– Я умерла. Я умерла в ночь на Новый год. Я болела, простудилась. У меня был жар. Меня не смогли спасти, и ночью я умерла. К тому времени мы с мамой жили вдвоем, без папы. Он служил в царской армии и погиб на дуэли. Мы были богаты. Смогли провести паровое отопление и электричество. И в ночь моей смерти оно почему-то сломалось… Сначала электричество, а потом отопление.
– Ты это уже говорила, – напомнил Алик.
– А, ну да… – несколько рассеянно произнесла Соня, погруженная в воспоминания вековой давности. – Я умерла. Как раз пробило без четверти двенадцать. У моей мамы больше никого не было, и она… она… она очень меня любила. Она всегда говорила, что если со мной что-то случится, то она тоже умрет… И она…
– Умерла? – подсказал я. Мой голос был отчего-то осипшим.
– Да, я тоже умерла, от горя, – раздалось за нашими спинами. Мы заорали как резаные и подскочили с дивана, расплескав на себя чай. За диваном стоял призрак худой женщины с усталым добрым лицом. Она подошла к Соне, стала рядом с креслом и опустила руки на плечи дочери. – Наверно, ночь на Новый год действительно имеет магическую силу. Моя дочь умерла. Я была убита горем. У меня сильно заболело сердце. Я, помню, подумала, что у нас есть все, кроме счастья. Дом, которому все завидовали, сад, но счастья нет!.. А потом – боль в сердце. И темнота. Очнулась я так же резко, как и потеряла сознание. Помню, что за окном сверкнула молния. Я еще подумала: какая молния зимой? Думаю, это была магия новогодней ночи, совмещенная с нашей бедой. Что-то в природе случилось. А дальше… а дальше я увидела, как дочь открывает глаза. Встает с постели. Но она была… прозрачная. Понимаете? Ее тело лежало неподвижно на постели, а душа поднялась и подошла ко мне. Я бросилась к дочери, но… пролетела сквозь нее! Это уже потом мы научились соединять души с телами, но тогда я испытала самый настоящий ужас – моя дочь рядом, но я не могу к ней прикоснуться. В момент моей смерти, в момент мыслей о том, что счастье не в богатстве, и умерло это богатство – наш дом. Мы втроем мертвы – я, дочь и дом. Мы – три призрака. Мы живем только в новогоднюю ночь. Каждая наша ночь – Новый год. Мы не знаем, обретем покой или так веки вечные будем скитаться по дому… Не знаем. Мы ничего не знаем! Мы умерли! Мы мертвы!
– Говорят, что в Новый год, что ни пожелается, все всегда произойдет, все всегда сбывается… – процитировал Алик строку из "Двенадцати месяцев".
– Что это? – спросила удивленно мать Сони.
– Да так… Один стишок… Ну что ж, мне все понятно. Вы пожелали, чтобы этого дома не было, и его нет, как и вас, – сделал тезис Алик. – Но одного никак не пойму – дом-то тут при чем? Он, на мой взгляд, тут совсем ни при чем.
– А по-моему, очень даже при чем, – заспорил Антон. – Они – богатая и уважаемая семья, а это значит – постоянная зависть окружающих. А зависть, как известно, имеет огромную силу. Поэтому перед смертью мама Сони и подумала, что во всех несчастьях именно зависть по поводу богатства, то есть дома, виновата. И, думаю, пожелала, чтобы этого вообще не было. И его не стало. Вот вам и "…все всегда произойдет, все всегда сбывается"!
– Да, мальчик, так все и было, – согласилась женщина, погладив дочку по голове. – Вы не обижайтесь на нас. Это мы морочили вас. Поймите, это… развлечение. Хоть так мы можем себя развеселить.
– Как это типично – привидения, которые над живыми людьми развлекаются из-за собственной несостоятельности, – фыркнул Алик.
Соня с матерью не обиделись. Они сказали:
– Извините. Вы можете идти.
– Нашли дураков! – усмехнулся Антон. – Сейчас опять эта дверная ручка оживет и нас загрызет…
– Нет. Честно. Вы можете идти. Только… – замялась женщина.
– Что – "только"? – насторожился я. – Как я ненавижу эти "но" и "только"!
