Где-то хлопала на ветру ставня. Больше не было слышно ни звука.
- Ну и дела, - пробормотал я.
Я пошел на кухню - единственное место, где я еще не смотрел.
- Мама! - крикнул я. - Это я! Мне…
Я остановился в дверях кухни и ахнул. Что это за гадость там, на полу? Блестящая зеленая лужица.
Зеленая слизь.
Ошметки зеленой слизи застыли и возле стола.
- Он был здесь! - прошептал я.
Здесь побывал космический пришелец.
В ужасе взирал я на зеленые брызги на полу.
Мама? Белл?
Что с ними сталось?
Что он с ними сделал?!
16
Мне стало дурно. Живот свело, когда я уставился на зеленые потеки на полу. Я смотрел на них, пока они не расплылись перед глазами, превратившись в сплошное зеленое пятно.
Потом я поднял глаза и увидел записку на холодильнике.
- Что? - я встряхнулся, пытаясь избавиться от парализующего страха.
Мама всегда оставляла для нас записки прикрепленными к холодильнику. Эта была прижата магнитом в виде улыбающейся рожицы.
Я сдернул записку с дверцы. Магнит отвалился и запрыгал по полу. Дрожащей рукой я поднял записку и прочел слова, написанные аккуратным маминым почерком:
Джек, у Белл снова воспалились миндалины. Она не смогла проглотить даже свое любимое желе из лайма.
Мы с папой отвезем ее к врачу. Позвоним, как только сможем. Если к ужину не вернемся, приготовь себе сандвич с арахисовым маслом.
С любовью, М
Я перечитал записку дважды, держа ее обеими руками - чтобы не так ходила ходуном. Наконец, я бросил ее на пол и испустил протяжный вздох облегчения.
- Ничего себе, - пробормотал я. - Бедняжка Белл.
Что если ее положат в больницу? Что если ей придется удалить гланды? Я подумал, больно ли это - когда вырезают гланды.
Я поднял записку и перечитал ее еще раз.
Желе из лайма. Желе из лайма…
- Вот черт, - пробормотал я. Я опустился на колени возле стола. Погрузил палец в блестящий зеленый сгусток. Поднес палец к лицу. Понюхал. Лизнул.
Точно. Желе из лайма.
А вовсе не инопланетянская слизь.
По крайней мере, встреча с пришельцем им не грозит, подумал я. Пока не грозит.
Я поднялся на ноги и оглядел кухню. Грязные тарелки были свалены в кучу в раковине. Половинка тоста валялась на столе рядом с пустой бутылкой из-под апельсинового сока.
Я здесь совсем один, внезапно осознал я.
А если Белл придется везти в больницу, я буду один до поздней ночи.
Меня прошиб озноб. Что, если они следили за мной? Мистер Лисс? Миссис Беркман? Генри и Дерек?
Что если они за мной придут?
Как я смогу защититься?
Последую совету мистера Флешмана, решил я. Запру все двери. Если кто-нибудь позвонит в дверь, я не отвечу. И уж тем более не стану никому открывать.
И тут же позвонили в дверь.
- Нет! - я подскочил чуть не до потолка.
Я замер в дверях кухни.
Звонок прозвонил снова. И снова.
- Джек, ты дома? - послышался голос. Девичий голос.
Я прошел в гостиную и выглянул в окно. Марша и Мадди!
Чего им нужно? Зачем они здесь? Уроки еще не кончились. Что они здесь делают?
Звонок опять прозвенел.
Я подошел к двери. Но открывать не стал.
- Че… чего надо? - выдавил я.
- Впусти нас! - взмолилась Марша.
- Джек, нам страшно! - крикнула Мадди.
- Страшно? Отчего вам страшно? - спросил я.
- В школе какая-то чертовщина творится! - ответила Мадди.
- Нам страшно, Джек! - добавила Марша. - Мы хотим с тобой поговорить. Открой дверь, пожалуйста!
