ГЛАВА 8
БЕЗ ПАНИКИ!
Королевское дупло было выстроено не по про-екту королевского архитектора, а по капризу при-роды, и потому ходы-выходы имели за "частую столь неожиданные повороты, что и знающий их нередко захо "дил в тупик. План дупла был только у Ученого Секретаря и даже ви "деть его не дозволя-лось никому. Слуги ориентировались либо по ука "зателям, висевшим на стенах, либо по памяти, час-то дырявой, либо ходили по бесчисленным кори-дорам дупла в сопровождении проводни "ков. С не-запамятных времен среди слуг ходил слух, что "имеется та "йный ход, по которому в обход под бо-лотом пройдешь и в лес попа "дешь." Слух-то хо-дил, да вот ход, как не искали, никто не находил. А чтобы соблазну не было, король приказал все неизведанные коридоры перегородить решеткой и охрану поставить. С одной стороны это обстоя-тельство для наших пленников - затруднение: сол-дат в коридо "рах полно, пройти незамеченным ни-как нельзя; с другой стороны - об "легчение: в ко-ридорах поворот на повороте, один солдат другого не видит, если шума не услышит, на помощь не придет, а и решит "ся прийти - инструкцию нару-шать придется. А там черным по белому написано: на пост заступил, умри, а с места без приказа не сойди.
Эти тонкости успела рассказать облезлая кошка Вадику и Коське, когда они проходили первый отрезок пути. Филину, который охранял самый ответственный участок тюремного коридора - ту-пик у камеры пыток - десять минут назад раскры-ли глаза. Он оголил пост, а сме "ны караула еще не проводили.
Следующий пост был за углом.
Хотя король филинов и Ученый Секретарь дер-жали в тайне прев "ращение совы Гу в облезлую кошку, тайну эту знали все в королевст "ве. Длиные языки встречаются не только среди людей, и хо-рошо. Ни "кого не удивило появление кошки на по-сту номер два.
Здесь дежурил еще один угрюмый филин. Он сто какой-то раз про "мерял шагами узкий проход от главной решетки до холодной стены. Каждый раз, проходя мимо дверей камеры пленников, он с опаской поглядывал на них и еще громче твердил урок, заданный в школе.
- Мой король самый умный, самый справедли-вый. Мою жизнь, каж "дое перышко, каждую каплю крови я должен отдать по первому прика "зу, пото-му что мой король самый умный, самый справед-ливый. Я несу почетную службу, ем, сплю, а мой король каждую минуту думает обо мне, заботится обо мне, неразумном, потому что мой король са-мый справедливый, самый умный.
- Опять напутал? - остановила его облезлая кошка таким строгим голосом, словно поймала за совершением кражи или тяжкого государ "ственного преступления.
Филин до того испугался за свою дешевую жизнь, что забыл спро "сить у кошки пароль или хотя бы подумать - откуда она и куда идет без со-провождающего. Но инструкций так много, а го-лова такая мале "нькая, разве все упомнишь?
- Где напутал? - только и спросил он, часто моргая.
- Надо говорить: "самый умный, самый спра-ведливый", - поправила кошка и пригрозила. - Смотри у меня! Схватишь пару, неделю из наряда не вылезешь! Учишь, учишь вас и никакого толку.
- Угу, - согласился филин и вытянулся перед подсадной уткой. А она только этого и добива-лась.
- Закрой глаза и уши, - прозвучал приказ.
Филина приучили слушаться всех, кто умеет отдавать команды, и он беспрекословно подчи-нился. Его накрыли сетью, повалили на пол и рас-крыли глаза.
- Второй, - записал Вадик, когда и этот, полу-чив указания, уле "тел.
Облезлая кошка беспрепятственно шла в кара-ульную комнату. Лег "кость победы вскружила ей голову. Она осмелела до того, что поте "ряла бди-тельность и замурлыкала себе под нос веселую песенку:
В королевстве, где все тихо и складно…
Коська, Вадик и Пират, вжимаясь в шершавую стену, крались сле "дом.
Вдруг дверь за их спиной распахнулась и в ко-ридор выскочило шесть угрюмых филинов.
Заговорщики оглянулись и остановились в рас-терянности. Путь к отступлению был отрезан.
