* * *
- По-моему, она потеряла сознание, - сказал металлический человек, озадаченно почесав клешней в затылке.
- Все из-за тебя, - деревянный Борька склонился над лежащей без чувств Машей. - Разве можно так пугать девчонку?
- Я нечаянно…
- За нечаянно бьют по чайнику, - проворчал плюшевый Михей. - Вот что теперь прикажешь делать?
- Ей нужен свежий кислород! - со знанием дела заявил Борька. - Эй, ты, пылесос! Ну-ка подуй на нее!
- Я не пылесос, - механизм смущенно перетаптывался, похрустывая шарнирами. - Меня зовут Гоша. По профессии - щелкунчик.
- Хоть щелбанчик! - отрезал Михей. - Дуй давай! Не видишь - человеку плохо!
- Нет уж, ты лучше постой в сторонке! - сказал Борька. - Она уже и так очнулась!
В самом деле, Маша открыла глаза и приподняла голову.
- Вы кто?! - с изумлением спросила она, обводя взглядом склонившуюся над ней компанию.
- Нет, не очнулась, - глубокомысленно заметил Михей. - Своих не узнает.
- Тебе бы так башкой треснуться! - Борька сочувственно погладил Машу голове. - Болит?
- Кажется, нет, - Маша потрогала затылок и ойкнула. - Здорово я приложилась! Вы кто - галлюцинации?
- Ну, спасибо тебе, - Борька обиженно шмыгнул длинным носом. - Поленом звала, чуркой тоже, а теперь и в глюки записала… Это же мы, двое твоих старых друзей и один щелкунчик. По профессии - подарок!
- Меня зовут Гоша, - снова представился щелкунчик.
- Этого не может быть! - прошептала Маша. - Но почему вы разговариваете?
- А почему мы должны молчать?! - возмутился Борька. - Я десять лет молчал, из меня слова теперь лезут, как из Михея вата!
- Сама же говорила, - поддержал его Михей, - поколбасимся, как люди…
- Как люди… - задумчиво повторила Маша. С помощью Борьки она поднялась на ноги. - Вы, действительно стали ростом с человека! А ты, Михей, почти с двух человек.
Гоша с жужжанием покрутил головой.
- Это ты уменьшилась. Посмотри вокруг.
Маша огляделась по сторонам и едва снова не упала в обморок.
- Где я?! Что со мной происходит?!
- Ничего страшного, - успокоил ее Гоша. - Просто у тебя на руке волшебный камень. Он может творить чудеса.
- Тебе-то откуда знать? - огрызнулся на него Борька. - Тебя же только сегодня подарили! Что ты вообще видел в жизни, кроме орехов?!
В голове у Гоши что-то звонко щелкнуло, глаза радостно засветились.
- Я видел! - воскликнул он. - Помню большой замок с флагами на башнях!
- Это был китайский завод по производству щелкунчиков, - охладил его пыл Борька. - Там, наверное, было много твоих братьев?
- Братьев… - зажужжал Гоша. - Да! Был один брат. Остальных не помню.
- Не хватает объема памяти, - тут же поставил диагноз Борька. - Надо будет докупить парочку гигабайт.
- Чего ты на него наезжаешь? - вступился за Гошу медведь. - У него еще шестеренки не притерлись. Вспомни себя в первый день после покупки. Дерево с ушами, и больше ничего!
- Дерево? Вспомнил! - Гоша нетерпеливо защелкал клешнями. - Мне нужно найти дерево!
Борька на всякий случай отодвинулся от него подальше и спрятался за спиной Михея.
- Орешник, что ли? - спросил медведь, но голова Гоши дважды отрицательно повернулась вокруг оси. Глаза его, словно прожекторы, обводили комнату по периметру.
- Дерево с дуплом! - лихорадочно бормотал он. - В дупле - потайной ход!
Борька многозначительно постучал себя по голове.
- Поздравляю, Маша, тебе подсунули сумасшедшего робота.
Повернувшись к щелкунчику, он указал ему на елку.
- Вон, видишь дерево? По-научному называется "ель". Оно в твоем полном распоряжении. Можешь искать свое дупло от корешка до самой верхушки, пока батарейки не сядут. А мы будем Новый Год встречать, правда, Маша?
