Посреди двора, там, где трава доходила ему до лодыжек, мальчик внезапно остановился и, подняв голову, посмотрел на дом.
Брэндон? Гуляет в два часа ночи? Он что, совсем сдвинулся?
Задрожав, я прикрыла окно, приподняла подол длиной ночнушки и босиком выбежала из комнаты. Я неслась по коридору, сжимая и разжимая кулаки, пока не налетела на маленький столик у балкона, совершенно невидимый в темноте. "Ой!"
Сильная боль пронзила бок, но, закусив губу, я тихо скользнула вниз по лестнице, держась за тонкие перила. Желтый свет луны высветил на полу яркий квадрат. Прислушиваясь к каждому звуку, я спустилась на кухню. Вот шумит холодильник, вот звенит в морозилке лед, а вот и слабый свист ветра за окном.
Я аккуратно открыла дверь и вышла на террасу. Ночной воздух был прохладным и свежим. Я вздрогнула от резкого звука - это застрекотали мириады невидимых сверчков.
Пол террасы казался холодным, я прислонилась к перилам, вглядываясь в разбавленную молочным светом луны тьму.
- Брэндон, ты здесь? - Мой голос превратился в сдавленный шепот.
За террасой на ветру раскачивалась изгородь рододендронов. Пучки высокой травы колыхались из одной стороны в другую. Сверчки застрекотали еще громче.
"Ночной двор живет своей собственной жизнью", - подумала я.
Где же Брэндон? Я еще раз всмотрелась в темноту. Никого.
- Брэндон! Ты что, прячешься от меня?
Несколько секунд я ждала ответа, всматриваясь и вслушиваясь. И единственное, что я расслышала, - резкое стрекотание сверчков, доносившееся со всех сторон, как предупреждение об опасности. Наконец я отошла от перил и вернулась на кухню. Все еще дрожа от холода, захлопнула дверь и повернула ключ в замке.
Волосы отсырели под воздействием ночной влаги, и я откинула пряди назад. И сразу же услышала звук. Легкое дыхание. В темной кухне я была не одна.
- Брэндон? Ты здесь?
Тишина.
Я затаила дыхание и прислушалась.
Послышалось тихое сопение, свист вдыхаемого и выдыхаемого воздуха. Звук приближался.
- Брэндон? Прекрати, ты хочешь меня напугать?
Тишина.
А затем снова вдох-выдох, вдох-выдох, ближе, еще ближе.
- Это уже не смешно!
Я шарила рукой по стене, пытаясь нащупать выключатель. Его там не оказалось! Я еще совсем не ориентировалась на этой кухне. Она была абсолютно незнакомой и такой странной.
Я чувствовала, что рядом кто-то есть, совсем близко от меня. Теперь дыхание стало неровным, прерывистым.
- Кто здесь? - У меня внезапно пересохло в горле. - Кто здесь? Кто здесь?
И тут вспыхнул свет.
15
- Эбби?
Она стояла в дверях кухни в розовом шелковом халате, держа руку на выключателе у двери, и смотрела на меня прищурившись. Темное от загара лицо словно припухло от сна.
- Элли? Ты до смерти меня перепугала. Я услышала шум в кухне и подумала…
- Я… я не хотела… - пробормотала я. - Брэндон…
Я обернулась, привыкая к яркому свету ламп. На кухне никого не было.
- Мне почудилось, что я увидела Брэндона во дворе. Я спустилась сюда, но на улице никого не оказалось. Потом я услышала чье-то дыхание здесь, на кухне. Я не могла найти выключатель и…
Я замолчала, поняв, что мой рассказ кажется бредом сумасшедшей.
Эбби поплотнее запахнула халат и, наклонив голову, окинула меня внимательным взглядом.
- Брэндон? На улице посреди ночи? Элли, о чем ты говоришь?
- Правда, я видела…
- Пойдем проверим. - Покачав головой, Эбби принялась быстро подниматься по лестнице. У меня дрожали ноги, и все же я заставила себя последовать за ней.
Эбби распахнула дверь в комнату Брэндона, и мы на цыпочках подошли к кровати. Брэндон спал на боку, мирно посапывая, натянув до подбородка одеяло, с плюшевым мишкой в руке.