- За мной! - крикнул Коська и побежал вперед. Из караульной комнаты вылетел капитан с остат-ками своего от "ряда.
- Нас окружили! - затряс кулаками Вадик.
- Попались, голубчики! - торжествовал капитан. Он приплясывал на месте от восторга. Сколько благ упадет на его голову за раскры "тие заговора! Король непременно наградит его орденом "Мы-шиное ухо" или медалью "Мышиный хвост"! Ему выпишут дополнительный паек и по "жалуют при-глашением на королевскую охоту1 В один миг все эти сла "достные мысли пронеслись в капитанской голове. "Еще бы побольше шу "ма при задержании и полный триумф," - мечтал он и гадал - как устро "ить этот шум? Что же они, глупые, не сопротив-ляются? Может, самим напасть?
А Коська и Вадик шептались.
- Самое время ей продать нас, - Вадик искоса поглядывал на об "лезлую кошку, ожидая от нее подлости.
- Только бы она палочки не вынула, только бы не вынула, - как за-клинание твердил Коська. - У нее ясный взгляд.
- И туманное будущее, - напомнил Вадик.
- Предательством не развеет туман. У нее есть будущее только до тех пор, пока она с нами.
- Это у нас есть будущее, пока она с нами, - уточнил Вадик. - В противном случае придется начинать все сначала. Как хорошо, что мы не со-гласились взять о собой Светлячков. Хоть при-зрачная, но все же надежда.
- Чего они медлят? - недоумевал Кооька. - По всем законам военного времени давно пора свя-зать нас.
- Чего они медлят? - нервничал капитан. - Все нормальные бегле "цы давно бы уже попытались прорваться или напасть на нас. Я не мо "гу больше ждать, меня обвинят в измене.
Подобные мысли сверлили голову и облезлой кошке. Она еще не решила окончательно - как по-ступит. Что-то странное случилось с ней - ей ка-жется, что подобное уже случалось, когда после долгого хмурого дня вдруг тучи резко исчезают, яркое солнце заливает всю землю и горизонт раз-двигается. Еще полчаса назад не видно было вер "шины соседней горы, а теперь и на отдаленных горах каждая сосенка различима. Словно тот же самый мир стал иным, более красивым, болев до-рогим. И хочется на всю жизнь запомнить и со-хранить его именно просветленным, свободным от зла и подлости.
Как старое зимнее пальто, пропылившееся на чердаке много лет и намокшее, даже взгляду ка-жется тяжелым и холодным, но, испытав заботли-вые руки хозяйки, очистилось и полегчало, так и кошка ощу "щала наростающее освобождение. Грудь ее распирало, но, не в силах осмыслить свое новое состояние, она пока была занята больше со-бой, чем окружающим. А со стороны казалось, что она выжидает.
И капитан не выдержал. По его команде Кось-ка, Вадик и Пират были арестованы и в сопровож-дении стражи уведены в ближайшую свобод "ную камеру.
- Я вам покажу, как заговоры устраивать! - крикнул вдогонку ка "питан.
- Паука работа, - шепнул Вадик.
- Паука. А чья же еще? - откликнулся капитан. У него был отлич "ный слух. - Я бы сам не догадал-ся.
- Ты бы сам не догадался, - как автомат повто-рила кошка и вдруг очнулась. - И ты ему поверил? - спросила она.
- Еще бы не поверил! - надулся от важности капитан.
- Тогда и меня арестуй.
- Смелости не хватает, - чистосердечно при-знался он.
- Как ты глуп, - с нескрываемой иронией сказа-ла кошка. - Право, мне жаль тебя. - Она до того уверенно говорила, так правдоподобно качала го-ловой и причмокивала, что капитан не на шутку разволно "вался.
- Но-но, поосторожней в выражениях, - робко вставил он и отсту "пил на шаг, - я все же на служ-бе.
- Да, ты пока на службе, - жестко и вместе с тем насмешливо подтвердила кошка.
- Я не понимаю твоих слов.
- Сейчас поймешь! - облезлая кошка переходи-ла в наступление. - Известно ли тебе, кто я?
- П-п-подсадная утка, - голос капитана дрожал. Медаль и орден медленно уплывали от него.
- А чье задание я выполняю?