- П-правда, - Маша неуверенно кивнула. Происходящее все еще казалось сном, но этот сон был на редкость интересным.
- А вы разве со мной не пойдете? - немного растерялся Гоша.
- Ищи дураков! - отмахнулся Борька. - У нас еще торт ненадкушенный!
- Ну, тогда я пошел, - Гоша развел клешнями и, повернувшись, направился к гигантскому дереву.
- Но имей в виду, - крикнул ему вслед Борька, - тебе придется карабкаться по скользкому стволу, прыгать с ветки на ветку и уворачиваться от колючих иголок!
- Я сумею, - сказал Гоша, не оборачиваясь.
- Никто не знает, что ждет тебя в дебрях этого гигантского дерева! - продолжал Борька. - А вдруг там опасности на каждом шагу? Встречи с неведомыми существами? Таинственные западни и ловушки?
- Я не боюсь.
- Не так-то просто будет отыскать дупло! Может быть, оно находится у самой вершины! А, может быть, его и вообще нет!
- Я найду, - в последний раз отозвался щелкунчик и скрылся в густой тени под ветвями.
- Смотри, какой деловой! Вот ведь неугомонный трактор, - покачал головой Борька. - Ну, мое дело - предупредить…
- А ты это серьезно? - спросил его Михей. - Насчет опасностей и ловушек?
- Да откуда мне знать! - Борька пожал плечами. - Я сроду на елку не лазил. Меня из березы выточили.
Он окинул взглядом устремленную ввысь, поблескивающую таинственными огнями громаду ели, прислушался к шороху ветвей и отчего-то вздохнул.
- А вам не кажется… - Михей почесал в затылке, - что мы дураки? Самое-то интересное будет не здесь…
- Похоже на то, - уныло согласился Борька.
- Так чего же мы стоим?! - всполошилась Маша. - Неужели такое приключение пройдет без нас?!
- Стой, терминатор! - обрадовано завопил Борька, бросаясь вслед щелкунчику. - Мы с тобой!
Маша и Михей припустили за ним.
Когда голоса их заглохли в еловой гуще, из-под дивана осторожно выбрались две серые тени. Если бы они попались на глаза Маше, визгу было бы на весь дом. По остреньким принюхивающимся носам и длинным розовым хвостам она без труда узнала бы в них кошмар всех девчонок - отвратительных подвальных крыс.
- Упустили, - злобно пискнула одна крыса. - Говорил тебе - хватай!
- А сам-то чего не хватал? - огрызнулась другая.
- Ну, да, схватишь тут, - дрожь пробежала по серой шкуре. - Видал, какие клешни у этого? Разделает под орех, так что мама не узнает!
- Ну, и трус же ты, Ник!
- А ты, Дик, можно подумать, храбрец!
- Да уж похрабрее тебя! А главное - поумней!
- Тогда догони их и отбери Кракатук!
- Зачем? Ты разве не видел, что они полезли на дерево?
- Ну и что?
- А то, что они сами доставят Кракатук, куда нужно!
- Дик, ты гений!
- Повторишь это на докладе у Императора!
- Ага, дожидайся! Кто первый доложит, тому и награда!
И обе крысы наперегонки бросились к ели.
Глава пятая, в которой описывается история охоты за Кракатуком
Дядя Коля был не единственным, кто наблюдал падение звездного ореха. В тот самый момент, когда яркая точка, покинув созвездие Орешника, направилась к Земле, за ней пристально следил огромный, как тракторное колесо, глаз телескопа. Телескоп находился в обсерватории, построенной высоко в горах, где никогда не бывает пасмурных дней, и звезды, что ни говори, чуточку ближе.
Оптический аппарат работал в автоматическом режиме, равнодушно щелкая затвором фотокамеры, фиксирующей появление на небосводе нового астрономического объекта. Дежурный астроном в это время мирно дремал в своем кресле, полностью доверяя умной технике.