Я замер, держа руку на дверной ручке. Могу ли я им доверять?
Могу ли я их впустить?
17
Я накинул цепочку и слегка приоткрыл дверь.
- Открывай, Джек! - упрашивала Мадди.
Я уставился на них. Пытаясь определить, одержимы они или нет. Пышные черные волосы Мадди были растрепаны. Голубые глаза нервно блестели.
Лицо Марши было искажено страхом. На лбу блестели бусинки пота.
- Да что с тобой, Джек? - закричала Мадди. - Почему ты нас не впускаешь?!
Я медлил. Они не щелкали языками. Не выдували пузыри из ушей.
- Вы не хотите меня обнять? - брякнул я.
Марша нервно расхохоталась. Мадди нахмурилась.
- Еще чего! - вскричала она. - Больной, что ли?!
Я снял цепочку и открыл дверь. Девчонки ворвались в дом. Хорошенько приложив меня при этом висевшими на спине рюкзаками.
Я последовал за ними в гостиную. Я не мог решить, говорить им о космическом пришельце или не стоит. Мне не хотелось пугать их еще больше.
И потом, они, наверное, все равно мне не поверят.
- В чем дело? - спросил я. - У вас и впрямь испуганный вид.
- Все из-за Генри и Дерека, - ответила Мадди, выглядывая в окно. - Они вели себя жутко странно.
Маршу передернуло:
- Надеюсь, они нас не выследили.
- А что они делали? - спросил я.
- Они как-то чудно разговаривали, - ответила Мадди, приглаживая волосы одной рукой. - Совсем не так, как обычно.
- А не пытались ли они вас обнять? - спросил я. - Они вас не обнимали?
Маршу опять передернуло.
Мадди открыла рот, чтобы ответить. Но тут с улицы донесся оглушительный удар, от которого мы все подскочили.
- Это Генри и Дерек! - выдохнула Марша, прижимая руки к веснушчатым щекам. - Все-таки выследили!
Еще один удар, на сей раз - с переднего двора, заставил нас броситься к окну.
Выглянув на улицу, я увидел, как что-то стукнулось о ствол сосны, растущей возле парадной дорожки, и отскочило в траву.
- Камень! - воскликнул я.
Круглый оранжевый камень. Размером с апельсин.
Марша и Мадди вскрикнули, когда еще один камень грохнулся на подъездную дорожку.
Это вторжение! - понял я.
Мистер Флешман говорил мне, что остальные инопланетяне уже в пути. А они уже тут как тут - сыплются на дворы и подъездные дорожки. Они прыгали по земле - по нашей Земле! - заточенные в оранжевые шары - точно такие же, как тот, что нашел я.
- Просто не верится! - выдохнул я. Несмотря на охвативший меня ужас, я должен был это видеть. Я бросился в прихожую, распахнул дверь и вылетел во двор.
Девчонки следовали за мной по пятам.
С отвисшей челюстью наблюдал я за дождем оранжевых камней. Словно оранжевый шквал с градом - дюжины дюжин - обрушились они на наш квартал.
С колотящимся сердцем я повернулся к Марше и Мадди. Я ожидал увидеть на их лицах ужас и потрясение.
Я никак не ожидал, что они будут улыбаться!
- Они т-т-т как раз вовремя, - сказала Мадди.
- Ага. Да и что бы их могло задержать? - ответила Марша.
Они повернулись ко мне; их широко раскрытые глаза горели жутким огнем.
- Наши товарищи т-т-т прибыли, - сказала Марша.
- Не пытайся сбежать, Джек, - добавила Мадди. - Ты теперь в меньшинстве.
18
- Нет! - С отчаянным воплем я повернулся к дому.
Они попытались меня схватить. Но я уже сорвался с места.
Я влетел в дом - и захлопнул парадную дверь.
Я слышал их яростные вопли, пока отчаянно сражался с замком. Заперев дверь, я торопливо накинул обратно цепочку.
