Никто не заметил, сколько минуло времени. Казалось, прошло всего мгновение, как всех разбудил леденящий душу взвизгивающий крик.
Глава 15
Поросенок
- Это баньши! - произнес Фаолан неожиданно дрожащим голосом.
- Сам ты баньши, - резко возразил Пэдур. - Я слышал ее крик, и уж поверь мне, такое не забывается.
- Баньши - это… - начал было Фаолан, обернувшись к Кену и Элли.
- Знаем-знаем, - прервал его Кен. - Это такая сверхъестественная женщина, крики которой предвещают смерть.
- Даже в наше время некоторые ирландцы утверждают, будто слышали крик баньши, - добавила Элли.
К их удивлению, Фаолан покачал головой:
- В этом нет ничего сверхъестественного. Они очень даже реальные. Да, баньши - только женщины, мужских особей еще никто не встречал. Кое-кто уверяет, будто они наполовину люди, связанные с каким-то звериным народом, но этого никто точно не знает. Баньши живут под землей и появляются лишь для того, чтобы убивать. Они белые, как снег, потому что никогда не видят солнца. Кожа белая, волосы белые и лишь глаза красные. Их крики парализуют жертву.
- И что же с ней происходит дальше? - спросил Кен, боясь услышать ответ.
- Никто не знает, - пожал плечами Фаолан.
- Они - вампиры, - бросил Пэдур, не оборачиваясь.
Ночную тишину прорезал еще один вопль. Бард повернул голову и прислушался. Элли взяла его за плечо и указала влево.
- По-моему, крик донесся оттуда.
- По-моему, тоже, - кивнул Пэдур.
- Кажется, кричало какое-то животное, - добавила девочка, задумавшись. Звук показался ей знакомым.
- Оставайтесь здесь, а я пойду на разведку, - сказал Пэдур.
- Мы тоже пойдем с тобой, - предложил Фаолан, остальные кивнули.
- Как хотите, - пожал плечами бард. - Тогда держитесь поближе ко мне. Кто знает, что там такое?
Бард осторожно зашагал по каменистой тропинке. Была уже почти полночь, на небе разлилось северное сияние, освещавшее всю округу. Кен посмотрел наверх и увидел, что все звезды, кроме Полярной, ему незнакомы. Одно созвездие отдаленно напоминало Большую Медведицу, но ее ковш повернут совсем в другую сторону. Тут мальчик вспомнил о движении звезд по небосводу и понял: сейчас он видит созвездия такими, какими они были тысячи лет назад. Он невольно поежился, осознавая, как далеко от дома они с сестрой оказались. В последнее время ему не удавалось толком поразмыслить над этим. Все события мелькали, как в кошмарном сне. Гигантские пауки, змеелюди, летающие ящеры, однорукий мальчик, сын волшебника, человекообразные обезьяны, магия… Да, это, несомненно, был настоящий сон. Но если это сон, то почему ему так холодно и как он может чувствовать ветер, пронизывающий все его тело, забирающийся через прорези в джинсах? А острые камни под ногами? Разве бывают сны такими реалистичными?
И снова в ночи разнесся крик. Бард остановился так резко, что Кен врезался в него. Пэдур шикнул на него и поднял руку, призывая к тишине и поворачивая голову из стороны в сторону. Окружавшие их скалы будто назло отражали звук долгим эхом, так что определить, откуда он исходил, было невозможно.
- Кажется, там, - тихо сказала Элли.
- Да, - согласился Пэдур.
Фаолан приблизился к нему, сжимая в руке свой маленький нож, и спросил:
- Это чопты?
- Они не воюют по ночам. По их вере, если умереть вне родного стойбища, боги не увидят, что душа покинула тело, и ей придется остаться на земле и бродить по ней призраком.
Фаолан нервно рассмеялся.
- Заткнись, - резко одернул его бард. - На севере бывает много необъяснимого. Ты когда-нибудь слышал о ледяном врэйте?
Фаолан еще не успел ответить Пэдуру, как тонкий визг раздался снова, теперь уже совсем близко.
- Кажется, животное, - сказала Элли и зашагала на звук.
- Элли! - предостерегающе произнес Пэдур.
