– Извини, что я так сильно задержался. Оказывается, вернуться не так-то легко. Пришлось обсуждать это в палате лордов Судьбы и подавать прошение в Верховную Палату. А там не все люди, трудно им было меня понять. Смотрю, выглядишь ты неважно. Какие у тебя возникли проблемы?
Думаю, явись Стэн в более подходящую минуту, я бы не начал так орать. Но с другой стороны, если бы я не был так зол, то наверняка упал бы в обморок от его голоса – у меня и так колени подгибались, – но я вместо этого осушил стакан одним большим глотком и коротко рассказал о своих неудачах.
– И все это ваша чертова ошибка! – возмущенно заключил я.
– Спокойно, спокойно… – я много раз слышал, как он говорил то же самое испуганным лошадям. – Это не моя ошибка. Это твоя ошибка, Руп. Нового мигида надо найти, и ты начал неправильно.
– Неправильно? Что я сделал неправильно?
– Ты всегда так ошибался. Начинал решать задачу как простой человек, даже не подумав воспользоваться своими магидскими способностями. У тебя же есть такие возможности, каких нет ни у одного обычного человека. Почему ты их не используешь, вместо того, чтобы мотаться под дождем по всей стране?
– О, – сказал я. – Точно. Но только после того, как я съем гигантскую яичницу, выпью еще стаканчик виски и не меньше пинты кофе. Вы еще помните, что значит нуждаться в горячем кофе, Стэн? Кстати, как долго вы можете здесь находиться?
– Верховная Палата отпустила меня на год, так что у тебя есть время поужинать. – Это был все тот же прежний Стэн. Я засмеялся и почувствовал себя гораздо увереннее.
Через час я снял пиджак. Хотел было по обыкновению повесить его аккуратно на плечики, но снова вспомнил мадам Наттл и швырнул его вслед за шейным платком. Потом я закатал рукава. Я работал, а Стэн то шептал мне на ухо, то намекал, как выбрать кратчайший путь. Вечер оказался длинным. И не слишком удачным. Англичанину Турлессу так понравилось в Японии, что он надумал остаться там жить. Голландец Корнелиус двинул из Австралии в Новую Зеландию. Неуловимый хорват и Мари Мэлори вообще никак не проявлялись.
– Отлично, – подчеркнул голос Стэна. – Эти двое самые талантливые.
– А у госпожи Фиск нервный срыв, – горько добавил я.
– Так часто случается. Это – расплата за то, что мы не такие, как все. И я. И ты. Все мы могли бы тоже повредиться умом, если бы нас не призвали работать магидами.
– Говорите за себя, – обиделся я, настроение у меня снова стало ни к черту. – У меня-то с головой все в порядке.
– Это ты про сейчас? – уточнил Стэн. – Ты кажется кое-что забыл. Я-то тебя помню школьником. Я согласен с тобой, Мари для нас – наиболее подходящая кандидатура. Думаю, если не выходит найти ее, то можно попытаться что-нибудь выяснить у ее отца. Говорят, что у отца и дочери всегда есть привязанность.
Я решил, что надо последовать его совету.
Через неделю я добрался до больницы в Кенте и нашел там маленького, высохшего человечка в инвалидном кресле, который уже почти полностью облысел. Я понял, что раньше он был пышущим здоровьем толстячком, но опухоль, которую я прекрасно видел, почти погубила его. Врачи отцу Мари не очень-то помогли. Мне стало жаль этого человека, и я приказал опухоли исчезнуть. Человечку стало заметно хуже.
– Ох. – Сказал он, задыхаясь, – сперва Мари, а теперь вы. Что вы сделали?
– Велел вашей болезни исчезнуть. Вы это можете так же, как и я, но вы привыкли к ней, правда?
– Вы говорите точно так же, как и Мари! – ответил он. – Но я не понимаю, что я должен делать.
– Просто скажите опухоли, что она вам не нужна. – Предложил я. – Мне кажется, или вы уже решили, что вашей жизни конец?