Я смотрела на него во все глаза. Брэндон не притворялся, он действительно крепко спал. В полнейшем замешательстве я вслед за Эбби вышла в коридор.
- Мне так стыдно, - прошептала я. - Не знаю, что и сказать.
- Ты вся дрожишь, моя милая, - мягко промолвила Эбби. - Не стоит расстраиваться.
- Я не хотела тебя будить, - пробормотала я.
- Наверное, тебе приснилось, Элли. Такое случается в новом доме. Знаешь, стресс по поводу новой работы, и здесь не все так просто. Брэндон ведет себя очень странно, вот и результат.
- Я… э-э… Нет, это не сон! Я действительно что-то видела…
Я вспомнила миссис Брикер, полоумную старуху из города. "Держись подальше от мальчишки! Опасность таится в домике для гостей…"
Так она и сказала.
Мальчик… Домик для гостей…
Внезапно я почувствовала усталость. Страшную усталость и неловкость.
- Прости, что разбудила тебя, - сказала я, стараясь не смотреть Эбби в глаза. - Обычно я себя так не веду. То есть я не сумасшедшая. Напротив, довольно уравновешенная и спокойная.
Ты сможешь в этом убедиться, обещаю!
- Не сомневаюсь! - заверила меня Эбби. - Хочешь горячего чаю, какао или чего-нибудь еще?
- Нет, спасибо, ты так любезна.
- Давай обо всем забудем, - предложила она, ведя меня по лестнице в спальню. - А завтра ты начнешь с новыми силами, договорились?
- Договорились, - согласилась я и, горячо поблагодарив ее, вернулась в свою комнату.
На следующее утро меня разбудили льющиеся в окно лучи солнца. Я взглянула на часы - почти восемь, а в комнате уже жарко. Ночнушка пропиталась потом и вся перекрутилась.
Я слышала шум прибоя и голос Хизер, требовавшей еще сока.
Я села на кровати и потянулась. Ночью я не выспалась и чувствовала себя разбитой. Оглядев незнакомую комнату, я увидела, что шорты и топики, купленные в городе, все еще валяются не разобранными у комода.
И первая моя мысль в то утро прозвучала так:
"Я не сумасшедшая".
Прошлой ночью я что-то видела. Мне не показалось. У меня в жизни не было галлюцинаций!
Даже во время жутких кошмаров после смерти Уилла, несмотря на сильное чувство вины за свое безответственное поведение, все эти ужасные годы я не теряла чувства реальности.
Никогда не считала себя сумасшедшей. Никогда не страдала галлюцинациями.
Так что же я видела прошлой ночью?
Я покачала головой, будто собираясь с мыслями, надела новый розовый топ с белыми шортами и посмотрела на себя в зеркало.
- Вся в обновках, - сказала я себе. - Начинается новая жизнь!
Кажется, именно так сказала Эбби.
"Отлично, ты готова, детка. Вперед, к новой жизни!"
Я причесалась, заправила постель, взглянула в окно на залитый солнцем двор и поспешила вниз по лестнице.
Внезапно зазвонил сотовый. Почувствовав ледяное дыхание страха, я взглянула на определитель. Неужели снова Клэй?
- Привет, Тереза, - обрадовалась я.
- Привет, Элли! Вижу, ты не сменила номер!
- Нет, еще нет!
- Стою у дверей офиса и не могу заставить себя войти. В городе такое пекло, даже асфальт плавится! Правда, у меня туфли к нему прилипают! Счастливая, ты у океана! Эй, когда собираешься сменить номер?
- Вчера не было времени. Я и так сильно задержалась в городе.
- Клэй тебе звонил?
- Нет, к счастью, нет! Случилось кое-что другое, я…
- Здорово! Может, его сбил автобус, протащил через весь город и раздавил в лепешку?
Я засмеялась. Тереза всегда умела меня рассмешить.
- Да, это я, мисс Хорошее Настроение. Слушай, Элли…
Снова запищал сотовый. Звонит кто-то еще? Сегодня утром я пользуюсь популярностью!
- Тереза, я тебе перезвоню. Тут еще один звонок.
