Оладьи застряли у меня в горле. Я никогда не любил цирк. Ненавидел его, даже когда был маленьким. А теперь цирк стал моей жизнью, а я сам - цирковой звездой. О боже!
- Пора на репетицию, - объявил "отец".
Он надел чёрную шляпу и взял плётку.
- Поехали!
Мы побросали свои тарелки и залезли в потрёпанный автофургон. Мама повела его со скоростью примерно девяносто миль в час.
Мои "братья" и "сёстры" всю дорогу дрались между собой. Одна маленькая девочка всё время щипала меня. Другая била кулаком.
- Хватит! - огрызнулся я.
И почему это я не проснулся в мире, где у меня были бы хорошие братья и сёстры?
Фургон с пыхтение подъехал к ярмарочной площади и остановился у большого циркового тента.
- Всем выходить! - приказал папа.
Толкаясь, "братья" и "сёстры" высыпались из автофургона. Я поплёлся вслед за ними в цирк.
Под тентом творилось что-то невероятное. Многие актёры уже репетировали. Я увидел мужчину на проволоке под самым куполом цирка. Слон стоял на задних ногах и танцевал. Клоуны ездили кругами на странном автомобиле и гудели.
Я с тревогой думал: а в чём состоит моя роль? Двое из моих сестёр взобрались по лестнице и начали тренироваться на трапеции.
Я с ужасом смотрел на них. Трапеция! Неужели и меня заставят лезть на неё. Ни за что!
Пожалуйста, не заставляйте меня участвовать в этом, молил я.
- Идём, Мэтт, - сказал "папа". - Пора за работу.
Только не трапеция, только не трапеция, - молился я.
"Папа" направился в сторону от трапеции. У меня немного отлегло от сердца. Что бы мне ни пришлось делать, хуже трапеции ничего не будет. Так я думал.
И ошибся.
"Папа" повёл меня на задворки цирка. Я следовал за ним сквозь лабиринт клеток со зверями.
"Папа" подошёл к одной из них и открыл дверцу.
- Всё в порядке, сынок, - прогудел он. - Заходи.
У меня отвисла челюсть. Я не поверил своим ушам.
- В-в-в-ходить? - Я начал заикаться. - Но ведь там лев!
Лев раскрыл громадную пасть и заревел. Я, дрожа, отпрянул назад.
- Ты собираешься входить? - Папа подтолкнул меня рукояткой хлыста. - Или мне втолкнуть тебя?
Я не двинулся с места. У меня просто не было сил.
Тогда папа втолкнул меня в клетку и закрыл за мной дверцу.
14
Я подался назад и прижался спиной к холодным стальным прутьям клетки. Мои ноги дрожали так сильно, что я боялся упасть.
Лев смотрел на меня и принюхивался.
Я слышал, что звери могут по запаху чувствовать страх. Наверное, этот лев тоже обладал этим чувством.
Мой "отец", укротитель львов, стоял рядом со мной в клетке.
- Мы с тобой попробуем сегодня новый трюк, Мэтт, - сказал он. - Ты сядешь на льва верхом и поедешь.
Это было как удар в живот. Ехать верхом на льве?
Ну и отец, подумал я. Собирается скормить льву собственного сына.
Лев поднялся. Я не сводил с него глаз. И трясся от страха.
РРРРРР!
Дыхание льва, словно горячий ветер, овеяло моё лицо. У меня волосы встали дыбом.
Лев шагнул к нам. Папа щёлкнул хлыстом.
- Ха! - крикнул он.
Лев отступил назад и облизнулся.
- Давай, мальчик, садись Геркулесу на спину. А я щёлкну хлыстом, чтобы он начал ходить вокруг клетки.
Я не мог вымолвить ни слова. И уставился на мужчину в полной растерянности.
- Что ты так смотришь на меня? Ты же не боишься Геркулеса, правда?
- Б-боюсь? - промямлил я.
"Боюсь" - это не то слово. Да я просто окаменел от ужаса, примёрз к полу клетки.
Он снова щёлкнул хлыстом.
- Мой сын не может быть трусом! - проревел "папа". - Садись на льва! БЫСТРО!
