Вон она - туча! На небе ни облачка, а эта, крас-но-коричнево-синяя, повисла над трубами и выса-сывает из них разноцветный дым. Это печи курят. Коська потому и слабенький, потому и болеет много, что туча эта ни на один день не исчезает. Сначала наберет дыма по "лные бока - до неба вы-шиной, а потом на город выдохнет. Птицы на ле "ту падают. А люди ничего, живут помаленьку. Гово-рят, есть такая на "ука, где определяют - под каким созвездием человек родился, таким он и будет. Кто под знаком Козерога, кто под знаком Змеи, кто под знаком Скорпиона. А все дети этого города роди-лись под одним знаком - знаком ядовитой тучи.
Когда Коська вырастет, он уедет отсюда. Не хочет, чтобы его дети тоже постоянно болели, от-равлялись здесь. Врач и папу с мамой из-за него заставляет уехать, но они не уезжают. Где, - гово-рят, - мы жить будем? На улице? Или по квартирам с детьми мотаться?
А может и Коська, пока вырастет, привыкнет и никуда не уедет?
Зарядку сделал быстро, умылся и облился еще быстрее и позвал Пирата завтракать.
Кот явился сердитый. Он фырчал, бил хвостом об пол и не под "нимал на друга глаза.
"Ничего не скажу, - дулся он. - Его друга схва-тили, а он то дры "хнет, то смеется, и еще "брысь"!"
Но упрямства Пирата хватило ненадолго. Он первым справился с завтраком, повертелся у ног Коськи, помурлыкал и отошел от обиды.
А тут еще его погладили да за ухом почесали.
И записка легла Коське на колени.
Он перечитал ее раз, другой и спросил.
- Кому это? Мне?
Кот отрицательно мотнул головой и побежал в детскую комнату. Он стянул со стола тетрадь и начал трепать ее. Коська отобрал тет "радь. В ней они с Вадиком решали задачки по математике - готовились к школе.
- Вадику записка? - догадался он.
- Мяу, - подтвердил Пират и опять побежал, но на этот раз в при "хожую. Он скреб дверь когтями и мяукал.
Будь Пират волшебным котом, он бы рассказал Коське, как сле "дил за Вадиком, как подобрал об-роненную записку, прятался в кустах возле бесед-ки и бежал за облезлой кошкой, от которой кош-кой совсем не пахнет. Как потерял след и долго метался возле болота, ругая се "бя самыми послед-ними кошачьими словами.
Но он был обыкновенным котом и надеялся, что Коська сам обо всем догадается, а Пират толь-ко помогал ему понять - что и как произошло. Он сводил Коську к Вадику, от Вадика к беседке.
На дорожке, посыпанной песком, их атаковали щенки. Коты, да "же самые смелые, не очень-то дружны с собаками и предпочитают за "лезть от них в подворотню или на дерево, смотря что ближе. Это не от страха, а так, для безопасности.
Коська хотел расспросить щенят, но они были заняты выполнением особо важного задания: хо-дили друг за другом, обнюхивая каждый са "нтиметр поверхности вокруг беседки. Если кому-то из них удавалось обнаружить конфетный фан-тик, старый автобусный билет иди обрывок газе-ты, счастливчик, виляя хвостом, уносил находку под беседку менять на награду, а все остальные щенки, замерев, провожали товарища завистли-вым взглядом. Но вот он возвращался, волоча хвост по земле, и щенки, огласив воздух негром-ким "гав", с завидным усердием возоб "новляли по-иски.
Коська, какой бы он не был умный, не мог по таким скудным све "дениям понять - что же случи-лось с его другом. Кроме записки никаких улик. Пират сидит на дереве и с опаской наблюдает за щенками. От него помощи не жди.
Послонявшись без пользы около беседки и ни-чего нового не узнав, Коська повернул к дому.
- Вернется Вадик, все расскажет, - решил он.
Надо готовиться к школе. Новый учебный год никто не отменял. Четвертый класс это тебе не третий, и спрос другой, и предметов больше. И каждый предмет своя учительница ведет, к ним же всем при "выкать надо. Один одно требует, другой - другое. И для каждого его предмет самый глав-ный, а все остальные второсортные.