- До скорого, пока.
Я переключилась на новый звонок.
- Алло?
- Элли, ты где?
- Мама? Я у себя в комнате. Ну, в новой комнате, в доме Харперов в Уотермилле.
- Хочешь сказать, ты действительно начала там работать? Я думала, ты шутишь, то есть надеялась, что…
- Да, мама, я решила поработать няней и очень этим довольна. У меня будет чудесное лето.
- Чудесное лето? А как насчет чудесной карьеры?
- Что, мама? Я плохо тебя слышу!
- Ты - нянька? Разве это не работа для школьников? Ты соврала, что тебе пятнадцать лет?
- Ха-ха-ха, мама! Я знаю, ты любишь пошутить. Как Лаки? Ты отдала его Марш?
- Да, я отослала кота вместе с его игрушками. Только не надо менять тему. Что это за семья? Они известны в городе? Может, я слышала о них?
- Вряд ли. Молодые люди. Он - какой-то финансист, а она… Я так и не поняла, чем она занимается. Кажется, она в отпуске этим летом. У них двое детей.
- Не хочу придираться к тебе, Элли, но…
Ох уж эти знаменитые "но".
- …но зачем тебе еще одна бесперспективная работа? Я просто спрашиваю. Могу же я просто спросить?
- Мама, я только что встала, мне сейчас не до разборок.
- Ну, вообще-то у меня хорошие новости.
- Что?
- Стук-стук!
- Мама, - простонала я, - у меня нет времени шутить.
- Стук-стук, Элли! Это не шутка. Это стучится твой шанс!
- Ох-ох! Ты слышишь мой стон? Мне пора идти, мама.
- Послушай. Твоя сестра Венди расширяет свое агентство недвижимости. Мадисон растет с бешеной скоростью. Она хочет взять еще двух сотрудников. Это шанс для тебя, Элли. Прекрасное жалованье плюс пятнадцать процентов комиссионных.
- Мама, ты что, хочешь, чтобы я вернулась в Мадисон? Ты ведь практически вышвырнула меня из дома, помнишь? Ты так радовалась, что я переехала в Нью-Йорк!
- Радовалась? Неправда, Элли! Мне было трудно отпустить свою дочь, но я согласилась. Ты хотела сменить обстановку, завести новых знакомых.
Только все это обернулось очередным провалом, прости за выражение!
- Мама! Это звучит слишком язвительно!
- Язвительно? Язвы появляются от стирального порошка!
- Послушай, мама, я не брошу эту работу и постараюсь извлечь из нее максимум. Можешь считать, что эта работа ниже моего или твоего достоинства, - мне все равно. Мне нужно кое-что доказать самой себе, прежде чем приступить к построению настоящей карьеры. И моя карьера начнется именно здесь! Поэтому мне не нужны подачки ни от Венди, ни от тебя!
- Я просто пытаюсь помочь, - пропищала она невинным, абсолютно фальшивым голоском.
- Пока, мама! - Я отключила телефон и швырнула его на кровать.
Обернувшись, я увидела, что в дверях стоит Брэндон. На нем была полосатая футболка и мешковатые шорты до колен. Скрестив на груди худенькие руки, Брэндон смотрел на меня довольно недружелюбно.
Интересно, давно он здесь стоит?
- Привет, Брэндон.
Почему он так смотрит на меня, поджав губы?
- Ты выходил на улицу прошлой ночью? Это тебя я видела во дворе прошлой ночью?
Мальчик молча помотал головой.
- Ну же, Брэндон, - настаивала я, - это был ты?
Он снова мотнул головой, а затем покрутил пальцем у виска, показывая, что я сумасшедшая. Продолжать расспросы не имело смысла.
- Послушай, сегодня утром я собираюсь на прогулку. Хочешь со мной?
Брэндон повернулся и бросился прочь.
Эбби увезла детей в город за новой обувью, а я позавтракала шоколадными хлопьями, которые обожали Брэндон и Хизер, с чашкой тепловатого кофе.
Потом надела новые шлепки и пошла осмотреться. Пришло время увидеть окрестности.
Ух! Солнце поднялось высоко в небо, и я почувствовала, как припекает обнаженные плечи, я быстро вернулась в дом и надела темные очки.
