Чарли фыркнул. Тетушка грустно взглянула на него и понуро вышла. Альт ринулся было следом, но тут заметил у матери дневник.
По тому, что миссис Эла не проявила особого интереса к тетрадке, безразлично швырнув ее на ковер, он понял, что она не прочитала главного: зачем они бегали на улицу Жареных Уток. Но как дневник оказался у нее? Неужели Чарли?..
Со двора донесся длинный звонок: кто-то чужой открыл калитку. Мальчики, оставив миссис Элу одну, вылетели из игровой.
На аллее стояла Тэйка.
- Ты сегодня похожа на волшебного мотылька, о котором нам рассказывала тетушка Кнэп! - воскликнул Альт.
- Чепуха! Ты, как всегда, похожа на образец, - сердито бросил запыхавшийся Чарли.
- Не слушай его, ты совсем как цветок тетушки Кнэп!
- Как глупый Усан.
- Он теперь все время говорит ерунду, - виновато сказал Альт. - А ты сегодня и вправду совсем другая. Эти два банта, как два крыла.
- Потому… Потому что… Это не он, это пилюли… - растерялась Тэйка, а затем выпалила. - Пипл цел и невредим!
- Убежал! - Альт схватил ее за руку и обмер: в глазах девочки радужно светились две маленьких звёздочки.
Злой смех Чарли заставил обоих сконфуженно отпрянуть друг от друга.
- Не верю! - крикнул Чарли, демонстративно сбрасывая сандалии и зашвыривая их в кусты. - Как ты докажешь, что Пипл не в тюрьме или не на электрическом стуле?
- Что ты! - Тэйка притронулась к его плечу. - Ну, хочешь, пойдем к нам домой и увидишь… - Она осеклась, но потом упрямо тряхнула бантами: - Пошли! Только сами понимаете – все это под секретом. - И вздохнула: - Никак не могу хранить тайны.
- Погоди, мы познакомим тебя с нашим Усаном, - остановил ее Альт.
- Кто это? - Тэйка с любопытством оглянулась по сторонам.
- Родственник тигра.
Чарли хихикнул. Альт искоса взглянул на него и только сейчас заметил, что брат зачем-то вырядился в серый костюм, подаренный миссис Кракус, и тем самым нарушил слово, которое они когда-то дали друг другу: одеваться всегда одинаково.
Альт даже покраснел от возмущения. И тогда Тэйка тоже заметила перемену в близнецах.
- Вы сегодня какие-то разные, - недоуменно сказала она. Альт подошел к Чарли, заглянул ему в глаза и поежился. Там было пусто и холодно. Лучше промолчать – брат и в самом деле болен. Грустно.
Они пошли к беседке. Тэйка с интересом осматривала сад. Здесь росли самые разнообразные деревья. Не то, что у нее во дворе – всего две сосенки. Впрочем, это только говорили так – "росли". На самом деле деревья были воткнуты в асфальтовую корку – земля уже давно не кормила своими соками. Да это и не требовалось растениям, ветви которых не плодоносили, листья не желтели и не опадали, чтобы возродиться вновь, а вечно зеленели своей поддельной синтетической красотой.
- Какой у вас большой сад! А кто это поет? - Тэйка прислушалась к трелям магнитофонного соловья.
Чарли подбежал к высокой березке и постучал по пятнистому стволу. Пустой изнутри, он гулко загудел, и тут же вверху отворилось дупло, как в старинных часах. Оттуда выглянула кукушка и трижды прокуковала своим металлическим голосом.
- А вы читали – раньше деревья были совсем другими, - сказала девочка.
- Тебе что, не нравится наш сад? - нахмурился Чарли.
- Нет, почему же! У вас очень забавно, - поспешно сказала Тэйка и замолчала, потому что Альт внезапно остановился.
- Что это? - он присел на корточки и поднял клочок ваты. - Вот еще и еще…
Асфальтовая дорожка была усеяна ватными хлопьями. Он метнулся к беседке. Вот и веревка. Где же Усан? Коробка из-под сонографа перевернута.
- Кис-кис, - позвал он. - Пропал куда-то. - Альт растерянно подбежал к Тэйке. - Это котенок. Такой маленький, пушистый и совсем беззащитный, - торопливо объяснил он. И опять заметался: - Кис-кис-кис!
Чарли стоял поодаль, насмешливо щурил глаза.