– Только… выйти отсюда не так-то просто…
– Говорите напрямую, – обреченно попросил Антон.
– Попытаться выйти вы сможете только в следующем Новом году, потому что в этом дверь уже открывалась. Она открывается один раз и только для одной цели – или впустить, или выпустить. Мы не знаем, почему так произошло, но предполагаем, что дом начал жить своей, если можно так выразиться, жизнью. Здесь бардак. Полный бардак. Все доведено до абсурда, бывает то холодно, как на Аляске, – взгляд женщины уткнулся в Аликову куртку-аляску, – то жарко, как в Африке. Мы не любим дом, а дом не любит нас, но существовать друг без друга мы не можем. Становитесь-ка вы рядом с дверью, ждите следующего Нового года, и как только наступит двадцать три сорок пять (именно в это время умерла Соня) – сразу же открывайте дверь и выбегайте отсюда.
– А почему в двадцать три сорок пять? – задал вопрос Алик.
– Я же сказала – момент смерти Сони – это точка отсчета исчезновения дома. Наверно, он как-то чувствовал… не знаю… Но он именно во столько появляется и на рассвете исчезает. До следующего года. Поторопитесь. Скоро рассвет. Вы не заметите, как пройдет год и наступит 31 декабря, двадцать три сорок пять. Поторопитесь. Иначе сюда кто-нибудь зайдет, и вы не успеете выйти. Сюда люди каждый год заходят. Обязательно.
– Почему вы мне это в прошлом году не рассказали? – спросил Антон с обидой в голосе.
– Не успели, – ответила Соня. – Я играла маме на фортепиано, заигралась, а мама заслушалась – и мы прозевали.
– Вы прозевали, а мои родители меня, чувствую, похоронили уже! Кто как не вы должны это понимать! – вскипел Антон, обращаясь к матери Сони. – Ждать мне надо до следующего года! Боже мой! Меня родители два года не видят… И то, два – это если повезет… Если мы отсюда выберемся. Так, пацаны, идем к выходу! Мы просто обязаны не упустить момент!
– Да, идите, скоро рассвет. Этот момент – от рассвета до Нового года в один миг промелькнет. Не упустите шанс. Одна девочка здесь пять лет провела… – сказала женщина.
Мы направились в коридор. По пути туда я думал: "Успеем мы или нет? Это очередная шутка привидений или правда? По-моему, на этот раз они говорят серьезно… Способ проверить их слова только один – дождаться следующего Нового года и… успеть. Успеть открыть дверь".
Мы стали у двери, готовые в любую секунду к наступлению рассвета и к очередному Новому году.
Соня с матерью, обнявшись, встали напротив нас.
"Господи, сделай так, чтобы мы успели!" – горячо подумал я.
– С будущим Новым годом, – поздравила нас Соня.
– И вас, – ответили мы хором, поворачиваясь к двери. Уставились на ручку с изображением тигра. Наши сердца стучали сильнее обычного.
"Надо успеть выйти, надо успеть выйти…" – мысленно заклинал я.
Интересно, успеем? Или нет?
А на улице, наверно, шел снег. И взрывались хлопушки. И пахло хвоей. И никто, кроме нас пятерых, не знал, что мы стоим у двери и ждем следующего Нового года.
Скорей бы он наступил.
Елена Артамонова
Врата в ледяной чертог
Пролог
Полгода назад…
Солнце ползло по выцветшему небу, приближаясь к зениту. Зной иссушил землю, и она превратилась в твердую, покрытую сеткой глубоких трещин корку. Кое-где сквозь нее пробивались жалкие кустики полыни и выгоревшая под знойным солнцем трава. Неподалеку от пустынной дороги возвышался большой брошенный дом. Даже сейчас, в знойный июльский полдень, он был мрачен и, казалось, таил в себе страшную тайну. Черные провалы окон напоминали глазницы черепа, а ведущие к двери ступени – ребра полуистлевшего скелета.
Много недель никто не проезжал мимо этой старой, зловещего вида постройки, никто не нарушал ее покой, как вдруг безмолвие знойного полдня нарушил шум моторов. Окутанные густым облаком пыли по дороге неслись два мотоцикла и джип с затемненными стеклами. Поравнявшись с домом, они развернулись и лихо затормозили, остановившись в паре метров от его фасада.