Та обернулась к нему и тут же исчезла, оставив после себя лишь клубы пыли. Через мгновение она уже кричала вместе с животным.
Кен бросился к ней, но Фаолан схватил его обеими руками и удержал на месте, а Пэдур осторожно шагнул вперед, осмотрелся и увидел яму.
- Здесь ловушка, - сказал Пэдур. - Она провалилась в волчью яму.
Кен беззвучно трясся - его сестра оказалась в яме вместе с чудовищем! Тем временем бард опустился на землю у края широкой ямы. Девичий крик неожиданно прекратился, и теперь были слышны вопли лишь одного животного. Бард позвал:
- Элли… Элли… ты цела?
- Нет, конечно! - Ее слова гулко раскатились по скалам. - Я порвала джинсы, исцарапала руки и вся расшиблась.
- Вот это да! - вздохнул Пэдур, обернувшись к друзьям.
- А животное? - торопливо спросил Кен. При звуках голоса сестры у него невольно навернулись на глаза слезы. - Оно там, с ней?
Пэдур заглянул в яму, а когда повернулся к ребятам, на его лице играла широкая улыбка.
- Ну что там? - спросил Кен.
- Поросенок, - ответил Пэдур просто.
Поросенок оказался ростом с собаку. У него были необычайно длинные ноги и рыжевато-розовая щетина. Глазки тоже были розовыми, а из-за нижней губы торчали два изогнутых клыка, покрытых многочисленными царапинами. Он сидел в глубине пещеры и пристально глядел на людей, особенно на Элли, которая вместо того, чтобы спасти его, сама бухнулась в яму.
Пэдур, снова занявший свое место у входа, кивнул в сторону поросенка и сказал:
- Чопты не охотятся по ночам, но оставляют ловушки, которые действуют безотказно. Наш розовый дружочек должен был окончить свои дни на тарелках у этих полуживотных. Сейчас важнее всего то, что он предупредил нас о близости какого-то стойбища. Значит, нужно сматываться отсюда еще до рассвета, пока чопты не пришли проверять свои ловушки. Они совсем не обрадуются, увидев, что их лишили обеда.
- Но что нам делать с поросенком? - спросила Элли.
- Ничего. - Пэдур поглядел на нее удивленно. - Это же дикий кабан, который сумеет сам о себе позаботиться, - и кивнул в сторону востока: - Нужно торопиться. Скоро уже рассветет.
Элли погладила мохнатую поросячью спину: она была шершавой, словно терка. Поросенок поежился.
- Элли, - позвал Кен, направляясь к выходу.
- Иду.
Поросенок побежал за девочкой. Она остановилась и прикрикнула:
- Уходи! Отправляйся домой! Живо! - Тот лишь уставился на нее. - Уходи!
- Элли, - жестко повторил Кен. - Мы тебя ждем.
- Но он идет за мной.
- Ну и пусть себе идет. Скоро отстанет.
Элли в последний раз взглянула на поросенка, потом повернулась и поспешно зашагала вслед за братом. Поросенок подождал, пока она скроется за поворотом, и выскочил из пещеры.
Пэдур разглядывал тропинку, Кен и Элли спокойно зашагали к нему, а Фаолан на ходу все время нервно оглядывался по сторонам. В сером свете предрассветных сумерек на дороге были хорошо видны человеческие следы.
- Чопты ходят по этой тропинке, - сказал Пэдур, - поэтому нам нужно убраться как можно дальше и раньше, чем они начнут проверять свои ловушки. Будем надеяться, что они любят поспать.
Тропинка вилась между высокими скалами так, что два человека вместе с трудом могли шагать по ней. В ущелье лежала тень и дул пронизывающий ветер.
- Нужно бы приодеться, - пробормотал Пэдур.
- Каким образом? - спросил Фаолан. - У меня ни серебра, ни золота. А у тебя?
- Барды вообще не носят с собой денег, - негромко ответил Пэдур. - Но не волнуйся - я смогу оплатить и одежду, и еду.
При этих словах Фаолан не смог сдержать широкой улыбки.
