Он пришел в себя только в своей квартире. Майка и трусы противно прилипли к телу…
Потом Кит, уходя из дома, всегда на несколько секунд задерживался у запертой решетчатой двери и вглядывался вниз. Он находил глазами брошенные им скрепки и чувствовал, что все-таки экспедиция удалась: он завоевал по крайней мере эту лестницу. Оркам с троллями по ней уже не выйти наверх, и придется им искать другие выходы в мир людей, через другие дома… А потом Кит перестал верить в подземных орков и троллей.
Легко сказать "перестал"! А вот разыграли его, затащили спящего в какой-то подвал - и снова страху полные штаны.
Может, князь и его вздорная сестренка сейчас за ним наблюдают. Украли камеру скрытого наблюдения в двадцать первом веке - и ржут! Раз они смогли в его квартиру залезть, как сегодня ночью… Прибеднялся чертов князь насчет развлечений! Вон какие они себе придумали садистские забавы! Точно, садисты и есть эти аристократики!
Нельзя было подавать виду, что боишься! Кит так и сделал. Сжал зубы, вытер пот со лба и огляделся.
Там, где раньше была дверь, действительно имелся выход. Или вход? Вопрос - куда! Был просто темный длинный коридор с очень слабым просветом вдали. Величиной эдак с пятирублевую монету. Лампы светили только в комнате, в тоннеле их не было. Пол в тоннеле был выложен шершавым древним кирпичом.
Кит прикинул: в крайнем случае придется включить коммуникатор и им подсвечивать дорогу.
Мешкать нельзя! Засмеют… Кит решил: как выберусь, сразу домой, назад в будущее. Пусть они подавятся тут этим подземным флотом какого-то Вольфа. Небось, тоже врут: это еще какая-нибудь зверская забава, на зависть Думу! И фиг с ним, со спасением мира. Дурака нашли!
Кит разозлился - а злость лучшее средство против страха. Он вздохнул и решительно пошел во тьму. Нет, не пошел, а понесся вперед, назло шутникам, чтобы им кайф сломать и забаву скорей закончить. Теперь страшно было только споткнуться обо что-нибудь… может, они еще препятствия какие-нибудь придумали, и сейчас что-нибудь из стены выскочит, гадость какая-нибудь, как в компьютерной игре. У них тут компов нет, значит, все по-настоящему сделают, без дешевых спецэффектов. У князя ума и денег хватит.
И вдруг прямо на бегу Киту пришла в голову удивительная мысль! А что если тогда, в подвале собственного дома несколько лет назад, он увидел и испугался… самого себя! Вот сейчас он пытается выбраться из подземного тоннеля, похожего на тот подвал… и поначалу выскакивает не туда, немного ошибается временем… Может, так и задумано, такая вот шутка с временной петлей!
С такой обалденной, научно-фантастической мыслью Кит и оказался перед небольшой каменной лестницей в полдюжины ступенек, которая вела вверх к решетчатой железной двери.
За дверью было довольно сумрачно, но всё же достаточно светло, чтобы вовремя заметить лестницу, а не разбить на ней нос и выбить себе зубы. Сверху пахло свежим вечерним воздухом… и дачей.
"А вдруг заперто!" - на миг ужаснулся Кит и на одно мгновение почувствовал себя бедным орком или троллем, которому запрещено выходить на земную поверхность, пока не наступит глубокая ночь.
Кит взбежал по лестнице и ударил ладонью по решетке…
Он не заметил боли в руке, потому что дверь отворилась. Ура!
И - час от часу не легче! - Кит оказался посреди глухого леса, на небольшой полянке, окруженной на первом плане кустами орешника, а за орешником - высоченными черными елями.
Но незнакомый глухой лес вокруг и холм с дверями, ведущими в подземный ход или выводящими из него, - все это было сущей ерундой в сравнении с тем, что Кит увидел на поляне.
Поляна, на которой оказался Кит, было обставлена-украшена… теми самыми антикварными вещами, которые толпились в папиной комнате и которыми папаня так гордился! Только эти вещи, если приглядеться, были поновее.