- Ха-ха! Усан-кусан! Не трать время, - криво улыбнулся он. Альт никогда не видел у него такой улыбки, похожей на прорезь расстегнутого портфеля, в котором затаилось нечто ужасное. Даже на миг зажмурился.
- Я вышвырнул его на улицу, - жестко сказал Чарли. - А он, дурак, поспешил угодить под первый же элмобиль. И правильно сделал. Нечего разводить всякую заразу, - закончил он тоном мистера Рауля.
Альт молча подошел к нему. Губы его дрожали. Руки сжимались в кулаки. Что же это такое? Вот сейчас дать бы брату по уху… Но он опять сдержался и только прерывисто вздохнул.
- Ты болен, - тихо сказал он. - Тебе надо к врачу.
- Это еще нужно проверить, кто из нас болен. И вообще неизвестно, кто есть кто, - ухмыльнулся Чарли.
- Что ты имеешь в виду? - не понял Альт.
- Да так, - засмеялся Чарли, - как-нибудь объясню. - На миг ему стало неловко своей болтовни и безжалостной расправы с котенком. - Что-то со мной неладно, - пробормотал он, потирая переносицу.
––
Мастерская находилась в подвале. Вход в нее закрывала плита, которая легко отодвигалась. Для маскировки она обычно была прикрыта мусором. И все же Ланьо беспокоился.
С раннего утра они сидели в этой потайной комнате, которую Ланьо называл своим личным цехом. Впрочем, Пипл здесь и ночевал. Ланьо поставил ему раскладушку и велел, пока все ни утихнет, не высовывать наружу свой знаменитый нос. Мистер Вэг, конечно, догадывается, кто выключил свет и наделал в цирке переполох. И сейчас, скорей всего, вычисляет, где может скрываться Пипл. Однако найти эту берлогу не так уж и легко.
- Твоя Эльза удивительная женщина, - сказал Ланьо.
- Я всегда говорил, равной ей нет во вселенной, - озарился улыбкой Пипл. - Думаешь, все эти годы мы были в разлуке? Нет. Мы каждый день встречались.
Ланьо недоверчиво взглянул на клоуна.
- Да-да, - кивнул Пипл. - Во сне. Потому что и я и она спим без наушников от сонографа.
Он сидел напротив за столом, на котором громоздилась горка деталей, и с улыбкой наблюдал за другом. Словно живое существо, Ланьо поглаживал и похлопывал свое детище – укрепленный на штативе миниатюрный ящичек в пористой металлической обшивке. Это было изобретение, которому он посвятил значительную часть своей жизни. Сотни подобных приборов, под разными углами нацеленные на силовое и иллюзионное поля, должны были в скором времени сорвать с моря завесу. И час этот приближался.
- Меня, конечно, ищут, - сказал клоун. - Я бы не хотел тебя подводить.
- Подумаешь, важная персона, - хмыкнул Ланьо. - Пускай побесятся! А сюда заглянуть, надеюсь, никому не придет в голову.
Опровергая его слова, плита в потолке отодвинулась, в проеме показались две одинаковые белобрысые челки и четыре коричневых глаза.
- Ну, лезьте же, - послышался голос Тэйки.
По шаткой лесенке в подвал спустились близнецы. Пипл вскочил.
- Ах, разбойники, и здесь нашли меня! - Он подхватил мальчишек на руки.
Ланьо строго посмотрел на Тэйку.
- Чарли не верил, что Пипл жив, - смутилась девочка. - Честное слово, они хорошие!
- Ладно, ладно, - нахмурился Ланьо, разглядывая близнецов. - Сам виноват – так и не научил тебя хранить тайны.
- Жив? Ну и хорошо, - Чарли отстранился от клоуна.
Пипл вопросительно обернулся к Тэйке.
- Я же тебе говорила, - тихо сказала она.
- Ах да, - клоун схватился за голову, подошел к Чарли и обнял. - Угораздило же тебя проглотить эти горошины. Ну ничего, пройдет. Только прошу – пожалуйста, не превратись в хрюшку. У нас в цирке есть такая.
Чарли надменно сбросил руки клоуна с плеч.
