к двери и скрылся, оставив родителей в смятении.
Тетушка вопросительно свистнула.
- Чарли наглотался пилюль счастья, - виновато объяснил Альт, и она в отчаянии всплеснула руками.
- Всего-то? - облегченно вздохнула миссис Эла. Дитри закурил.
- Рано или поздно это случается с каждым. Что же ты отстаешь, а? - Он прищурился, разгоняя ладонью дым, и стал похож на Джима Неприкасаемого из популярного кинобоевика.
- Что же теперь делать? - сокрушалась тетушка.
- Я пойду? - Альт вопросительно взглянул на родителей.
- Иди-иди, - закивала миссис Эла, и уже за дверью он услышал беспокойное и непонятное: - Мне кажется, Чарли что-то подозревает…
Когда Альт вошел в спальню, брат уже посапывал. На подушке валялся смятый клочок бумаги с неровными, корявыми буквами: "Несчастный, глупый Альт!"
Всю ночь Альту снились полицейские с бакенбардами-интегралами. Они выстраивались в шеренги и под барабанную дробь четко маршировали по площади. А потом площадь оказалась усеянной сплошь интегральными значками. Откуда-то из их гущи вынырнуло блестящее животное с большими выразительными глазами. Он узнал зеленого дельфина, который неожиданно сказал Тэйкиным голосом: "Бедняжка Чарли! Надо присматривать за ним!".
Утром следующего дня Альт долго лежал в постели не в силах сбросить сонное оцепенение. В дверь кто-то скребся. Неужели Усан? Нет, котенок не может сорваться с привязи. Наконец с трудом разлепил глаза, повернул голову – кровать Чарли была пуста. За матовым стеклом мелькнула чья-то тень, царапанье стихло. Снова откинулся на подушку. Ну, конечно, это Чарли. Встал спозаранок и решил развлечься, будто ничего не случилось.
Полежал еще немного. Затейливым фильмом прокрутились в памяти события вчерашнего дня. Один кадр был удивительней другого. Люди принимали облик зверей. Пипл с волшебной палочкой. Рикки Джонглей. Поющая ваза и плеск волн…
Альт приподнялся, тревожно осмотрел детскую. Что-то изменилось в ней, Как будто все на месте: так же рядом, друг против друга, стоят у стен кровати с плавающими матрасами – их купили братьям в прошлом году на день рождения. На окнах – занавески с ягодами, которые в темноте превращаются в зеленых светлячков. Мягкий, цвета луга, ковер под ногами.
Кровать. Вот что стало другим. Чарли застелил ее не розовым покрывалом, а каким-то сизым, в мелкую крапинку. Впрочем, нет – покрывало лежало на стуле. Кровать не была застелена вовсе.
Он откинул свою простыню и впервые заметил цвет матраса – точно такой, как у Чарли. Это развеселило его. Он даже подпрыгнул от удовольствия и с гиком выбежал в коридор. Там было пусто. Вредный Чарли успел смыться. Ничего, он еще надерет ему уши! Странно, куда все подевались?
Альт умылся, прошел на кухню, выпил стакан витаминизированного ацидофилина. Порылся на полках. Достал неглубокую плошку и немного ацидофилина отлил в нее. Для Усана.
Тетушку Кнэп он нашел в саду, в беседке Тайн. Она сидела задумавшись и тихонько посвистывала. Котенок, выгнув спину, важно прохаживался у ее ног.
- Наверное, уже завтракал? - Альт поставил перед ним плошку.
- Конечно, - тетушка кивнула, думая о чем-то своем.
Усан ткнулся мордочкой в ацидофилин. Лизнул и отвернулся. Потом стал играть веревкой, один конец которой был привязан к ошейнику, а другой намотан на тетушкин палец.
Тетушка посадила котенка на скамейку, поставила перед ним ладонь ребром и свистнула:
- Фьють, фьють.
Усан пригнулся, шерстка вздыбилась, он коротко мяукнул и перепрыгнул через ладонь. Затем повернулся и прыгнул назад.
Альт рассмеялся. А тетушка показывала уже другой номер. Она вытянула руки в стороны. Усан влез на правую руку, важно прошел с одного плеча на другое; так же степенно прошагал назад и спрыгнул на землю.