Первого сентября они с Вадиком пойдут не в начальную, а в во "сьмилетнюю школу. Нет, школа та же самая, но так считается. Как-то надо отме-жеваться от малышей? Подойдет к тебе старше-классник и скажет: - Ну ты, карапуз! - А ты ему в лоб: - Сам ты карапуз, я уже в чет "вертом! - И весь сказ.
Летом столько всего произошло, до зимних ка-никул рассказывать хватит. Готов на все сто спо-рить - ни у кого не было таких приключе "ний, как у нас с Вадиком. Он-то не пропустит случая похва-стать! Я его знаю. Так заболтается, все себе при-пишет. И получится, что он, Коська, вроде как и ни при чем, сбоку припека, седьмая спица в ко "лесе. Есть, есть у Вадика такой талант. И, главное, с таким невин "ным видом потом оправдывается! И захочешь на него рассердиться, а не рассердишься. На друзей разве обижаются? Вот жил Коська це-лых девять лет и все девять лет у него не было на-стоящего друга. А те "перь точно знает - есть и у него, и самый настоящий. Пират конечно не в счет. Пират не человек, хоть и умнее кое-кого бу-дет. С котом за одной партой сидеть не будешь, с котом в кино не сходишь и в пи "онерский лагерь не поедешь. А с Вадиком хоть куда, даже можно в ра "зведку.
Коська шел по дорожке и рассуждал сам с со-бой.
Щенки круг за кругом удалялись от беседки в поисках нужной бумажки.
Пират, выкроив удобный момент, дал деру.
Проходя мимо куста, мальчик зацепился воло-сами за ветку и, не успев сделать двух шагов, ус-лышал возле уха какой-то шелест.
Коська остановился и завертел головой.
- Иди, - услышал он тоненький голосок, больше похожий на писк комара, - и не оглядывайся.
- Кто здесь? - спросил мальчик, продолжая сто-ять столбом.
- Пароль "Красный рак", - прошептали ему и еще настойчивее поп "росили. - Да иди же ты! Вы-ставился как истукан. Неужели трудно шаг сде-лать? Иди не понимаешь?
- Чего?
- За нами могут следить!
- Следить? Так бы и сказал сразу, - и Коська сделал первый шаг. - Но кому надо следить за мной? - спросил он, вновь останавливаясь.
- За тобой вряд ли кому надо следить, а вот за мной, - много "значительно пищали в ухо.
- Ты такой важный?
- Если не будешь стоять на одном месте, обо всем узнаешь. А пока запомни - твоего друга за-манили в западню и похитили слуги короля фили-нов.
- Где они?
- Ходят у тебя под ногами.
- Ничего не пойму. Причем тут Вадик?
- Я не могу разговаривать с тобой здесь - опас-ность со всех сторон, а рисковать не имею права. Унеси меня подальше от этой беседки, там и пого-ворим. Записка у тебя?
- У меня.
- Выбрось ее.
- Зачем?
- Замести след. Это приказ Вадика.
Коська достал записку, еще раз прочитал ее, чтобы запомнить слово в слово и бросил на до-рожку.
- Хорошо, - одобрил голосок. - Теперь бежим.
- Далеко это?
- По прямой очень далеко, но мы пойдем во-круг и придем засветло, - пообещали ему.
Как не выглядело странным подобное объясне-ние, но Коська ре "шил не вдаваться в тонкости. Придет время и все станет на свои ме "ста.
Через полчаса они покинули город.
Коська крутил педали велосипеда. Светлячок сидел у него в во "лосах, а Пират бежал впереди, указывая дорогу.