- Что это вы смотрите на меня, как на больного. Если хотите знать, я еще никогда так отлично не чувствовал себя. У меня даже голова кружится – так хорошо мне, так счастливо! Вот только… - он скривил губы и осмотрелся, - не нравится мне здесь. И весь дом не нравится. В таких обычно живут звездочёты и синеглазые, - небрежно сказал он Ланьо и задержал на нем взгляд.
Альт тоже смотрел на Ланьо во все глаза. Да, это был тот самый веснушчатый электрик, которого Пипл представил им в цирке как своего лучшего друга. Это его они видели ночью в окне одного из домов на улице Жареных Уток. А та девчонка, похожая на Тэйку… Неужели это была сама Тэйка?
- Ты здесь живешь? - обернулся Альт к девочке.
- Здесь, на улице Жареных Уток? - презрительно добавил Чарли.
Она не стала объяснять, что живет у тетки Бетси, но когда Чарли спросил: "А этот конопатый, уж не твой ли отец?", - гордо выпрямилась:
- Мой.
Чарли хихикнул.
- Выходит, уличный мальчишка Бамби – твой родной брат! Охо-хо, - Чарли расхохотался. - Ну и принцессу же мы выбрали с тобой, братец!
- Чарли, - чуть слышно прошептал Альт. Для него тоже было неожиданностью, что Тэйка – дочь голубоглазого электронщика. Но Чарли вел себя так отвратительно, что он готов был сквозь землю провалиться. - Что ты болтаешь, Чарли! - Он схватил его за руку и потащил наверх. Чарли рванулся. Близнецы вцепились друг в друга, упали и покатились по полу. Клоун и Ланьо бросились разнимать их. Свирепо взглянув друг на друга, мальчики встали, одинаковым жестом пригладили вихры, повернулись и полезли наружу.
Чуть не плача, Тэйка смотрела им вслед.
"Неужели он и впрямь настолько счастлив, что не замечает, как делает другим больно? - думал Альт, шагая за братом. - Видно, не зря всполошилась Тэйка, когда он проглотил эти пилюли – они приносят беду. Надо же, идет и спокойно насвистывает сквозь зубы, словно ничего не случилось. Может, в том и состоит его счастье, что он не видит, как другим бывает плохо?.."
- А мне чихать на все, - вдруг обернулся Чарли. - И на Тэйку, и на ваше море, и на дельфина.
- Но ведь мы поклялись… - опешил Альт, на миг забыв о болезни брата.
- И без того жить отлично. Напридумывали какой-то ерунды. А все эта старуха Кнэп.
- Как ты смеешь! - вскипел Альт. Но тут же остыл и взглянул на брата с сочувствием и жалостью. Лицо Чарли расплылось в самодовольной улыбке. Казалось, она растекается по всему его телу.
Внезапно братья остановились. С фасада фирмы "Образец" на них смотрел Пипл. Огромный красочный плакат кричал:
РАЗЫСКИВАЕТСЯ КЛОУН ПИПЛ, ВЫСОКОГО РОСТА, РЫЖЕВОЛОСЫЙ, ФОКУСНИК И ФАНТАЗЕР. ТОТ, КТО УКАЖЕТ ЕГО МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ, БУДЕТ НАГРАЖДЕН ИСПОЛНЕНИЕМ ТРЕХ ЖЕЛАНИЙ!
Близнецы переглянулись и медленно зашагали дальше. Войдя в метро, они смешались с толпой поджидающих электричку. Но когда поезд подошел к платформе, Альт с испугом обнаружил, что Чарли рядом нет.
СЧАСТЛИВЫЙ
Он юркнул в толпу и очутился на ползущем вверх эскалаторе. Решение зрело исподволь, коварно, как болезнь, и в ту минуту он еще не знал, зачем сбежал от Альта. Неведомое до сих пор чувство свободы понесло, как на крыльях: Вот он идет, и никто не пристает к нему с глупыми фантазиями, никто не трется о его бок, и можно спокойно, думать о своем. Но откуда это дурацкое ощущение, будто рядом пустота? Черная зияющая пустота. Она тенью следует за ним, и никак не уйти от нее.
Выйдя из метро, Чарли наткнулся на афишную тумбу, с которой на него вновь глянула веселая физиономия Пипла. Рыжие волосы клоуна пламенели, поддразнивая и искушая.
Остановился. Заново, леденцом смакуя каждое слово, перечитал объявление. Вот и зеваки сбежались. Уже стоят не только рядом, но и позади. Кто-то нахально лезет вперед. Лица, какие странные лица! Мерещится или на самом деле – у многих одинаково блестят глаза? В них – тайное сожаление о том, что награда суждена неизвестному счастливчику.