Прошлой ночью я так испугалась, что вообще не понимала, где нахожусь. Сегодня же настала пора оглядеться.
Широкий красивый настил из красного дерева огибал дом. С одного конца стоял круглый столик под зонтом, а вокруг - белые металлические стулья, рядом - несколько шезлонгов. На другом конце располагался огромный мангал с грилем.
Всего несколько шагов - и я на небольшом песчаном дворике, огороженном некрашеным покосившимся частоколом. Деревянный настил упирался в высокую стену рододендронов. Весенние цветы выгорели добела, потихоньку сморщивались и осыпались.
Я подняла валявшийся на земле мячик и бросила его к дому. В рододендронах застряли надутый круг и серебристо-синяя летающая тарелка.
Я стала карабкаться вверх по песчаной дюне, шлепки скользили, и горячий песок обжигал пальцы. На вершине росли кривоватые сосны. Я заметила, что они посажены идеально прямым рядом, будто специально для того, чтобы скрыть от посторонних глаз домик для гостей.
Я нырнула в прохладную тень сосен и стала рассматривать домик. Откуда-то сбоку тут же поднялся целый рой насекомых. Мелкие москиты или какие-то мошки вились тучей, издавая громкое, довольно неприятное жужжание.
Домик для гостей был двухэтажным, по размерам - чуть больше сарая. Серая обшивка потемнела от дождей и времени. Маленькие окна покрылись толстым слоем пыли. Сосновые иголки усыпали дом толстым ковром, а у задней стены словно собирались в зеленые сугробы.
Я подошла ближе, и в нос ударил сильный запах плесени и гниения. Я затаила дыхание. Неужели дом так всегда пах? Или внутри что-то гниет?
Я выдохнула с присвистом, и тут в сознании всплыло предупреждение миссис Брикер. Как же сказала та ненормальная?
Опасность таится в домике для гостей! Не ходи в домик для гостей! Держись от него подальше!
Что такое она несла?
И почему, черт возьми, я постоянно привлекаю идиотов?
Я повернулась и через рой жужжащих насекомых подошла к двери в домик, которая смотрела на океан. Когда-то входную дверь окрасили белым, но краска выцвела и облупилась, обнажив темную древесину. Восьмиугольное окошко в верхней части разбилось надвое. На обшивке стены темнело огромное пятно, подобно сумрачной тени, на мутных от пыли окнах висели линялые занавески. Слетевший с крыши шифер валялся на земле.
Когда-то этот домик был очень милым и уютным. Почему его забросили?
Опасность таится в домике для гостей. Не ходи в домик для гостей! Держись от него подальше.
Мягкий голос миссис Брикер продолжал звенеть у меня в ушах.
Что за опасность таится в домике? Нужно выяснить.
Затаив дыхание, я коснулась двери и почувствовала, что тут же стало прохладнее. Дом будто излучал могильный холод.
- Что?
Мне показалось, что через сломанное окно я вижу, как в доме что-то шевелится. Я отскочила назад.
Стол! Без паники!
Это ведь мое собственное отражение, верно? Или моя тень!
"Элли, не дергайся! Это только заброшенный старый дом. Неужели ты позволишь сумасшедшей старухе испугать себя?"
Я снова шагнула к двери и опять почувствовала, как дохнуло могильным холодом и сыростью. Я посмотрела сквозь маленькое дверное окошко и ничего не увидела.
Я решила войти.
Уже взялась за ручку двери. Она казалась ледяной. Ледяной, несмотря на падающие прямо на нее лучи солнца.
Я нажала на ручку. Начала поворачивать.
- Не входи! - заорал кто-то рядом.
16
Сначала я подумала, что кричат из дома, и лишь лотом услышала шорох шагов за спиной.
Я обернулась.
Солнце било мне прямо в глаза и мешало рассмотреть, кто идет. Фигура была белой, абсолютно белой, и я снова вспомнила о призраках. Я прищурилась, изо всех сил стараясь разглядеть хоть что-нибудь.
Наконец этот кто-то шагнул в тень, и я разглядела усмешку на загорелом лице, белую рубашку-поло, влажную от пота, белые теннисные шорты, белые кроссовки и теннисную ракетку в чехле.