– Да, местечко то еще! – громадного роста детина, с ног до головы затянутый в черную кожу, снял шлем и слез с мотоцикла. – Мало не покажется.
Он пригладил пятерней свои длинные светлые волосы, подошел к дому, постучал костяшками пальцев по обшитой почерневшими досками стене, будто проверяя ее на прочность.
– Кожей чувствую – они здесь, – откликнулась высокая, отлично сложенная мулатка и проворно соскользнула со своего мотоцикла. – Дадим им прикурить, Ятаган.
Пока колоритная парочка обсуждала свои планы, передняя дверь джипа открылась, и из нее вышел еще один довольно странный субъект. Прежде всего, в глаза бросалось то, как он одет – безукоризненный дорогой костюм и ослепительной белизны рубашка больше подходили для какого-нибудь официального приема и явно не предназначались для путешествия по бездорожью. Однако самым необычным было лицо этого мужчины – его черты напоминали иконописный лик, но жесткое выражение светло-серых глаз и кривившая губы ехидная ухмылка производили неприятное, почти пугающее впечатление. Он достал из машины большой, очень тяжелый саквояж, подошел к своим товарищам.
– Думаю, комментарии излишни, – он опустил поклажу на землю, – действуем как обычно. И запомните, этот мерзавец мой. Что бы ни случилось.
– Стилет был моим другом, шеф, – заметил блондин, расстегивая "молнию" на саквояже.
– Спокойно, Ятаган. Виновник его смерти ответит за все. Я позабочусь об этом.
Саквояж был полон оружия. Кроме весьма впечатляющего арсенала в нем находилось также несколько больших старинной работы крестов, больше дюжины остро заточенных колышков и молитвенник в потертом переплете. Вооружившись до зубов, странная компания подошла к полусгнившему крыльцу.
– Удачи, – криво улыбнулся светлоглазый мужчина, а потом ударом ноги вышиб входную дверь.
Дом встретил охотников тишиной, прохладой и запахом пыли. Сквозь небрежно заколоченные окна в помещение проникали потоки солнечного света, пронизывая его золотыми лучами.
– Любаша, пройдись по чердаку. Мы – в подвал. Прикрой меня, Ятаган.
Мулатка попыталась возражать, доказывая, что готова идти вместе с ними, но мужчины не слушали ее, начав осторожно спускаться по узкой лесенке, находившейся в самом темном углу комнаты.
– Ну и пожалуйста! – пробормотала под нос недовольная Любаша. – Ты меня недооцениваешь, Алекс. Я тоже могу драться наравне с вами…
Охотники скрылись в темноте, и девушка осталась одна. Одна ли? Этот вопрос тревожил все больше, лишал ее душевного равновесия. Любаша стояла посреди просторной комнаты, все сильнее сжимая в руке небольшой острый колышек. Она слышала стук собственного сердца и чувствовала, как по ее спине медленно ползут струйки холодного пота. Смерть могла поджидать ее в каждом темном углу, стоило только покинуть это пересеченное солнечными лучами пространство. Любаша хорошо знала ее обличье – оскал окровавленных клыков, дьявольское сияние глаз, стальная хватка холодных мертвых пальцев…
– Спокойно… спокойно… – прошептала она и, включив закрепленный на голове фонарь, двинулась вглубь дома.
Нижний этаж не представлял особого интереса – все комнаты освещал пробивавшийся сквозь доски солнечный свет, и на пути охотницы не встретилось ни одного темного закоулка. Скорее всего, чердак выглядел точно так же, и его проверка была пустой формальностью. Любаша немного успокоилась. Обнаружив ведущую на чердак лестницу, она, крадучись, поднялась наверх, ударом ноги вышибла дверь в мансарду…
Луч фонаря скользнул по комнате. Единственное окошко мансарды было загорожено старым буфетом, и это насторожило девушку. Похоже, ее ждало серьезное испытание. Губы пересохли, нервное напряжение становилось все сильнее, пятно света скользило по помещению, выхватывая из темноты то старомодную вешалку, то груду пожелтевших, никому не нужных газет.