Но не дремали Ник и Дик, давно уже тайно поселившиеся в обсерватории по заданию Крысиного Императора. Долгие месяцы они прятались в подвале среди ящиков с оборудованием и сгущенкой, которую, как известно, любят все работники умственного труда. Но твердые металлические банки были не по зубам Нику и Дику. Их рацион состоял исключительно из лапши быстрого приготовления, которую приходилось поедать всухомятку. От такого диетического питания характер разведчиков сильно испортился. Со злости они иногда разнообразили свой стол научной документацией, черновиками диссертаций и звездными атласами. Витаминов это не добавляло, но постепенно крысята стали неплохо разбираться в астрономии, надеясь со временем вернуться и к гастрономии. Для этого нужно было совсем немного - дождаться созревания Звездного Орешника, определить место падения ореха и доставить его любимому Императору. Награда была обещана сказочная - одного сыра в ней упоминалось пятнадцать сортов.
Неудивительно поэтому, что каждую ночь, дождавшись, когда уснет дежурный, Ник и Дик пробирались к телескопу и прилежно изучали снимки звездного неба. Проснувшиеся под утро дежурные не раз с удивлением обнаруживали, что глаз телескопа направлен на одно и то же созвездие. Один из них даже написал диссертацию о гравитационных волнах, исходящих от системы Орешника и притягивающих земные телескопы. Впрочем, этот факт не был подтвержден наблюдателями других обсерваторий.
В ту ночь ожидания друзей, наконец, увенчались успехом.
- Есть объект! - запищал Ник, едва не разбудив дежурного.
- Врешь! - не поверил Дик, выхватывая из его лап свежеотпечатанный снимок.
- Сам смотри! Вот он, в квадрате сорок восемь - тридцать два! А вот, - Ник протянул следующую фотографию, - уже в сорок восемь - тридцать три! Устойчивая отметка. Угловая скорость - триста, наклон к плоскости эклиптики - шесть с половиной градусов.
- Параллакс рассчитай, - проворчал Дик, еще боясь поверить удаче.
Коготки Ника застучали по клавишам компьютера. Дик нетерпеливо сопел у него над ухом.
- К Земле идет, - уверенно сказал Ник, разглядывая колонки цифр на экране.
Дик сплюнул и постучал по голове Ника - на счастье.
- Куплю себе домик в клубничных плантациях и женюсь, - лихорадочно бормотал Ник.
- Ты сначала координаты рассчитай!
Принтер с мягким шелестом выдал очередной листок с точно определенными значениями широты и долготы точки предполагаемого падения метеорита. Заглянув в него, Дик раскрыл географический атлас, сделал когтем отметку на карте и тихонько замурлыкал старинную песню которую любил напевать один бородатый астроном: "Ведь мы ребята - ого! Ведь мы ребята - ага! Семидесятой широты…"
- Ты это к чему? - спросил его Ник.
- К тому! Когда у нас ближайший самолет до Салехарда?
Ник вздохнул. Несмотря на однообразное питание, в обсерватории жилось не так уж плохо. Целыми днями крысята загорали на солнышке, наслаждаясь горным воздухом, порой катались по снежным склонам на сноубордах, сделанных из чертежных линеек, с помощью которых астрономы рисуют модели Вселенной, иногда даже спускались в долину - полакомиться свежими фруктами и шашлыком в туристическом кафе. Курорт! Но теперь спокойная жизнь заканчивалась. Снова погоня за призрачным Кракатуком, снова опасные приключения и нарушение режима питания…
- А, может, ну его? - осторожно спросил Ник.
- Кого? - не понял Дик.
- Да метеорит этот. Допустим, мы его не заметили. Подождем следующего созревания Орешника…
Дик задумчиво поскреб в затылке.
- Нет. Нельзя. А вдруг кто-нибудь другой найдет Кракатук и станет Властелином Мира? Император с нас шкуры поснимает!
- Тоже верно, - вынужден был согласиться Ник.
- Пошли собираться!