Посредине поляны стоял тот самый маленький столик, который Кит называл "журнальным". Папа на это смеялся. "Точная копия Чиппендейла, конец девятнадцатого века!" - гордился папа, и Кит уже давно знал, что это не мультяшные диснеевские бурундуки-спасатели делали такие столики, а - знаменитый английский мастер, вроде как тезка сразу обоих-двух бурундуков.
А на столике стояло самое любимое сокровище папы - тот самый граммофон!.. И первый раз Кит посмотрел на него не с ненавистью и презрением, а как на родного и близкого…
Чуть поодаль, прямо на стволе ближайшей ели, висели старинные часы с кукушкой - причем на той же высоте, как и в папиной комнате!
А в другой стороне, на толстой ветке орешника, была повешена та самая картина в резной золоченой рамке - небольшой натюрморт с цветочной вазой и букетом то ли васильков, то ли незабудок.
А под картиной, на пару шагов левее, торчал бронзовый подсвечник. У папы он стоял на вполне современной тумбочке, а здесь - на пне! Дистанция между картиной и подсвечником - это Кит сразу приметил - была как и в папиной комнате.
Явно не на своем месте, если учитывать общее расположение домашних предметов, почти в точности повторенное на поляне, находился еще один папин "любимец" - старинный стул в "стиле рококо", с кривой спинкой, кривыми ногами и кривыми подлокотниками. Папа любил сидеть на нем, когда читал книжки. Этот кривой, как древний мутант, стул тоже не нравился Киту, но здесь ему вдруг стало очень жалко этого родного стульчика, потерявшегося в чужом лесу.
Ноги сами понесли Кита к папиному кривоногому стулу. "Уперли гады! Все уперли…" - со злостью думал Кит на ходу, но перед самым стулом осознал, что никто не крал этих вещей у папани. Стул и картина, как утверждал папа, достались ему по наследству… Остальное он когда-то прикупил на барахолке старого Тишинского рынка. Значит… все понятно… все вещи, возможно, когда-то принадлежали князьям Веледницким… и папаня, бродя по Тишинке, по какому-то необычайному творческому наитию собирал вещи, когда-то знавшие друг друга…
А положив руку на спинку стула, Кит просто оцепенел: а что если и стул, и картина достались папе от каких-нибудь потомков-родичей князей Веледницких… А может, он сам, Кит, не кто иной как праправнук этого князя! Только все почему-то скрывают от него - и папаня, и князь…
Жутко заинтригованный и озадаченный, забывший про темный лес вокруг и гадский розыгрыш князя, Кит невольно - ну, чисто автоматически! - приподнял стул… И, подчиняясь внутреннему порыву устроить здесь правильный порядок вещей, перенес его всего на шаг, максимум на метр, в сторону, на то место, где этот самый стул должен был стоять в папиной комнате, а не на поляне, её как бы изображавшей… И поставил его на траву.
И тут начало происходить!
Вокруг раздался шум, будто подул резкий ветер… Но ни один листочек на орешнике, на одна веточка ели не шелохнулись. Хотя и вправду порыв теплого ветра налетел на Кита со всех сторон. Заложило уши. Зазвенело у Кита в ушах.
Кит зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что прямо из-под ног у него по поляне, возникая из ничего, разбегается… паркет!
Не успел Кит ахнуть, как темный паркет успел уложиться до пределов поляны. И вверх, так же из ничего, из воздуха, стали вырастать деревянные стены, досочка к досочке… Стены росли стремительно, раздвигая ветви орешника. И вдруг натюрморт оказался висящем уже не на ветке, а на стене! А часы - не на дереве, а на другой стене!
Подсвечник стоял уже не на пне, а на высоком кованом столике.
Не успел Кит задрать голову, как со всех сторон, будто ряска на поверхности воды, стал стягиваться потолок… стянулся… и прямо над головой Кита выросла сверху вниз, словно пролилась, ветвистая люстра… и зажглась мутными фосфоресцирующими лампочками.