Перехватив у тетушки веревку, Альт стал играть с ним. Котенок пустился по дорожке, с разбегу вскарабкался на ель, но не удержался на гладком синтетическом стволе, соскользнул и шлепнулся на жесткую траву из пластмассы.
- Вот глупыш, - Альт подхватил его на руки. Тетушка сидела на скамейке, уставясь глазами в одну точку.
- Чарли еще спит? - не оборачиваясь, спросила она.
- Нет, он где-то в саду. - Альт посмотрел в сторону глянцевых искусственных зарослей – ему показалось, там что-то зашуршало. - Как ты думаешь, где сейчас Пипл?
- Наверное, в надежном месте. Потому что мне спокойно, - улыбнулась тетушка.
- А раньше ты знала, что твоя ваза умеет петь?
- Нет, - покачала она головой, - но догадывалась, что это не простая ваза.
- Скажи, тот человек, что чаще других слышит море, - Пипл?
- Пипл, - кивнула она.
- Выходит, и вправду есть зеленый дельфин?
- Если где-то есть море, значит, есть и дельфин.
- А может, его придумал Поэт?
- Может. Но поэты обычно придумывают то, что когда-нибудь случается на самом деле. - Тетушка вздрогнула: - Все мне кажется, будто кто-то сидит вон там в кустах.
Альт оставил котенка и пошел к зарослям.
- Чарли, вылезай! Я вижу, это ты. Хватит дурачиться! - Он обшарил кусты, никого не нашел и вернулся. Сел рядом с тетушкой и вынул из тайника под скамейкой книжку. Ветхие страницы зашуршали под пальцами.
"- Если ты никогда не видел моря, мне жаль тебя, малыш, - сказал Шкипер, почесывая за ухом. - Впрочем, не горюй. Дело в том, что море плещет в каждом. Только со временем одни превращают его в стоячее болото, другие – в неглубокое озеро, а третьи – в бескрайний океан".
- Ты знаешь, я все время думаю о том, что случилось вчера, - сказал Альт.
- Я тоже, мой мальчик, - сказала тетушка. - Вчера произошло важное событие: Пипл подарил сондарийцам мечту.
Стукнула калитка.
- Эй, кто дома? Все ко мне! - донесся веселый голос миссис Элы.
Альт нехотя спрятал книжку, впихнул Усана в коробку и побежал на зов. Тетушка пошла следом.
Миссис Эла была в приподнятом настроении. Она только что вернулась с воскресного обхода магазинов и сейчас, раскрыв доверху набитый саквояж, любовалась его содержимым. Фосфоресцирующие платья, звенящие браслеты, пустяковые безделушки и тюбики с косметикой – все осматривалось, ощупывалось, обнюхивалось с тщательностью, достойной знаменитого криминалиста Томаса Грога. В гостиной сразу же стало тесно от вороха ароматных тканей, ярких платьев, туфель и шляпок, которые тут же примерялись. Саквояж казался бездонным. Оттуда извлекались всевозможные шкатулочки, коробочки, кулечки, флакончики. Миссис Эла порхала от стола к зеркалу и назад, упиваясь каждой вещичкой, и лицо ее светилось счастьем. Она так увлеклась своими покупками, что не заметила отсутствия Чарли.
"Господи! - тетушка замерла на пороге. - Да ведь она убогая!"
И ее пронзила острая жалость к этой красивой женщине, даже более острая, чем если бы у той на голове выросли рожки.
- Вы звали? - напомнила она о своем присутствии.
Миссис Эла обернулась. - Да, я все же хочу узнать, где вы были с мальчиками вчера? В магазинах только и разговору, что о вчерашнем представлении в цирке. Что-то случилось там такое, отчего всполошился весь город. Чарли, смотри, какая прелесть, - она протянула на свет стеклянный шар, внутри которого клубились фантастические фигуры из подсвеченного газа.
- Я не Чарли, - досадливо проговорил Альт. Миссис Эла удивленно обернулась и рассмеялась:
- Ах, не все ли равно!
И тут вошел Чарли.
- Где ты пропадаешь? - подскочил к нему Альт.
- Мы ждем тебя все утро, - сказала тетушка. - Я кое-что приготовила вам. Идемте. - Она повела мальчиков в игровую.