Потом он наклонился ко мне и прошептал:
- Только смотри, чтобы он не укусил тебя. Вспомни своего бедного брата Тома. Он всё никак не научится писать левой рукой.
И "папа" снова щёлкнул хлыстом прямо у моих ног.
Но я не мог заставить себя сесть верхом на льва. Ни за что.
И ни одной секунды не мог больше оставаться в клетке.
"Папа" опять щёлкнул хлыстом прямо передо мной. Я подпрыгнул и закричал:
- Нееет!
Потом потянул на себя дверь клетки и выскочил из неё так быстро, что "папа" не успел понять, что случилось.
Я выбежал из-под циркового тента. В моём мозгу металась только одна мысль.
Спрятаться. Найти укромное место. Быстро!
Я заметил пару трейлеров на автостоянке. Бросился за один из них и налетел прямо на Лейси.
- Снова ты! - задыхаясь, проговорил я. Странно, что она тут появилась.
- Мне надо спрятаться, - сказал я. - Со мной случилась беда.
- Что такое, Мэтт?
- Меня чуть не съел лев! - закричал я. - Помоги мне!
Лейси потянула дверь трейлера. Она оказалась запертой.
- О, нет! - простонал я. - Смотри!
К нам бежали двое парней. Те же парни в чёрном.
Они преследуют меня!
Я бросился наутёк. Здесь не было никакого укрытия, кроме циркового тента.
Я влетел туда и остановился - чтобы перевести дыхание и дать глазам привыкнуть к полумраку.
Один из парней в чёрном прокричал:
- Он здесь! Вбежал под тент!
Я, спотыкаясь в темноте, пытался отыскать, где бы спрятаться.
- Бери его! - Парни были уже под тентом.
Я побежал, от страха ничего не видя впереди, и попал прямо в клетку со львом.
15
Я захлопнул за собой дверь клетки. Парни в чёрном схватились за прутья решётки и начали трясти их.
- Ты от нас не уйдёшь! - прокричали они.
Моего "папы", укротителя львов, в клетке уже не было. Я остался один на один с Геркулесом.
- Спокойно, мальчик, спокойно, - говорил я льву, дюйм за дюймом пробираясь вдоль решётки. Лев стоял в середине клетки и не спускал с меня глаз.
Парни снова затрясли прутья решётки, и дверь клетки открылась. Они вошли, не спуская с меня глаз.
- Теперь ты не сбежишь от нас, - пригрозил один из них, тот, что пониже.
Лев зарычал.
- Это всего только старый цирковой лев, - сказал другой парень. - Совершенно безвредный.
Но я-то видел, что он вовсе не был в этом уверен.
Геркулес снова зарычал, на этот раз громче. Парни остановились.
Я осторожно продвинулся дальше, вдоль стены клетки. Надо, чтобы лев оказался между мной и этими парнями, сообразил я. Это мой единственный шанс.
Один из парней, тот, что пониже, осторожно шагнул вперёд. Лев зарычал на него.
Парень отступил назад.
Лев переводил взгляд с парней на меня и обратно. Видимо, решал, кто из нас вкуснее.
- Вам лучше убраться отсюда, - предупредил я. - Геркулеса ещё не кормили.
Парни с опаской посмотрели на льва.
- На меня он не нападёт, - блефовал я. - Я его хозяин. И стоит мне приказать, он тут же перегрызёт вам глотки!
Парни переглянулись. Тот, что повыше, сказал:
- Он врёт.
Второй казался менее уверенным.
- Я не вру, - настаивал я. - Немедленно уходите, иначе я натравлю его на вас.
Один из парней двинулся к выходу из клетки. Другой схватил его за руку и потянул обратно.
- Не будь трусом! - рявкнул он.
- Взять их, Геркулес! - крикнул я. - Взять их!
Геркулес издал страшный рёв и двинулся с места.
Парни в чёрном вылетели из клетки и захлопнули за собой дверь. Геркулес стал кидаться на железные прутья.
- Тебе всё равно от нас не скрыться! - крикнул тот, что пониже. - Мы вернёмся!