Справа от Кита раздался звук, будто ножом быстро резали толстую бумагу или картон. Кит глянул направо: в стене сама собой прорезалась дверь, а из двери, где надо, выросла блестящая ручка.
"Фигассе, Матрица!" - успел подумать Кит прежде, чем ручка повернулась по часовой стрелке, дверь открылась, и в странный "домик" прямо из леса вошли… кто?!
Конечно же, княжна Лиза, а за ней галантно пропустивший сестру вперед сам князь Георгий Януариевич!
Кит хотел сразу послать их обратно и - очень-очень далеко! Он вдохнул побольше воздуха и… не выдохнул.
Глаза княжны Лизы блестели от восхищения! Она сейчас смотрела на Кита… как? Ну, почти так же, как недавно на крутого греческого Александра!
- Браво! - сказала она и похлопала в ладошки. - Браво, Никита Андреевич! Мы восхищены вами. Вашими потрясающими способностями!
Всего запала злости у Кита хватило на один вопрос, и тот - дурацкий:
- Чего? - спросил он и выдохнул.
Он мог оправдаться тем, что у него все еще были заложены уши и в них звенело - по встроенному электронному будильнику в каждом. Но он прекрасно слышал комплимент княжны, никуда не денешься!
Княжна смущенно улыбнулась и взглянула на брата, который уже успел пристроиться рядом.
- Вот вам моя рука, Никита! - воодушевленно сказал князь, глаза у него тоже поблескивапи. - Вы - действительно великий комбинатор, наш отец оказался прав.
Вообще-то, "великим комбинатором" именовался мошенник Остап Бендер из "Двенадцати стульев", но, похоже, князь и его отец не читали книг, написанных в будущем… в отличие от старинной Софии Христиановны.
Кит тупо посмотрел на руку князя.
- Жорж, видимо, нам снова придется приносить вполне обоснованные извинения, - тихо проговорила княжна. - Может, на этот раз ты возьмешь на себя труд?
- Зато у тебя это лучше получается… - и тут успел подколоть сестру князь, элегантно опустив не пожатую Китом руку. - Впрочем, не ухожу от ответственности.
И он как будто вспомнил про стоящего перед ним Кита и обратился к нему:
- Никита Андреевич, позвольте вновь принести вам извинения по поводу доставленных волнений. Но! Все дело в "но". Это, поверьте, был лучший способ проверить в полевых условиях не только ваши уникальные способности в области молекулярной комбинаторики, но и способность мобилизовать силы в критический момент… так сказать, в боевых условиях.
Кит сглотнул, и уши отложило. Но звон еще остался…
- Что это было? - только и спросил он.
Брат с сестрой переглянулись.
- Позвольте мне, - попросила слово княжна Лиза.
Кто был против? Никто. Тем более не Кит.
- Ученые мужи, - чарующе улыбаясь Киту, проговорила княжна, - профессора и прочие, сказали бы так: "Наука еще не может дать этому феномену ясное объяснение, но в будущем…" и все такое. У вас, Никита, редчайшая способность видеть "точку порядка" в системе разрозненных деталей единого целого… Вы просто не развивали в себе этой способности… Так же как и некоторые другие люди, прожившие всю жизнь и даже не обратившие особого внимания на свой скрытый талант. Правда, в далекой древности было несколько великих строителей. В Египте, к примеру. Вспомните, пирамиды. Не все, правда, но самые древние и самые высокие… Строитель Стоунхенджа в Британии. В Новом Свете есть необычные сооружения древнего народа майя… Развитие цивилизации и промышленности подавило множество удивительных способностей человека, не имеющих никакого отношения к дурной магии, ко всякому оккультному злу…
- Позволь, сестра, - встрял князь. - Если ты увлечешься лекцией, мы до утра отсюда не выйдем.
Самым удивительным было то, что княжна не огрызнулась, а просто притихла.