Ничего необычного: лес как лес. Сосны и осин-ник, осенняя тра "ва с пожелтевшими или покрас-невшими краями листьев, душица с высох "шими сиреневыми точками сладко пахнет мятой. Возле камней семейка зверобоя с поникшими оранже-выми цветочками-пятилистниками, и грибы, тесно обступившие петляющую тропинку. А шины мяг-ко шуршат по земле, желтой от осыпавшихся со-сновых игл, и подпрыгивают на вылезших тут и там толстых узловатых корнях. На небольших по-лянках раскинулись, почуяв свободу, шапки бере-зового молодняка, и тут же сосенки-подростки. Живут не ругаются, друг дружке не мешают. Лес большой, места всякой веточке и травинке доста-нется, знай - расти не ленись. И растут, не ленятся - в обнимку стоят, ветер в любую непогоду пере-нести оплечь завсегда сподручней. Всех-то вместе попробуй, пригни к земле?
Дружен лес, тих и успокоителен. Легко в нем любому, кто о от "крытой душой явился, и за по-мощью, а не со злом пришел к нему. А уж он для такого расстарается! И согреет, и наперед одарит.
Все глубже в лес уводит тропинка, все гуще и выше подлесок, и тропинка меж деревьев - как бесконечный петляющий коридор высотой до не-ба.
Сильно бухая крыльями, пролетел над ними филин. И даже не ог "лянулся на Коську и Пирата. Мало ли в лесу мальчишек с котами? На то он и лес, для всех открыт. На каждого смотреть - глаз не хва "тит, голова распухнет.
До болота добрались без приключений.
Пират показал место, где обрывался след. Дальше не пройдешь, - густая черная вода с кро-хотными островками зеленой и коричневой травы, редкими болотными кочками и кривыми палками бывших деревь "ев. Попробуй проберись, не зная брода.
Коська проверил палкой глубину. До твердого дна не достать, как в масло проваливается, а вытя-гиваешь - не отпускает.
- Лодку надо, - подсказал Светлячок.
Коська наморщил лоб - признак усиженного думания. Он не зря прочитал много книжек. Если ты хороший читатель, а не пролистыватель стра-ниц, то на любой случай жизни отыщешь в угол-ках памяти подходящий пример.
- На лодку у нас нет ни времени, ни топора, ни дерева подходящего, - сказал он.
Но Светлячок, выбравшись на свободу, сразу позабыл свои люби "мые слова: "Ничего не полу-чится", и "мы пропали", и не упустил слу "чая ска-зать Коське: "Не отступать" и "ищи и найдешь".
- Будем строить плот. В лесу много валежника, вдоль берега за "росли камыша. Голова и руки все-гда с нами.
И еще солнце не коснулось верхушек столет-них сосен на горе, а плот был аккуратно увязан, спущен на воду и готов к отплытию.
- Пирата назначим капитаном. Во-первых он полосатый, во-вторых у него нос запахи чует. До-рогу указывать будет.
- Дорогу указывает лоцман, - поправил Светля-чок.
- Лоцманом он будет по совместительству. Нам штаты раздувать нельзя. Мы плот с расчетом де-лали - лишнего бездельника не выдержит? объяс-нял Коська. - Капитан, отплытие разрешаешь?
- Мяу, - одобрительно молвил Пират.
И Коська оттолкнулся шестом от берега.
Вадик возился с облезлой кошкой, когда в ка-меру пыток пришли король филинов и Ученый Секретарь. Следом за ними ввалился Палач, вне-сли плаху, топор и закрыли дверь на засов.
- У тебя было достаточно времени подумать, - начал Ученый Сек "ретарь. - Вспомнил ты волшеб-ные слова?
Палач демонстративно установил плаху, протер на ней пыль, про "верил острие топора и на всякий случай поправил жало оселком. Все это он делал неторопливо, напоказ, поглядывая - какое произ-водит впечатление.
Вадик молчал.
"Скоро помощь придет, - подбадривал он себя, - и меня выручат. Еще немного продержаться, не выдать им никого. Еще чуть-чуть… Эх, кабы знать наперед, что будет, не жизнь, малина была бы. Спросить о записке? Все испортишь. А так хочет-ся узнать, аж зудит на языке. Палача привели… Пугают! Я им живой нужен. Тайну у мертвого не уз "наешь. А вдруг уже знают, что я к тайне никако-го отношения не имею? Тогда этот Палач и казнь самые настоящие? Скорей бы все проясни "лось. Держись, Вадик!"
Ученый Секретарь читал мысли Вадика и тор-жествовал.