- Почему вы преследуете меня? - застонал я им вслед. - Что я вам сделал? Что я сделал?
16
Геркулес вовсе не хотел никого есть. Он хотел выбраться из клетки. А потому не пытался задержать меня, когда я выскользнул наружу.
Я решил спрятаться в нашем автофургоне и сидеть там, пока не кончатся тренировки.
- Где ты пропадал целый день? - прорычал "папа", когда увидел меня.
Все снова набились в фургон, и мы поехали домой.
- Я плохо себя чувствую, - пожаловался я. - Мне надо лечь.
- Готовься завтра повторить тот самый трюк, Мэтт, - настаивал "папа", - На этот раз ты не открутишься.
Я только зевнул. Я надеялся, что завтра никогда не наступит. По крайней мере, в этой цирковой семье.
Утро принесёт мне какой-нибудь новый ужас. А может, случится что-то хорошее?
Я рано лёг спать в этот вечер. Мне не нравилось быть восьмилетним мальчиком в цирковой семье. Скорее бы отделаться от них.
Мои цирковые братья лазали по стенам моей старой комнаты. Поэтому мне снова пришлось лечь в комнате для гостей.
Но я долго не мог уснуть. Всё раздумывал, что принесёт мне следующее утро. Не так-то легко расслабиться, когда не знаешь, кем окажешься, когда проснёшься.
Я попробовал считать овец, чтобы заснуть, но мне это никогда не помогало. Тогда я стал думать о хороших вещах, которые могут случиться со мною, когда я проснусь.
Например, я мог бы проснуться ведущим игроком высшей бейсбольной лиги. Самым великим подающим во всей истории бейсбола.
Или сделаться самым богатым мальчиком, который может купить всё, что захочет.
Или стать космическим исследователем на все пятьсот лет в будущем.
Чего бы мне больше всего хотелось?
Конечно, снова оказаться в своей семье. В своей настоящей семье. Мои брат и сестра донимали меня. Это правда. Но, по крайней мере, я к ним привык. Мне даже не хватает их.
И сильно.
Наконец, перед самым рассветом, я заснул.
Было совсем рано, когда я проснулся и огляделся. В комнате как будто стоял туман.
Кто же я теперь, пронеслось в моей голове. Не слышно никакого шума, значит, цирковая семья исчезла. Это уже хорошо.
Я спрыгнул с кровати и почувствовал слабость в ногах.
Медленно пошёл в ванную комнату и посмотрелся в зеркало.
Нет. О, нет.
Случилось самое ужасное, что могло быть. Худшее из всего возможного!
17
Я стал стариком!
- Нет! - застонал я.
Это невозможно.
Я бросился обратно в постель так быстро, как только позволяли мне слабые старческие ноги.
Я залез под одеяло и закрыл глаза. Нужно снова заснуть. Каково это целый день провести стариком, когда тебе всего двенадцать лет?
Я быстро задремал. А когда проснулся, то понял, что снова изменился. Я больше не старик.
Чувствовался прилив энергии. Мощь. Я стал сильным.
А вдруг я теперь бейсболист, подумалось мне.
Я протёр глаза. И бросил взгляд на свою руку.
Она… она была зелёной. Вся моя кожа стала зелёной. А вместо пальцев появились когти!
Я тяжко переглотнул. И попытался успокоиться.
Что случилось со мной на этот раз?
Я не стал терять раздумья ни секунды.
И быстро подошёл к зеркалу, что висело в ванной.
Когда я увидел своё лицо, у меня вырвался крик ужаса и отвращения.
Я стал монстром. Большим отвратительным монстром.
18
Я попытался закричать: "Этого не может быть!" Но из моего горла вылетело какое-то страшное рычание.
Я был в ужасе. В полной, глубокой панике. Мне хотелось содрать с себя эту ужасную кожу. Отвратительный монстр, который даже не может говорить! Вот кто я теперь.
Огромное, почти семи футов в высоту, и очень сильное чудовище. Моя кожа была ярко-зелёного цвета, с чёрными полосами, как у ящерицы. И покрыта слизью. Голова - как у динозавра, с наростами. Между четырьмя выпуклыми глазами торчали три острых рога.
