Один из парней берёт её под руку и уводит. Моя малютка за ними побежала. Юл смотрю, увидел всю эту картину и бочком-бочком затерялся в толпе. Он храбростью никогда не отличался.
С танцев выходим вшестером. В переулке темно. Вот что ребята, - говорю, - мы вас не знаем, вы нас не знаете. Что девчонка ваша, у неё на лбу не написано. Давайте разойдёмся по-хорошему. Вижу, главарь колеблется, для них ведь, наш район чужой.
- Ладно, - говорит. - Пусть только Полпорции извинится.
Я уж вздохнул. И вдруг Род спокойненько так говорит:
- А ну-ка, проваливайте отсюда, пока целы.
Только он это сказал, чувствую, что у меня искры из глаз посыпались. Тот, что ближе ко мне стоял, прямо в переносицу ударил. Я и опомниться не успел, Когда пришёл в себя, раз-раз, два апперкота по корпусу - парень растянулся, бац второму прямой правой - он к стенке отлетел. Только я к третьему нацелился, слышу такой крик, что у меня прямо сердце остановилось. Никогда такого крика не слыхал. Смотрю, это Род своей велосипедной цепью полоснул главаря по физиономии. Тот катается на земле, воет, четвёртый "висельник" стоит, не знает, что делать. А Род, думаете, побежал? Ничего подобного! Подходит к четвёртому и цедит сквозь зубы, ну точно как бандит из картины "Мой закон - убийство".
- Запомни! - говорит. - Род-малютка всех со своего пути убирает. И если хочешь жить, не переходи мне путь. На этот раз прощаю. Но в следующий… - махнул мне рукой, как самый настоящий атаман, и не спеша пошёл по улице.
Смотрю я и прямо глазам не верю. А потом сгрёб Рода и бегом. Народ уже собрался, полиция свистит. Еле ноги унесли. Цепь я у Рода сразу отнял и - в водосток.
С Юлом мы неделю не разговаривали - чтоб друзей не бросал. А я всю эту неделю с фонарём под глазом ходил.
Но от кого мне действительно попало, так это от папы Баллери!
- Щенок! Бандит! Убийца! - кричал. - Для чего я тебя учу? Чтоб ты на улицах дрался? Откуда синяк? Не ври!.. Об дверь так не ударяются… Грош цена боксёру, который на двери налетает! Бокс - это благородное искусство!
И пошёл, и пошёл. Я думал, он меня убьёт. Потом папа Баллери успокоился и говорит:
- Запомни, Нис, настоящий боксёр сторонится уличных драк. Во-первых, нечестно вступать в схватку с беспомощным по сравнению с тобой человеком - ведь, что ты боксёр, он не знает; во-вторых, драка не бокс, тебя могут ударить ногой головой, повредить руку. Боксёр должен беречь себя, как балерина.
… Помирились мы с Юлом так: как-то утром прибежал он ко мне в гараж сам не свой. Рассказывает. Накануне ввалился к ним в кабачок какой-то пьяный тип во фраке с девицами, Послушал-послушал, как Юл поёт, подозвал его к столику и стал похваляться, что он концертный импресарио, что ему пара пустяков устроить Юлу турне за океан и т. д. и т. п. дал карточку свою, велел прийти.
В обеденный перерыв я пошёл с Юлом к этому импресарио. Род тоже. Мы остались внизу. Ждали Юла минут сорок. Вернулся он совсем расстроенный. Оказывается, этот импресарио - не импресарио, а секретарь импресарио, Сначала он Юла вообще не узнал, потом припомнил - туда-сюда, хотел его выпроводить, И вдруг входит сам босс! То ли ему делать нечего было, то ли ещё что. Словом, увидел у Юла гитару и велел ему исполнить пару песенок. Юл говорит, у него прямо коленки тряслись, пальцы ив слушались, голос перехватило. По-моему, он это всё наврал, чтоб перед нами оправдаться. Послушал, послушал импресарио и погнал Юла. Да ещё на секретаря наорал;
- Кого вы мне приволокли? Это же колесо несмазанное, а не певец! Вечно вы мне кого попало подсовываете! А вы, молодой человек, идите в лифтёры. Вам с вашей внешностью только лифтёром и работать!..