- К-к-короля.
- Кто дал тебе право вмешиваться в замыслы короля? Ты умнее его? Или с сего момента у нас новый король?
- Я-я-я…
- Конечно, ты! Кто же еще? Ты все испортил!
- Не виноват! Паук сказал мне…
- Что наплел тебе этот сплетник, расскажешь королю, если тебя захотят выслушать до того, как голова покинет твою шею.
У капитана опустились крылья, лапы подкоси-лись, а глаза напол "нились слезами.
- Паук… скотина… Хам, - гнусавил он.
- Нашему королю угрожает опасность! Ха-ха! Это сказал Паук?
- Откуда ты знаешь?
- И заговорщики - мальчишки, кот и я, - про-должала ошарашивать его кошка.
- Про тебя он ничего не говорил.
- А-а, еще лучше, - прошептала кошка, потирая лапы. - Пора с ним кончать. - Она вихляющей по-ходкой обошла вокруг капитана, презрительно ог-лядывая его с головы до лап, покрутила пальцем у виска и выплеснула на него горькую правду. - 'Ты попался в ловко расставленаные сети. Тебя опута-ли! Если б ты знал, как приятно мне видеть оду "раченного капитана. Так тебе и надо! Мне бы ра-доваться, но в эти минуты паук добрался до коро-левских покоев и опутывает нашего са "мого умно-го и самого справедливого короля.
- Н-нет!
- Да! Ты выскочил со своими болванчиками и сорвал мне выпол "нение задания!
- Н-нет!
- Мальчишки наконец-то согласились вернуть королю волшебные слова, - сообщила кошка. - Я не забуду доложить королю, как верно здесь ему служат.
- Пожалей, не губи! - взмолился капитан.
- Никогда! - отказала кошка. - Погибай сам.
- Я исправлюсь, - упрашивал капитан.
- Как!
- Не знаю. Прикажи что-нибудь. Ты же умная!
- Мне совсем не хочется выручать тебя. Вы, ка-питаны, такие не "благодарные. Никто из вас не по-мог мне, когда я попала в беду. Вы все отверну-лись от меня, подлизы! Что, не так?
Увы, капитану нечего было сказать в свое оп-равдание.
- Сейчас ты влип и готов у меня в ногах валять-ся, - в каждом слове, сказанном кошкой было столько презрения, что, казалось, тот, кому все это предназначалось, провалится сквозь землю.
- Готов, - признался капитан. - Только намекни. Теперь она знала, что ей делать.
- Эти два филина остаются в моем распоряже-нии. Помогут мне отко "нвоировать пленников к королю. Понял?
- Поняли? - передал солдатам капитан приказ Гу.
- А ты полетишь к королю. Курьером! Тебе по-верят. Запомни: паук провокатор и изменник. Ни одному его слову нельзя верить. Повтори!
Облезлая копка выслушала капитана и пригро-зила.
- Смотри, не перепутай!
- Да провалиться мне на этом месте, - рявкнул он и улетел. Подсадная утка вошла во вкус. Пер-вый раз в жизни команды от "давали не ей, а она.
- Так, быстренько приведите мне всех из той камеры, постройте в одну шеренгу и доложите по форме.
Филины бросились выполнять приказ. Нерез минуту перед кошкой замерли солдаты. В глазах у каждого были вставлены палочки.
- Четкая работа, - восхитилась она и повторила приказ. - Я гово "рила привести всех!
- А мы и привели всех.
- Мальчишки? Где они? И кот? - нехорошее предчувствие охватило ее.
- Кот с разбойничьей мордой учуял в стене сквозняк, - докладывая солдат по форме, - маль-чишки поковырялись и нашли подземный ход. Нам вставили в глаза вот это, а сами дали деру.
- У-у-у! - застонала кошка. - Надули! Никому верить нельзя. Каж "дый сам за себя… А кто о дру-гих подумает? Кто обо мне подумает? - Она сжала кулаки и погрозила потолку. - Нет! Я сама разво-рочу этот курятник! Я заставлю его расколдовать меня! Заставлю! Я не одна! Вы, - кошка посмотре-ла каждому филину в глаза, - все видите?
- Все! - дружно ответили солдаты.
- Все понимаете?
- Все!