"А чего бы я хотел?" – спросил себя Чарли и растерялся. Неожиданная мыслишка о возможности удовлетворить любое желание застигла врасплох, хотя и родилась в тот миг, когда он впервые узнал о розыске клоуна. Даже разозлился – ведь должен он хоть что-то хотеть! Сегодня все может волшебно исполниться! Нет, в голове лишь скука да пустота. Навострил уши – чего желают люди вокруг? Вот слева о чем-то бормочут две тощие старушки с негнущимися ногами.
- И чего бы ты попросила? - спрашивает одна.
- Кружевной пуфик, как у госпожи Кабомбы, и занавески-паутинки, - благостно улыбаясь, шамкает другая.
- Я тоже, я тоже!
- Жекки! Нет, ты только подумай! Любые желания! - на плечо очкастого мужчины склонилась дама с башней волос. - Мебельный гарнитур из радужного стекла – раз, самый дорогой пеньюар и колье, как у жены Умноликого, - два.
- Малолитражку на воздушной подушке, чтоб сосед лопнул от зависти, - мечтательно добавил мужчина и потащил свою спутницу от афиши. - Пошли, а то можно спятить.
Энергично работая локтями, к тумбе пробрался мальчишка в мятой кепочке и линялых шортах. Он пробежал глазами объявление, коротко свистнул и сдвинул кепочку на лоб.
- Вот это да!
- А чего бы ты хотел? - Чарли тронул его за плечо.
- Я? - мальчишка обернулся, и Чарли узнал Бамби. - А это не хочешь? - Бамби сунул ему под нос кукиш. - Никого никогда не предавал!
Чарли отскочил в сторону.
- А вот я знаю, где клоун! - вызывающе крикнул он. - Сейчас пойду и заявлю!
- Ты, медицинский сыночек! - протянул Бамби, лишь сейчас распознав в Чарли одного из близнецов. - Только попробуй!
- А вот и попробую! - Ладони Чарли зло сжались в кулаки.
Его стали окружать любопытные. Они напряженно заглядывали ему в рот, надеясь, что оттуда случайно вылетит признание.
- Неужели и вправду знает? - тоскливо сказал мужчина в очках.
- Уверен, у него и потребности-то микроскопические, - пробасил гигант двухметрового роста.
Толпа вдруг заволновалась. Каждый представил себя на месте Чарли, и он неожиданно услышал уйму пожеланий, которые, однако, при всем разнообразии были удивительно схожи. Будто на ярмарке или аукционе, в толпе выкрикивали:
- Костюм из чистой шерсти!
- Голограф с экраном в два метра!
- Шубку в горошек!
- Туфли с платиновыми пряжками!
- Хрустальную люстру!
- Диван на колесиках!
- Плавающий матрас!
И только чей-то негромкий голос робко пожелал:
- Пусть выздоровеет моя сестренка.
Чарли прикрыл голову руками, будто на него и впрямь обрушился водопад вещей, и попытался прорваться сквозь кольцо собравшихся. Но не тут-то было. Его не отпускали, а кто-то потянул за руку, вытягивая из толпы.
- Хватит! - заорал он, вырываясь из цепких рук. - Хва-тит! - и тут же растянулся на асфальте от подставленной кем-то подножки.
- Признавайся, что тебе известно? - прошипел на ухо Бамби, тыча его носом в землю.
- Пусти! А-а-а! Спасите!
Подбежал какой-то мужчина в робе и оттащил Бамби в сторону. Чарли вскочил, отряхнулся и бросился в подоспевший элебус.
А дальше все произошло помимо его воли. На следующей остановке Чарли вышел, и ноги сами понесли его к первому полицейскому, который попался на глаза.
- Скажите, где Управление полиции? - как бы со стороны услышал Чарли свой голос.
- Квартал прямо и налево, - буркнул постовой.
"Ты делаешь подлость! Ты предаешь своего друга! - возмущенно стучало сердце. - Остановись, пока не поздно!". Но что-то темное, обволакивающее мозг, злобно хихикало: "Чепуха. На свете столько замечательных вещей, а у твоего отца, хотя он и не бедняк, возможности отнюдь не безграничны. Сегодня ты можешь стать одним из счастливейших сондарийцев! Смелее! Заткнешь за пояс папашу! А как будут завидовать Альт, эта неудавшаяся принцесса Тэйка и ее драчливый брат! Да что там, весь класс сойдет с ума от зависти".
