- Нет, именно в этой. В это окно видно ветвистое дерево, похожее на чей-то силуэт.
Айрис кивнула и тут же закричала как можно громче.
- Леееен!!! Оддииии!!! Эммииии!!!
Арсидис испуганно замахал на нее руками.
- Тише ты!!! Тише!!! Вдруг здесь еще кто-то есть, они просто прячутся от хозяев этого мрачного дома!
Айрис надменно фыркнула:
- Я тебя умоляю!!! Какие еще хозяева? Дом пустует пару веков не меньше!!! Ты посмотри вокруг? Пыль, слоем в два сантиметра, и тряпки уже расползлись от старости.
- Все равно. Может здесь обитает призрак или дух.
- Лееееен!!! Одди!!! Эмми!!! Вы здесь? Есть здесь хоть кто-то? - не обращая на него внимания, продолжила вопить Айрис.
В следующий момент, раздался быстрый топот ног. Кто-то спешно бежал по коридору второго этажа по направлению к лестнице.
Айрис довольно кивнула.
- Я же тебе говорила, что сейчас они прибегут! Только нужно позвать их.
Арсидис хотел, уже было, признать правоту девчонки, но тут на лестнице кто-то возник. И это был не Лен, и не гномики. Это было какое-то странное существо. Оно было настолько мерзким и отвратительным, что даже Айрис, смелости которой было не занимать, испуганно вскрикнула.
- Что это? - пролепетала она, в один миг, прячась за спиной Арсидиса. - Гоблин?
Арсидис, видевший гоблинов только на картинках, отрицательно покачал головой. И он был прав, это был не гоблин. Существо смотрело на смельчаков, дерзнувших нарушить его покой горящими красными глазами. Затем, опустившись на четвереньки. Оно стало огромными прыжками спускаться по лестнице вниз, издавая какие-то рычащие и гортанно булькающие звуки. Существо было низкого роста, с серой пятнистой кожей покрытой редкими волосами. Четыре кривые лапы были с острыми когтями. Одето оно было в лохмотья неопределенного цвета.
- Оно, оно… Оно сейчас сожрет нас!!! - что есть силы, заорала Айрис и, схватив валявшуюся на полу палку, запустила ею в чудовище, угодив прямо поперек плоского живота. Существо взвизгнуло от боли и скрючилось на полу возле лестницы.
Схватив остолбеневшего от страха Арсидиса за руку, Айрис побежала в сторону входной двери. Толкнув массивную дверь, Айрис и Арсидис выскочили на улицу, и побежали прочь от страшного дома.
- Оно гонится за нами? - спросил на бегу Арсидис.
- Откуда я знаю? - ответила Айрис, у которой совершенно не было никакого желания оглядываться назад. - Надо, посмотри.
Но Арсидис тоже не хотел, оглянувшись, увидеть гнавшееся за ними существо.
- Нееет, не хочу!!!
- Тогда беги молча! - ответила Айрис; не сбавляя хода.
На улице было холодно, снег плотным слоем лежал на земле, и Арсидис в своих модных, домашних ботинках то и дело поскальзывался. Айрис тянула его следом за собой и ворчала, когда он спотыкался:
- Арс, ты не можешь хотя бы дома ходить в нормальной обуви, а не в этом подобие туфелек для бала, в каких ходят дамы на балу?
Арсидис уже и сам пожалел, что покупает модную обувь. Хотя, с другой стороны, для дома, оно весьма подходит. Он же не знал, что ему придется в ней бегать по улице, ночью.
Так! Стоп! Какая еще ночь? Сейчас же еще только утро! Он только недавно позавтракал. А здесь, была глубокая ночь, светили звезды и луна.
Впереди показались дома. Небольшой городок встретил их неприветливо темными улицами. Забежав за угол какого-то большого строения, Айрис и Арсидис решили передохнуть. Прижавшись спиной к холодной кирпичной кладке, Арсидис медленно сполз по ней на землю.
- Все, я дальше не могу. Ноги не бегут.
Айрис отдышавшись, осторожно выглянула из-за угла. На улице один за другим зажигались свечные фонари, и становилось чуть светлее.