– Я не знаю… – пробормотал он. – Сперва развод, а тут еще и это… Я кое-что еще не закончил в этой жизни. У меня есть изобретение, которое нужно запатентовать.
– Так займитесь этим, – сказал я. – Кстати, где сейчас Мари?
– В Бристоле, – ответил он.
– Но я ездил туда, видел ее тетю и…
– Нет-нет, она сейчас у другой тети. Я убедил ее, что она должна закончить учебу и стать ветеринаром. Любовь там, или что, но дело есть дело. Образование – это не то, что можно бросать на полпути. Я взял с нее слово, что она получит диплом.
– Я об этом не знал, – сказал я. – Может, удастся найти ее через университет?
– Или у проклятой тети. Жена Теда, Джанин, жуткая баба. Не понимаю, как моего брата угораздило жениться на такой суке. Он ошибся даже еще хуже, чем я. Я-то развелся, а он до сих пор мается. Думаю, он терпит все ради своего сына.
Он дал мне адрес, причем оказалось, что дом находится на той же улице, что и дом предыдущей тети. Но едва я собрался уйти, как он с тревогой спросил:
– А вы уверены, что я могу вылечить рак только думая о нем?
– Множество онкологических больных именно так и спасались.
– Я, видите ли, человек депрессивный. – Сказал он несчастным голосом.
Мне совестно было уйти, ничего не сделав для Дерека Мэлори. Он не смог бы сам справиться, потому что несколько центров в его мозгу упорно продолжали работать на руку болезни. Так что я их просто отключил. Похоже, он понял, что я сделал. Его лицо сморщилось, и я подумал, что он сейчас заплачет. Но оказалось, что он силится улыбнуться.
– Помогает! – просиял он. – Я часто спорил об этом с Мари. Она тоже так умеет, но никогда не делала. Видимо, она не верит в свои силы. Вместо того, чтобы помочь, только критикует меня.
Итак, я вернулся туда, откуда начал – в Бристоль. Но не сразу, а только через неделю. Потому что уже подошли крайние сроки моих заказов на компьютерные игры. Надо было позаботиться о заработке и к тому же, финансовые проблемы вышли из-под контроля. Пришлось экономить. Едва я покончил со всем этим, как мой факс для связи по магидским делам засигналил и выплюнул на пол депешу. Там значилось: "Инфорион. 10.2.3413. 11.00 часов. СРОЧНО! Император убит. Пожалуйста, безотлагательно приезжайте, чтобы принять участие в созываемой конференции. Это сообщение отправлено по приказу Регента, Верховного Главнокомандующего, Дакроса."
– Вот и замечательно! – злорадно сказал я. Это была моя первая реакция на полученное сообщение. Тимос IX, по-моему, очень даже заслужил это. И не только потому, что убил сына. Я понадеялся в душе, что смерть у него была нелегкой. По возможности, очень нелегкой. И наследника он ликвидировал. Так ему и надо! Хотя, если вдуматься…
– И чем же я могу им помочь, интересно? Я им кто? Магид или нянька?!
– Ничего не поделаешь, отправляйся, – сказал голос Стэна у меня из-за плеча.
Я отправил сообщение, что прибуду завтра.
Они немедленно откликнулись: "Инфорион. 10.2.3413. 11.04 часа. СРОЧНО! Необходимо, чтобы вы прибыли немедленно."
Я возмутился и спросил: "Почему? Я занят своими магидскими обязанностями."
Дакрос, был он там верховным главнокомандующим или нет, тут же ответил: "Мы успели схватить сообщников убийцы. В стране назревает восстание. Мы очень нуждаемся в вас, чтобы найти нового императора. Это серьезная проблема, и только магид может нам помочь. Пожалуйста, сэр." Меня поразило это "пожалуйста, сэр." Дакрос, вроде бы генерал и какой-то там верховный главнокомандующий, да еще и регент, а разговаривает со мной как маленький ребенок. Я ответил, что сейчас буду. И начал упаковываться. Несомненно, я мог и там найти нужные вещи, но тамошние одежды неудобные, словно больничные пижамы, и бритвами их я так и не научился пользоваться. Пока я собирался, Стэн висел над душой и хотел что-то сказать.