- Идем сражаться за справедливость!
Паук набивал себе цену.
- Выдать вам имена заговорщиков просто так? Ищите дурака среди ваших филинов!
- Что ты хочешь, кривоногая букашка? - спро-сил король.
- Всех мух вашего королевства!
- Забирай, кто тебе не дает?
- Нет, так дело не пойдет, - хитрил паук. - На-значьте мне пенсию, по три мухи каждый день и я уступлю.
- А если твои сведения не стоят и одной дохлой мухи? - спросил Ученый Секретарь.
- Мои сведения стоят ровно столько, сколько все ваше королевство вместе королем и Круче-ным Секретарем, - сердился Хам. Когда он спешил в королевский кабинет, ему явственно чудился за-пах и вкус любимых мух и паук вправе был ожи-дать более радужного приема. А на "толкнулся на что-то непонятное. Не его уговаривают продать тайну, а он, для их же собственного спасения, поч-ти бесплатно, дает им в руки, а они еще ломаются. Где это видано? - Всяких балбесов я на своем веку повидал, но таких вижу впервые.
- Да за подобную наглость тебя следует поса-дить в угол! - вспылил Ученый Секретарь.
- Я всегда сижу в углу. Это не наказание.
- Какого наказания ты боишься больше всего?
- Остаться голодным.
- Я куплю в городе "Дихлофос" и отравлю всех мух, если ты сей "час же не признаешься - зачем приполз сюда, пучеглазая обезьяна! - пригрозил Ученый Секретарь.
- Во-первых, у "Дихлофоса" только название страшное, а ни мухи, ни тараканы его не боятся. Городской воздух ядовитее десяти "Дихлофосов". А во-вторых, ты даже не успеешь выбраться из дупла.
- Кто это посмеет помешать мне?
- Заговорщики! Они накинут на тебя сеть! - вы-давал тайну паук.
"Сейчас ты увидишь, кто из нас балбес", - ус-мехнулся Ученый Секретарь и продолжал раскру-чивать паука.
- Откуда у них сеть?
- Я сплел ее! Тонкая работа! Дюжина мух. Срочный заказ! - хвастал паук.
- И после этого у тебя хватает наглости требо-вать пенсии? - рассердился король. - Да я сам сьем тебя!
- Это не деловой разговор, - поморщился Хам. - Что за перегово "ры с угрозами? Давайте назовем вещи своими именами - допрос. Все станет ясно и я уползу. А вы оставайтесь и погибайте. Или, мо-жет, как добрые соседи на базаре - поспорим, по-торгуемся? Я прошу три мухи в день. Сколько даете вы?
- Ни одной! - Ученый Секретарь подлетел к пауку, схватил его за лапу и отнес к королю.
Паук немного струхнул.
- Согласен. Сколько дадите, на все согласен. Силу я уважаю. Хо "тя больше я уважаю жирных мух. Молчу… молчу… Это я к слову. Ва "жным осо-бам и ловить мух подобно школьникам на скуч-ных уроках? Как я мог додуматься до такой ерун-ды? - удивлялся себе Хам.
- Как ты мог? - переспросил Филя I.
- Но у вас есть слуги, прикажите им, - не отсту-пал от своего замысла Хам.
- Кто сьест его - ты или я? - не вытерпел изде-вательства король.
- От пауков у меня в животе кошки скребутся, - отказался Ученый Секретарь.
- Нет-нет, вы непременно проглотите меня, - упрашивал паук. - Я сплету в вашем желудке пау-тину и буду ловить в нее все, что вы из "волите скушать. Вот будет смехотища! Вы превратитесь в обжору, но будете вечно голодны. А я растолстею как слон! И однажды - ба-бах! Ваш живот лопнет и вывалюсь я - огромный и непобедимый!
- Вот нахал! - изумился король. - Решается во-прос жизни и смерти, ему надо каяться и просить прощения, а он еще больше наглеет! Неслыхано! Пошел вон, пока мой Палач не отрубил тебе голо-ву!
Паук понял: здесь тайны не продашь, а голову потерять запрос "то. И он сбежал в самый дальний угол.
В кабинет ворвался взлохмаченный капитан.