- Идем, Арс, нужно добраться до какой-нибудь кофейни, там отсидимся, согреемся.
Арсидис не хотел никуда идти, он слишком устал, но мысль что существо может настигнуть их и сожрать, приводила его в дикий ужас. С трудом поднявшись с земли, он, едва переставляя ноги, побрел следом за Айрис. Вынырнув из темного переулка, Айрис чуть не столкнулась с молодым человеком в черном плаще и надвинутой на глаза шляпе.
- Извините. - спешно извинилась она.
Молодой человек кивнул и продолжил свой путь, следом за ним шел большой белый волк.
Проходя мимо, он искоса посмотрел на Айрис пронзительно голубыми глазами и, прищурившись, продолжил свой путь.
- Хм, что они здесь делают? - спросил он чуть слышно, видимо обращаясь к волку. Но Айрис и Арсидис не расслышали его слов, а волк отрицательно качнул головой, словно отвечая на вопрос хозяина.
Айрис повернулась, чтобы посмотреть, куда пошел молодой человек в черном, но его уже не было. И это было очень странно. Улица была прямой, и свернуть ему было совершенно не куда. Только большой белый волк, быстро удаляясь, бежал по направлению к лесу.
- Странно. - пробормотала Айрис. - Он же был здесь всего пару минут назад.
- Кто? - спросил Арсидис, засовывая руки в карманы домашней куртки из голубого бархата и поднимая воротник. Мороз начинал пробирать до самых костей. И он уже просто мечтал скорее найти кофейню или какой-нибудь придорожный буфет, чтобы согреться там и выпить горячего чая или молока.
- Тот молодой человек в черном плаще и шляпе. Ты же его видел?
- Видел. - кивнул Арсидис, съеживаясь от холода. - Наверное, домой пошел. Может он из местных. И сейчас в тепле пьет чай и ужинает. О! Смотри! Там кажется какая-то закусочная!!!
Айрис подумала, что, вполне вероятно, все именно так и есть. Но что-то совсем он был не похож на местных. Хотя, откуда она знает, как выглядят местные, нарисованные жители этого городка. И тут ей в голову пришла совершенно дикая мысль: "А что, если все жители этого города были точно такие же отвратительные существа как то, что напало на них, когда они вторглись в его жилище?" С омерзением отогнав от себя эти страшные мысли, она поспешила следом за Арсидисом, который довольно бодро перебирал ногами по заснеженному тротуару в сторону светившейся огнями закусочной.
На крыше высокого старинного здания украшенного горгульями и лепниной, стоял молодой человек в черном плаще и шляпе надвинутой на глаза. Не сводя пристального взгляда с удалявшихся фигур Арсидиса и Айрис, он мрачно улыбался. Когда фигурки подростков благополучно скрылись в дверях закусочной, он перевел свой взгляд в сторону заброшенного дома с покосившимися воротами и произнес чуть слышно.
- Они пришли оттуда. Интересно знать, что им там потребовалось.
Спрыгнув с крыши здания, он не спеша направился к заброшенному дому на окраине городка.
Глава 8
Войдя в небольшую кофейню, Арсидис и Айрис уселись за столик поближе к большому очагу, на котором на большом подносе жарились каштаны. Протягивая озябшие руки к огню, Арсидис попросил, подошедшую к ним румяную хозяйку, женщину средних лет.
- Принесите нам, что-нибудь горячего и жульен с грибами.
Хозяйка, приподняв светлые брови, спросила:
- Жу… что?
- Жульен с грибами и сыром. - уточнил Арсидис.
Айрис фыркнув, обратилась к хозяйке.
- Не обращайте на него внимания. Принесите нам две порции горячей куриной лапши и пшеничных лепешек, а еще большой пирог с мясом и капустой. И горячего какао.
Довольно кивнув, хозяйка пошла на кухню, чтобы выполнить заказ.
Взяв парочку горячих каштанов, Айрис стала перекидывать их с руки на руку, чтобы остудить. В помещении было довольно тепло, и они быстро согрелись.
- Арс, сразу видно, что ты только по балам носишься и отстал от жизни. В таких маленьких заведениях не подают жульен. Ты бы еще амброзию попросил.