- Впусти нас! - кричала Мадди.
Они заколотили в дверь кулаками. А потом она затряслась от мощных ударов.
БАМ… БАМ…
Они таранят плечами, понял я. Они пытаются вышибить дверь!
- Джек, ты от нас не уйдешь! - кричала Мадди.
БАМ… БАМ…
- Т-т-т. Теперь мы все здесь! - задыхаясь, крикнула Марша. - Мы здесь, и мы готовы!
- Нам нужно твое т-т-тело, Джек!
- Это не больно. Честно. Ни капельки!
- Одно объятие. Одно мимолетное объятие. И ты будешь одним из нас!
- Впусти нас!
От очередного мощного удара дверь содрогнулась.
Устоит ли она? Сможет ли их удержать?
Я услышал над головою треск, когда космический корабль ударил в крышу.
- Задняя дверь! Неужели не запер?! - воскликнул я вслух.
Я был уже посреди кухни, когда зазвонил телефон.
- А-А-А-А-А-А!!! - в ужасе заорал я. Но, тут же сообразив, что к чему, сдернул трубку. - Алло?
- Джек?
- Папа!!!
- Джек, я больнице, - сказал он. Я пытался расслышать его слова сквозь свое тяжелое дыхание.
- Белл придется удалить гланды, - сообщил он. - Мы с твоей мамой задержимся в больнице допоздна. С тобой все в порядке?
- Нет, не в порядке! - закричал я. Даже отсюда я слышал, как Марша и Мадди ломятся в дверь.
- Что ты сказал? - переспросил папа. - Я тебя плохо слышу, Джек. Тут в коридорах такой шум…
- Я не в порядке! - проорал я. - Ты должен приехать и помочь, папа! У нас высадились пришельцы из космоса! Их сотни! Прямо во дворе!
Я глубоко вздохнул и ждал папиного ответа.
В трубке слышались голоса и телефонные звонки.
Папа тяжело вздохнул в трубку.
- Джек, - сказал он наконец, - мне за тебя стыдно.
- Что? - выдохнул я.
- Твоя сестренка в больнице. Сейчас не время для диких историй, - отрезал он.
- Но, папа… - попытался я возразить.
- Тебе не кажется, что пора уже повзрослеть? - продолжал папа. - Тебе не кажется, что пора бросить всю эту тарелочную дребедень и научиться ответственности?
- Пап, ну пожалуйста! - закричал я. - Марша и Мадди собираются меня обнять! Они одержимы, папа! Они…
- Ни слова больше! - взбешенно крикнул папа. - Слушай меня, Джек. Сделай домашнее задание. Приготовь себе чего-нибудь поесть. И прекрати маяться дурью.
Маяться дурью?!
Я сглотнул комок в горле. Я должен заставить его понять. Я должен заставить его поверить.
Еще один космический корабль отскочил от крыши. Я слышал, как он прокатился по черепице и бухнулся в траву под окнами кухни.
Я набрал побольше воздуха.
- Папа… послушай… - начал я.
На другом конце провода повисло молчание.
- Папа?
Он повесил трубку.
Я бросил трубку и поспешил к окну в гостиной. Осторожно посмотрел на крыльцо. Марши с Мадди и след простыл.
Я испустил вздох облегчения. Передняя дверь все-таки выдержала их натиск; они не смогли ворваться в дом.
Но надолго ли?
Я выглянул на лужайку перед домом.
В воздухе стоял треск от раскалывающихся камней. Звук был такой, словно одновременно взрывались сотни петард. Космические корабли вскрывались, будто яйца. Инопланетные создания - десятки и десятки - выбирались наружу.
Сперва они походили на зеленых букашек. Размером с кузнечика.
Но они росли. Вырастали до размеров толстых зеленых ящериц. И снова росли. С невероятной скоростью.
Вскоре они поднимались на ноги. Из расширяющихся челюстей выдвигались зубы. Похожие на стручки ноги шлепали по земле и асфальту. Изящные руки вытягивались и вздувались буграми мышц. Четырехпалые кисти загребали воздух.