– Ну, что? – наконец спросил я.
– Не давай им втянуть тебя в имперские интриги, – сказал он.
– Не волнуйтесь. У меня эта империя в печенках сидит. Но почему вы так переживаете?
– Для всех магидов есть директива – не слишком стараться им помогать. Пусть катятся к черту сами, как умеют.
– Что, это непостижимая тайна или вы просто забыли мне сообщить? – спросил я ехидно. – Почему я-то не знаю о такой директиве?
– Нет, эту директиву спустили уже после того, как я умер. Я, видишь ли, не мог тебе сразу об этом рассказать. Был немного занят там с палатой лордов и прочими. В общем, они решили, что империя должна погибнуть сама собой.
– Счастлив это слышать, – сказал я, запихивая свои вещи в рюкзак. – Вы отправитесь туда со мной?
Стэн не ответил. Он молчал, пока я спускался по лестнице в гостиную. Там голос Стэна прошептал:
– Не думаю, что я смогу, Руп. Похоже, меня отпустили только на Землю. Возможно даже, только в твой дом.
– Да, не везет вам.
– Нет такого правила, что загробная жизнь должна быть безумно интересной. – Сказал он с сожалением.
Я чувствовал, как он парит с несчастным видом посреди моей гостиной. Но поделать ничего не мог, потому что меня уже ждали в империи. Путешествие туда не похоже на долгий путь с одного склона на другой и от перекрестка к перекрестку. Империя ведь про-волшебный мир. Так что это был просто очень быстрый спуск, вроде как у Алисы по кроличьей норе. Я всегда подозревал, что Льюис Кэрролл был магидом. Очень уж похоже он описывал все эти переходы из одного мира в другой. Хитрый человек, выдал все за сказку!
Rain Kitten – мокрый котенок
Grain Kitchen – зерновая кухня
Buttle – буфетчица
Nuttall – орешник
Глава 3
В Инфорион я прибыл как обычно – через крошечную клетушку, которую во дворце было принято называть "Врата магидов". В этот раз я практически ничего не различал из-за всепроникающей кирпичной пыли. Мои глаза немедленно начали слезиться, и я полез за платком, чтобы высморкаться. Потом я решил его не прятать и стал прикрывать платком лицо. Едва я сбросил в угол свою поклажу, как явились два человека в военной форме.
– Мы командированы чтобы отвести вас к генералу Дакросу, сэр, – хрипло сказал один из них. Второй солдат был женщиной.
Меня удивило не то, что они явились из пыли так внезапно. Оба были значительно моложе меня, и подобную серо-синюю форму я видел раньше лишь на приличном расстоянии – они не принадлежали к императорской гвардии или элитным войскам. Серые и синие мундиры обычно наводили порядок среди простонародья. Как вышло, что теперь они в окружении королевского регента?
Оба моих охранника выглядели до крайности уставшими. Это были парень и девушка, очень бледные, с темными кругами вокруг глаз – они едва стояли на ногах. Их волосы припорошила серо-красная пыль. Парень явно не брился уже несколько дней.
Девушка почти таким же хриплым голосом, как и ее спутник, нервно сказала:
– Сэр, держитесь как можно ближе к нам! Здесь опасно.
Я охотно ей поверил, так почти ничего не видел из-за пыли и своего платка.
Мы сразу углубились в коридор, по которому я никогда раньше не ходил. Приходилось все время смотреть под ноги, потому что камни, которыми он был вымощен, кое-где оказались выворочены и разбиты. Я улучил момент и вытянув шею глянул наверх – там, среди трещин в потолке и согнутых растрескавшихся балок светилось голубое небо. Неожиданно я услышал, что каменная кладка осыпается и подпрыгнул от неожиданности, но мои провожатые не обратили на грохот никакого внимания. Видимо, последние дни это происходило здесь довольно часто, и они уже успели привыкнуть.