- Я вовсе не хвастаюсь, - возразил Пэдур. - Барды не просто рассказывают разные истории. Они хранят живую историю страны, и это стоит дороже любого товара. А в таких отдаленных уголках, как этот, люди особенно ценят подобные рассказы.
- Значит, нам остается лишь разыскать деревню, - сказал Фаолан.
- Сперва нужно скрыться от чоптов, - покачал головой бард.
Стоило только Пэдуру произнести последнее слово, как перед ребятами, буквально в десяти шагах, выросла высокая, заросшая шерстью фигура. Она открыла пасть, усеянную длинными острыми зубами, и заревела.
Глава 16
Торк-аллта
Чопт приближался медленно, сжимая в руке огромную дубинку и не сводя своих глаз с красным ободком с оружия барда.
- Бегите! - крикнул Пэдур, не оборачиваясь. - Назад по ущелью. Я постараюсь его задержать.
- Мы будем бросать в него камни, и ты сможешь убежать, - сказал Кен поспешно.
- Ладно! - откликнулся Пэдур. Он поднял левую руку так, что крюк сверкнул в забрезживших лучах солнца, и крепче сжал нож в правой руке. Интересно, подействует ли на чопта особый бардовский голос?
Ему долго внушали в Баддалауре, что хорошо поставленный голос может стать самым грозным оружием, и годами учили выражать с его помощью разные эмоции - любовь, страх, ненависть. Он умел уже использовать полумагические "три стиля", вызывавшие ощущение невероятного счастья или глубочайшей печали, а также погружать в глубокий тяжелый сон без сновидений. Может быть, это подействует на чопта?
Пэдур раскрыл было рот, как вдруг маленький розовый поросенок проскочил у него между ног.
Чопт застыл как вкопанный, уставился на поросенка и отступил на два шага. Тут солнечный свет окончательно пробился из-за туч, и бард разглядел, что так напугало чопта.
Когда поросенок проскочил мимо Элли, она кинулась было за ним, но брат удержал ее. Фаолан обхватил их обоих, и тут они все увидели, что с поросенком происходит что-то непонятное. Все его тело сотрясалось, мускулы заходили под кожей, а жесткая рыжая щетина встала дыбом. Поросенок вдруг стал расти. Его ноги толстели, туловище вытягивалось, грудь делалась шире, живот подтягивался. И все тело покрывалось новой шкурой. Он поднял над землей передние ноги, и его кости заскрипели, будто ломающееся дерево. Морда этого существа стала похожа на человеческое лицо, и все-таки в ней явственно угадывались черты свиньи. Лоб оставался широким, скулы - выступающими, и маленькие поросячьи глазки сидели слишком глубоко. "Пятачок" также остался прежним, а клыки теперь достигали глаз. Животное превратилось в человека.
Круглая голова обернулась к ребятам.
- Это торк-аллта, - выдохнул Фаолан. - Кабан-оборотень. Они самые дикие из всех оборотней.
Теперь всем стало ясно, почему чопт испугался. Торк-аллта, смотревший по-прежнему на ребят, произнес глубоким голосом, проглатывая некоторые звуки:
- Вам нечего меня бояться, - и поглядел на чопта.
Чопт повернулся, как будто собирался уйти, но вдруг прыгнул, высоко подняв дубинку, прямо на человека-кабана. Торк-аллта перехватил ее своими изогнутыми клыками, вырвал из рук чопта и швырнул на скалу с такой силой, что она разлетелась на тысячу мелких щепок. Чопт закричал от ужаса и кинулся бежать по ущелью. А оборотень опять обернулся к ребятам и повторил:
- Вам нечего меня бояться. - Он отыскал глазами Элли и произнес: - Я у тебя в долгу, медновласая.
Пэдур шагнул к нему. И хотя пятнадцатилетний бард обладал нормальным для своего возраста ростом, оборотень оказался на голову выше него и намного мощнее. Пэдур, в отличие от своих спутников, знал, что это не взрослый торк-аллта.
- Ты спас нам жизнь, и мы у тебя в долгу, - почтительно сказал бард и спрятал нож за голенище. Он понимал, что этим рискует, но интуиция подсказывала ему: опасаться нечего.
Оборотень сделал легкий поклон и представился:
- Я - Рагаллач-на-Торк-Аллта.