– Ну же…
Она сделала шаг вперед, и тут же вскрикнула, едва устояла на ногах, почувствовав, как кто-то спрыгнул ей на спину. Напуганная Любаша метнулась в сторону, пытаясь сбросить страшную ношу. Холодные пальцы на ее горле сжимались все сильнее и сильнее, шансов вырваться из этих смертельных объятий почти не оставалось. Паника готова была захлестнуть ее с головой, но девушка все же смогла преодолеть ужас и попыталась оказать сопротивление.
– Получай! Получай!
Любаша изо всех сил ударила локтем своего противника, но он только сильнее сжал пальцы на ее горле. Неожиданно девушка почувствовала, как по ее шее скользнули острые клыки – еще миг и все было бы кончено, но тут ее растерянный, полный ужаса взгляд скользнул по стоявшему у окошка буфету. Она собрала последние силы, бросилась к спасительному источнику света, развернувшись, яростно саданула сидевшего на ее спине упыря о стену, а потом начала отодвигать загораживавший окно тяжелый буфет. Страшное существо уже сомкнуло зубы на шее мулатки, но в этот самый момент темное пространство мансарды пересек золотой солнечный луч.
Тварь истошно завизжала, моментально отпустила свою жертвы и нырнула в самый темный угол комнаты. Солнце только на одну секунду осветило ее бледную кожу, но она тут же начала дымиться, не выдержав прикосновения смертельного для вампиров солнечного света. Охотница получила короткую передышку. Она немного отдышалась, прислушалась – из подвала доносились приглушенные звуки выстрелов. Похоже, Алекс и Ятаган обнаружили большое вампирское гнездо, и на их помощь рассчитывать не приходилось. Впрочем, Любаша и не хотела – это была ее первая настоящая охота, и она должна была показать на что способна.
– Ты мой. Я тебя убью! – она достала пистолет, щелкнула предохранителем, направила фонарь на притаившегося в темноте упыря.
Только теперь девушка смогла рассмотреть своего врага. Это был тощий, очень бледный вампир с космами спутанных грязно-рыжих волос и показавшимися Любаше омерзительными, до тошноты сивыми усами. Мутные, маленькие глазки и торчавшие изо рта острые клыки делали его облик еще более отвратительным. Тварь заскрежетала зубами, в ее зрачках вспыхнули дьявольские огоньки:
– Я выпью тебя до дна, девчонка!
Охотницу и упыря разделяла полоса солнечного света. Оба медлили, не решаясь преодолеть пролегавшую между ними границу. Любаша сжимала в руке пистолет, не решаясь нажать на курок. Конечно, перед ней было отвратительное чудовище, но оно все же напоминало человека, и потому она не могла стрелять в него.
– Иди же сюда, иди… – голос вампира звучал вкрадчиво, успокаивающе, он обволакивал, как сладкая патока, лишая возможности действовать и мыслить. – Иди ко мне, иди…
Девушка знала, что вампиры могут гипнотизировать своих жертв, знала, что ни в коем случае нельзя смотреть им в глаза, знала, но ничего не могла с собой поделать. Упырь потихоньку завладевал ее разумом, превращая в послушную безвольную жертву.
– Нет! – отчаянно крикнула она, и ее голос слился со звуком выстрела. – Нет! Нет!
Она стреляла, стреляла, стреляла, пока не кончились патроны, пули входили в тело упыря, а он все смеялся, демонстрируя отвратительные желтые клыки. Любаша растерялась. Она отступила на несколько шагов, и в этот самый момент вампир прыгнул вперед, перелетел через полоску солнечного света, вновь сомкнул руки на ее шее. Девушка упала на пол, глаза упыря сверкнули адским пламенем… И все же, несмотря на безнадежность своего положения, Любаша продолжала бороться. Ее руки лихорадочно шарили по полу в поисках какого-нибудь тяжелого предмета. Неожиданно ее пальцы нащупали потерянный в начале схватки колышек. Завладев оружием, она почувствовала себя намного уверенней – собралась, сосредоточилась, а потом, выбрав подходящий момент, воткнула кол в тело упыря. Вампир вскрикнул, ослабил хватку, и девушка, наконец, смогла избавиться от его смертельных объятий. Она с омерзением оттолкнула ослабевшее тело:
– Доволен, красавчик?