– Что, дворец бомбили что ли? – прохрипел я сквозь свой платок.
– Взорвали большую бомбу прямо в тронном зале, – ответил парень, а девушка тут же добавила: – Прямо в середине. Все высшие чины и совет погибли.
– И все императорские супруги тоже. Императорская канцелярия погибла, когда обвалились своды соседних залов.
– И элитные войска, – продолжала девушка. – А гвардия охраняла тронный зал…
Они были очень расстроены. Я не мог так же искренне жалеть императора, мне скорее хотелось рассмеяться, но чтобы не обидеть их постарался сделать приличествующее скорбное лицо под своим платком. Даже в этом безопасном коридоре плиты кое-где отошли друг от друга. Мало того – местами просел потолок, поэтому приходилось жаться к стенам, чтобы обойти самые опасные места.
После довольно длительной прогулки мы наконец прошли под высокой аркой и оказались в небольшом каменном зале. Аварийное освещение делало нереальными все предметы, а пыль вообще казалась космической. Мои очки к тому времени запылились настолько, что я уже почти ничего не видел. Пришлось снять их и начать оттирать своим пропыленным платком. Пока я этим занимался, мои провожатые устало отдали честь и хрипло сказали дуэтом:
– Магид Венаблес доставлен, сэр!
– Спасибо за вашу службу, – ответил кто-то изнутри тонким голосом. Второй только сухо закашлялся, а третий хрипло сказал:
– Прекрасно. Вы можете быть свободны.
Я отложил свои изрядно исцарапанные очки и пригляделся. После солдат с их сине-серой униформой, я, вроде бы, не должен был удивляться тому, кто сейчас стоял во главе империи. Но я удивился. За столом, заваленным различными документами сидели всего три человека. Тоненький тенорок принадлежал волшебнику – их в империи высокопарно называют "маги". В любом случае, он был много моложе меня. Его глаза так сильно покраснели, что сначала я подумал, что они у него налились кровью. Одна рука оказалась действительно поранена. Вместо бинта на ней красовалась неровная полоса от форменного плаща – такие было предписано носить магам. Золотой знак бесконечности блестел у мага на левом плече. Рядом сидела молодая женщина – это она закашлялась, когда я вошел в зал. Сквозь грязные полосы и потеки на ее лице я все-таки различил, что женщина очень красива. Одета она была довольно своеобразно – в пару полосатых брюк для верховой езды и роскошную блузу, расшитую сапфирами и жемчугом. Третий явно был генерал Дакрос. Сине-серая форма у него была не лучше, чем у его солдат. Пыльная, разорванная, кое-где подпаленная. Так же, как и его солдаты, Дакрос не брился последние несколько дней, так что его подбородок был покрыт коротенькими курчавыми волосками. Очевидно, Дакрос принадлежал к одной из тех темных рас, которым никогда не доверяли высокие посты в империи. Это спасло ему жизнь, но необходимость внезапно принять на себя весь груз ответственности, стала для него кошмаром. Похоже, он не спал и сильно нервничал – запавшие глаза и стиснутые челюсти искажали его лицо. Однако на меня он посмотрел спокойно и с любопытством. Хотя Дакрос и был старше всех нас, но генеральский чин, он, судя по всему, получил совсем недавно – генералы обычно не так молоды. Видимо, этот человек уже успел отличиться на военной службе.
Едва посмотрев на меня, Дакрос сразу же отвернулся. В арке, куда только что вошел я, возникли из пыли еще несколько человек. И все по неотложным делам. Двое положили на стол новые донесения. Один был в форме королевской гвардии – синей с золотом, но выглядел неуверенным. Он подошел ближе и что-то тихо зашептал генералу на ухо. Я был рад видеть это – лучшее доказательство тому, что генерал действительно пользовался здесь уважением. Пока гвардеец шептался с генералом, я начал рассматривать стол. Там лежало множество более или менее покрытых пылью донесений, несколько портативных компьютеров, довольно мощный радиопередатчик (такой и я хотел бы иметь), и столько пластиковых чашек с остатками кофе, что сосчитать их не представлялось возможным.