- Мой король! - докладывал он. - Кошка, кото-рую вы посадили в ка "меру пыток шпионить за мальчишкой, который украл вашу тайну, ведет сюда мальчишку, который вдруг захотел сказать вам волшебные слова, которые потеряла сова Гу, которую вы превратили в кошку, которую посади-ли в камеру пыток шпионить за мальчишкой, ко-торый украл ва "ши волшебные слова, которые…
- Хватит! - оставивил его Филя I.
- Кто сказал тебе это? - счел нужным вмешать-ся Ученый Секретарь.
- Сова, которую вы превратили…
- Ясно. Что еще тебе поручили передать?
- Паук - провокатор. Его надо разобрать на че-тыре колобка и сьесть. Чур мне один, самый лю-бой!
Мастер плести кружева, не дожидаясь распла-ты, уполз в щель.
- Все?
- Все.
- Скройся с глаз моих и удвой внимание!
Дверь за капитаном закрылась и тут же послы-шался шум, словно кто-то упал; звуки борьбы и шепот.
Ученый Секретарь и король насторожились, но ничего больше не услышали.
- Иди проверь, что там, - шепнул Филя I.
- Пошли вместе, - струхнул Ученый Секретарь.
Но им не понадобилось проверять.
В кабинет вломилась облезлая кошка и верное ей войско. У всех филинов, в том числе и у капи-тана, были широко раскрыты глаза. И король и Ученый Секретарь сразу заметили это.
- Уже? Так быстро? - испугались они.
- Без паники! - успокоила их Гу. - Говорить бу-ду я. Вы хотели по "лучить волшебные слова? Вы их не получите. Мальчишки сбежали по подзем-ному ходу.
- Кто проворонил?
- Это еще не все! - продолжала Гу. - Вы лишили меня моего лица, заставив носить эту шкуру. Но мне надоело! И сейчас вы превратите меня в сову.
- Когда рак на горе свиснет.
- А чтобы вы не питали иллюзий, - громко ска-зала Гу, - я сообщу вам, что все верные вам слуги уже не слуги, а свободные филины! У всех рас-крылись глаза. Одного моего слова достаточно - и вас разо "рвут на части. Но я не хочу крови.
- И не надо, - одобрил Ученый Секретарь.
- Превращайте добровольно!
- Мои слова, - скулил король. - Кто вернет мне мои слова? Все все требуют, и никто ничего не дает взамен. У меня уже ничего не осталось! Я беднее самого последнего бедняка! Все отняли! Все! Мне нечего больше терять. Ну так получайте же! Рвите меня, громите меня, но я не превращу тебя! Хоть раз в жизни могу я совершить смелый по "ступок? Хоть одно дело могу я довести до побе-ды? Слова! Цена твоего превращения остается прежней - слова!
Впервые филины увидели своего короля таким решительным. И бы "ло ясно - на этот раз от своих слов он не откажется.
- Сюда, сюда, - донесся заискивающий голос. - Ломайте стену и считайте, что вы на месте. Это я вам дорогу указал! Просто так! По старой дружбе! Всего за дюжину мух. Не забудьте пожалуйста, а то в этом королевстве слишком много развелось желающих прокатиться на чужой счет. А еще ко-ролями себя называют! У, жадюги!
И не успел этот поток слов иссякнуть, как в об-разовавшийся в стене пролом в королевский каби-нет перелезли Коська, Вадик и Пират.
Больше всех обрадовалась их появлению об-лезлая кошка.
Мальчикам не надо было пересказывать - что здесь произошло, они это поняли с первого взгля-да.
- Приступим к обмену, - начал переговоры Коська. - Вы, ваше величество, начинаете.
- А вы продолжите? Не обманете? - осведомил-ся король.
- Сомневаетесь в нашей честности?
- Что вы! Нисколько!
- Тогда поспешим, - предложил Вадик. - Ваши слова ждут вас.
Этот довод был вполне убедительным и король расколдовал облезлую кошку.
Сова Гу от радости расцеловала Пирата, про-стилась с мальчика "ми и улетела в лес, забрав с со-бой всех филинов.
- А что вы здесь распоряжаетесь? - попробовал ерепениться Ученый Секретарь. - Здесь король главный!
- Бывший король, - поправил Коська. - У него не осталось ни од "ного слуги.
- А я?