- Мне все равно что принесут. Я есть хочу и замерз. - заныл Арсидис, катая в руках каштан, чтобы остудить его. - И я хочу домой!
- Ты сума сошел? - возмутилась Айрис. - Ты предлагаешь бросить Лена и гномиков на произвол судьбы и оставить их здесь? В нарисованном мире?
- Нет, нужно просто вернуться в наш, не нарисованный мир и рассказать обо всем волшебнику или хотя бы твоему деду. Они знают что делать. Они волшебники и намного старше нас. И быстро во всем разберутся.
Айрис хотела было поспорить с ним, она даже рукава засучила решительно, но в этот момент подошла хозяйка с полным подносом еды. Расставляя тарелки на столе, она поинтересовалась, широко и добродушно улыбаясь.
- А ведь вы не из наших мест, а, дети?
Айрис ответила, налегая на горячую куриную лапшу вприкуску с пшеничным хлебом.
- Угу! Мы заблудились. И трое наших друзей потерялись. Вы случайно не видели, эльфа с длинными светлыми волосами и двух гномиков?
Хозяйка не задумываясь ни на минуту, ответила, покачав головой.
- Нет, не видела. У нас здесь маленький городок. Чужаков сразу видно.
Откусив довольно внушительных размеров кусок пирога, Айрис спросила с набитым ртом. Арсидис даже сморщился, от такого невежества, но что делать? Айрис жила в глуши в старинном замке и воспитывалась дедом и его каменным слугой.
- А кому принадлежит вот тот дом на холме на окраине города?
Несколько посетителей заведения вздрогнули и, перестав, есть, устремили свои взгляды в их сторону. Вздрогнула и хозяйка. Уронив из рук полотенце, она ответила, нервничая:
- Ох, даже не вздумайте близко подходить к этому дому, дети. Даже не вздумайте!!!!
- А что там? - спросила Айрис, делая вид, что не знает, ЧТО находится в старинном доме на холме на окраине городка. - Просто мы проходили мимо и заметили едва заметный свет в окне.
Хозяйка и посетители не только вздрогнули, а задрожали от страха.
- Свет? О, Боги, неужели это вновь началось?!! - вскричала хрупкая девушка-повариха и, закрыв лицо фартуком, поспешно убежала на кухню.
Арсидис и Айрис даже перестали жевать, хотя все еще были голодны, мурашки пробежали по их спинам. Проглотив кусок пирога, Арсидис подал голос.
- А что тут у вас началось вновь?
Хозяйка быстро подошла к двери и закрыла ее на крючок, затем задернула плотные занавески на двух больших окнах и села на табурет возле камина.
- Мы здесь уже, который год живем в страхе. - начала повествование она. - Давным-давно, еще задолго до моего рождения, в нашем городке жил один богатый коллекционер. Он собирал дорогие картины и произведения искусства, за долгие десятилетия, он собрал довольно большую коллекцию. Иногда, примерно два раза в год, он открывал двери своего дома, и все желающие могли любоваться коллекцией. Так продолжалось довольно долгое время, до тех пор, пока из коллекции не пропала одна статуя. Она была отлита из чистого золота. Кто-то похитил ее, а позже расплавил и отлил из нее множество золотых монет. Но никто не знал, что статуя та несла проклятье!!! И деньги, отлитые из нее, тоже были проклятыми. Кто бы ни брал в руки монеты, попадал под воздействие проклятия и умирал.
Тогда коллекционер стал собирать монеты по одной и складывать в большой, сундук из дуба, оббитый волшебными пластинами. И как только он нашел и положил в сундук последнюю проклятую монету, он умер…Так как детей у коллекционера не было, то городские власти решили продать дом. И с тех пор, каждый день в его доме в одно и то же время загорается свет. Словно душа коллекционера бродит по дому и охраняет свои ценности. Свет появляется то в одном окне, то в другом. Естественно, никто не хотел покупать дом с призраком. К нему даже боялись близко подходить, а уж о том, что бы жить в нем, вообще речи не было!!!!
Арсидис и Айрис переглянулись. То существо, которое они видели в заброшенном особняке, мало походило на призрака. Оно было материально, из плоти и крови. Да и гоблин, судя по словам Одди, обитал в этом доме или пытался пробраться в него.