- О, я вижу насквозь, товарищ пионер! Пом-нишь? Я обещал позна "комить тебя с нашим Пала-чом? Ты не боишься его, готов терпеть любые пытки! Но, посмотрим, надолго ли хватит твоего терпения, когда пытать будут не тебя, а твоего друга! - он пнул облезлую кошку. - Отру "бим ей лапы, усы, хвост, уши. Отдохнем и то же с тобой сделаем.
Облезлая кошка услышала, что собираются сделать с ней, выта "ращила глаза и забилась в бин-тах.
- Мы так не договаривались! - мычала она, но кроме нее никто не
в состоянии был понять смысла этих нечленораз-дельных звуков.
Палач закончил приготовления и доложил.
- Я готов!
- Что, страшно? - спросил Ученый Секретарь.
- Ужасно страшно, я так боюсь, - ответил вме-сто Вадика Палач и закрыл глаза. - Может, пере-думаем?
- Не суйся, я не тебя спрашиваю.
Вадик вышел к плахе и встал подбоченясь.
- Можете начинать сразу с меня. Я все равно ничего не скажу.
- И начнем! - встрял король. Он забыл, что обещал не вмешиваться в игру. - На что надеешь-ся? Никто за тобой не придет!
- Мой король! - ужаснулся Ученый Секретарь. - Что вы делаете?
- Отстань! - рассердился Филя 1. - Сам знаю! - Он подлетел к Ва "дику и сунул ему под нос запис-ку. - На это надеешься? Ха-ха! Дура "ков нашел… - Мой король, - Ученый Секретарь побледнел, видя как оживился мальчишка.
Но король уже разошелся.
- Мы все про тебя знаем. Записку потерял? На след навести заду "мал? На вот, выкуси! Думаешь, это кошка? Ха-ха! Это мой раб! Под "садная утка! Сова!
- Все испортил, - опустил крылья Ученый Сек-ретарь.
Короля эти слова только подтолкнули.
- Палач! - позвал он.
- Слушаю, - вяло отозвался мастер заплечных работ.
- Тюкни ему обухом по бестолковке, может научится уважать стар "ших и не перебивать, когда король говорит!
- Приказ, - потребовал Палач.
- А, иди ты со своим приказом, - отмахнулся король. - После на "пишу. - После и тюкну, - не-возмутимо ответил Палач и продолжал терпеливо дожидаться обещанной ему работы.
- Король я или не король?
- По документам - король.
- Кто мне служит?
- Мы! - хором ответили слуги.
- А почему не выполняете приказы?
- По инструкции!
- Какой дурак придумал такие болванистые ин-струкции?
- Филя 1! - рявкнули все, но особенно старалась мычащая Гу.
- Но-но, - засомневался король. - Неужели я?
- Точно так, мой король, - подтвердил Ученый Секретарь.
- И вы их выполняете?
- Точно так! - сказали все.
- Молодцы! - похвалил Филя 1. - Верно служи-те.
- Рады стараться!
- А нет ли инструкции не перебивать короля, когда он говорит?
- Как же нет? Есть! У нас на все случаи жизни есть, - заверил Ученый Секретарь.
- Тогда слушай мой приказ. Я говорю, вы мол-чите. И смотрите у меня! Палач!
- Здесь!
- Понятно? - спросил король, и, только филин раскрыл клюв, по "требовать очередной раз приказ, заткнул ему глотку. - Молчи! Инст "рукция!
В камере пыток стало тихо.
- Красота, - радовался король, - слушаются! А я думал - у нас по "лная анархия! Эй вы! Пока я тут с вами разбирался, забыл, о чем с мальчишкой гово-рил. Кто напомнит?
Тихо.
- Повторяю! По инструкции: король спрашива-ет, надо отвечать! И чтобы я больше не напоминал вам - действуйте строго по инструкции!