И выгнал. Юл прямо чуть не плачет. Жалко и нам его, конечно. За одно я ему был благодарен, что он хоть нашу песенку там не исполнял.
Так что Синатры из нашего Юла не вышло.
Может, я стану Джо Луисом? Во всяком случае, всё последнее время тренируюсь усиленно, Дело в том, что в конце месяца мой первый официальный бой: первенство городе среди юниоров. Я выступаю от "Металлиста". Папа Баллери волнуется, а я нет. Я почему-то уверен, что выиграю. Жалко, Клод не сможет прийти. У них на этот час назначена демонстрация протеста. Не знаю, против чего они протестуют. По-моему, против того, что теперь меньше денег будут отпускать на пособия безработным. Ну при чём тут мы? Оба работаем. Так нет, Клод всё равно идёт протестовать! По-моему, Клод лезет не в свои дела. Но ему видней - на то он и Клод. Я его спросил, а он говорит:
- Значит, если мы здоровы, надо уволить врачей? Если молодые - отменить пенсии? А когда заболеем? Когда состаримся? Работаем, говоришь. Да работу в наше время легче лёгкого потерять! Что ж, тогда только и вспоминать про пособия?
Конечно, он прав. Он всегда прав. Вот почему Клод всегда прав? Я, например, спорю с Юлом, или Родом, или ребятами из гаража. Иногда я прав, иногда они. А Клод всегда прав. Я его как-то спросил об этом. Он смеётся.
- Да разве это я прав? это жизнь права. А я только её правду защищаю.
- Правду жизни? - спрашиваю. - А какая же ещё может быть правда?
Клод уже не смеётся, говорит серьёзно:
- Почитай газеты, Нис. Ты кроме "Спорта", ничего не читаешь.
Пообещал читать. Я как-то с Родом заговорил на эту тему, он только рукой махнул
- Знаешь говорит, мой старик мне сказал: главное - Уметь устроиться в жизни. Правильно! Так что давай становись чемпионом, будешь всем морду бить да деньгу зашибать… Легко сказать - чемпионом! Тренируюсь я, во всяком случае, вовсю. Папа Баллери доволен, весёлый ходит. А сегодня пришёл на тренировку и не узнал его. Словно он на десять лет состарился. Глаза красные, небритый.
Оказывается, умер его любимый ученик. Не теперешний, конечно, а бывший. Папа Баллери его открыл, воспитал, тренировал, в конце концов тот стал чемпионом страны, и тут они поссорились - парень этот перешёл в профессионалы. Ну потом, конечно всё это забылось, тот и в профессионалах стал чемпионом, уже первенство континента собирался завоёвывать. Были у него свои менеджеры, импресарио. Но всё равно заходил иногда к папе Баллери за советом.
Убили его прямо на ринге. Когда похоронили и папа Баллери успокоился, он рассказал, как было дело.
Ал Браун - так звали парня - был мухач. Очень способный. Папа Баллери всё время говорил, чтобы он не лез в профессионалы. А этот дурак полез. Его привлекали деньги. Всех привлекают деньги. А денег, говорит папа Баллери, шиш получишь. Словом, дрался он дрался, потом ему сломали челюсть. Вот тогда-то всё началось. Четыре месяца он где-то поправлялся, в Швейцарии отдыхал, несколько операций сделал. И остался без гроша. Пришлось ему вернуться на ринг раньше, чем разрешили врачи. Двух каких-то пижонов он разделал под орех, и вот предстоял очень трудный противник. Накануне матча пришёл он к папе Баллери мрачный, унылый.
- Я его утешаю, я ж понимаю, что глупо его ругать теперь, поздно, - рассказывал папа Баллери, - а он говорит: "Нет папа Баллери, моя песенка спета. Я знаю, что это мой последний бой Я вчера в церкви был. Молился и слышал голос…" - "Что ты чепуху городишь - говорю я ему, - какой голос, как тебе не стыдно!" А он говорит! "Нет, папа Баллери, вы же знаете, я не суеверный, но тут, я клянусь вам памятью покойных родителей, я слышал голос матери. Она сказала: "Здравствуй, Ал!" Понимаете? Она сказала "Здравствуй!" А ведь она покойница. Значит, и я…" Как я его ни успокаивал, ничего не помогло. И так смотрел, дети мои, так смотрел! В гробу не забуду этого взгляда. Потом махнул рукой, поцеловал меня и ушёл, "Прошу вас, папа Баллери, - сказал на прощание - не ходите на этот матч. Обещайте, что не пойдёте…" Я обещал. Но я обманул его. Я не мог не пойти, дети мои.