Прижавшись лицом к стеклу, я в ужасе смотрел, как чудовища неуклюже шествуют по лужайкам и тротуарам. Их выпуклые глаза вращались под твердым панцирем, увенчивавшим их головы, когда они, раскачиваясь, разбредались во все стороны.
Густые потеки слизи бежали с их сверкающих тел, собираясь в лужи на траве.
Внезапно я почувствовал, что моя грудь вот-вот взорвется. Оказывается, все это время я не дышал!
Я шумно выдохнул и вновь обратил взгляд к передней лужайке. Трава была усеяна расколотыми оранжевыми камнями и залита лужами слизи.
Чудовища вразвалочку удалялись. Продолжая расти, продолжая вытягиваться, шагали они по газонам и лужайкам.
Они распространятся, подумал я. Распространятся по всей округе.
С улицы послышались отчаянные вопли и визг. Собаки лаяли, как оглашенные. Я увидел, как из соседнего дома выбежали мистер и миссис Андерсон, отчаянно размахивая руками.
Подъехала полицейская машина с мигалкой. Оттуда выскочили два офицера в черной форме.
Андерсоны бросились к полицейским. Они дико жестикулировали и говорили одновременно.
- Сделайте же что-нибудь! - донесся до меня крик миссис Андерсон. - Вы можете что-нибудь сделать?!
Я видел, как оба офицера шагнули вперед. Действовали они стремительно. Один полицейский обнял мистера Андерсона. Его напарник обнял миссис Андерсон.
Я видел, как выскользнули из их пальцев длинные серебристые ногти. Видел, как полицейские погрузили их в спины моих соседей.
На мгновение Андерсоны неподвижно застыли. А потом бросились обнимать других людей.
- Вся округа… - прошептал я себе под нос. - Вся округа…
Охваченный ужасом, я не мог оторваться от стекла. Смотрел. Слушал.
- Мистер Флешман… - пробормотал я.
Что он с этим будет делать? Каким образом остановит массовое вторжение?
Он, наверное, сейчас готовится где-нибудь вместе со своими агентами к решающей схватке? Как он сможет с ними сражаться? Их слишком много, и распространяются они с невероятной скоростью!
Много же будет проку от моего списка, если все в Лос-Анджелесе станут одержимыми!
Я побежал к задней двери. Мистер Флешман советовал мне оставаться дома. Но это было выше моих сил. Я должен был выяснить, что он делает.
Я потянулся к ручке двери… и тут опять зазвонил телефон. С колотящимся сердцем, я схватил трубку.
- Джек?
- Папа?
- Извини, что так резко повесил трубку, Джек. Ну что, успокоился? С тобой все хорошо?
- Нет, папа! - воскликнул я. - Пап, весь квартал!.. Они приземлились!
- Я тебя не слышу! - прокричал он. - Тут очень плохая связь! И жутко шумят…
- Папа, прошу, послушай… - умолял я.
- Мы с мамой вернемся очень поздно! Сам ляжешь спать? Мы заглянем к тебе, когда вернемся!
- Но, папа…
- Белл сейчас будут оперировать! - кричал он. - Если все обойдется, мы сможем привезти ее домой уже завтра!
- Это замечательно, - ответил я. - Но дома небезопасно. Пришельцы…
- Тебе, наверное, придется собраться в школу самому! - проорал папа, перекрикивая больничный шум. - Нам с мамой придется уехать в больницу с утра пораньше! Не хотелось бы, чтобы Белл проснулась, а нас не было рядом!
- Не вернусь я в эту школу, - ответил я. Сглотнул. - Пап, как только ты вернешься, нам нужно будет поговорить.
- Что ты сказал? - спросил он. - Я побегу! Кому-то нужно позвонить! Пока, Джек.
Связь прервалась. Я повесил трубку.
Меня всего трясло.