- Вы остановились на рабах, - подсказал Вадик. Он не боялся нарушить инструкцию
- Правильно, вспомнил. Я остановился на ра-бах. - Филя 1 почесал за ухом. - На каких рабах? В Древнем мире или в Южной Америке? - Мысль окончательно потерялась. Искать ее не было смысла, потому как гнев короля прошел. Он усел-ся рядом с мальчиком и заговорил совсем не по-королевски. - У тебя нет выхода. Кошка останется здесь, с тобой, ты все равно проболтаешься. Луч-ше сразу скажи, пожалей меня. Я не люблю отда-вать приказы Палачу. Вон он стоит надувшись. А знаешь почему? Не знаешь. Я скажу тебе. Он сер-дится на своего - любимого короля за то, что с тех пор, как утвержден Палачом, ни ра "зу не получил премии за работу… Хи-хи! Работы-то у него нет и нет! Я его заманил обещаниями и надул! Хи-хи! - Филя 1 посмеялся ми "нуту и, успокоившись, ткнул крылом в сторону Ученого Секретаря. - Если бы не этот умник, я бы не стал Палача заводить. Он, он застав "ляет! Казни, - требует, - хоть одного мерзав-ца, чтобы другим неповадно было. А где я возьму его, мерзавца-то?
- Неужели ни одного нет? - удивился Вадик.
- Да ты что? С луны свалился? Их у меня как грязи - куда ни плюнь, прямиком попадешь.
- Ну и казните.
- Хорошо тебе советовать! А встань на мое ме-сто. Заарестуешь его, и пошло-поехало! Тот сват, тот брат, с тем вместе воровали, с тем на блины ездили, а тот совсем неприкосновенный - знает, паразит, много, выдать с потрохами грозит.
- Незавидная у вас доля, - пожалел Вадик.
- Ох, незавидная доля, - запел Филя 1. - Где ко-ролевская воля… Слушай! А ты мне никем не при-ходишься?
- Это вы насчет родни спрашиваете?
- Ну да!
- Никем.
- Отлично! Тебя первого и казним! - глаза ко-роля горели. - Не хотелось быть жестоким, да видно судьба. Ты же не сознаешься добровольно.
- Не сознаюсь.
- Не отдаешь мою тайну.
- Не отдаю. Зачем вам она?
- У, какой хитрый! Так я тебе и сказал! Нужна. Вот! Королю нельзя без тайны. Его перестанут бо-яться.
- Вы такой добрый и хотите, чтобы вас боя-лись? - не поверил Вадик.
- Хочу, - сознался король. - А как иначе?
- На страхе, брат, - мальчик обнял Филю за плечи, - далеко не уедешь.
- А на чем уедешь?
- На дружбе.
Король отстранился и непонимающе уставился на мальчика.
- Ну-ну! Не агитируй меня. Не забывайся! Здесь тебе не пионерский лагерь. И не политинформа-ция! Здесь тебе королевство! Чувствовать надо разницу. Эй вы! - крикнул он слугам. - Заткните уши! Еще чего доброго взбунтуетесь. А ты, ты ни-чего им не говори - они глупые, не так поймут, зазнаются. Что я с ними делать буду? Их вон сколько, а я один.
- Кто у вас кого боится? - продолжал накалять обстановку Вадик. - Слуги короля или король слуг?
- Подрастешь, поймешь, - поучал Филя 1.
Дверь распахнулась и в камеру пыток влетел гонец.
- Мой король! - едва переведя дыхание, выпа-лил он. - Пост номер один сообщает. Неизвестный мальчишка и кот с разбойничьей мордой прибли-жаются к нашему острову.
- Зачем?
- Не успели спросить.
- Ура! - закричал Вадик. - Сработало!
Король спрятал голову под крыло и забился в угол.
Пришлось звать на помощь слуг и вытаскивать его.
Филя трясся как в лихорадке и обещал всем от-рубить головы, а Ученого Секретаря отдать на съедение кошкам.
Ждать от короля приказов и распоряжений бы-ло бесполезно. И в нарушение всех инструкций, Ученый Секретарь взял командование на себя.
В пять минут он разработал план, филины за-няли круговую оборону и приготовились к бою.
Плот причалил к острову.
Коська, ничего не подозревая, пролез в дупло и попал в лапы угрюмых филинов.
Его обыскали, забрали перочинный нож, спич-ки, часы и бросили в камеру пыток.