- Иным словом, Никита, если в Париже, не дай Бог, обрушится башня инженера Эйфеля, можно смело вызывать вас на проведение мгновенной реконструкции, - сказал князь. - Вы приедете на место катастрофы, погуляете среди железных развалин, прикажете разложить несколько деталей в том порядке, который вам покажется верным - и вуаля! Главное - успеть отбежать в сторону, чтобы чем тяжелым не зашибло, пока башня в считанные секунды будет сама собой собираться и расти в небеса… Да ведь с вами подобное уже однажды случалось… Помните? Среди тех железок, на свалке…
И Кит вспомнил.
Тогда, давно, на огромной свалке всяких железок, называвшейся "Самолёткой", ему вдруг невольно захотелось как-то по-особому разложить на земле несколько попавшихся под руку деталей совершенно неясного назначения.
И он разложил.
И так же поднялся воздушный вихрь, ударил со всех сторон, и у него заложило уши. И воздух вокруг стал колебаться, как в сильную жару. И еще несколько железок, как намагниченные, притянулись к тем, разложенным на земле… И Кит увидел, как вокруг него начинает образовываться что-то вроде мерцающей металлической сетки… и прямо над головой загудел какой-то темный сгусток то ли пыли, то ли металлических стружек.
Кит очень испугался. Повинуясь неведомому порыву, он пнул одну из железяк, отфутболил ее в сторону. Тут же вихрь стих, мерцающая сетка исчезла, и сверху посыпалось что-то вроде пыли-ржавчины.
- Что это было? - не слыша себя, спросил Кит.
- В вашем времени такой авион называется "легким вертолетом", - с улыбкой ответил князь. - Вам просто не достало деталей. И слава Богу! Представьте себе маленького мальчишку, нечаянно взлетающего в только что собранном им самим настоящем вертолете. Собрать-то по наитию собрали, а управлять-то не учились… Вы бы разбились наверняка.
Кит похолодел и чуть не сказал "фигассе!", но неожиданно сказал:
- Понял!
- О! Чудесно! - обрадовался князь. - Так извиняете нас?
Кит огляделся, деваться было некуда.
- Куда деваться… - так и признался он.
- Вот и чудесно! - И князь снова подал руку.
Кит ее пожал.
Подала руку и княжна.
- Друзья? - спросила она.
Кит слегка похолодел, осторожно пожал сильную руку княжны и сказал:
- Друзья.
- А теперь отодвиньте стул, - вдруг попросил князь. - Куда-нибудь…
И Кит невольно повиновался.
Теперь воздух не уплотнился, а будто весь пропал на мгновение. Люстра, потолок, стены исчезли на счет "раз, два". Паркет со всех сторон стянулся и утёк под стул, словно вода в открытое отверстие в ванной.
- Ой! - ойкнула княжна и ухватила Кита за плечо. - Чуть не упала!
Картина вновь качалась на ветке. Часы вновь висели на ели.
- Пойдемте, - сказал князь. - Евсеичи все соберут. У нас еще много дел.
Только теперь Кит заметил, что, помимо железной решетчатой двери, подземный ход прикрывался сверху еще и неказистой деревянной дверью.
Князь пошел вперед с фонариком, подсвечивая больше не себе, а назад - сестре и Киту.
- Отец оставил нам кое-какие готовые приемы сборки, - сказал князь, уверенно идя вперед. - Один из них - превращение авиона в мотоцикл и обратно. Вы имели возможность заметить. Но главное - наш "Лебедь". - Голос князя гулко отдавался в тоннеле. - Отец сказал о вас: "Только он сможет поднять "Лебедя"".
- Теперь мы уверены в этом, - тут же, как по команде, подхватила княжна, шедшая следом за братом. - Вы сможете поднять "Лебедя".
- А что это? - спросил Кит.
Он уже совсем не обижался на княжеско-садистскую шутку. Наоборот, классный квест получился! Правда, чуть в штаны не наложил… Ну, так это же не на компе играть в тихой уютной квартирке!
- Сами увидите, - донесся голос князя.
По дороге назад, в уже знакомую и не страшную глубину подвала, Кит заметил в стенах тоннеля пару железных дверей. Но спрашивать, куда они ведут, не стал. Князь с княжной выдавали все тайны через час по чайной ложке, и спрашивать их о чем-то, любопытствовать не по делу означало нарываться на их противные великосветские ухмылочки-улыбочки.