Папа Баллери заплакал. А мы сидели как пришибленные.
- Его убили сразу, в первом же раунде, - продолжал он. - Ну разве можно было выставлять его против Робби Робинсона! На второй минуте Робби отправил его в нокдаун. Через двадцать секунд снова, через полминуты ещё раз. Рефери хотел было прекратить бой, но публика орёт. Понятно! Такие цены на билеты и чтоб ничего не увидеть! Рефери растерялся. И тут новый нокдаун в углу, у канатов. Он же пулемёт - Робинсон. Врубовая машина. Он бил с такой скоростью с обеих рук, что Ал просто не мог упасть, не успевал. Когда рефери бросился и оттащил Робинсона, Ал рухнул. Он был серый, как брезент ринга, и- самое страшное - на нём не было ни капли крови. Ни единой! О, Робби умеет бить! Не а нос, не в бровь, не в рот. Только в корпус. В печень! В сердце' В челюсть! Он же знал, что она у Ала сломана! Мне потом говорил врач, который делал вскрытие, что на челюсти Ала было четыре новых перелома. Четыре! Он умер там же, в зале. Так и не пришёл в сознание. От шока… - Папа Баллери долго молчал, потом сказал: - Это был мой лучший ученик, дети мои. Он был хороший боксёр, но слишком честный. А таким не место на профессиональном ринге.
Мы все очень тогда расстроились. Действительно, как страшно вот так погибнуть. Я рассказал эту историю Клоду.
- И всё из-за денег! - сказал я.
А он покачал головой и ответил:
- Если бы! А то и денег-то о гулькин нос, У нас в стране по официальной статистике боксёры-профессионалы получают не больше семидесяти процентов заработанных денег, в Америке пятьдесят, Остальные кладёт в карман импресарио. Так что и денег-то уж не так много. А гибнет их, калечится, болеет тысячи. Только в Штатах по десятку в год.
- Так зачем идти в профессионалы? - спрашиваю.
- Дай бог, чтоб тебе никогда не пришлось искать ответа на этот вопрос…
Клод щёлкнул меня по носу. Вернее, хотел щёлкнуть Это ему раньше удавалось, он ведь очень быстрый, у него будь здоров реакция, а теперь не получается. Я успел уклониться, у меня теперь реакция ещё быстрей. Клод иногда даже сердится: "Ишь какой! Сильнее старшего брата хочешь стать? Не выйдет". И как сожмёт меня, даже кости трещат. До чего здоровый, ужас!
До соревнований совсем мало дней осталось. Род куда-то подевался. Юл спал. И я пошёл в "Хронику" посмотреть фильм о встречах по боксу на Олимпийских играх. Выхожу, уже часов десять, засмотрелся и чуть не споткнулся о какую-то девочку. Гляжу - Ориель!
Я так обрадовался, что даже не знал, что сказать. Она говорит:
- Здравствуй.
- Здравствуй, - отвечаю. - Я тебя искал тогда. Ходил в твой магазин. Не нашёл.
- А я тебя обманула. Я ведь не в "Калипсо" работаю, а в другом, но, правда, в отделе спорттоваров.
- У меня скоро соревнование, - говорю. - Мне нужны перчатки. Ты не забыла? Я у тебя должен купить перчатки, чтоб они принесли мне счастье. А зачем обманула-то?
- Чтоб не искал. Я не хотела, чтобы ты искал.
- Почему? - спрашиваю. - Не хотела видеться? Могу уйти. - И повернулся.
А она меня под руку:
- Не уходи. Погуляй со мной. Я завтра уезжаю.
- Куда?
- В школу продавщиц нас посылают. Я знаешь какая мировая продавщица? Нас троих посылают. Через полгода вернёмся, и прибавку дадут. Десять процентов. А может быть, двадцать!