На ногах и руках выросли острые когти. Когда я шёл, они стучали по полу ванной комнаты.
Лучше бы уж я оставался стариком. Каждый раз, когда я просыпаюсь, моя жизнь становится всё хуже и хуже! Когда же всем этим превращениям придёт конец? Как прекратить их?
Я подумал о Лейси. Она всегда появлялась передо мной, где я ни оказывался. И всегда хотела мне помочь.
Она пыталась помочь мне удрать от этих двух парней в чёрном, вспомнил я.
Я решил, что мне надо найти её. Ведь она живёт где-то поблизости.
Лейси - мой единственный шанс.
Я прошёлся по дому. Никого. Хорошо хоть, что мне не придётся общаться со своей семьёй. Семья, состоящая из монстров, - кошмарнее ничего быть не может!
Я выбрался из дома и пошёл по улице. Мне хотелось крикнуть:
- Лейси, Лейси, где же ты?
Но у меня получалось только грозное, невнятное рычание.
Автомобиль, ехавший по улице, вдруг остановился. Водитель, выпучив глаза, смотрел на меня сквозь ветровое стекло.
- Не бойтесь! - захотел закричать я.
Но вместо этого в воздухе снова раздался рёв.
Человек завопил не своим голосом, двинулся задним ходом, на полной скорости и столкнулся с другим автомобилем. Я подбежал, чтобы посмотреть, не пострадал ли кто-нибудь. Во второй машине сидели женщина с ребёнком.
По-видимому, с ними ничего не случилось, потому что, когда я приблизился к ним, они выскочили из машины и с воплями помчались прочь.
Мои гигантские лапы монстра быстро несли меня к центру города. Я продирался сквозь кусты, переворачивал мусорные баки. Завидев меня, люди кричали от ужаса.
Лейси, думал я. Надо найти Лейси.
И вдруг я почувствовал, что проголодался. Очень, очень проголодался.
Обычно я люблю перекусить арахисовым маслом и желе. Но сегодня меня тянуло на металл. Мне захотелось съесть большой твёрдый кусок металла.
Город был в панике. Люди метались и кричали, будто наступил конец света. Но я никому не хотел причинить вреда. Всё, что мне требовалось, это только немного перекусить.
Я преградил путь аппетитному маленькому автомобилю. Водитель нажал на тормоза.
РОАОААРР! Я ударил себя в грудь своими мощными лапами.
Водитель спрятался в автомобиле. Я протянул руку и снял с ветрового стекла щётку - просто, чтобы попробовать.
МММ. Вкусно.
Мужчина открыл дверь машины.
- Нет! - закричал он. - Не трогай меня! Уходи! - И понёсся по улице.
Очень хорошо с его стороны - оставить для меня автомобиль.
Сначала я оторвал ручку с дверцы машины и сунул в рот. Очень вкусно. Отличный, прохладный хром.
Потом оторвал дверцу и откусил от неё здоровый кусок. Мои зубы, большие и острые как бритва, без труда пережёвывали металл. Оставалась кожаная обивка. Покончив с дверцей, я потянулся, чтобы оторвать кусок от сидения.
Когда я стал жевать его, куски жёлтой пористой резины посыпались у меня изо рта. Кожа была очень вкусной. Но пористая резина показалась мне слишком сухой. Вроде как поп-корн, но без масла.
Я как раз вырывал рулевую колонку, когда услышал визг сирены.
Ой-ой!
Я увидел, что вокруг меня собирается толпа.
- Он есть автомобиль! - закричал кто-то.
Ну и дурак, подумал я. А что, по его разумению, едят монстры? Рисовый пудинг, что ли?
Сирены приближались. Полицейские машины окружили меня.
- Очистить путь! - послышался голос из мегафона. - Отойдите! Дайте дорогу!
Пора отсюда уходить, решил я. Бросил рулевое колесо и кинулся прочь. Крики усилились, люди стали разбегаться в разные стороны.
- Остановить его! Взять его! - ревели полицейские мегафоны.
Вой сирен рвал воздух. Я знал: если меня схватят, то запрут, а может быть, сделают что-то и похуже.