- Чип? Привет…
- Элли, надеюсь, я не напугал тебя?
- Нет…
Почему он так кричал? Он что, специально хотел меня напугать?
- Будь осторожна! Сюда лучше не заходить, - предупредил Чип.
Он подошел ближе, и я увидела бусинки пота на его лбу.
- Здесь опасно! - повторил Чип, слегка задыхаясь. Затем он усмехнулся. - Сегодня ты свежа, как роза.
- М-м-м… Спасибо!
Чип вынул из кармана носовой платок и промокнул лоб.
- Ты случайно не заблудилась?
Я покачала головой.
- Нет, просто решила осмотреться, увидела домик и…
- Решила его снять? Ха-ха-ха! В нем будто бомба взорвалась! Кроме шуток, здесь довольно опасно. Лучше близко не подходить и детей не пускать. Ни за что не разрешай им здесь играть.
- Хорошо, - согласилась я, стараясь вести себя так, будто не замечаю, что он пялится на мой топик. Да уж, деликатностью парень не отличается.
Чип положил руку на мое голое плечо.
- Тебе здесь нравится? Надеюсь, пока все в порядке?
- Да, все хорошо.
А было бы еще лучше, Чип, если бы ты перестал пялиться на мою грудь.
- Этот домик для гостей - сплошные слезы, - сказал он, отгоняя от лица муху. - Наверное, нам с Эбби стоило его снести. Только боюсь, это будет стоить не меньше, чем ремонт.
Чип подмигнул мне, а его взгляд пропутешествовал вниз по моему телу.
- Ты играешь в теннис?
- Нет, не играла со школьных времен.
- A-а! У тебя сильные мускулистые ноги. Я думал, ты играешь…
- Занимаюсь на беговой дорожке. Хожу в тренажерный зал… Когда могу себе это позволить.
Чип кивнул:
- Ты уже побывала на пляже?
- Нет еще, собираюсь пойти.
Меня так и подмывало сказать: "Я неловко себя чувствую, когда меня рассматривают под микроскопом". Правда, мне показалось, что этим ничего не изменишь.
Я повернулась и пошла через дюны к пляжу.
- К обеду я вернусь. Эбби сказала, что после обеда с детьми сижу я.
Представляете, он пошел вместе со мной!
- День выдался изумительный, правда? Но, черт подери, играл я сегодня ужасно! Утром продул парню в два раза старше меня. Наверное, теряю форму. - Чип взял мою руку и приложил к животу. - Пресс еще ничего, а?
- Ну… да!
Такой ход событий мне не понравился, и я высвободила руку.
- Чип, вчера в городе я кое-кого встретила. Миссис Брикер. Вообще-то она сама подошла ко мне и сказала, что работала у вас няней.
- Ты шутишь. - Его лицо побагровело, а по щекам побежали ручейки пота. - Ты встретила эту старую бешеную суку? Что ей от тебя нужно?
- Она вела себя довольно странно, и…
- Она всегда ведет себя странно. Старуха совершенно ненормальная. Мне пришлось ее уволить после того, как я заметил, что она рассказывает Брэндону жуткие истории про призраков. Ей удалось до смерти напугать бедного ребенка.
- Да, это ужасно, - согласилась я.
- Представляешь, рассказывать о призраках четырехлетнему ребенку? Мы с Эбби думаем, может, из-за этого он перестал разговаривать.
Я покачала головой.
- Это ужасно, - повторила я и добавила: - Значит, хорошо, что вы меня наняли. Я не знаю ни одной истории о привидениях.
Я сказала это в шутку, но на его лице не появилось ни тени улыбки.
- Пусть тебе понравится океан, Элли. Увидимся за обедом. - Его взгляд скользнул вниз. - У тебя под шортами купальник?
Вот как!
- Нет, сегодня я просто гуляю, - ответила я. Он приветственно поднял вверх ракетку и пошел к дому.
- Странно, - пробормотала я.
Тут я услышала громкий скрип внутри домика для гостей. Сдвинулись занавески?
Нет, конечно же, нет! Мне только кажется! Ведь правда?