- Молодец, - говорю. - А что потом было? После драки
той?
- А что могло быть? Мне-то ничего. Надавали пощёчин - и всё. А вот Катрин… Помнить, красивая подруга моя? Её здорово наказали.
- Кто наказал? "Висельники" эти?
- Да. Обрили ей голову. Я даже остановился. Как это так! А она объясняет:
- Если девчонка изменит "висельнику", ей бреют голову. - Ну и ну, - говорю. - Она бы в полицию заявила. - Ну какая полиция! Говоришь сам не знаешь что… Ты представляешь что б они с ной сделали? Убили бы - и всё.
Ориель помолчала, потом говорит:
- Я хоть и не с ними - просто Катрин знаю, но если бы они нас сейчас увидели…
- Ну, знаешь! Я из твоих "висельников" пыль бы вытряс!
- Да это они растерялись. Не знали, что ты боксёр, а то ничего бы ты не сделал… Они всегда вдесятером на одного. У них и ножи, и дубинки, и пистолеты есть. Они потом долго в Белый зал ходили, всё твоего приятеля искали, который с цепью. Главарь поклялся, что из-под земли его найдёт, У него знаешь какой шрам остался?
Идём, молчим, Потом Ориель говорит мне:
- Я за тебя боялась. Думала, найдут они тебя…
- Не бойся, - говорю. - Вот следующий раз, когда мы встретимся.
- Мы не встретимся, Нис…
- Как это не встретимся? Ты когда вернёшься?
- Когда бы ни вернулась, Нис. Незачем нам видеться. Они, если узнают, и тебя и меня убьют.
Такая упрямая! Сколько и ей ни втолковывал, что не боюсь их, что сумею её защитить, - ничего слышать не хочет. Мне её жалко. Хоть она и старше меня на два года, но такая маленькая, худенькая.
- Ну вот что, говорю, - как только ты вернёшься, дай мне знать. Пошлёшь телеграмму до востребования: "Центральная почта, Нис Роней, будущий чемпион мира". Запомнила? А если не напишешь имей в виду: я приду за твоим адресом я главарю "висельников". И уж тогда он одним шрамом не отделается!
Она на меня посмотрела внимательно-внимательно, потом поцеловала в щёку и убежала.
А я всё никак не мог успокоиться. Рассказал на следующий день об этой встрече ребятам.
Юл говорит:
- Ну, зачем она тебе сдалась? Что, девчат кругом мало, что ли? Пристукнут тебя эти бандиты где-нибудь. Плюнь!
Род говорит:
- Девчонка ерундовая - её без лупы и не разглядишь. Да дело не в этом, мы этих "висельников" проучим. Соберём наших ребят, подкараулим у Белого зала - это ведь наш район, - проучим. Я сегодня же ребят соберу!
- Ты это брось, - говорю. - Если пристанут, я сам с ними разделаюсь, а побоище устраивать нечего. Я к этим бандам отношения не имею. И тебе не советую. Думаешь, я ничего не вижу? Думаешь, не вижу, что ты последнее время со всяким сбродом болтаешься? Смотри, Род! Плохо кончишь…
Тебя же, дурака, защищать хочу! За твою замухрышку заступаюсь! А ты… - обиделся Род.
Ну тут я его за воротник так взял, что у него чуть глаза на лоб не вылезли.
Ещё раз обругаешь Ориель, я тебе покажу! Сам ты замухрышка!
Словом, поссорились.
Помирились мы на дне рождения Мари - ей шестнадцать стукнуло. Юл влюблён в неё по уши, она в него тоже. Им бы радоваться. Но Макс такой отец, что с ним особенно не порадуешься. Хоть и назвал он кафе "Уголок влюблённых", не дай бог кто с ней что позволит! Раза два попытались её какие-то обнять, так потом костей не собрали. Но Юла он, в общем-то, терпит. Считает порядочным. Вроде бы не пьёт, не курит и вообще…
На день рождения подарил отец Мари блузку новую и дал выходной.
Юл пригласил всех за город. Вырядился. Он поёт-то в своём кабачке в свитере, а тут костюм надел, рубашку белую, галстук. Мари блузку эту новую надела, голубую. К глазам своим голубым. Косы распустила. Я и не знал, что у неё такие косы? Род тоже новый костюм надел, который ему отец к пасхе купил. Мне-то особенного нечего надеть.