- Вот так мы и живем здесь. - хозяйка грустно улыбнулась и добавила. - Уже более ста лет, наш городок живет в страхе.
- А чего вам боятся, если призрак коллекционера из дома не выходит? - спросила Айрис.
Хозяйка вздрогнула и вновь уронила полотенце из рук.
- Да, призрак никогда не покидает своего жилища, но в городке с тех самых пор стали творится странные вещи. Кто-то ночами пробирается в дома и крадет ложки.
- Ложки?!!! - в один голос вскричали Арсидис и Айрис.
- Да. Именно ложки. Ни деньги, ни украшения, а именно ложки!!!! Любые, большие, маленькие, золотые, серебряные, оловянные и даже деревянные!!!! А еще, кто-то стучит по ночам под землей. Стук прекращается с первыми лучами солнца.
Арсидис поежился. Ему вдруг стало так неуютно и по - настоящему страшно. И он так захотел домой, что был готов умолять Айрис вернуть его домой. Но по вспыхнувшему авантюризму в глазах девчонки, он понял, что возвращение домой в ее планы явно не входило. А бросить ее одну, в чужом, пусть и нарисованном городке, он не хотел. И не потому, что переживает за нее, а от того, что Лен и Одди его потом за позорят.
- И ни у кого нет подозрений насчет того, кто мог бы это делать? - спросила Айрис.
Хозяйка отрицательно покачала головой и ответила, пожав плечами.
- Нет. Никто ничего не знает. Все, как только стемнеет, закрываются в своих домах и не выходят до тех пор, пока не расцветет.
- Ясно. - сказала Айрис кивая.
А вот Арсидису ничего не было ясно. Он хотел домой.
- Давай вернемся домой. - настойчиво произнес он, откладывая вилку в сторону. - Я настаиваю на том, что бы мы немедленно вернулись домой и все рассказали учителю!!! Я не хочу, что бы наши тела остывшие нашли где-нибудь на обочине этого городка. А учитель он умный, смелый и сам во всем разберется.
Айрис, закатив глаза, ответила, покачиваясь на стуле.
- Ох, Арс, ну какой же ты зануда!!!
- Я сказал домой, значит домой!!! - довольно твердо произнес Арсидис и Айрис, перестав покачиваться на стуле, ответила недовольно.
- Хорошо. Я перенесу тебя в замок волшебника. А сама останусь здесь и найду Лена и малышей. Я не могу бросить их здесь когда…
- Нет!!! - резко оборвал ее Арсидис. - Ты тоже возвращаешься со мной. И это мое последнее слово!!! Ясно тебе?
Айрис, покраснев до корней рыжих волос, пробормотала:
- Ясно, ясно, чего тут не ясного? Стоило так орать.
- Я не ору. - огрызнулся Арсидис.
Айрис, скрючив, противную рожицу, показала ему язык. И, достав свою волшебную палочку, взмахнула ею в воздухе и прочитала заклинание. И… ничего не произошло. Как они стояли в комнате в кофейне, так и остались стоять.
- Что?!!! - удивленно и с тем же испуганно вскричала Айрис и уставилась на свою палочку. - Как это так?! Почему она не работает?
- Попробуй еще раз. - волнуясь, проговорил Арсидис. - Может ты переволновалась, и поэтому не правильно произнесла заклинание?
Айрис утвердительно кивнув, еще раз произнесла заклинание, на этот раз громко и четко проговаривая каждое слово, но, все так и осталось без изменения.
Посмотрев друг на друга, Айрис и Арсидис испуганно вскричали.
- Она не работает!!!!!! И что же теперь делать-то?!!!
Один из посетителей, проговорил, спокойно попивая горячий чай.
- Можете зря не стараться. Здесь магия не действует. Вы не в своем мире, а в мире людей.
Переглянувшись с Айрис, Арсидис вскочил со стула.
- В мире людей?!!!!
Хозяйка кивнула улыбнувшись.
- Да. Мы люди. И эльфов и других сказочных существ мы видели на картинках.
- Но ведь увидев нас, вы не испугались?