В полиции его сразу же повели в кабинет начальника.
- Кто такой? - глянул на него Кас Баридж сквозь щелки заплывших от жира глаз.
- Чарли, сын доктора Дитри, - ответил Чарли и торопливо изложил причину своего появления.
- Значит, в доме Ланьо Герта? - сверкнули щелки глаз. - Тэкс, тэкс… Ну что ж, подожди с полчасика. Если клоун и впрямь окажется там, поздравлю. - Кас потянулся к телефону с трубкой в форме изящной дамы в купальнике, хищно схватил ее за талию и притянул к уху.
Ровно через тридцать минут начальник полиции уважительно и, как показалось Чарли, даже завистливо пожал ему руку. Кабинетные двери распахнулись, вбежали невесть откуда взявшиеся репортеры в полосатых галстуках, похожих на ошейники. Защелкали, зажужжали камеры. Румяный от удовольствия Чарли едва успевал поворачиваться, стараясь не пропустить ни одного объектива.
- А когда можно будет увидеть себя на экране? - важно поинтересовался он.
- Сначала скажите ваше первое желание, - склонил голову в поклоне человек, так плотно затянутый в мундир, точно родился в нем. Это был полковник Пигус, один из первых помощников Каса Бариджа. Камеры замерли в ожидании.
- В универмаг, - небрежно бросил Чарли и с превосходством оглянулся на репортеров. Камеры зажужжали еще энергичней.
У выхода ждал длинный белый элмобиль. Кроме Чарли, в него уселись Пигус, два полицейских и три репортера.
Пять запруженных машинами улиц – и они возле универмага. Витрина, как обычно, дразнила обилием товаров, ослепляла блеском реклам и притягивала новизной последних моделей. Здесь можно было купить все: от зубной электрощетки до стеклянной россыпи для потолочной мозаики.
Странная процессия была замечена сразу. Мальчишка с презрительной миной на лице, окруженный свитой полицейских и репортеров, переходил из одного отдела в другой и самозабвенно рылся на стойках и полках. Он пускал по рельсам крохотные поезда, стрелял в полицейских из блестящих игрушечных автоматов и револьверов, примеривал шубы, костюмы, шляпы и время от времени бросал контролерам: "Отложите!". Те вначале недоуменно таращились, но тут же торопливо выполняли его приказы. Полицейские едва успевали уносить тюк за тюком и грузить их в специально поданный контейнер.
Чарли победно поглядывал по сторонам и, казалось, не думал останавливаться.
- Радиозапонки! Башмаки с теплоизоляцией! Микрошкатулку!
- Рауль Дитри, конечно, богат, но, как видно, не очень балует сына, - негромко сказал полковник полицейскому.
- Игрушечный дворец из шоколада! Камин на цветном газе! Портфель из кожи последнего крокодила!
Критически осмотрев нелепый диван на колесиках, он внезапно зевнул и пробормотал:
- Надоело!
- Ваше второе желание? - подскочил полковник. Чарли осоловело взглянул на него, но тут же взбодрился.
- Во дворец Умноликого!
Полицейские переглянулись. Репортеры присели на корточки, фотографируя счастливчика в минуту столь дерзкой мечты.
- Что ж, поехали, - сказал полковник после некоторого замешательства. Они вновь сели в элмобиль и помчали через всю Сондарию.
Город, будто в люльке, качали убаюкивающие мелодии, идущие из электрофонов, прикрепленных к столбам на перекрестках. Небо заслоняли высотные дома. Не было ни клочка земли, не залитой асфальтом, никто уже и не помнил, какого она цвета. И хотя заводы и фабрики были вынесены на окраину, даже в центре слышны были лязг, скрежет и какое-то жужжание. Впрочем, эти странные звуки доносились со стороны Пустыни.
Дворец Умноликого стоял на возвышенности в конце Проспекта Фонтанов. Его огораживала высокая серая стена. Внизу стыло сиреневое марево иллюзионного и силового полей..
Элмобиль подъехал к воротам старинной конструкции. Сквозь тяжелый ажур чугуна просвечивала искусственная зелень парка.