- Ты забрался далеко от дома, - заметил Пэдур.
- У торк-аллта нет дома, - ответил Рагаллач. - Но наша родная земля действительно лежит далеко отсюда. Я направлялся в Фалиас со своей семьей, как вдруг на нас напал натайр. Я отстал от своих, а потом провалился в ловушку. В какое интересное приключение я попал! Я еще маленький, по вашему счету мне только двенадцать весен, поэтому я не могу управлять своими превращениями. Каждую ночь, как только сядет солнце, я становлюсь поросенком, с восходом - вновь принимаю вот этот облик.
- Чопты не охотятся по ночам, - сказал Пэдур, поняв смысл сказанного. - Они бы не смогли достать тебя из ямы в таком облике. Но, правда, и ты не смог бы выбраться оттуда в поросячьем виде.
- Там стенки такие крутые, - кивнул оборотень. - А земля слишком мягкая, чтобы взбираться по ней. Наверное, я или умер бы в яме от голода, или чопты нашли бы способ прикончить меня.
Глядя на торк-аллта, Кен потянул барда за рукав:
- Даже если он и помог нам, мы должны торопиться.
- Кажется, он прав, - кивнул Рагаллач. - Эти твари как раз выходят на охоту. Пожалуй, я пойду с вами, если позволите. Может быть, мое присутствие отпугнет их.
- Может быть… - Бард наклонил голову, чтобы скрыть улыбку.
Элли пошла рядом с оборотнем, хотя ей было немного страшновато - огромный Рагаллач двигался с некоей грацией и даже напоминал диких кошек из зоопарка. В голове у Элли никак не укладывалось, как мог маленький поросеночек превратиться в такого верзилу.
- Тебе и вправду лишь двенадцать лет… то есть двенадцать весен? - спросила девочка осторожно.
Рагаллач посмотрел на нее сверху вниз. Его губы раздвинулись в жутковатой улыбке, обнажая острые зубы. Элли стало ясно, что он далеко не вегетарианец.
- В этом году мне исполнится тринадцать весен, медновласая, - сказал оборотень очень тихо. Его голос звучал почти как человеческий, без всякого хрюканья. - А у тебя есть имя?
- Элисон, - ответила она застенчиво. - Но все зовут меня Элли.
- Я буду звать тебя Эльисон, Элиссион, Элисон, - с трудом выговорил Рагаллач. - Почему ты меня спасла? - неожиданно спросил он.
- Просто услышала крик боли, - пожала плечами девочка.
- Но это могла оказаться западня.
- Я об этом не думала.
- Должно быть, ты не с этого острова.
- Мы с братом провалились сюда сквозь время.
Рагаллач быстро посмотрел на Пэдура и Фаолана.
- И теперь вы идете вместе с крюкоруким и златовласым. Должно быть, это целая история…
- Фаолан принадлежит к роду Властелинов Ветра. Мы думаем, что его отец сможет вернуть нас в наше время. Поэтому мы идем к его дяде в Северные Земли. Он тоже Властелин Ветра и владеет магией. Он должен нам помочь.
- Поможет, - кивнул торк-аллта. - Так где, говоришь, живет этот дядя?
- В Северных Землях, за Ледяными Полями Тусаля, в деревне у Вершины Мира.
- Это очень опасное место, - заметил Рагаллач.
- Да, мне страшновато, - кивнула Элли.
Рагаллач осторожно положил ей на плечо
свое выточенное как будто из камня раздвоенное копыто:
- Тебе нечего бояться, медновласая. Пожалуй, я отправлюсь с вами к Властелину Ветра.
- Но твоя семья… - начала девочка.
- Я - торк-аллта. Мне двенадцать весен, и скоро будет тринадцать. Когда дети становятся взрослыми, им пора принимать решения самостоятельно. И я как раз в этом возрасте.
Элли потрогала его мохнатую руку. Теперь присутствие оборотня успокаивало ее.
- Даже не знаю, как тебя благодарить, - произнесла она.
- Не стоит благодарности. Мне приятно это сделать.