- Чего там собираться? - Ник со вздохом почесал еще не снятую Императором шкуру. - Голому собраться - только подпоясаться. Собственным хвостом…
Все это происходило задолго до Нового года. Пока Ник и Дик собирались в путь, дяде Коле тоже представился случай съездить в цивилизацию. Мимо зимовья как раз шел попутный вездеход, в кабине было одно место, и водитель предложил кому-нибудь из геологов съездить с ним за компанию в ближайший город, пока таежные просеки окончательно не замело, и есть возможность обернуться туда и обратно всего за неделю. Геологов это очень обрадовало: давно пора было пополнить запасы провизии, купить новые струны для гитары, свежих журналов за последние полгода, а заодно разослать открытки и посылки. Съездить в город хотелось каждому, поэтому они стали спорить. Обычные люди в таких случаях зажимают в руке три спички, отломав у одной половинку, и предлагают каждому вытянуть свое счастье. Но настоящие геологи привыкли спички экономить, и никогда попусту их не ломают. Поэтому они стали играть в "камень-ножницы-бумага", и играли долго. Повинуясь интуиции, дядя Коля всегда загадывал "камень", и наконец выиграл поездку!
В тот самый момент, когда дядя Коля приехал в маленький северный аэропорт, чтобы отправить с почтовым самолетом бандероль любимой племяннице, из здания аэровокзала через слуховое окно выбрались утомленные перелетом Ник и Дик.
- Ой, что-то меня укачало, - пожаловался Ник, жадно хватая зубами чистый полярный снег. - Никогда в жизни больше не буду летать на этих кукурузниках!
- Тсс! Тихо! - прошипел Дик. - Быстро под крыльцо!
Едва путешественники забились в узкую щель под крыльцом, над их головами тяжело протопали по ступеням огромные унты дяди Коли. В дверях аэровокзала он неожиданно встретил старого знакомого - летчика полярной авиации Петрова. Друзья горячо обнялись, похлопывая друг друга меховыми рукавицами по могучим спинам.
- Что, Николай, на большую землю собрался? - басом рокотал Петров. - По солнышку соскучился?
- Соскучился, - признался дядя Коля. - Но начальство пока отпуск не дает. Может, и вырвусь позже, Новый Год встречать. А пока вот племяннице бандероль с подарком отправлю. Представляешь, метеорит нашел! На моих глазах упал.
- Да ну! - удивился пилот. - Покажи!
Сквозь щели в половицах крысята увидели, как из кармана дяди Коли появляется небольшой, размером с орех, камушек.
- Еще теплый, - с гордостью сказал дядя Коля. - А был вообще раскаленный. Еле откопал в снегу.
- Это он, он! - Дик в восторге пихнул Ника в бок так, что тот едва не выкатился из-под крыльца.
- С чего ты взял? - поморщился Ник. - Может, это другой метеорит?
- А запах?! Неужели не чуешь? Зря, что ли, Император давал нам скорлупу нюхать?
Ник пошевелил острым носиком.
- Пожалуй, ты прав. Неужели нашли?!
- Везет вам, геологам, - с завистью вздохнул полярный летчик Петров. - Вечно что-нибудь откопаете. Ну, привет племяннице… Да, кстати, а где здесь у вас Геологическое Управление?
Ник и Дик не стали дожидаться окончания разговора и, юркнув обратно в слуховое окно подвала, направились прямо в посылочное отделение, чтобы перехватить орех там.
Прячась на почте среди ящиков, разведчики видели, как дядя Коля вложил драгоценный камушек в деревянную шкатулку и отдал ее приемщице вместе с письмом и фотографией. Умелые руки приемщицы вмиг обернули подарок красочной золотинкой, перевязали ленточкой, а затем упаковали в плотную почтовую бумагу. Дядя Коля написал адрес, и бандероль отправилась на полку - ждать самолета на Большую Землю.
- Делаем так, - шепнул Дик. - Когда приемщица пойдет пить чай, подтаскиваем вот этот ящик к полке. Ты становишься на ящик, я - на тебя…
- Может, лучше наоборот?
- Хорошо, - согласился Дик. - Ты становишься возле полки, на тебя ставим ящик, а я забираюсь наверх.
Ник просчитал оба варианта и с удивлением понял, что в любом случае ему придется что-то держать. До чего все-таки несправедливая наука, эта математика!