Гвардеец наконец ушел, и Дакрос снова повернулся ко мне. К этому времени я кашлял уже так же сильно как и красивая женщина в дорогой блузе.
– Генерал, ей-богу, вы должны покинуть этот дворец раньше, чем все здесь задохнетесь!
– Непременно, – спокойно ответил он. – Мне только что сообщили о новых разрушениях. Мы покинем дворец как только вы поможете нам в решении нашей основной проблемы.
– Я же говорила, то, что нам нужно находится прямо под тронным залом! – сказала женщина.
– Я делаю все, что могу, чтобы не дать ему разрушиться – пропищал молодой волшебник. – удерживаю из последних сил.
Я понял, что он говорит правду. Когда я попытался помочь ему, то ощутил тонны камней, которые буквально навалились на меня. Стэн, конечно, посоветовал бы мне этого не делать, но я видел как ему трудно и поэтому возвел свои укрепления вокруг его. В ответ имперский волшебник благодарно улыбнулся. Похоже, нам соединенными усилиями пока удавалось удержать дворец от полного развала.
– Тогда нам лучше сделать это побыстрее, – сказал я. – Как пройти в тронный зал?
Генерал устало поднялся на ноги.
– Мы покажем вам. – Даже сейчас после стольких бессонных ночей он выглядел величественно. Имперские манеры были у него в крови, и поэтому он внезапно спохватился: – Извините, я никого не представил! Это молодой маг Джеффрос, а это – Первая Леди, Александра, единственная из супруг императора, оставшаяся в живых.
Тут Первая Леди смущенно улыбнулась, словно девочка, которую поймали за кражей конфет или что-то вроде того. Вероятно, я бы тоже чувствовал себя очень виноватым, если бы знал, что множество людей более высокого ранга, чем мой, внезапно погибли. Маг Джеффрос, пока мы проходили по длинному полуразрушенному коридору, признавался мне:
– Я-то всего лишь обеспечивал магическую поддержку. Меня близко не подпускали к тронному залу. Так что теперь я единственный придворный волшебник. Так странно, что погибли все хорошие волшебники, и остался только я…
В этот момент мы подошли к громадной трещине в потолке. Все здание медленно оседало в разные стороны от нее. Я поспешил усилить магическую поддержку. И только потом, глянув по сторонам, понял, что мы находимся в тронном зале. На полу я увидел осколки древней каменной мозаики, крошечные разноцветные кусочки – они перелетели через весь зал. На том месте, где раньше стоял трон, теперь зияла круглая черная дыра. И все. Я присвистнул. Похоже, императора и его приближенных пришлось собирать чайной ложкой. Если вообще было, что собирать.
– Как же вы уцелели? – спросил я у Первой Леди.
– Я просто пошла в туалет, – пробормотала она. Леди Александра сказала это пренебрежительно, но я понял, что это была деланная небрежность. Я пожалел ее, представив, что она пережила после взрыва.
– Не надо тут разговаривать, – прошептал Джеффрос.
– И не топайте, – немедленно добавил генерал.
Он быстро пошел через зал к возвышению, где раньше стоял трон. Мы поспешно шли за ним, и красивые полудрагоценные камни вперемежку с осколками стекла хрустели у нас под ногами. А стены прямо-таки на глазах оседали, и струйки пыли поднимались к потолку. Меня это ужасало до тех пор, пока я не ощутил кое-что похуже. Я уже привык к запахам канализации, пороха, крови и гниющего мусора. Но здесь неожиданно сильно запахло озоном. Я снова достал свой носовой платок и аккуратно завязал себе рот и нос. Озон? Я всегда думал, что озон сопровождает мощный выход магии. И тут я понял, что произошло. Магическую бомбу установил один из старших волшебников императора. Он знал, что погибнет и сам. Смелый был человек. Или просто безрассудный.