- Почему он меня не выслушал?! - в голос завопил я.
Я собрался с духом. Я знал, что на свете есть лишь один человек, способный меня выслушать. Единственный человек, который знал, что происходит. Мистер Флешман.
Я снова направился к двери… но остановился.
Пришельцы разбежались по всей округе, сказал я себе. Ну как один такой поджидает меня на заднем дворе? Ну как их там целый десяток?
Я повернулся и побежал наверх. Из окна моей комнаты прекрасно просматривался весь двор. К тому же, оттуда я смогу взглянуть на окно мистера Флешмана и удостовериться, что он дома.
Я поспешил к окну, распахнул его настежь и высунул голову.
Мои глаза быстро обежали двор. Я видел оранжевые корабли пришельцев, расколотые, точно яйца; они валялись в траве тут и там. Но инопланетян не было.
На другой стороне двора я заметил свет в окне мистера Флешмана. Я посмотрел в окно.
Я увидел, что он действительно дома.
Что он делает?
Он что, развалился в просторном кресле и закинул ноги на стол?
Я так и ахнул. Он смотрит телевизор, понял я.
Вот так вот сидит себе преспокойно и телик смотрит?!
Почему он ничего не предпринимает?!
19
Может, он ждет донесения от своих агентов, подумал я. Я знал, что у него должен иметься какой-то план. Когда я разговаривал с ним в последний раз, он вовсе не казался обеспокоенным.
Я выполню все, что он мне говорил, решил я. Я не пойду к нему. Останусь дома. Подожду, когда он сообщит, что угроза миновала.
Но я должен предупредить маму и папу. И еще я должен показать им, что все это время говорил правду, а не сочинял дикие истории.
Не важно, как поздно они вернутся, решил я. Я не лягу спать, пока не дождусь их. И я заставлю их меня выслушать.
День тянулся и тянулся, самый долгий, самый страшный день в моей жизни. Даже с мистером Флешманом по соседству, я чувствовал себя ужасно одиноким. И совершенно беспомощным.
Я приготовил себе на ужин сандвич с арахисовым маслом. Но голод не унимался, так что я добавил к этому еще и миску хлопьев. И пакет картофельных чипсов.
Я думал о бедной Белл. Я надеялся, что с ней все будет в порядке.
Каждый раз, когда по улице проезжала машина, я бросался к окну в надежде увидеть маму и папу.
Шли часы. Я начал позевывать. Спать хотелось ужасно.
Я бродил взад и вперед по комнатам, разгоняя сон. Я должен бодрствовать. Я должен предупредить маму и папу об инопланетном вторжении.
Чувствуя, что меня все больше и больше клонит в сон, я включил телевизор. Как раз начинались одиннадцатичасовые новости.
- В районе Лос-Анджелеса погода ожидается теплая, - говорил ведущий прогноза погоды. - Теплый фронт-т-т-т движется из долины Сан-Фернандо, и будет поначалу сопровождаться проливными дождями…
- Даже метеоролог! - простонал я. - Даже до метеоролога добрались!
Я заставил себя досмотреть весь выпуск. К моему ужасу, там ни разу не упомянули ни о высадке инопланетян, ни о том, что эти твари повсюду распространялись.
Настал черед спортивной сводки. Как только спортивный репортер заговорил, из его ушей показались зеленые пузыри. Он немедленно скрыл их, надев наушники.
Они все одержимы, понял я с содроганием. И, разумеется, будут хранить молчание.
Но как долго?
До тех пор, пока не захватят всех и каждого?
Мимо проехал автомобиль. Я подбежал к окну. Нет, это не мама с папой.
Спать хотелось так, что я едва удерживал глаза открытыми. Все напряжение, все ужасы этого бесконечного дня не могли не взять свое. Я был совершенно измотан.
Лягу в постель и отдохну, решил я. Раздеваться не стану. Просто подремлю немножко.
А когда вернутся мама и папа, я сразу проснусь и все им расскажу…