Однако, планам Ника и Дика не суждено было сбыться. Во-первых, дядя Коля не торопился уходить. Напротив, он живо разговорился с симпатичной приемщицей, которая тоже оказалась рада приятному знакомству. Они увлеченно обсудили всю погоду, политику, науку, литературу и кино. Случайно выяснили, как много у них общих знакомых. Затем дядя Коля рассказал все свои смешные истории про встречи с медведями. Затем - начал петь таежную геологическую песню. Гитары у него не было, поэтому он просто топал в такт унтами:
За спиной неся тяжелый ранец
Через буреломы и дожди
Шел по лесу вегетарианец
Со значком "Гринписа" на груди…
Ник и Дик сразу сообразили, что это, мягко говоря, надолго. И совсем приуныли. А вот приемщица, напротив, слушала очень взволнованно, и пару раз даже прослезилась от чувств. По окончании песни она подарила дяде Коле собственноручно связанные рукавицы и уговорила взять рыжего полосатого котенка из тех, что вот-вот должны родиться у местных кошек. Упоминание о кошках Нику и Дику не понравилось уже окончательно. Дядя Коля в ответ подарил приемщице мешочек кедровых орехов и взял слово, что она обязательно приедет в гости на геологическую станцию. А приемщица открыла прилавок, схватила дядю Колю за рукав шубы и поклялась, что никуда не отпустит, пока он не отведает ее пирогов с чаем, тем более, уже давно пришло время обеда, и даже наверно ужина.
Когда приемщица выставила на прилавок табличку с надписью "Обед" и скрылась в подсобном помещении, на ее место немедленно вспрыгнул огромный, пушистый, как дяди колины унты, сибирский кот Штемпель. Он сладко потянулся, зевнул во всю пасть и вдруг замер, принюхиваясь и нехорошо щурясь на тот самый ящик, за которым прятались Ник и Дик.
- Оп-перация от-ткладывается, - заикаясь от ужаса, пробормотал Дик. - Медленно отступаем…
Кот зарокотал, как полярный вездеход, и, спрыгнув с кресла, направился прямо к ним.
- Отставить! - пискнул Дик. - Отступаем быстро!
И друзья бесстрашно бросились в отступление. Штемпель огромными прыжками припустил за ними. Он жил в почтовом отделении аэровокзала уже четыре года и не привык делить своих владений с какими-то грызунами.
Некоторые считают, что посылки и бандероли - это безвкусная гора ящиков, пахнущих сургучом, рассуждал кот. На самом деле, это очень важные почтовые отправления, в которых нередко заключена вкуснейшая в мире вяленая рыба из чистейших северных рек. Ее очень ждут люди на Большой Земле, ведь там такой вкуснятины днем с огнем не найти, и задача каждого уважающего себя сибирского кота - не допустить прогрызания упаковки и порчи продукта.
Стойкие убеждения Штемпеля не позволяли ему спокойно слышать шуршание в груде посылок. За верную службу он не раз получал полное блюдечко сладкого сгущенного молока, которое любил, как всякий работник умственного труда.
А вот Нику и Дику пришлось несладко. Кот отлично знал все закоулки вверенного ему аэровокзала, от подвала до крыши. Не было такого уголка, который он не обшарил бы в поисках незваных гостей. Взмыленным грызунам, ощущающим горячее дыхание погони за спиной, едва удалось проникнуть в вентиляционную трубу и, рискуя попасть под лопасти бешено вращающегося вентилятора, оказаться, наконец, за пределами здания. От их шкур поднимался густой белый пар, быстро оседающий в виде сосулек на усах и хвосте.
Преследовать диверсантов по морозу Штемпель не стал. Истинный сибиряк - не тот, кто холода не боится, а тот, кто умеет ценить тепло. Пусть попробуют, сунутся еще разок!
Когда, спустя два часа сидения в сугробе на краю летного поля, разведчики, стуча зубами, рискнули приблизиться к зданию аэровокзала, оттуда отъезжала тележка, доверху груженая посылками и бандеролями.
Дик принюхался, шмыгая заиндевелым носом, и уловил знакомый запах.
- Кракатук увозят! - завопил он. - Скорее за ним, в самолет!
- Что?! - сипло ужаснулся простуженный Ник. - Опять лететь?!
- Можешь оставаться, - на бегу бросил ему Дик. - Будешь первой полярной крысой. Боюсь, что и последней тоже.