- Конечно, нет. - ответила хозяйка. - Ведь вы же совершенно обычные дети. С богатой фантазией, но обычные детишки.
Арсидис мысленно выдохнул, хорошо, что у радужных снипов не заостренные уши, как у эльфов, а самые обычные, как у людей. Да и Айрис не относилась к расе эльфов и уши у нее были обычные. Иначе бы сейчас же они были бы схвачены и проданы в рабство богатым коллекционерам живых существ. А вот то, что магия здесь не работает, это было очень плохо. Посмотрев в сторону занавешенного окна, Арсидис низко опустил голову.
Что теперь делать, он не знал. И, судя по тому, как притихла и Айрис, было понятно, что она тоже не знает, что делать.
Глава 9
На улице все больше и больше сгущались сумерки, поздний вечер плавно переходил в ночь. Посетители быстро расходились по своим домам, что бы успеть запереть двери на ночь. Хозяйка собиралась закрывать свое заведение, но не могла этого сделать, так как Арсидис и Айрис все еще сидели за столиком и, понуро глядя на огонь, о чем-то тихо, полушепотом переругивались.
- Эй, дети. - позвала их хозяйка.
Арсидис и Айрис повернулись к ней.
- Вам пойти некуда? - догадалась хозяйка и, подсев к ним за столик, предложила, когда они в унисон кивнули ей в ответ. - Ну, раз вам некуда пойти, то вы можете остаться здесь на ночь. Спать, правда, придется на сундуках на кухне или же здесь, на лавках. Умыться и привести себя в порядок, вы можете в подсобке. Одеяла и подушки я вам дам. А вы за это, помоете посуду. Ну, что, согласны?
Арсидис открыл, было, рот, чтобы отказаться, ведь он ни разу в жизни не мыл посуду, но Айрис, закрыв ему рот ладонью, живо ответила:
- Конечно, согласны!!!!! Большое вам спасибо за приют!!!!
Хозяйка, поднимаясь с табурета, повела их на кухню.
- Вот и славненько. Вот и хорошо.
Но только они вошли на кухню, Арсидису стало дурно. В двух мойках и на столе возвышались горы грязной посуды. И один, просто огромных размеров чугунный котел, в котором еще булькали остатки жирного супа. Айрис, наступив ему на ногу, чтобы он молчал, обратилась к хозяйке.
- Мы очень вам благодарны за помощь.
- Ну что вы. - ответила хозяйка и тяжело вздохнула. - Вы же дети. У меня тоже был сын.
Примерно одного с вами возраста. Он вышел из дома в такой же промозглый и холодный вечер два года тому назад и до сих пор не вернулся. Никто не видел его с тех самых пор. - Айрис и Арсидис переглянулись.
- Думаете, это дело рук призрака?
Хозяйка, смахнув набежавшие на глаза слезы, ответила:
- Я уже и не знаю что думать. Мы искали его везде. Обошли всю округу, проверили все закоулки и переулки, ныряли в реку и озера, прочесали весь лес. Но так и не нашли моего мальчика. Он бесследно исчез, даже косточек не осталось.
Горько заплакав, хозяйка стала подниматься по узкой деревянной лестнице наверх на второй этаж, где видимо, располагались комнаты.
Сняв синюю кофту, Айрис засучив рукава белой рубашки, заткнула в раковине сливное отверстие и бухнула в нее две кастрюли с горячей водой и одну с холодной.
- Что ж, раз магия здесь не действует, то придется действовать по старинке.
- Это как? - поинтересовался Арсидис, с тоской оглядывая горы посуды.
- Мыть руками. Я мылю, а ты выуживаешь их и перекладываешь в чистую воду. Тебе все ясно? - ответила Айрис и ловко принялась за работу.
Намыливая грубой мочалкой тарелки, чашки и миски, она сваливала их в мойку. Арсидис с кислой миной на лице выуживал по одной тарелке и перекладывал в другую раковину наполненную чистой ключевой водой.
- Я никогда не мыл посуду. - ворчал он. - В замке учителя этим занимается Глен.
- Арс, не ной. И так на душе кошки скребут, а еще ты со своим нытьем.