Из ущелья они вышли к широкой каменистой равнине. Кену она напоминала снимки лунных пейзажей. На серой земле валялись камни и галька, кругом - кратеры, как пузыри, лопнувшие в кипятке, а на горизонте заснеженные горы. С их стороны дул пронизывающий ветер. Элли и Кен дрожали, и даже Фаолан, более тепло одетый, обхватил себя, засунув руки в рукава. Только Пэдура и Рагаллача, казалось, холод не трогал.
- Мы должны достать одежду для медновласых и златовласого, - сказал оборотень, никого не называя по имени - человеческие имена давались ему с трудом.
Пэдур кивнул и добавил:
- А еще нужно раздобыть еды. Поищем-ка деревню.
Поставив ладонь козырьком, он стал всматриваться в окружающий ландшафт, освещенный бледным солнцем.
Торк-аллта опустился на четвереньки, и его голова оказалась на уровне плеча Пэдура. Закрыв глаза и откинув голову назад, торк-аллта попытался своим "пятачком" разобраться в запахах и, в конце концов, уловил горький вкус. Тогда он поднял руку и указал на северо-запад. Но потом неожиданно вскочил на ноги и воскликнул:
- Огонь и кровь! Я чувствую огонь и кровь!
Ребята повернулись в ту сторону, куда указывал торк-аллта, и увидели, как там поднимается серый дым.
- Нужно идти туда. Без еды и одежды мы долго не протянем, - сказал Пэдур.
- Но Рагаллач говорит, что он чувствует огонь и кровь, - возразил Кен. - Нас там могут убить.
- А не жравши вы и так подохнете. Только мы с торк-аллта выживем. Может быть, еще Фаолан. Но никак не вы, - холодно и иронично улыбаясь, сказал юный бард. - Так что, деваться некуда.
Глава 17
Деревня
Кичаль и пятеро его воинов летели на север верхом на натайрах. Воспользоваться таким количеством крылатых ящеров было довольно опасно. Натайры всегда держались поодиночке и слетались вместе лишь раз в году, в брачный период. Но предводитель фоморов решил рискнуть. Уж слишком необходим ему был мальчишка из рода Властелинов Ветра.
Слухи о бегстве Фаолана и Пэдура распространились по Баддалауру со скоростью пожара и вскоре достигли столицы, и даже самого Императора. Император прислал Кичалю очень короткое и ясное послание: доставить мальчишку и книгу, иначе… Кичалю вовсе не хотелось знать, что означает это "иначе"… Он никого на свете не боялся, кроме Императора Балора, и вообще он подозревал, что кто-то из его отряда донес обо всем Балору.
Фоморам совсем не хотелось тащиться на север. Снег и лед были для них величайшими врагами. Теплокровные люди могут жить на севере сколько угодно, а холоднокровные фоморы вряд ли продержатся там хотя бы день.
Но выбирать-то не приходится! Поэтому Кичаль стал изучать карты Острова Де-Дананн, которые нашел в Баддалаурской библиотеке. Информация о Северных Землях оказалась весьма пугающей. Дикую и почти безлюдную провинцию Тусаль населяли разбойники, чудовища, полулюди, оборотни и весьма опасные волшебники. Но зачем же тогда Фаолана, этого мальчишку, понесло в такую глушь? И почему за ним увязался этот негодяй бард?
Из архива здешней школы Кичаль кое-что узнал о Пэдуре. Он был прекрасным учеником с феноменальной памятью, и учителя прочили ему будущее Магистра Бардов. Такое же звание имели когда-то его отец и дядя. Это означало, что он сведущ в древних легендах и древней магии.
Но кто эти двое медно-рыжих, так странно одетых? Какую роль они играют во всей этой истории?
Кичаль нашел на карте две деревни, расположенные близко от Вершины Мира. Они были населены охотниками. Беглецы наверняка направляются в одну из них. Но вот в какую? Кривой коготь фомора процарапал по пергаменту карты прямую линию от Баддалаура до ближайшей деревни. Конечно, этим негодяям понадобятся еда и одежда, значит, прежде чем отправиться к Ледяным Полям, они должны зайти именно в эту, ближайшую деревню. Что ж, мы уже будем ждать их там. Шестерых фоморов вполне достаточно, чтобы справиться с человеческой деревней.