Миссис Эла не сразу заметила, что комната опустела. Вдоволь налюбовавшись покупками, она устало села в кресло, обнаружила, что рядом никого нет, и опять рассмеялась. Внимание ее привлекла желтая тетрадка на столе. Забыта или нарочно оставлена кем-то? Она полистала тетрадку. Похоже, что это дневник мальчишек. Однако любопытно поворошиться в мире маленьких дурачков. Записи о настоящих событиях перемежаются с какими-то глупыми фантазиями. Что это, например, за "Полет на планету Солнечных Зайцев"? Скажите на милость, они там встретили человека, на голове которого вместо волос росла травка, а из босоножек торчали не пальцы, а желтые цветочки. А вот "Рассказы о нашей милой тетушке Кнэп". Надо же, какой удостоилась чести! Мгм… Тут, кажется, и про нас. "На днях опять были гости. Когда они ушли, мама сказала:
- И зачем нам эти Кракусы? Какой от них прок? Мы, понятно, им нужны.
- Может, когда-нибудь и понадобятся, - ответил отец.
- Выходит, приятелей выбирают из выгоды? - возмутились мы.
Отец вскочил:
- Вы что, с неба свалились? Неужели с вами никогда не говорили об этом?
- Говорили. Но почему бы не дружить просто так?
Он нехорошо рассмеялся.
- Еще неизвестно, просто так или не просто так вы дружите. И потом, откуда выдрали вы это допотопное слово "дружить"? Джентльмены не дружат, джентльмены заводят знакомство.
- Ты что-нибудь ждешь от меня, Альт? - испуганно спросил я.
- Ну что ты, - замотал головой Альт. - А ты?
- И я нет. Просто мне с тобой не скучно и интересно.
Мы подумали и так решили записать: ДРУЖБА – ЭТО КОГДА ДРУГ С ДРУГОМ ИНТЕРЕСНО. И ОДИН НЕ МОЖЕТ БЕЗ ДРУГОГО"".
Миссис Эла усмехнулась. Глупые мальчишки! Погодите, рано или поздно, жизнь ответит на ваш вопрос, что такое дружба. Она захлопнула тетрадь, зевнула и пошла в игровую.
Альт и Чарли сидели на полу в белом ворсе пушистого ковра и смотрели в угол, где из кресел была сооружена маленькая сцена с цветастым занавесом на проволоке. "Шторы с окон", - мелькнуло у миссис Элы. Из-за спинок кресел появлялись и исчезали какие-то крохотные существа. Они смешно дергались, танцевали и пели разными голосами, в которых все же можно было узнать голос тетушки Кнэп.
Вот выбежал длинноносый мальчик в яркой курточке и полосатом колпачке. "Из кухонного полотенца и салфетки", - раздраженно отметила миссис Эла.
- Какой уродливый, бедняжка! - воскликнули близнецы, - Кто ты?
- И вовсе я не уродливый, - обиделся мальчик. - Просто я очень любопытный, оттого и нос у меня длинный. Я – мальчик из дерева. Но у меня живая душа.
Близнецы рассмеялись.
- Разве мальчики бывают из дерева? - дружно спросили они.
- Очень даже бывают, - человечек взволнованно забегал по сцене. - И не только из дерева, но и из шоколада и леденцов.
- Враки! - возразил Чарли. - Живой организм состоит из жиров, белков и углеводов. А если деревянному мальчишке оторвать голову, ведь не потечет кровь!
Из-за кресел показались два хвостика с розовыми бантиками.
- Что ты такое говоришь, - испуганно сказала тетушка. - Зачем же этому симпатяге отрывать голову?
- Да я не собираюсь, - ответил Чарли. - Но во вчерашнем фильме супермен Боб Мерисон продырявил лазерным пистолетом сразу двадцать голов.
- Я ведь не раз объясняла, - устало сказала тетушка, - в сказках происходят самые невероятные вещи. Люди превращаются в птиц и зверей, а звери и птицы думают и разговаривают, как люди.
- Хорошенькое дело, - не выдержала миссис Эла, и близнецы от неожиданности подскочили. - Вы что, нарочно придумываете эти глупые истории, чтобы подкупить моих детей? - Ноздри ее трепетали от гнева, пальцы теребили тетрадку в желтом переплете.
Тетушка побледнела и, спотыкаясь, вышла из-за кресел.
- Неправда, - с трудом проговорила она, прижимая к груди длинноносую куклу. - Неправда! Никого я не подкупаю! Просто я возвращаю сказки.