Одно Кит успел уяснить: без него тут не обойдутся, и если что, он тоже может поиздеваться над ними… если уж совсем приспичит и станет ясно, как это сделать.
Теперь-то он чувствовал себя коренным жителем всех страшных подвалов, и доведись ему теперь спускаться в подвал дома, в Москве… он бы и в диггеры пошел по разным подземельям и метро рыскать… если уж очень нужно будет…
Добрались до комнаты Кита. Князь подошел к письменному столу и, судя по движению руки, нажал на какую-то кнопку на нижней стороне столешницы.
Потолок вдруг начал раздвигаться, и кирпичные стены вокруг поползли вниз.
Кит затаил дыхание, решив, что вся материальная реальность сейчас опять сложится-свернется, и они вновь окажутся в лесу… И тогда выходит, не было никакой настоящей помещичьей усадьбы, а вокруг - сплошной виртуал!
Ан нет! Просто пол поднялся, как подъемная платформа в лифтовой шахте, - и все трое очутились в уже знакомых Киту стенах. Это и правда была та самая комната, где так сладко отсыпался Кит после бессонной ночи с нападением князейпризраков и после невероятных приключений, начавшихся поутру на большой перемене…
Князь включил зеленую настольную лампу, и в комнате стало по-дачному уютно.
- Думаю, лишних объяснений не требуется? - любезно сказал он.
- Жорж, ты как всегда несносен, - вновь пошла в атаку княжна и сделала это очень кстати. - Нет, чтобы сразу сказать Никите: мы на верхней палубе "Лебедя".
- А ты как всегда торопишься, Элиз, - строго посмотрел на сестру князь. - Я как раз хотел перейти к наглядному пособию. Пойдемте, Никита, пойдемте.
Пока только и оставалось Киту, что таскаться за хозяевами вроде потерявшейся собачонки.
Князь выключил лампу и галантно пропустил гостя из комнаты, вслед за своей сестрой.
Они прошли по коридору к красивой парадной лестнице с необычными колоннами-маяками, поднялись по небольшой лесенке еще выше ("К самой обсерватории", - подумал Кит) и вскоре оказались в рабочем кабинете князя.
- Добро пожаловать на мой капитанский мостик, - сказал князь Веледницкий.
- Чаще он "наш", - не поленилась уточнить княжна Лиза, а ее брат сделал вид, что пропустил сие важное уточнение мимо ушей.
Такие кабинеты Кит видел только в кино или по телевизору - в фильмах про каких-нибудь лордов и баронов, живущих в больших мрачных особняках или в старых замках. Темная резная мебель. Кругом до потолка - темные шкафы, забитые старинными книгами. Огромный письменный стол с зеленым сукном… Обстановку капитанского мостика Кит всегда представлял себе иначе. Опять, же видел по телевизору и в кино… Штурвал, приборы, наклонное окно широкого обзора, морской простор до горизонта.
Правда, в этой комнате было заметно светлее: окно выходило на юго-запад - и не в лес, а на луга у реки, расстилавшиеся под холмом. В этом окне стоял приятный дачный вечер начала лета… точнее - начала летних каникул. У Кита сразу отлегло на душе, и показалось, что в подвале он побывал когда-то давным-давно… в то далекое время, когда еще бросал с лестницы вниз разноцветные скрепки. Может, равные, если считать по часам, отрезки времени и вправду приобретают разную протяженность, когда уходят в прошлое?
На письменном столе, играя роль экзотического письменного прибора, находилась модель дирижабля с необычным зонтиком-колпачком, прикрывавшим носовую часть. Модель, сделанная из золотисто-латунных деталей, была размером с крупную дыню-торпеду. "Дыня" дирижабля представляла собой каркас-скелет с полочками для бумаг и всяких нужных штучек. Киту сразу показалось, что "письменный дирижабль" не лежит на столе, а волшебным образом очень низко парит над ним. Кит постеснялся спросить о тайне этого фокуса, как всегда думая на всякий случай, что глючит…