Вампир лежал неподвижно, широко раскинув руки и закрыв свои страшные глаза. Неожиданно его озарила слабая вспышка, и по телу заскользили жаркие языки пламени. Спустя мгновение, перед охотницей лежала небольшая горстка пепла. Все произошло так быстро, что даже пол не успел пострадать от пламени, а недавняя драка показалось Любаше кошмарным сном.
– Все в порядке? – в мансарду заглянул Ятаган.
– Да, – откликнулась она и не узнала собственного голоса. – А у вас?
– Замочили пятерых, но шеф зол, как черт. Парня, за которым он охотится, здесь не оказалось.
– Но почему? Он должен…
– Должен! – блондин сплюнул. – Никому он ничего не должен. Смотался, как только почувствовал неладное. Знаешь, какой хитростью и интуицией надо обладать, чтобы в течение полутора лет уходить от самого Алекса?
– Вампир-одиночка? Псих, которого сторонятся даже свои? – предположил вошедший в мансарду Алекс. – Не думал, что здесь кто-то окажется. Чердак – не самое подходящее место для вампира. Могу предположить, что он перессорился с остальными упырями. Скверный характер бывает не только у людей. В любом случае молодец, Любаша. Это твое боевое крещение.
– Спасибо, – темнокожая красотка улыбнулась, демонстрируя жемчужно-белые зубы. – Честно говоря, я так испугалась, когда он на меня бросился.
– Никто из нас не доживет до старости и не умрет своей смертью. Но наш долг – бороться с нечистью, избавляя землю от этих гадов, – глаза Алекса блеснули сталью. – Подготовь дом, Ятаган.
Они спустились по лестнице, вышли из дома. Светловолосый охотник достал из машины пару канистр с бензином, вновь скрылся в недрах брошенного строения. Алекс достал сигарету, закурил. Несмотря на одержанную им победу, он был мрачен и зол.
– Все готово, шеф, – Ятаган плеснул остатки бензина на стену дома.
– Отлично.
Алекс бросил окурок в бензиновую лужицу. Почти не различимые на ярком солнечном свете языки огня побежали к старому дому, и вскоре логово вампиров уже полыхало жарким пламенем.
– Огонь очистит, – Алекс скривил губы в недоброй усмешке. – Это только отсрочка, Кристиан. Наступит день, когда я всажу в твое сердце осиновый кол!
Часть Первая
Кошмар в новогоднюю ночь
О том, что у меня есть старшая сестра, я узнала совсем недавно, если быть точной – всего пару недель назад. Как-то вечером раздался телефонный звонок, и папа долго беседовал с незнакомой мне женщиной. Потом он повесил трубку и сообщил, что на зимние каникулы к нам приезжает его старшая дочь. Такие вот дела…
Почему-то я волновалась. То и дело посматривала на часы, придирчиво изучала свою комнату. Интересно, понравиться здесь этой Свете или нет? И вообще, это было довольно странное ощущение – дожить до тринадцати лет, думая, что ты единственный ребенок в семье, а потом в один миг оказаться младшей сестренкой. Звонок домофона заставил меня вздрогнуть. Я подбежала к двери, нажала кнопку, да так и осталась стоять, прислушиваясь к тому, что происходило на лестнице. Вот стукнули створки лифта, заскрежетал ключ в замке…
– Это Яна, а это Светлана, – папа подтолкнул вперед худенькую девушку с огромной папкой в руке.
– Здравствуй, – натянуто улыбнулась она.
– Привет.
– Ладно, девочки. Я вас оставлю. Осваивайтесь. Дел невпроворот.
Папа всегда торопился. Вот и теперь, занеся в квартиру саквояж со Светкиными вещами, он поспешно отправился решать свои важные проблемы. Даже лифта не дождался, побежал вниз через две ступеньки…
Я показывала квартиру, а сама искоса, как шпион в фильме, рассматривала свою сестру. Вообще-то она была ничего – довольно симпатичная и даже немножечко похожая на меня.