Есть за городом у Больших прудов кафе такое - "Под старыми вязами". Вот мы туда все и поехали. Ещё Люси с нами. Подруга Мари, она в бакалее на углу работает.
Юл заказал знатный обед, шампанское. Сидим болтаем. Потом Род как бухнет:
- Хорошо гуляем! Молодец, Мари! А когда на свадьбе гульнём?
Удивительно он нахальный. Мари прямо вся красная стала. Может, они ещё и не говорили об этом ни разу. Юл отвернулся, Молчим.
Мари - молодец девчонка! - говорит:
- А ты что, Род, жениться торопишься?
- Я-то не тороплюсь, - отвечает.
- А что же ты о свадьбе спрашиваешь? Ты не свою свадьбу имеешь в виду?
Ну тут все засмеялись, кроме Рода, Я его по плечу хлопнул, говорю:
- Что брат, получил? Сам небось не торопишься жениться?
Он рассердился.
- Не тороплюсь! Настоящий мужчина свободным должен быть, - отвечает. - Нечего с одной связываться. Никто у тебя на ногах не виснет. Сегодня здесь, завтра там. Сегодня одна подружка, завтра другая…
- Ну и будешь всегда одиноким, - перебивает Мари, Как волк!
- Почему одиноким, а друзья? Вот нас трое - счастливчики с улицы Мальшанс. Нас ничто не разъединит. Мы друг за друга всегда горой. Верно, ребята? - спрашивает Род.
- Верно! - говорю. - Мы и тебя, Мари, всегда выручим ради Юла.
- Мужская дружба! Это здорово! - кричит Юл. Я тебя, Мари, люблю, и Ниса, и Рода. Всех одинаково. Вы мне самые дорогие! - И Юл взял гитару и запел:
Есть на свете золотые города…
Мы все замолчали. Зря тот импресарио сказал, что у Юла голос скрипучий. Неправда это. Тихий - да. Зато приятный. А припев мы все вместе пели:
А мы ребята смелые, свой не упустим шанс!
Счастливчики, счастливчики мы с улицы Мальшанс!..
Мари прижалась к Юлу, за шею рукой обняла. Хорошая она всё-таки девчонка, Мари. А жизнь у неё незавидная. Крутится день-деньской в прокуренном кафе. Тому подай, этот недоволен. Ей бы в кино сниматься с её фигурой да косой. А всё же вот мне нужна только Ориель. И видел-то я её два раза. И некрасивая: рот как у лягушонка, глазищи как блюдца, ростом крошка.
А вот не могу её забыть! Жду, когда приедет. Так что, друг Род, не так всё это просто.
Словом, посидели мы хорошо. Потом ещё в кино сходили. Род всё-таки сумел нас затащить. Правда, в лучшее кино, на Главной улице, - там билеты по пять монет стоят, но Юл раскошелился. Ещё мороженое купил.
Новая картина, про бандитов, конечно, - ну на какую ещё Род мог повести! Называется "Ты будешь одна в твоём гробу". Стрельба, прямо уши заболели. Юлу хорошо - он с Мари, целуется. Люси вообще, по-моему, проспала весь сеанс. Род только что на экран не бросается. А я сидел скучал. Ну в общем-то ничего, хорошо провели вечер. Поблагодарили Мари, Юла тоже.
А через два дня состоялся мой первый бой.
Проходил он во Дворце спорта. Не в Большом зале, конечно, В другом. Есть там маленький зал. В нём первенство юниоров и проводили. Но всё же народу человек четыреста набилось, Род и Юл, конечно, тоже пришли. Я их провёл, в первый ряд пристроил. Даром, что ли, во дворце работаю!
Удивительное дело - я совсем не волновался. Папа Баллери говорит, что это редчайшее качество. Что он ещё такого не видел, чтоб перед первым официальным боем новичок был так спокоен.
Сам папа Баллери здорово волновался. Вывел меня, перчатки надел.
Противник ничего, крепкий парень - выше меня на голову. Из клуба АФК. Поздоровались, представили нас. Гонг. И начался мой первый бой.