Надо где-нибудь спрятаться.
Я прорвался через толпу и помчался к окраине города.
И тут я заметил её, Лейси. Все люди бежали от меня. И только одна она бежала ко мне.
Я зарычал - по-другому я не мог позвать Лейси. Она схватила меня за скользкую руку и потащила прочь от толпы.
Мы свернули в переулок и оторвались от преследователей. Мне хотелось спросить её, куда мы бежим. Но я боялся, что мой рёв испугает её.
А мы всё бежали. Бежали, пока не оказались за городом, на опушке леса. Однако Лейси тянула меня всё глубже, в самую чащобу.
Она хочет спрятать меня, растроганно думал я. Как мне отблагодарить её?
Я следовал за Лейси по узкой тропинке. Но вот тропинка кончилась. Теперь нам пришлось прокладывать дорогу через густые кусты.
Наконец, мы подошли к небольшому дому, почти не видимому среди деревьев и кустов.
Вот оно, убежище, подумал я. И как только Лейси удалось найти его?
У меня снова появились мысли о еде. Я опять проголодался.
Хорошо бы сейчас съесть парочку велосипедов, подумал я.
Лейси открыла дверь и пригласила меня войти.
Я вошёл.
Из темноты вышли двое.
О, нет. Только не они.
Но это были они.
Парни в чёрном.
Один из них сказал:
- Спасибо, что привела его сюда. Ты хорошо сделала свою работу.
19
РРРОООООАААААРРРР!
Я замахал руками-лапами. Это ужасно! Лейси предала меня!
Надо выбираться отсюда - и быстро!
Я кинулся к двери, но парни набросили на меня сеть и стали затягивать её. Я оказался в ловушке.
Я рычал и бился, катался по полу. Но никак не мог освободиться. А парни затягивали сеть всё туже и туже.
Я вцепился в сеть когтями. Кусал её зубами. Но она была сделана из какого-то странного материала. Я не мог перекусить нити.
Опутанный сетью, я долго рычал и бился. Но, наконец, устал и лежал тихо на полу.
Лейси и двое парней спокойно смотрели на меня сверху вниз.
Я знал, что не могу говорить. И всё же не удержался:
- Как ты могла так поступить? - попытался я спросить Лейси. - Я думал, ты мой друг.
Но, конечно, у меня ничего не получилось. Только вой и рычание.
Один из парней, тот, что повыше, сказал:
- Ладно. Давайте запрём его.
Я снова заревел. И отбивался изо всех сил, когда они втроём тащили меня по полу.
Они затолкали меня в маленькую комнатушку в задней части дома и заперли там.
В комнате было одно маленькое оконце, забранное металлической решёткой. Я мог бы съесть прутья решётки. Вот только как добраться до них?
Я валялся на полу, крепко стянутый плотной сетью.
Я долго лежал так, чего-то ожидая. Было тихо. Никто ко мне не заглядывал. Я не знал, что делается в других комнатах.
Свет в окошке стал постепенно меркнуть. Надвигалась ночь. Я понял, мне ничего не оставалось, как только уснуть и надеяться, что, может быть, утром я проснусь человеком.
20
Я проснулся в плохом состоянии. Сильно болел живот. Казалось, будто в моём желудке лежит что-то вроде тяжёлого металла.
И тут я вспомнил. У меня в желудке и в самом деле был металл.
Да, верно, я же перекусил маленьким автомобилем. Мама всегда говорила, чтобы я не ел слишком много. В следующий раз постараюсь вовремя вспомнить её предупреждение.
Я сел. И проверил себя.
Вау! Я снова стал человеком.
Какое счастье!
Сеть свободно лежала вокруг меня. Кто-то разрезал её, пока я спал.
Но кто же я теперь?
Руки и ноги у меня стали тощими. А ступни казались слишком крупными для моих ног.
Хотя они уже не были такими большими, как у монстра. Я снова стал мальчиком. Хотя и не на свои двенадцать лет.
Мне было, я подумал, лет четырнадцать.
Но это гораздо лучше, чем быть монстром.
Гораздо лучше.